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那是个严厉而且抚媚的成熟女性声音，真言在脑中回响时，秋乃屏住气息，竖起了头上的耳朵。
声音忽然传来，不只是秋乃，夏目和那个叫做山城的咒搜官脸上也同样浮现惊愕的表情。不过，和仅是惊讶的秋乃不同，两人似乎已经料想到那个声音代表什么意义。
「这是——！」
「可恶，来了吗？」
他们各自叫喊，把视线转向山顶。看见两人这样的反应，秋乃终于察觉这声音的意义。
——土御门春虎来了！夏目的青梅竹马来了！
可是刚才那是女人的声音，难不成土御门春虎是个女人吗？也说不定他是和女人一起上山，不管是哪一种情形，土御门春虎已经抵达星宿寺这点绝对不会有错。
——夏目……！
夏目的脸上流露出和先前截然不同的焦躁，焦躁——再加上不安、期待，以及有些胆怯的复杂神情。
「情形开始混乱起来了。既然真正的目标出现，也没时间继续在这里拖延，我看还是赶紧收拾掉你吧。」
山城发出凶恶的宣言，操纵长出眼珠的黑霭——蛊毒群。
夏目闻言，「……那是我要说的话。」不假思索地答道。
「我没有时间再跟你耗下去了。」
劈啪作响的微弱电流窜过夏目全身，山城嗤之以鼻，再度释放出蛊毒群。
面对迎面而来的大群蛊毒，夏目毫不畏惧，站到了秋乃前面。电光一闪，视野完全被埋没，秋乃拼了命地强忍，不让自己惨叫出声。
有生以来第一次体验到如此强烈的震动与轰隆声，秋乃只觉得生不如死。雷电接连打在身旁，她缩紧了头上的耳朵，脚抖得没办法走路，就连要确认周围的状况都很困难。
激烈的咒术战根本没有自己介入的余地，只能躲在一旁，尽量避免拖累夏目。至少——
「天、天狗先生！快帮忙夏目！」
明知道这是无理的要求，秋乃依然大喊。她一边喊叫，一边为了尽量远离夏目他们，背对疯狂肆虐的雷鸣声跑了起来。
然后，她摔倒了。
——啊啊，真是的！
自己怎么会这么笨拙，不过现在没有时间可以让她哀叹。她急忙扶好滑落的眼镜，起身后又重新跑了起来。
但就在下一秒，一股莫名的无力感往秋乃袭来。她脚步踉跄，差点又要摔倒在地上，于是她连忙停止奔跑。
——咦？怎么一回事？
秋乃正为了自己突如其来的不适惊讶时，发现原本轰隆作响的雷声停了下来。
「夏目！」
她急忙回头，看见夏目正单膝跪倒在地上。恐惧瞬间让她全身冻结，但是消失的不只是雷，还有山城操纵的蛊毒群也是一样。山城仰望头顶，「可恶！」愤恨怒骂。
「这个结界是怎么一回事？法阵？是常玄搞的鬼吗？」
山城勃然大怒，接着秋乃发现自己的兔子耳朵也不见了。
虽然搞不清楚状况，但似乎是和咒术相关的事物忽然全部失效。这情形和土御门春虎的来访有关吗？至于夏目会蹲在地上，肯定是受到咒术失效的影响，因为她和秋乃同样属于生灵。
不过，比起秋乃只是觉得浑身无力，夏目的状况似乎更严重。她脸色苍白，身体无法动弹，甚至像是随时可能趴倒在地上。
——难道说！
会出现这样的情形不只因为她是生灵，也和她曾经死而复活有关吗？如果真是如此，咒术一旦遭到封印，对夏目来说不等于是攸关性命的危机吗？
「啧！没办法了。」
失去蛊毒，咒术遭到封印的山城露出可怕表情，从西装里面掏出了什么东西。
那是一把手枪。秋乃大惊失色。
「我不会杀你，不过要是你继续抵抗，别怪我开枪射穿你的脚。反正咒术遭到封印，你也没有胜算，死心吧。」
山城说完立刻往夏目走了过去，夏目依然维持单膝跪地的姿势，从凌乱的黑发底下瞪向山城。她的眼神里看得出无尽的战意，脸上却是血气尽失，额头上大汗淋漓。咒搜官持枪接近，但她完全没有站起来的意思。
夏目有危险了。秋乃反射性地冲向夏目，可是有个人抢先她一步，挡在夏目与山城之间。
天狗式神。
山城的脚步停了下来。
天狗式神也无可避免地受到结界影响，全身出现裂核，身影像是随时可能消失，不过他还是慢吞吞地站到两人之间，为了阻止山城挺身而出。
「啧，碍事的家伙。」
山城随手开了一枪，枪声在山中回响，式神的裂核变得更加激烈。
秋乃脸色铁青，大喊：「住手！」当然山城完全没有停手的意思。他断断续续开了两枪，枪击引发裂核反应，阻止式神的动作，他便趁这时候绕路往夏目逼近。
这个时候，情况再次出现急遽变化。
突如其来地，秋乃体内那种虚脱的无力感消失了。
让咒术失效的结界解除了。夏目露出炯炯有神的双眸，跌跌撞撞地站了起来。山城连忙举起手枪，然而一只如木桩粗壮的长手臂从旁边伸出来，紧握住手枪以及咒搜官的右手。
山城顿时双目圆睁，立即用左手结成刀印，斩向式神手臂。裂核一出现，他随即抽回右手，往后方跳开，手上的枪也在这时掉在地上。
天狗式神一脚往山城掉在地上的手枪踩了上去，接着随着沉重的震动，把手枪踩得粉碎。
「混帐家伙！」
山城拉开距离后，如魔术般取出咒符，摆起架势。不过，这时夏目也已经做好应战准备。她的全身缠绕雷光，双手握有多张咒符，与山城对峙。秋乃再一次停下脚步，屏住气息，因为她认为两人必定会隔着天狗式神，再度展开咒术战。
但是——
「蜘蛛。」
杵在两人中间的天狗式神隔着面具，含糊不清地小声说道。
夏目与山城赫然惊觉，同时停止动作。式神将向前弯曲的背脊挺直，把脸转向山脚——北辰山的北侧。秋乃循着他的视线望去，听见在苍郁的杉林深处，传来了有什么东西在动的声音。
那是庞然大物移动的声音，秋乃再次让因为结界而消失的兔子耳朵实体化，鲜明地捕捉到那道气息。她听见树皮撕裂、树干断裂，还有金属摩擦般的机械声响。
接着，她正觉得好像看见森林深处出现了什么东西，一个巨型铁块便猛然冲出战场，踹倒了巨大的杉树。
巨型铁块呈现蜘蛛的外形，那是只异形蜘蛛——土蜘蛛。
「装——！」
「『装甲鬼兵』！怎么可能！为什么这个东西会出现在这里？」
夏目与山城愕然惊呼，原本目标前往山顶的土蜘蛛忽然停止前进。
土蜘蛛的身体长出一个穿戴老旧铠甲的武士上半身，覆盖住整张脸的铁面具转过头，望向夏目等人。
在铁面具空洞的眼窝底下，冒出朦胧的火光。空洞的双眼一捕捉到夏目等人的身影，似乎顿时闪耀起锐利光芒，支撑胴体的八只钢铁长脚宛如发现敌人踪影，喜不自胜地上下激烈摆动，改变前进方向。
接着，土蜘蛛笔直地往夏目等人冲去。
「呃！」
山城连忙后退，夏目和天狗式神也急忙逃离直往自己冲来的土蜘蛛。
土蜘蛛的外形看起来笨重，动作却很迅速。众人躲过突击后，土蜘蛛立刻转换方向，再度笔直冲刺，展现出彷佛能听见大喊「冲啊」的气势。对方明明是个异形的铁块，不知道为什么却能感觉到强烈的冲劲。
「这该不会是……土御门春虎带来的吧？」
山城使出全力闪躲第二次突击，忍不住怒吼。尽管已经可以使用咒术，对上土蜘蛛的『十二神将』依旧陷入了苦战，毕竟对方可是等同于战车的蜘蛛。秋乃不是很了解『装甲鬼兵』，但也不认为人类有办法正面迎战，并且战胜这个东西。
土蜘蛛在冲向山城的同时，身上的武士从铁面具的口中吐出了丝线。
它的目标是夏目。夏目放出雷击烧毁丝线，但在同一时间攻向土蜘蛛身体的雷击，并未造成损害。土蜘蛛的动作虽然出现瞬间迟疑，不过即使遭受雷电直击也毫发无伤。
土蜘蛛自在地摆动八只脚，往周围吐出蜘蛛丝，袭击夏目与山城。因为土蜘蛛同时以两人为目标，让两人得以勉强避开攻击，然而土蜘蛛的攻势完全没有减缓的迹象。不知不觉中，天狗式神已经离开两人身边，在一旁关注肆虐的土蜘蛛。
土蜘蛛一再展开纷乱无序的高速攻击，充满跃动感的动作实在不像机械所为。只是，土蜘蛛果然有相当的重量，四周有如地震摇晃个不停，秋乃连要站稳脚步都很费力。
这时，「咿！」四处冲撞的土蜘蛛忽然往茫然杵在原地的秋乃冲了过去。正确来说，土蜘蛛改变行进方向时，秋乃碰巧就在它的前进方向上。秋乃猛然竖起两只耳朵，惊慌失措地赶紧逃离现场。
然后，她摔倒了。
「秋乃！」
夏目大吃一惊，
立即释放雷击，打算牵制土蜘蛛的行动。雷击直接击中土蜘蛛，可是土蜘蛛不只没受到伤害，速度甚至完全没有放慢。八只脚踹踏大地，袭向倒地的秋乃。
这下死定了，秋乃心想。
然而，就在要踩上秋乃身体的时候，土蜘蛛突然自行停止动作。
庞大的身躯依循惯性定律，在地面一路向前滑去，它动作俐落地让身体往上一跃，特地抬高有可能击中秋乃的一只脚，从倒在地上抱着头的秋乃头顶跳了过去。在完全避开秋乃后，土蜘蛛的动作总算停了下来。
秋乃垂下的耳朵弹了起来，往左右张望，接着她心惊胆战地抬起头，发现跃过头顶的土蜘蛛再次改变行进方向，盯着秋乃。她与武士四目相交，只觉得脑中一片空白。
在愤怒神情的铁面底下，朦胧光芒微微摇曳，不晓得是不是多心，「啧，居然是普通人。」似乎能听见它发出这样的抱怨。土蜘蛛立刻对秋乃失去兴趣，接着往难以置信地瞪向这里的山城展开突袭。
秋乃纳闷地眨了下眼睛。
——它、它放过我了？
她倒在地上，愣愣地想。
「秋乃！你没受伤吧？」
夏目冲了过来，扶起秋乃。
「夏、夏目？那个是什么东西？」
「『装甲鬼兵』——那是夜光制造的军用式神。」
「军、军队的式神吗？」
「对，过去我也对战过一次……不对……原来是这样啊，刚才的情形一定是因为主人不同……」
刚才的情形指的大概是土蜘蛛放过秋乃那件事，虽然是蜘蛛外形的铁块，但感觉上却特别像人类，说不定就是因为主人的缘故。
夏目扶住秋乃的肩膀，露出犀利的目光仰望山顶，望向寺院的方向。见到她那坚定又单纯的眼神，秋乃确定了一件事。那个人果然就在寺里，那个让夏目来到这里，希望能见上一面的青梅竹马。
接着，就在这个时候，两人仰望的山顶升起火红烈焰，以及卷起漩涡的咒力，和甚至连山下也能感觉到的激战气息。
上面发生咒术战了。
「……秋乃，对不起，我……」
「你要过去吗？」
「对。」
夏目转头，看着秋乃的眼睛点了下头。也许是因为态度真挚而且纯真，秋乃觉得这时候的夏目看起来甚至比自己还要年幼。
「我知道了，我、我也会跑过去，要是我能抱着你过去就更省事了——」
「不要紧，我还有个『绝招』可以使用。」
「绝招？」
「对，所以你用不着人勉强自己。」
两人交谈时，山城正单独应付土蜘蛛的猛烈攻势。任凭山城再厉害，面对土蜘蛛也是穷于应付。土蜘蛛发现忽然出现的敌人实力超出原本预期，似乎也动了怒气。
夏目一离开秋乃，往前跨出一步，土蜘蛛马上重新把她列入攻击对象。它先是往山城吐出丝线，再趁他应付那些蜘蛛丝的同时，往夏目展开突袭。
这一次，夏目没有逃走的意思。
天摇地动，土蜘蛛逼近。秋乃的双耳不住发抖，山城不禁咂舌，心想要是夏目一死，事情就麻烦了，于是从后方取出咒符，摆出攻击架势。在一旁观望的天狗式神摇晃着身体，似乎随时准备行动。
少女与土蜘蛛之间的距离逐渐缩短。
即使如此，夏目也没有逃避。
她摇曳着黑发，凛然喊道：
「走吧，北斗——第一封咒解除！」
紧接着，夏目全身溢出强烈的「阴气」。
没有一点杂质，高贵而且上乘的阴性水气，古时候有部分咒术者如此称呼这样的灵气——「龙气」。
接着，夏目的灵力呈现爆炸性成长，从她身上感觉到的不再是属于「人类」的灵力，比较类似动态灵灾。秋乃马上察觉，那是早上夏目给自己看的那只体型娇小、体色金黄的蛟。那是来自依附在夏目身上——她说是构成自己一半身体的美丽生物的灵力。
那其实不是蛟。
那是只真正的龙。
在后方牵制的山城见到夏目解除封印后的样子，不由得目瞪口呆，愣在原地。以猛烈的气势向前冲去的土蜘蛛也像是吓了一跳，打乱了前进的脚步。
夏目伸出右臂，把手高举过头，像是要一把抓住天空。随着她的动作，龙气也跟着往上空攀升。
依据阴阳术的基本观念『阴阳五行说』，「雷」的雷气属于木火土金水中的木气，而与木气相生的正是水气。
五行相生，水生木。
而且，夏目释放出的不是一般水气，是真正的龙释出的高纯度阴性水气——龙气。龙气生出雷气，犹如掌控天候的龙神为证明自己的愤怒，往地面挥下「神鸣」。
神圣的灵力涌现，逐渐提升为咒力。
夏目高声吟诵出咒文。
「九天应元雷声普化天尊！」
在道教里面，所有雷神当中位阶最高的是雷帝，这便是以雷帝之名使出的十字经雷法。
夏目在念出咒文的同时，将高举起的右臂往土蜘蛛挥了下去。
雷鸣声顿时吞没整个世界。
炽热的亮白光芒将战场劈成两半，金黄闪电贯穿土蜘蛛，伴随高温、电光和巨响的猛烈冲击以土蜘蛛为中心，呈放射状向外迸散。
秋乃实在睁不开眼睛，她用双手撝捂住脸，兔子耳朵激烈摇晃，产生裂核。感官知觉麻痹，甚至连平衡感也无法维持。
后来不晓得经过多久时间，在秋乃觉得对时间的感觉似乎也被轰散的时候，她提心吊胆地睁开了紧闭的双眼。
土蜘蛛倒下了。
八只脚支撑的胴体部分冒出阵阵黑烟，摔落在地上。周围地面也遭到轰飞，像是被剐去一大块地表。
在土蜘蛛的前方，维持挥下手臂姿势的夏目就站在那里。
残留的微弱闪电在全身迸裂，龙气仍在持续溢出，在主人周围优雅地卷起漩涡，使她的身影宛如雷神降临己身的战巫女。
秋乃哑口无言。
不过，「……小心点，『装甲鬼兵』还可以行动。」夏目头也不回地向秋乃提出警告。不可能吧？秋乃正这么怀疑的时候，土蜘蛛忽然动了一下。
仔细一「视」可以发现，武士的铁面底下——虽然微弱——但还残留有些许光芒。光芒中带着永不屈服的斗志以及使命感，熊熊燃烧。
土蜘蛛的脚慢慢地重新展开行动。
「秋乃——我走了。」
夏目说着，脚一踢，往土蜘蛛冲了过去。秋乃瞠目结舌，夏目的动作比先前更迅速、强劲，而且轻盈。
夏目健步如飞，土蜘蛛全身铿锵作响，再次站了起来。
夏目用雷烧毁武士吐出的蜘蛛丝，接着往上一跃，跳向高空——接着土蜘蛛的脚往上空挥去，瞄准人在空中的夏目。锋利的脚尖犹如一把长枪，刺向高空。
——夏目！
从发动攻击的时机看来，夏目绝对避不开这一击。
不过夏目在空中一踹，轻盈地避开了土蜘蛛伸长的脚。
接着，她踹踏空气，在空中奔驰。她每次迈开脚步，都有金黄色的龙气在她脚下弹了开来。
龙气在空中拖着一条长长的尾巴，夏目越过茂密的杉林上方，笔直冲向山顶。
秋乃睁大双眼，出神地凝视着在空中奔驰的夏目。
抬头仰望的土蜘蛛震动着八只脚，像在为敌人的表现喝采。接着，它动作笨拙地展开了追击。
秋乃回过神来。
这么说来，山城不知道什么时候不见了，恐怕他也回寺里了吧。天狗又到哪里去了？秋乃转头一瞧，发现天狗式神依然待在和刚才相同的场所，和刚才一样站着观望秋乃等人的战况。
天狗式神像是注意到秋乃的视线，他慢条斯理地点了个头，指向夏目和土蜘蛛离开的方向。
这动作的意思是「你也一起过去」。
「……嗯。」
秋乃大大地点下了头，从兔子耳朵到脚尖，让全身抖动，接着卯足全力冲了出去。
2
『装甲鬼兵』在中庭落地后，马上展开镇压行动。
八只脚活动自如，追赶周围人群。武士吐出蜘蛛丝，接连缠上武僧们。
被土蜘蛛的丝线缠住的师父在顺势被击飞后，随即失去意识。他们不单纯只是昏倒，蜘蛛丝也吸取了他们的灵力。当然，武僧们立刻加以反击，其中也有人用自动步枪开枪射击，但子弹全部被『装甲鬼兵』身上的装甲轻易弹了回去。
『装甲鬼兵』是以钢铁制的身体为形代的机甲式，不过是自动步枪发射出几发子弹，根本没办法引起裂核反应，反而是土蜘蛛像在说：「接着轮到我了。」展示出安装在身体两侧的机关炮炮口。
太平洋战争时期的炮声发出现代枪声完全无法比拟的轰隆巨响，在山中回荡。因炮击而扬起的尘沙在地面蜿蜒蛇行。炮弹的大斧展现出豪迈的斩击，粉碎石灯笼、挥断巨树、在寺务所开了一个大洞、轰飞四脚门。它依从主人命令，没有特地瞄准目标，威吓的效果却
是极佳。包围春虎的武僧们东奔西逃，如鸟兽散。
「……老实说，使出战车根本是犯规的举动吧。」春虎苦笑着说。
面对约莫二十人的僧兵，只是派出一台『装甲鬼兵』就足以镇压现场。话说回来，武装的僧兵虽然持有枪械，但毕竟不擅长团体战，负责率领他们的常玄更是没有指挥武装部队的经验，何况用步兵对上战车，原本就不可能有战胜的机会。
两位表示绝不介入的『十二神将』在不知不觉中消失踪影，大概是害怕无端卷入这场混战吧。看来他们是趁着『装甲鬼兵』闯入战场时，躲到了别的地方。
「别、别乱了阵脚！先拉开距离……！」
「不对，是主人！攻击式神的主人！」
几位疑似位高权重的师父声嘶力竭地发出怒吼。
面对强大的式神时，将攻击对象由式神改为主人可以说是咒术战的基本战术，遗憾的是『土蜘蛛』的长处不只是攻击。『土蜘蛛』巧妙地用脚和胴体挡住子弹的射击方向，将射向春虎的子弹悉数弹了回去。
接着，那些指示或是接受指示攻击春虎的人，因为忠诚的护法边怒斥：「无礼的家伙！」边发动激烈反击，武僧们的攻势也跟着沉寂下来。
以山门为基点的结界遭到破坏，覆盖境内的法阵也出现破绽。一旁的本堂虽然仍有结界残留，但因为是以精巧的构造组成的术式，只要有一点瑕疵就会对整体产生巨大影响。如今，飞车丸与角行鬼身上的裂核早已平息。
飞车丸在战场上华丽穿梭的同时，角行鬼进到本堂里面，破坏最后一道结界。他再回到外面的时候，法阵已经完全消失。
武僧们仍在继续抵抗，过没多久，另一台『装甲鬼兵』从正面的山路压倒左右杉树，出现在众人面前。
那是在南侧山脚启动、先前破坏山门结界的『装甲鬼兵』。看见又一个威风凛凛的式神出现，武僧们纷纷发出绝望的惨叫声。第二台『装甲鬼兵』没有理会那些人的反应，忙碌地移动八只脚，爬上山路，轻松跨过成了大炮攻击对象的四脚门。
它行进到第一台『装甲鬼兵』面前，像是在说：「请求归队。」敬礼般地并拢了八只脚。第一台『装甲鬼兵』也表现出像是在说：「辛苦了。」的态度，踏响了脚步回礼。
聚集在中庭的两台加上由北方攻来的那一台，共计三台『装甲鬼兵』，全是由阴阳厅的仓库偷出来的东西。原本『装甲鬼兵』这种级别的形代应该要封印在阴阳厅厅舍的封印保管室，然而因为『装甲鬼兵』的形代过于庞大，要放在厅舍保管相当困难，因此特地以研究用资料的名义，保管在阴阳厅位于八王子市的仓库。
不消说，仓库设有咒术保全系统，尤其自『神童』大连寺铃鹿那起事件爆发后，戒备更是森严——不过比起厅舍里的封印保管室，要闯入八王子仓库相对容易许多。春虎等人在重重隐形的保护下，潜入仓库，不费吹灰之力便将『装甲鬼兵』窃取到手。
「那本来就是我制造的东西，说是『归还』比较正确。」春虎好整以暇地说。
「它们想必也很高兴吧。」飞车丸听了之后做出这样的回应。
「说起来那算是军事武器，不是属于你的东西。」角行鬼如此评论。
为了不让『装甲鬼兵』失窃这件事情太早曝光，春虎甚至用简易式代替，或是对里面的职员施加暗示，使出各种伪装的手段。事实上，在常玄进行修法『邀请』后，春虎花了整整七天才来到星宿寺，就是为了利用这段时间盗取、搬运并且为『装甲鬼兵』进行维修。
春虎特地搬出『装甲鬼兵』，不是因为他事先料想到常玄会使出什么杀手锏。他单纯只是预防星宿寺这次的邀约其实是陷阱，为了应付发生在山间的攻防战准备最有效的手段。虽然最后成了对抗封住咒力的法阵极有效的对策，但追根究柢不过是碰巧罢了。但是就算没有准备『装甲鬼兵』，春虎也有不只一个用来破坏法阵的手段。
飞车丸将镇压中庭的工作交由两台『装甲鬼兵』，接着回到春虎身边。
春虎瞥向护法，确认她的模样。
「不要紧吧？」
「当然，春虎大人。」
飞车丸摇了下尾巴，意气风发地立刻做出回应。角行鬼耸了耸肩，像是觉得很受不了。
「春虎想知道是你的状况是不是『稳定』。你的状态本来就不好，刚才的法阵又造成很不好的影响吧，其实你大可以安分地等我们回去。」
「这是什么蠢话，护法需要随侍在主人身旁，怎么可以独自在原地留守？」
狐妖一脸正经，反驳了独臂鬼的说词。
然而，春虎似乎也难掩困扰。
「可是角行鬼说得没错，飞车丸你其实用不着勉强自己跟来。」
「什么！居、居然连春虎大人也说这种话！春虎大人您的意思是不不、不需要在下吗？」
「我没有那么意思。」
「既、既然如此，请您不要再说这种冷漠无情的话！在下随侍在主人身旁，绝不是角行鬼所说的那么严重的事情，身为护法，这是应尽的职责！」
飞车丸露出一副像是世界末日来临的表情，拼命说服春虎。清澈的湛蓝色眼瞳让泪水濡湿，头上的耳朵和优雅的尾巴也楚楚可怜地颤动着。老实说，如果是以前那副孩童的样貌还不打紧，如今她成了妙龄美女——而且用那种每次瞧了都让人不禁屏息的美貌做出同样的举动，春虎其实也有点伤脑筋。他藏住脸上的苦笑，「好吧。」只能这样回应飞车丸。反正与其把她抛下，结果她偷偷跟过来这里，还不如把她留在自己身旁，春虎也比较放心。
插图257
接着，春虎再次把视线转回眼前的战场。
如果可以选择的话，他其实不想让『装甲鬼兵』在此地肆虐。
然而结果变成了这个样子，时光的流逝实在极为残酷。春虎的眼神复杂，眼里映照出和现在相同的场所，但是和现在截然不同的往日光景，以及出现在景色里的那些让人怀念的人们。
「……抱歉啊，真罗大师。」他寂寥地喃喃说着。
不过，这样的呢喃或许言之过早。法阵消失导致的战况变化，不是只对春虎和他的护法有利。星宿寺不会如此轻易屈服。
「曩莫、萨缚、怛他孽帝毗药、萨缚、目契毗药、萨缚佗、怛罗吒、赞拏、摩诃路洒拏、欠、怯哂法哂、萨缚、尾觐南、畔怛罗吒、憾漠！」
不动明王火界咒在中庭肆虐，强大的咒力让春虎和飞车丸摆起架势防御，「噢。」角行鬼也咧开了嘴。
火界咒在中庭引发大火，喷出火花，袭卷中庭，强悍的威力更甚于让机关枪无用武之地的『装甲鬼兵』。高涨的火舌卷起巨大漩涡，两台机甲式好不容易踏稳脚步。由于有咒术装甲的保护，它们就算遭到火界咒吞噬，也不至于造成多么严重的损害。但是不同于子弹，它们无法阻止这一波攻势。
接着，吞没『装甲鬼兵』的火界咒直接袭向本堂。
春虎身穿的『鸦羽』大幅翻动衣摆，让主人飞向上空，两位护法也跟上他的脚步，一行人就这么避开热浪，往本堂的屋顶飞去。然而疯狂肆虐的火界咒直往上空延伸，一路追击黑衣的阴阳师。
「嚣张的家伙！」
飞车丸让全身迸散咒力，生出青蓝色的火焰——狐火。狐火正面迎向逼近的火界咒，双方势力相杀，艳红与青蓝的火焰交缠，绚烂色彩的火花随风乱舞。
「——春虎、飞车丸，小心下面。」
角行鬼「视」着脚下，同时跳了出去。春虎和飞车丸也同样立即转身回避，黑衣与尾巴在空中翻飞。
紧接着，本堂屋顶由下方遭到贯穿，汹涌的灵气喷涌而出。
灵气有如火山爆发，喷发时直接转换为咒力，向春虎等人发动攻势。由于威力过于强劲，没有余力组成术式使出咒术，但是万一让这股土石流般的咒力奔流淹没，势必无法全身而退。
这股猛烈喷发的灵力不是单纯借由咒术引起，「……灵脉的控制解除了吗？」春虎凝重地说。
三人好不容易跳上空中，避开攻势，然而火界咒与咒力奔流从下方逼近，使他们有如随风翻飞的树叶。风声呼啸，春虎的头发和『鸦羽』也发出激烈声响，被扑面而来的强风吹得在空中翻腾。
春虎让全身受狂风吹袭，眯细右眼瞪向下方，冷静地下达指令。
「——飞车丸处理火界咒，角行鬼负责灵脉。」
「遵命。」
「我可不保证能全部压制下来。」
两位护法各自答应，接着如流星飞驰，再度冲向地面。
首先出手的是飞车丸。
「眵侄他、乌驮迦提婆那、堙醯堙醯、娑婆诃！」
她结成龙索印，吟诵出十二天之一的水天真言。护法的咒力立刻幻化成水滴，落下雨水，形成水流，如瀑布攻击火界咒。
水蒸气顿时如火山气体喷发，飞车丸张起结界，毫不畏惧地在灼热的水蒸气中降落。
「曩莫、萨漫眵、勃驮南、伐楼拿也、婆娑诃！」
接着她又吟诵出十二天真言，让倾泻而下的瀑布变成水流漩涡。水流卷起漩涡，由内侧击散火焰，激流接着向外涌出，甚至连留在火界咒里的两台『装甲鬼兵』也不敌水流威力。
另一方面，角行鬼的做法非常单纯。
「……好吧，看来可以大显身手了。」
他挂起狂妄的笑容，往喷涌而上的灵脉冲了进去。在猛烈攻击全身的咒力中，角行鬼露出了獠牙。
平时眯成一条线的双眸睁得浑圆，散发出狰狞的目光。金色短发顿时变长成了婆娑罗发。高浓度的鬼气充塞体内，将近两公尺的巨躯宛如由内部膨胀，又更大上了一、两倍。
接着在他的额头上，冒出了一对骇人的尖角。
咒力一碰触到缠绕在他身上的鬼气，便化成瘴气往后方的上空飞散。角行鬼冲进喷发的咒力中，撕裂咒力奔流，往地面疾冲，闯入屋顶有个大洞的本堂。
他脸上浮现野兽猎捕猎物般的笑容，露出獠牙，放声咆哮，他使尽全力握紧右手——
一拳打向大地的泉源。
咚的一声，震动传向灵脉，周围地面随之隆起，在此同时，位于中心的本堂像是由内侧发生爆炸，往外轰飞。冲击的威力波及中庭，撞上飞车丸使出的水流，溅起激烈水花。
火界咒与灵脉，在让两大咒术相杀结束后，飞车丸站在中庭的正中央，角行鬼在遭到轰飞的本堂根基上悠然伸展身体。
「——高天原尔宣天之祝词太祝词吞没世上罪衍祓净身心——」
接着，春虎展开羽翼般的『鸦羽』翩然落下。他口诵最上祓的祝词，在着地的同时「啪」地击掌。击掌声乘着咒力，净化附近一带的灵力。
飞车丸立刻回到春虎身旁。
「春虎大人。」
「……嗯。总之灵脉稳定下来了——角行鬼，辛苦了。」
「要道谢还太早。」
角行鬼恢复原本的模样，稍微努了努下颚，指向只残存部分根基的本堂后方。
本堂后方的地势沿着山顶上升，在上方将地面整平，建了一座讲堂。在讲堂前面，星宿寺的师父们群聚。以常玄为中心，一度撤退的武僧们也再度集结。
常玄瞪着春虎，面露凶相，目露凶光，眼神像是恨不得焚毁对方，紧咬双唇。
飞车丸的目光冷酷，正要上前驱敌时，遭到春虎的制止。
「……常玄法师。」春虎唤道，「您还打算继续下去吗？」
「当然，本寺绝不屈服于外力。」
「我没有要各位屈服的意思。」
「要是您放任阴阳厅，下场也是一样。」
「我也没有放任他们的打算。」
「……既然这样……」
常玄咬牙切齿，愤恨的语气像是忍无可忍。
「为什么……您有如此强大的力量，为什么对本寺见死不救！本寺的历史远比阴阳厅之流还要久远，为什么您宁愿弃之不顾？舍弃本寺，说不定会毁了前人的功绩伟业——自古连绵流传至今的伟大咒术技法！您让咒术在现代存续，并且开花结果，为什么舍弃这个地方！这里也有许多您该守护的东西吧！」
这是发自灵魂深处的呐喊，也是充满执念的质问。
面对这个问题，春虎的态度始终平静，「很遗憾听见您这么说，不过现在这么指责我未兔太迟。」回应的嗓音异常冰冷。
「法师，过去以为国家贡献这个理由，您知道我摧毁了多少『前人的伟业』，根绝了多少所谓『自古连绵流传至今的技法』？您拘泥的那些东西曾经被我完全熔掉，重铸成军刀。我该守护的东西您真的明白吗？我可是把这个国家的咒法全部搅乱，混杂在一起，在强行整合的狂人啊。」
春虎的口气既不火爆，也没有特别激动，不仅如此，听来甚至有些许的哀愁。
然而，这时候的春虎散发出异样的魄力，带有和咒力与灵气不同，更深沉的「黑暗」。一转眼，常玄已是脸色苍白。
「法师，为了让这座寺院存续，您打算交由我来率领的这个做法，根本是大错特错。」
听见春虎这番劝告，常玄狠狠地咬紧了唇。接着，他浑身颤抖，法衣衣袖翻动作响。
「上！」
僧兵们闻言随即四散，齐声吟诵起咒文。有火界咒、小咒、不动金缚，其中也有人掷出咒符。
「真是的。」
角行鬼微微一笑，用鬼气将逼近的咒术一扫而空。飞车丸冲到春虎面前，接连抛出青蓝狐火。
咒术战再度爆发。
面对隔空交火的咒术，春虎没有试图避难，『鸦羽』把所有接近主人的咒术攻击全挡了下来。春虎泰然自若地向前走去，转头朝向被水流冲到中庭角落的『装甲鬼兵』。
「既然他们自行破坏本堂，我也用不着再客气——歼灭这个地方。」
被水流冲走的『装甲鬼兵』像是撞上巨大杉树，有些头晕目眩。不过一接到主人的指令，它们立刻让关节铿锵作响，重新展开行动。八只脚踏响大地，闯进武僧群中。
就在这个时候。
原本神情严肃而且哀伤的春虎，忽然眉开眼笑，他没理会式神们与僧兵交锋展开混战，兀自背对战场，一路走向寺务所。
寺务所与本堂同样面向中庭，因为遭受咒术战和炮火的攻击，整体呈现半毁状态。然而春虎此时不是往门口走去，而是走到建筑物的旁边。那里有个人避开成为战场的中庭，从后面绕了过来。
「千先生！」
「呵呵，好久不见了，夜光大人。不对，现在该称呼您春虎大人。」
一旁的中庭传来轰声、怒吼声和咒文的吟诵声，老人却像在散步，态度显得从容自在。
但是在那张满是皱纹的脸上，笑意如今变得更深，那双饱经岁月风霜而更显得澄澈的双眼，浮现出难以言喻的感慨。
「你老了，不『视』我还真认不出来。不过这也是当然的吧，你现在年纪多大了？」
「老头子我也搞不清楚了，九十来岁后就没再清楚算过啰。」
「『老头子』是吗？哈哈哈，你的说话方式完全是个老人家了。」
「是啊，现在甚至还有人叫我『千爷爷』。不过这也是没办法的事，真的是过了很长——非常漫长的时间啊。」
千爷放声大笑。近似乡愁的情怀在胸中盘旋，春虎剩下的那只右眼微微泛起泪光。
「春虎大人您已经是别人的模样，但还是看得见夜光大人的影子。」
「我们继承相同的血缘，会相像也是当然的吧。」
「真让人怀念……而且这种乱来的个性就和以前一样，一点也没改变。」
千爷边说着边往中庭瞥去，那里现在正有火焰乱舞、水流奔湍、风声呼啸、天摇地动，激烈的战况如今正在摧毁两人共同的回忆。「不好意思。」春虎神色凝重地道着歉，「别这么说。」千爷笑道。
「春虎大人，您专程跑来这里，该不会是为了这个东西吧？」
千爷说完，把春虎带往寺务所后方。见到随意摆放在地面的那个东西，春虎顿时神情一振。
「非时！果然结出果实了……！」
春虎发现的是一盆种在盆栽里的树苗。包括盆栽在内，整体高度不到一公尺高，在寒冬将近的这个季节，细枝上茂密地长着娇小而且椭圆的青翠绿叶，另外还零星地长出两颗婴孩拳头大小的橙色果实。
「是你帮忙照顾的吗？」
「是啊，反正我也闲着没事。」
「能让这东西结果的修行者，全天下可找不到几个。」
「您过奖了，不管是人还是什么，培育确实是一件快乐的事情。」千爷面露微笑，弯下腰把盆栽拿了起来，「本来我放在橘堂照顾，看来先拿过来这里果真是正确的选择。」接着他把盆栽递给春虎。
「……可以吗？」
「事到如今还跟我客气什么，不过您拿这东西要做什么用？」
「……不知道。」
「噢，不知道啊？」
千爷像是难掩讶异，春虎接过盆栽，露出了凝重神情。
「……我现在在调查一件事情……老实说，我也不知道这东西能不能派上用场，只是我想尽可能把所有方法都试过一次……」
春虎垂下双肩，宛如祈祷般凝视着在手上的果实。这时候的春虎正像个与外表年龄相符的青涩少年。
千爷静静望旧友这副模样，然后，他缓缓开了口。
「……春虎大人，难不成是『泰山府君祭』失败了吗？」
春虎似乎大吃一惊，愕然抬起了头。「……为什么这么问？」他神情严肃地问了回去。千爷哈哈大笑，不怀好意地压低嗓音。
「那人现在就在这里。」
春虎哑然失声，紧接着，从深山中——北侧的方向传来落雷的轰隆巨响。春虎察觉那道「气息」，睁大右眼，喘不过气似地开了口。
「什么！那、那是雷法？而且——那不是龙气吗！为什么会在这里……啊，难不成是泰纯先生？他读星发现——！」
春虎惊慌失措，完全没有
隐藏脸上焦虑的意思。他反射性转往中庭的方向，咬紧了牙。
千爷仔细观察春虎的模样，用排除多余顾虑的口吻说：
「百郎坊也在那里——那家伙现在不受任何人的控制，详细情形我也不清楚。」
「……！」
春虎把盆栽抱在怀里，随即转身离去。
「您不去见她吗？」
「我有自己的理由！」
「这样啊……那么……没有其他事情了吗？」
「什么？」
春虎停下脚步，转过头。千爷面带微笑看着春虎，犹如一尊读不出表情的佛像。
两人一时间陷入沉默，接着春虎摇摇头。
「抱歉，千先生，我现在没有时间陪你进行禅问。」
「好吧，那就算了，您请便。」
短暂的僵局瞬间解除，千爷又恢复平常的口吻，沉稳的态度再次让春虎百感交集。
不晓得今后能不能再见上一面——不对，这一别恐怕就是永别。春虎咬紧唇，硬是用意志力挤出爽朗的笑容。
「千先生，谢谢，改天再来下一盘吧。」
「真不死心啊，千万保重，春虎大人。」
春虎掀起『鸦羽』，抱着盆栽赶回中庭。
他冲进咒术交锋的战场，扬声下令：
「飞车丸！角行鬼！我们撤退！」
3
夏目冲过高耸的杉树树梢上方，卯足全力奔驰。黑发在背后飘扬，粉红缎带激烈飞舞。她急促地喘着气，片刻不停地赶路。
此时的夏目有土御门家的守护兽，亦即灵兽北斗的保护，这种模拟飞行的能力也是北斗身为龙的力量显现。从身体迸散出的龙气遵从夏目的意志，将夏目的身体一路往前推进。
不过，这样的状态没有办法维持太久。
即使施加直接与封印连结的咒术处置，生灵利用附身在自己身上的灵体力量原本就是风险极高的一件事情。愈是使用灵体的力量，遭到附身的人类就愈是危险。
尤其夏目的情形更是危急。北斗附身在她身上的力量几乎都用在「维持夏目的存在」，一旦为了使用而解除第一封咒，等于是挪用了原本用来「维持夏目存在」的灵力。换句话说，夏目如今正冒着生命危险，操纵北斗的灵力。
——没关系，不要紧，我可以撑到山顶！
夏目踹过空气，卷起狂风，全神贯注地往山顶冲去。
奔向青梅竹马所在的地方。
——春虎……！
心中的问题堆积如山，想要说的话数也数不清。
为什么——为什么特地把我唤回现世，又抛下我一个人？为什么把我交给泰纯，自己却消失无踪？为什么一次也不来找我——为什么完全不和我联络？
如今的春虎在做什么，又到底是为了什么目的与阴阳厅为敌？春虎究竟有什么打算，甚至不惜远离过去的生活，对友人不理不睬，抛弃夏目？
难道说——
难道春虎真的变成了夜光吗？
土御门春虎已经不存在这世上了吗？
想要问的问题、想要说的话恐怕花一个晚上也问不完、说不完。怀疑与愤怒、哀伤与恐惧从内心深处源源不绝地涌出。
不过最重要的是——
想见到他。
想看看他的人。
想听听他的声音。
想感觉他的存在。
夏目奋不顾身地在空中狂奔，奔上山顶。
接着，就在她终于望见讲堂屋顶出现在山林对面时，「哞、毘悉毘悉、伽罗伽罗、悉摩利、婆娑诃！」从正下方山林里使出的不动金缚术，捕缚了完全放松戒备的夏目。
「啊！」
她失去平衡，往地面坠落。龙气高涨，她强行扯断金缚，接着落地。
她露出烈焰般的眼神，狠狠瞪着阻挡自己前进的术者。
「——哼。」山城愤恨地哼了一声。「我还以为是什么机关……看样子你是让土御门家的龙附在自己身上吧？了不起，没想到你居然是『龙的生灵』。」
「……滚开。」
「要是我拒绝呢？」
夏目的右臂一挥，随即窜出一道闪光，生成雷电劈向山城。可惜的是，山城使出的「避雷」术如今仍能发挥效用。闪电避开山城，劈向一旁的杉树。然而，夏目的雷击只是让树干稍微烧焦，她觉得很不甘心，攻击威力明显减弱不少。
「怎么，我特地追来这里，结果你的灵力耗尽了吗？」
山城没有吟诵咒文或是结成手印，而是再次使出不动金缚。夏目用雷击击退咒术，但一使出雷击，眼前立刻变得漆黑。
恶寒袭来，冰冷的「死亡」气息抚过肌肤内侧。
体内的北斗正激动地敲响警钟，警告她大限将至。再这么下去，……春虎施下的咒术将会毁于一旦。夏目透过北斗与现世连结的魂魄这下真的会离开身体，灰飞烟灭。
尽管如此，夏目并未再次启动封印。
「滚开！」
夏目沉痛地大喊，使出雷击往四周扫射。电光交错，热气迸出火光，接连烧灼附近一带的杉树。
在此同时，夏目试图往前冲，绕过山城，动作中充满与性命等值的龙气，展现出只有生灵能使出的飞快速度。但——
「急急如律令。」
山城掷出极为普通的木行符，咒符形成的藤蔓躲过雷击，捉住夏目，接着直接束缚她的手脚。
夏目摔倒在地上，沿着山坡滑了下去。她立刻释放雷击，烧毁藤蔓。
然而，此时另一张木行符已经出现在山城的指间，他又打算采取慢慢折磨的战术。
接着终于——
——啊。
意识昏沉，不省人事。刚才那道雷击超越了能力极限。北斗内心的着急传来——又逐渐远离——
「再封印！」
这时，树林深处传来强劲的嗓音，勉强保住夏目的性命。夏目身上的封印重新把龙气封在体内，全力维持她的生命，险些消失的意识再度恢复清醒。
那是另一个人，一个男人的声音。
不过相隔几天的时间，这熟悉的嗓音听来格外令人怀念。
「是谁——」山城正想问清楚来者何人的时候，「这个死小鬼！」激烈的雷击伴随女人的怒吼声袭来。尽管有「避雷」术的保护，但雷雨如注，简直要攻破防守的极限。虽然避免了直接遭受攻击，山城仍因为冲击余波被轰飞了出去。
「呃！」
山城连忙张起结界，夏目也转头凝视声音传来的方向。
幽暗的树林里，出现一位身穿防瘴戎衣、体型娇小的女性。她的额头上缠着一条头巾，底下的双眼冒出熊熊怒火，狂奔着冲了过来。
「看你对夏目做了什么好事！我要杀了你！」
直截了当地宣战之后，像是为了证明她言出必行，雷击如惊涛骇浪袭来。山城反射性地强化结界，并且全力奔走回避。雷击固执地追逐着到处窜逃的山城，白光将四周照亮，爆炸声轰隆作响。
忽然有人闯入战场，让山城的脸色十分僵硬。也难怪他会有这样的反应，毕竟那位女性是前祓魔官，而且是灵灾修祓部队的队长，本领非常高强。至于另一个启动夏目封印的声音主人尽管喊出了声音，隐形却是天衣无缝，至今——恐怕连山城也——无法视得他的气息。比起眼前的「雷使」，山城对消除气息的另一位咒术者更是提高警觉。
夏目的心中又是感谢，又是歉疚。
不过，现在最要紧的是……
「……唔。」
夏目咬紧牙，再次冲上山坡。「夏目！」女性不禁惊愕，可是看见山城作势追上夏目，她又立即使出全力妨碍。「对不起。」夏目暗自道歉，独自往山顶冲去。
她一路跑上山，有好几次差点摔倒在路上。不只灵力，她的体力也早就到达极限。但是她依然不时手脚并用地爬上山，在拨开杂草时弄得双手满是擦伤，马不停蹄地往前跑。她跑向从上空看见的讲堂，气喘吁吁地向前飞奔。
接着，她再次望见树林另一头的讲堂时，咒术战残留的痕迹让她忍不住倒抽一口气。
微弱的咒力和残余的灵气在空气中飘散，大树起火燃烧，到处充斥着烟味。
讲堂因为大火肆虐而摇摇欲坠。
原本位于讲堂对面的本堂，如今只剩下残余的根基，其他部分全消失得无影无踪。
随处可见师父倒在地上，他们有些人脚步踉跄，发出痛苦的呻吟声，也有一些流血蹲在地上。地面凹陷，碎片散落各地。战场的痕迹——这个词掠过脑海，夏目的脸庞扭曲，为了加快脚步而踹了下地面。
接着她冲到中庭，四周景象一览无遗。
遭到破坏的本堂只剩下根基，后方是火势猛烈的讲堂。到处有寺里的人倒在地上，哀号声不绝于耳。寺务所半毁，四脚门消失无踪，围绕中庭的巨大杉树拦腰断裂，燃起大火。
眼前，两台『装甲鬼兵』正一路撞倒路旁大树，沿着通往山脚下门前堂的山路下山。它们为什么撤退？不消说，当然是因为战斗结束了。
夏目让一头黑发在空中翻飞，往四周左右张望。
接着她忽然抬头望去，仰望东方的天空。
找到了。
不知不觉中，天色已晚。乌云依然笼罩天际，大自然的苍穹如波浪起伏，绵延至远方山棱。红褐色的斜阳穿过云层间的些许缝隙，透射光芒。
夕阳余晖中——
在遥远的东方，有只巨大的暗鸦飞翔在空中。
黑衣阴阳师正朝着东方的天空飞去。
他又抛下我了。
夏目的双眼流下两行泪水，滚烫的泪珠沿着被泥土弄脏的脸颊滑落。
她将双手环抱在胸前，身体抽搐，忽然一阵哽咽，泪如雨下。
她一边发抖，一边深呼吸，朝青梅竹马逐渐远去的背影放声怒吼：
「蠢虎！」
然后，她嚎啕大哭了起来。
插图277
4
说不定自己从来没有像这样全力奔跑过，秋乃全力使出兔子生灵的脚力，一口气冲上山。不过，愈是接近寺院中央，她的脚步愈是沉重。尽管相隔一段距离，使出咒术时的咒力照样传了过来。此外还有混乱的叫喊声、破坏声，以及因为让树木遮住而看不清楚的本堂。本堂附近一带的天空极为明亮，有地方正燃起了大火。
「……」
虽然害怕，但事到如今也无路可退。秋乃放慢速度，藏起自己的身影，小心谨慎地爬上山。
战场的中心似乎是中庭，秋乃缓步靠近，在近到不能再近之后，她躲进草丛后面，窥视眼前的战况。
她忍不住怀疑自己是不是看错，讲堂燃起熊熊大火，本堂甚至不知道消失到哪里去了。
不行，没办法再接近了。秋乃没有直接前往中庭，而是偷偷摸摸又小心翼翼地绕到寺务所后方。
寺务所这时也已经半毁。面对从小成长的熟悉环境变成这种人间炼狱般的景象，秋乃感到麻痹，甚至超过了恐惧的心情。
不过，从结果来看，幸好她选择绕到寺务所后方。多亏如此，她才得以遇上意想不到的人物。
「千爷爷！」
「噢噢，秋乃，你没事啊。」
一看见千爷，秋乃的忍耐到达极限。她冲上去一把抱住千爷，声泪倶下，把脸埋在千爷的胸膛。她心里既害怕又难过，因为卷入战火，她失去自己唯一知道的世界。千爷轻柔抚摸，安慰着啼哭的秋乃。一直等到秋乃停止哭泣，千爷才带着她走向中庭。
那时候，咒术战早已结束。眼前惨绝人寰的光景让秋乃哑然，说不出话，但是她的视线没有注视寺院里凄惨的景象太久，便望向杵在中庭正中央的少女。
「夏目！」她急忙冲向夏目。双眼红肿、仍在抽泣的夏目看见秋乃，轻轻唤了声：「……秋乃。」
「怎么了？你还好吧？」
「秋乃，我、我……」
「你、你没见到那个叫春虎的人吗？」
「……嗯。」
哭肿的脸上脏兮兮的，夏目无力地点了下头。
秋乃头上的双耳不知所措地摆动着，像是不知道该如何开口。平时总是神态凛然的夏目，居然会不顾外界目光哭成这副模样，让秋乃感觉到不小的冲击。另一方面，她脑中也浮现了一个良心会因为不妥而谴责她，但又是她内心最真诚的感想。
美女即使哭得再惨，还是很美丽。
「夏目。」
「夏目！」
突如其来的呼唤声让秋乃吓了一跳，赶紧转头。一对男女跑向秋乃等人身边，男人头上绑着一条布巾，下颚蓄着短须，是个像摔角选手一样体格健壮的巨汉。不过，他身上没有散发出压迫感，反倒给人温柔的印象。另一位是个身材娇小的女性，身穿黑色外套，用头巾扎起头发，额头全露了出来。
陌生人出现让秋乃反射性紧张了起来，不过两人都神情严肃地望向这边——关心夏目的状况，秋乃也就放松了戒心。
「叔叔、婶婶……」
夏目悄声唤着，看来是她认识的人。
男性走向夏目，朝秋乃与千爷瞬间投去锐利的目光，接着他稍微行礼致意，把视线转回夏目身上，口气严厉地斥责着她。
「这么做实在太乱来，你刚才差点就没命了。」
「……对不起。」
「居然一个人潜入这种地方！你知道你不见之后，我们有多担心吗？」
面对女性的斥责，「对不起。」夏目再次道歉。不过，女性马上气消，又露出担心夏目的眼神。
「……你见到春虎了吗？」
听见这个问题，夏目咬紧了唇，轻轻摇头。「那个笨蛋。」女性低声怒骂，接着轻柔地搂住夏目的肩膀。用不着解释，她也知道发生了什么事情，可见他们的关系相当亲昵。
「有什么话待会儿再说，这里还有三个『十二神将』在。刚才的咒搜官自行撤退，可是他不一定会这么轻易放过我们。」
男性说，神情严厉地观察四周状况。听见他这句话，秋乃的心跳忽然变得剧烈。
「……夏目，你要走了吗？」
「秋乃……」
夏目似乎一时间也不知道该如何回应秋乃脱口提出的这个问题，不过秋乃从她的反应找到了答案。夏目之前说过，目的达成之后就会离开这个地方。
搂住夏目肩膀的女性一脸困惑，来回打量两位少女。她瞥向一旁的男人，两人的脸色都是一样复杂。
「打扰一下。」
这时，在四人身旁的千爷开口说道。相对于不知所措的秋乃等人，千爷的态度还是和平时一样从容。
「二位似乎已经计划好下山的路线，不过我知道一条最近的路，虽然有点危险，但保证不会让人发现。如何？各位如果要离开，不如由老头子我帮忙带路吧。」
☆
茂密苍郁的树林中，三善坐在倒地的树干上，睁开了原本合上的双眼。
「……跟丢了。从飞行的方向上来看，应该是飞往东京，但是没办法非常确定。」
「『装甲鬼兵』呢？那些东西到那里去了？」
「咒力在途中就没有继续供应，大概是停止活动了吧。那东西没了咒力，就只是单纯的铁块，我一点法子也没有。」
三善无可奈何地耸耸肩，弓削见状叹了口气。不过就目前情形看来，他确实是无计可施。见鬼的才能准根究底只是用来「视」得灵气的能力，并非能眺望远方的千里眼。说起来，在土御门春虎飞上天空，远离战场后还能追踪他的灵气，已经足以证明『天眼』的能力有多高强。
「……寺里的情形如何？」
「几乎全毁，只是没有人丧命，实在厉害。」
弓削等人如同三善当初的宣言，自始至终没有和星宿寺的骚动扯上关系。今后寺里不知道会变成什么样子，但在这个时候弓削等人什么事情也没办法做，顶多只能回到阴阳厅，向上层报告事情经过。唯一值得庆幸的是，这次是属于非正式的任务，用不着依规定缴交——恐怕份量会很惊人的报告。
任务以意外的形式结束，弓削暗自警惕自己，但还是忍不住放松了心情。
「啊，对了，土御门夏目呢？山城逮住她了吗？」
「弓削，我『视』到的对象不一定是土御门夏目。」
「不过，可能性很高吧？而且对方还会使雷的咒术。现在没有再听见雷击的声音，可见战斗结束了，我想山城应该不会失手……」
「那可不一定。」
三善干脆地否定这样的说法，「什么意思？」弓削焦急回问。
「难道山城输了吗？」
「啊啊，抱歉。我的意思不是山城输了，只是好像有其他人介入。老实说，我一直把精神集中在土御门春虎，那边没有『视』得很仔细。现在我正在境内找，可是在灵气这么混乱的状态下，对方要是隐形就更难找到了。」
三善说得悠哉，让人忍不住想叫他认真一点，不过至少三善不断在针对现状采取最适当的手段，没有派上用场的反倒是在旁干着急，只能一再催促三善的弓削。
「总之找到山城了，我们先去和他会合，问清楚事情始末。阴阳厅的支援最后还是没赶上，反正都这个时间了，最快也要明天才有办法回到东京，我看我们还是赶紧下山找到住的地方吧。」
「不，特视官，当务之急是和本厅联络——」
「这种事情山城会做吧，反而是这种乡下地方很难找到住宿，就算用手机找，网路上也不会有这种乡下的旅馆资料……啊，对了，弓削你知道这附近有什么特产吗？昨天寺里提供的膳食实在不好吃。」
三善懒洋洋地站了起来，自顾自地从西装里面掏出手机，接着打开浏览器找起旅馆资料。
弓削忍不住觉得头痛，不过三善这个时候想必仍在持续找寻土御门夏目的灵气——尽工作职责，不像自己只能不中用地站在一边。
这样的表现展现出的同样是专业的工作态度。弓削叹息——然后不禁苦笑。
「……我在来之前调查过了，邻镇有间养生猪肉锅很受好评的温泉旅馆。」
☆
「……是……是……结果是……是。很抱歉。之后我会与三善特视官以及弓削独立官会合，返回东京。详细的报告等到回东京后……」
抱歉打扰了，山城说着挂断电话。他硬逼自己按捺住情绪，最后还是忍不住唾骂，往地上猛踹。
「……可恶！我居然会犯下这种错……」
中途闯入的那两个人恐怕是土御门分家的人，说起来土御门夏目单独行动这件事情本身就很可疑，但是如果他们暗中帮忙，出手的时机又太迟。难不成他们之间有什么意见不合的地方吗？反过来说，如果他们一开始就是集体行动，也不至于让自己措手不及。
「早知道会发生这种事，我应该用强硬的手段先抓住土御门夏目……」
一心只想着捕缚时尽可能毫发无伤、避免多余消耗的自己实在过于天真，而这种天真的想法正证明了自己还太过年轻，缺乏足够经验。由于拥有杰出的能力，山城很少碰上「能力无法应付的局面」。这并非自大，单纯只是描述事实。实际上，「摆脱困境的经验」太少，可以说是山城无法忽视的严重问题。
不甘心，但是这种不甘心和屈辱的心情将会化为力量，使自己更加成长茁壮。至于成长的效率是快是慢，身为新人的自己为了今后能与其他『十二神将』并驾齐驱，这势必会是一个重要关键。
「……等着瞧，我马上就会……」
山城握紧手机，在心中怀抱着决心与觉悟，接着他鞭策疲惫不堪的身体，再度展开行动。
☆
「……停车。」
听见这句话，一辆开在国道上的厢型车在路肩停了下来。
后座车门打开，一个男人下车踏上柏油路面。马路沿着山坡蜿蜒向上，四周是茂密的山林，除了停下来的厢型车，没有其他车辆往来。
日渐西沉，为天空染上橘红色彩。然而，男人前往的方向乌云密布，他露出锐利的目光，平静地瞪视远方山棱。
司机打开车窗。
「怎么了？」
「……没事。」
男子没多说什么，视线始终没有改变方向。
这时，手机在车里响了起来，坐在副驾驶座的男人连忙接起电话。他连声说是，之后他没有挂断电话，而是让身体越过驾驶座探了出来。
「厅舍传来的通知！土御门春虎已经离开星宿寺，寺里现在几近全毁。」
接到报告后，男子重重点了个头。
「黑龙，你先过去确认状况。獭祭、醴泉，你们负责在这附近调查，看看能不能找到『鸦羽』的灵气。凤凰美田在这里待命。」
命令一下，三只乌天狗立刻现出实体，振翅飞往暮色天空。「嘎。」它们发出宏亮的叫声，散落着漆黑羽毛在天际翱翔。
男子再度回到车子后座，用力关上车门。
「开车。」
简短下令后，男子让身体埋进座位，盘起胳膊，如冥想般合上了双眼。
车子再度前进。
在抵达星宿寺前，木暮禅次朗始终不发一语。
☆
「嗯，没错，刚才结束了。」
少年把手机抵在耳边，愉快地向对方报告。
「土御门春虎最后还是逃了，结果事情又回到原点。不过没想到那家伙会搬出『装甲鬼兵』，而且还是一次三台，真是气派极了……什么？这我也没辙，我抵达的时候已经……不不，这未免太强人所难，我们这边可是在中午过后才掌握到阴阳厅的行动，能够在最后关头赶上该说是我的能力……或许确实不算是真的赶上，不过那本来就是不可能的事……」
少年对着手机滔滔不绝地说，说到一半已经像在为自己找起开脱的借口。
那是个年幼的少年，看起来顶多只有小学生的程度。然而，少年现在坐着的地方绝非寻常场所。
他坐在位于北辰山西北方的高压电塔上，距离地表将近一百公尺的高处。虽然距离遥远，但从这个位置可以俯瞰整座星宿寺的境内。在这种年纪的小孩子绝对爬不上去的场所，少年摆晃着双脚，戴着红色墨镜的脸上露出了凝重的神情。
「总之事情基本上已经结束，我也要回去了，详细情形等见面再说。」
少年说完，挂断了电话。他无奈地摇摇头，从铁架站了起来。
「没想到那家伙这么啰嗦，真是跟了个麻烦的主人。」
他不耐烦地抱怨着，板起了脸。
「不过算了，也算让我观赏到精彩的一战。」
说完，他从容不迫地从铁架上跳了下去。
☆
「……一切都完了吗？」
受到敌人的式神压制，一路退到境内后方的常玄独自合上眼，垂下了头。
土御门春虎的灵气在不久前离开境内，二位护法和『装甲鬼兵』也随他离去。敌人撤退了，但是宣称寺方获胜这种事情，就算撕破嘴他也说不出□。混战中，在身旁奋战的诸位师父不知道什么时候不见人影，虽然不认为有生命危险，但也不可能平安无事。
「惨败啊。」
他不得不承认，事实清楚摆在眼前。
不惜自行破坏本堂，试图抵抗的结果是一无所获，只剩下残破的境内。事到如今不管找什么借口也没用。
星宿寺灭绝了。尽管总是会迎来这一天，自己的失策却是最致命的一击。
自己到底是为了什么活到今天，为了什么日夜钻研，埋头进行严格的修行？今后再也不可能找到答案，这全是因为自己才疏德薄所致，只能甘心接受。
常玄微微一笑，把手探进怀里，取出随身携带的短刀。这把短刀并非咒具，而是一把随处可见的寻常短刀。
刀鞘卸下，露出里面的刀刃。常玄用双手握住短刀刀柄，姿势犹如结成手印。他让刀锋指向自己，闭上双眼，抬起下颚，让咽喉曝露在刀前。
「——南无。」
简短的吟诵过后，他毫不犹豫地一刀刺向自己。
然而，「——！」下一瞬间，常玄睁大眼、满脸惊愕、双手无法动弹。不动金缚。紧接着，斜后方传来沙沙声响，常玄全身僵硬，只能转动眼珠，往声音传来的方向望去。
然后，他不由得瞠目结舌。
「……理晏。」
「让大家陪着你做这些事情，最后打算自行了断生命？开什么玩笑，你以为自己可以就这么一走了之吗？」
理晏出现在常玄面前，头发凌乱、呼吸急促，体能消耗到了极限，只有瞪着常玄的目光仍燃烧着炽热的火焰。
「星宿寺就算倒了，不表示寺里的人也跟着消失。如果你打算抛下大家自我了断，我绝不允许这种不负责任的行为。常玄，现在还不是你可以死的时候。」
理晏因为愤怒——以及某种情感而全身发抖，斩钉截铁地断言。
这一瞬间，理晏第一次震慑住常玄。常玄维持握住短刀的姿势，咬紧了唇。滴答，在上了年纪的僧侣眼角，一滴眼泪缓缓落了下来。
5
千带领众人走在一条最近刚形成的兽径，除了他以外，就连寺里的人也不知道这条路。在千的后方，跟随着又把耳朵藏了起来的秋乃；接着是夏目，以及一位名叫千鹤的女性，殿后的则是千鹤的丈夫鹰宽。
鹰宽与千鹤这对夫妻似乎出自土御门家的分家，即使时代改变，他们依然担任本家的「护卫」。不愧是正统名门，千忆起往日旧友，内心不禁笑逐颜开。
此外，两人在立场上疑似是夏目的保护者。听着三人的对话，千总算搞清楚来龙去脉。土御门本家的当家在读星后，预料春虎将会来到这座星宿寺。夏目得知这件事情之后，偷偷瞒着鹰宽等人，单独跑到星宿寺来。这么听来，她确实是个行动力非常高的少女，无怪乎春虎会如此警戒。
一行人抵达山脚时，夜幕已经完全低垂。
笼罩天空的乌云消失，明月高挂，皎洁的月光照耀大地。鹰宽与千鹤再次向千道谢，千爽朗笑着，接受了他们的谢意。两位少女都是一副神情凝重的模样，下山时一路沉默寡言，这时候也尽量不看向对方。
青涩的友情让千暗自露出微笑，接着，他忽然开口提出这件事情。
「鹰宽先生与千鹤夫人，我有一个请求。方便的话，是不是可以请你们顺便把秋乃带走？」
「——千爷爷！」
秋乃哑然失声，转头往千看了过去。夏目也睁大了眼，凝视着同样的方向。
鹰宽与千鹤因为事发突然，难掩困惑，不过还不至于和孩子们一样惊慌失措。
「……非常抱歉，这位老先生。」鹰宽恭敬地低头鞠躬，「我们现在过着逃避阴阳厅耳目的逃亡生活，又是罪犯，夏目因为是亲人所以无可奈何，可是实在不是能够收容未成年人的立场……」
「鹰宽先生你应该也明白暗寺的情形吧？说到违法收容未成年者的环境，这座寺院是五十步笑百步，何况如今寺院等于是毁了，连百步也称不上，简直是大大退步。如果说待在什么地方对秋乃『最好』，我想寄身在土御门家会是更好的选择。」
「这、这个，可是……」
鹰宽的神情苦恼，一时语塞。千鹤也是迷惘着拿不定主意，先是看了看夏目，又看了看秋乃。两位少女像是不知道自己该不该表示意见，静静关注着事情发展。
千咧嘴一笑，「没办法了——欸，百郎坊。」他朝树林出声呼唤，戴着天狗面具的百郎坊随即应声出现。鹰宽在事前似乎已经发现，千鹤与夏目则是大吃一惊，只有秋乃开心地叫了声：「天狗先生！」
百郎坊遵照主人的指示，把手伸进怀里，掏出一张纸。那是一张字据，千接过字据，得意洋洋地笑着，把字据递给鹰宽。
「这是以前我在将棋上赢了一百盘时，由他写下的字据。抱歉在本人不在的时候要求你们遵守，不过我怕自己来日不多，这时候再不拿出来，以后就没有机会用上啰。」
接过字据后，鹰宽脸色僵硬地回望向老人家，在一旁窥探的千鹤也忍不住露出尴尬的苦笑。
字据上写着这么一句话：
『土御门家必会答应星宿寺千行者提出的一个要求。土御门夜光。』
「这、这个是，不过……」
「怎么啦？」
「这、这该怎么说……」
「虽然土御门家现在换了个当家，但这确实是土御门当家留下的字据。难不成堂堂土御门家打算毁约吗？」
听见千脸上然挂着笑容坦然说道，鹰宽的脸色变得更加难看。
「千爷爷。」
大概是总算了解他们在讨论什么事情，秋乃微微发抖，从旁出声唤道。在她的脸上，不安与期待交错，表现出「准备离巢」的复杂神情。千很中意她这样的表情。
「秋乃，离开的时候到了……说实话，我还想悠哉地和你再多度过几年的时间，可惜……该来的总是会来。」
「为什么这么说！我……离开寺院这种事——」
「不行。」
千始终笑脸盈盈，口气却非常坚定。秋乃有些吃惊，「千爷爷。」她睁大了眼睛。
「不行，秋乃。巢已经烧毁，回不去了。你必须和他们走，所谓『该来的那个时候』是不会等人的。」
「可、可是……」
「放心吧，我还没那么快倒。你去见识外面的世界，以后再回来说给我听吧。」
「千爷爷……」
秋乃像是再也说不出话来。
依她的个性，恐怕还是没办法下定决心，这时候的她只是为了突如其来的状况感到混乱罢了。
不过，在秋乃身旁，有个让懦弱的她愿意鼓起勇气的「朋友」，而且两人之间存在极深的渊源。千很确定，现在正是秋乃必须出发的时候。上天刻意安排的命运呈现什么样貌，只有千看得一清二楚。
到头来，现场最先做出决定的是千鹤。
一直沉默不语的千鹤深深蹙起眉头。
「——秋乃？你想跟我们走吗？」
「欸、欸，千鹤？」
「你别说话——怎么样，秋乃？我想知道你的想法。」
「我、我……」
遭到千鹤逼问的秋乃朝千露出求助的眼神，接着又看向夏目。夏目在经过瞬间的挣扎后，轻轻点了下头。千暗自佩服，认为她果真有胆识，也很聪颖。在掌握命运时，她的内心没有一点犹豫。
见到夏目朝自己点头，秋乃发着抖，也点头做出回应。「我要跟你们走。」她告诉千鹤。
千鹤露出赞赏的笑容，但鹰宽似乎还是不愿意屈从。这表现出他正视现实层面的问题，不过事到如今，这样的表现反而显得小家子气。土御门家自古至今，看来都是女人比男人还要有器量。
插图295
千接着解开最后的咒。
「鹰宽先生，秋乃有远房亲戚在东京，对方是代代与咒术相关的世家。如果各位方便的话，也可以请他们帮忙照顾秋乃。」
「咦？千、千爷爷，那件事情是真的吗？」
秋乃大吃一惊，凝视着千。鹰宽则是似乎稍微松了口气，把秋乃这样的小孩子卷入逃亡生活使他良心备受谴责，而且星宿寺变成那种样子，把秋乃留在这里他也不放心，可是如果要他把家属找出来，说服他们教养秋乃，他反而是求之不得。
「秋乃，你以为亲戚的事情是骗你的吗？」
「因为……」
「之前我告诉过你的姓氏，再向鹰宽先生说一次吧。」
「啊，唔……」
在千的催促下，秋乃回答得支支吾吾。在寺里，用到的只有名字，没有机会报上姓氏，所以她一时之间也记不起来。
秋乃皱着额头，认真思考了一会儿后，「啊，是『阿马』。」
千忍不住笑了出来。
「不是『阿』，是『相』。」
「……咦，是这样吗？对不起，因为很久没人问我了。」
秋乃不好意思地为自己辩解。鹰宽原本松懈下来的表情瞬间变得严肃，再次板起脸孔。发现丈夫顿时变了脸色后，千鹤讶异地望了过去，而夏目尚未察觉发生了什么事。
「秋乃，正式向对方打个招呼吧。」
千——有如一个顽皮的小孩——面露微笑，若无其事地催促秋乃。秋乃的神色紧张，她端正姿势，向鹰宽和千鹤深深一鞠躬。
「我、我的名字是相马秋乃。那个、这个，请、请多多、多多指教……！」
千释放出的咒，霎时间束缚住三位土御门家的人。
他眺望着三位土御门家的人，在心中思索。
夜光大人——春虎大人不知道何时会注意到今天的失策。没想到除了将棋，自己还有赢过那个天才的时候，看来活久了也是会有好事发生。
千心旷神怡，仰望夜空。
皎洁明月高挂夜空，月光静静洒落在千一行人身上。