隔天，刚过午的太阳照亮了眼前的森林。
往东西两侧绵延的风龙山脉，在背后如高墙般耸立，我们俯视着宛如绿色绒毯般浩瀚无垠的森林绿意。森林的另一端，则由位在西北侧的火龙山脉与北侧的冰龙山脉，毫无缝隙地连绵出天然高墙。
看来这里是受到群山环伺的盆地地形。
我们昨天幸运地找到从地底湖通往洞窟上方的道路，于是就在地底湖畔过夜，到了今天早晨才继续完成剩下的行程。
我们找到的这条路，就位于地底湖深处那座高耸瀑布的上方。我们从中找到通往洞窟深处的道路，继续深入之后就转进一条狭窄的道路，这条小路正是原本那条路线的旁支。不过不依赖精灵族的土之精灵魔法，或是我这种移动魔法的话，要登上那断崖式瀑布上方的路径恐怕非常困难。
多亏了地底湖所在处拥有许多发光水晶，光线照亮了整个洞窟，让我能够以肉眼看到那条路，才得以使用移动魔法。
我们现在已经脱离那座漫长的昏暗洞窟，我站在风龙山脉中间偏下方的出口，与艾莉安、千代女并肩望着眼前的风景。
「总算在天色变暗之前离开洞窟了呢。」
艾莉安如此说道，然后摊开在聚落里拿到的地图，并安心地吐了口气。
「终于穿越风龙山脉了呢，这下就能够为聚落带来好消息了……」
「啾～」
千代女看着眼前的风景，发出了感慨万千的声音，总是平静无波的表情此时也微微泛红，这应该不只是因为碰太正在戏耍她头上猫耳的缘故吧。
「艾莉安小姐，目的地的那座泉水在哪个方向呢？」
我询问正在看着地图的艾莉安，只见她缓缓抬起头来，将视线来回投在周遭景色与地图上，然后指向眼前风景的一处。
「似乎就在那座山顶的附近。」
我顺着她的指示望去，眼前有座犹如从辽阔森林中冲出般的山脉，山顶附近布满了岩石。那里与我们现在身处的风龙山脉相距不算远，从这里看的话，标高似乎也没有很高。
但是山顶附近却有一棵巨大的树木，张开攀住岩山的根部，并伸出了伞状的茂密枝叶，散发出一股奇妙的存在感。
「山顶上那棵巨大的树木。就是汝等提过的龙冠树吗？从这里望过去，并没有看到任何巨龙的身影呢。」
我认真凝视该处与山顶附近的大树。
「站在这里根本看不出来吧。到时候要是遇到龙王的话，你们可别轻举妄动，一切交给我处理喔？尤其是亚克！」
艾莉安将食指伸向我，然后轻轻戳着我的胸甲。
我也没有特别要与生物最强种族——龙敌对的意思，更何况对方还是这个种族中最高阶的一种，因此我默默点头同意她的意见。
风龙山脉的表面并没有任何经过整顿的道路，只能寻找坡度较缓的地方，从丛生的林木中下山。
我们沿着山脉一边往东行进一边下山，终于穿过树林，来到一座微微突出的高台，那座顶端有着巨树的山就在眼前。
这座山已经比刚才在洞窟前方时看到的还要近，那时是以俯视的角度望着这座山，现在则必须微微抬起头，而且山顶的巨树看起来也更大了。
长有蓊郁树林的山坡周边，遍布着有些稀疏的绿色草原，前方的树荫下横着一大块泛青的岩石。
此外，草原与山的边界上，建有一栋令我不禁怀疑起自己眼睛的物体。
从这里到那里之间的距离，让我无法确认其正确的大小，但是对照周边树木的高度，那个物体高约十公尺。
那是左右以两根纵向的支柱支撑着，上方有两根水平柱相迭，连接支柱的棒状结构体——看到没有任何建筑物的平原上，突然出现如此独特的门状结构物，我不自觉地屏住呼吸。
「那该不会是——！？」
「怎么了，亚克——！？」
我不禁发出有些沙哑的嗓音，下意识地发动移动魔法【次元步法】，转眼间便站在这座由灰色岩石建成的结构体前。
艾莉安在转移之际发出的声音，也随着移动魔法的发动而中断，因此我没有听清楚她到底说了什么，不过这对现在的我来说只是小事。
这座伫立在我面前的结构物，正是『鸟居』。
两根支柱的底部已经遭绿色青苔覆盖，上头没有明显的装饰，单纯由石柱组合而成的外观相当简朴，但是这显然就是鸟居没错。
自从来到这个世界后，我从来没有在城镇里见过这种形状的物体。
这枚说来，这次要求与我们同行的千代女曾经说过，建立她们所属『刃心一族』的初代半藏，有座秘密基地设在越过风龙山脉的地区。
如果初代半藏真的是日本人，或是拥有日本相关知识的人，那么这座鸟居肯定就代表着他的秘密基地。
证据就在于鸟居的后方，有座沿着山脉表面建造的石阶梯。这座石阶梯很明显是由人工打造出来的。
看来这座在森林中独自突出的山，就是千代女所寻找的秘密基地。我正打算赶紧告诉千代女这件事情时——脚下的岩石突然摇动起来，让我不由自主地跪下。
「！？」
《竟敢踩在本座的背上，好大的胆啊，臭小子！！》
有道直接从脑中响起的声音传了过来，我不禁将视线巡往四周。剎那间，脚底的岩石弹起似地将我的身体甩到半空中。
我被抛飞到高处的身体，受到全身铠甲的重量影响，立刻就遭重力往下拉，开始往地面坠落。
在下坠的过程中，我的目光捕捉到一个画面！原以为是泛青岩石的脚下物体，竟然长出了四枚翅膀。
那个物体还伸出了长长的颈部，颈部的尖端是长有巨角的头部。它大大地张开嘴巴，正当我以为它要露出满嘴尖牙时，它就发出了撼动这一带的咆哮声。
彷佛有道音墙迫近似的，空气中的震荡四处窜动，周边森林的鸟群都饱受惊吓，一齐振翅飞向天空。
我想尽办法扭动被抛到半空中的身体，以防御姿势坠地，藉此躲过那股冲击。
但是这次实在是被抛得太高了，所以撞上身体的力道远比从精灵休息所坠落时还要大，让我忍不住咳了起来。
「唔，这到底是……」
我对疼痛的身体施加回复魔法，目光移向刚才造成自己损伤的生物。
出现在我眼前的，是一条巨大的龙。
它浑身布满泛着青蓝的鳞片，背部伸出四枚巨大的翅膀。头部的左右各长了两根黑色的长角，颈部有着横纹，同时拥有强韧的四肢与相当长的尾巴，从头到尾全长大约三十公尺。
尽管身体如此庞大，行动却敏捷得惊人，它身轻如燕地扭着身体扫过周遭的树木，那种能够让草原瞬间更宽敞的威力，对我来说是相当大的威胁。
——这就是艾莉安所说的龙王吗！？
这条巨大的龙，眯细着中间拥有纵痕的瞳孔瞪着我，然后再度张开嘴咆哮出声。这种伴随着物理冲击波的咆哮，仅让我身体微微往后仰而已。但那股咆哮声却让我连头脑都轻轻震动着，耳边还留下残响。
《喔！？承受本座的威压，竟然只受到这点影响——虽然还差得远，不过难怪你敢来挑战本座啊，臭小子！！》
那道男性嗓音再度直接从我的脑中响起，眼前的蓝色巨龙彷佛冷笑似地露出尖牙。
它看起来就像在笑。
看来这道声音就源自于眼前的龙王。这种让声音直接在脑中响起的招式，似乎就是所谓的心灵感应。
既然对方是具有智慧的生命体，那么正常来说应该会从打招呼开始交流，但我却在不知不觉间站上挑战龙王的勇者立场。
我的注意力都放在鸟居上面，没有仔细确认就转移到这个原以为是岩石的地方，结果没想到竟然是龙王的背部。
从龙王的角度来看，践踏自己背部的行为就等于挑衅，身为龙族最高等种的它，当然会想要正面迎战。
「请等一下！吾并没有战斗的想法——！？」
我连忙开口想向眼前的龙王说明清楚，但对方却以强烈的语气打断我的解释：
《别再狡辩！！你只要知道自己有多鲁莽即可！！》
龙王的意念一进入脑中，眼前的巨龙就跃动起来。
它扭动身体，将甩出的长尾巴扫向我。
——这是第一次遇见不容我解释就直接攻过来的对手，就算退一步想，还是没办法改变龙王是会主动袭击我的威胁。
龙王扫向我的尾巴，在夷平了周边的地形之余，更是精确地瞄准了我。
连呼吸都来不及，在我用左手拿起背上『图塔蒂斯的天盾』，摆出防御的姿势时，巨龙的尾巴就一击撞上盾牌，产生相当剧烈的冲击力。
那股冲击让我的左手发麻，手臂好像受到了相当大的损伤，不过现在根本没空在意这种小事。
因为龙王已经随着尾巴扫荡的力道翻了个身，这次摆出了颈部向后仰的姿势。
由于我是从下方仰望着它，所以没办法了解它真正的
意图到底是什么，却可以看见它的嘴边正凝聚着淡绿色的光芒，这让我背脊窜过一阵恶寒。
只要是曾在游戡与龙对决过的人，看到这个预备动作都能够察觉端倪。
「是龙息吗！？」
下一秒，张大的龙嘴就往下甩朝向我，只见牲嘴边的光球闪烁着，接着光芒奔流就随着咆哮声发射出来。
「唔呜噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！？」
龙王发射出的光束震撼着周遭的空气，位在光束轨道上的森林瞬间消失，大幅刨起了整片地面。
我在千钧一发之际，往旁跳跃闪过了这道光束，不过随着破坏光束而来的冲击波冲撞了周边的大地，我也难逃余波、惨遭刮飞。
眼前的风景剧烈地上下旋转着，我的身体撞上大地后，宛如打水漂般弹起数次。
随着撞上某种物体的冲击力袭来，我的身体总算停了下来。当我匆匆忙忙起身，想确认周遭情况时……
眼前却一片黑暗，我完全看不到周遭的情况。
「唔！？难道那条龙的龙息，还带有造成『黑暗』这种状态异常的效果吗！？」
我慌慌张张地想确认自身状态，于是伸出空着的手摸向自己的脸。
这时我终于意识到自己面临的状况——
「喔～原来是头盔前后颠倒了……」
看来我刚才呈现剧烈的螺旋翻滚状态时，头盔前后转动了。我将头盔挪回正确的位置，然后摇摇头确认是否有戴好。
确认头盔不会松脱后，我便徐徐起身环顾四周的景色。
由于龙王一开始就使出龙息这种大招，使得这一带的地形已经与刚才截然不同，空气中弥漫着沙尘，形成了龙王破坏行径的余韵。
看来我已经离那座有鸟居的山上很远了。
身旁的林木都已经遭龙王残忍地炸飞，露出土壤的地面绵延不绝，看起来就像在森林里画了一条直线。
要是正面承受那样的攻击，就算是我这副身体，应该也没办法全身而退吧。
光是龙息的余波就让我有身受损伤的感觉了。
真不愧是龙王，这名字不是叫假的。
「这可不是能够单枪匹马迎击的对手啊……【大治愈】。」
由于盔甲内只有骨头而已，所以我根本不晓得自己哪里受伤，但还是再次施展司教职业的恢复魔法，藉此恢复身体遭受的伤害。
温暖的光线往四周散布，接着那光芒便如同被我的身体吸收般，一阵闪烁之后就消失了。它同时带走我身上的疼痛，动作也明显变得轻盈。
《喔～你这家伙……不仅挡下了一开始的攻击，刚才这龙息虽然掠过你的身边，但是能够活下来确实挺了不起的。难怪你有胆向本座挑战。》
沙尘随风而逝，虽然我与龙王之间的距离，让对方巨大的身体看起来缩小了些，不过回荡在我脑海里的声音，仍旧非常清晰。
光是看它现在的反应，就知道龙王的斗志高昂。只见它张开四枚大翅膀并拍打了起来，巨体逐渐飘到半空中，接着便转动头部再次咆哮。
就算我在这里开口解释，对方也听不见我的声音吧？既然龙王已经摆出了备战姿势，再怎么样都没办法回避战斗了。
我虽然可以用【转移门】一口气逃得远远的，却会将艾莉安与千代女丢在这里。使用【次元步法】的话，会因为周遭视野不佳，让我能够移动的范围有限，前面开阔的场所又有龙王在，因此我实在没有什么地方可以逃了。
更何况就算能够以短距离转移躲过攻击，面对在空中奔驰的龙王，应该很难甩开它的视线吧。
就算想和它交谈，现在的情况也不允许我这么做。
——只能做好觉悟了吗？
「【圣雷之剑】！！」
我望着前方的龙王，发动佩剑的武器技能。
发出利落蓝光的剑身顿时窜流出紫电，在浮现宛如缠绕着苍雷的闪光后，伸出比平常长达两倍以上的光剑。
这并非我能手下留情的对象，所以也只能使尽全力了。
龙王从容地飘浮在半空中，拍打着的翅膀让它得以停留在原地。
它的四周扬起了大量的沙尘，由此即可看出翅膀拍打出的风力有多么强劲。
以游戏中的感觉来判断的话，龙王应该是风属性的龙。
相较于宽大的翅膀，它的身体显得较小，并扭着长尾巴。
不过那可是全长达三十公尺左右的龙体，就算四肢以整体比例来看相当纤细，却具有靠近时便能够轻易将人撕裂的力量与粗壮度。
相对地，我的大剑与人类交手时看起来可能很大，但是对龙来说却与牙签无异。总而言之，我还是先藉由战技伸长剑身，使其变成竹签的程度。
如果是在游戏中的话，面对风属性的敌人时，使用土属性攻击可能比较有利。可惜的是在现实生活若要用土靥性的魔法打中在天空飞翔的敌人，却相当困难。
就算和之前对付在天空飞的飞龙一样，乱枪打鸟地丢出大量【岩石弹】，龙王应该也能轻易地躲过。
虽然这次的目标体积比飞龙还要大，不过毕竟是龙种中的最高级种龙王，光凭【岩石弹】应该无法造成伤害。
如果是上级职业的大魔导士可练到的陨石系魔法技能，说不定就能够对它造成伤害，但是我拥有的职业并不包括大魔导士。
这种在天空中飞翔的对手，光是能飞翔本身就已极具威胁性。
回归最基础的面向，我很怀疑这种在我面前活跃的生物，真的会像游戏般有属性与相应的耐性值吗？
《上啰！！臭小子！！》
龙王一吼，它的身体也瞬间发出灿烂的光辉。接着便小幅度拍打着宽大的翅膀，彷佛正在使用某种看不见的物体砍断正面林木般朝我冲过来。
这是像镰鼬一样的风系攻击吗——我维持着举起『圣雷之剑』的姿势，发动魔法以躲过那肉眼看不见的斩击。
「【次元步法】！」
发动的同时，肉眼看不见的攻击已然降临，轰飞了我刚才所在的位置。
《唔！？》
我在九死一生之际，转移到刚才就停留在远处半空中的龙王脚下。
一时之间找不到我的龙王，开始将视线扫往周遭，搜寻我的身影。
这个飘浮在半空中的巨躯脚下，有股非常惊人的风压。我的身体几乎要被卷上去了，于是我赶紧压低重心，好不容易才挺住。
我将视线投注于垂在眼前的龙王长尾巴，再缓缓地移至上方的巨体。
不管多么厉害，都没办法用剑攻击到本体。
要转移到半空中的话，又难以掌握明确的场所，而且发动也需要时间。此外，在这股风压的影响下，恐怕转移到一半就会被吹到其他地方了吧。
首先还得确认我的攻击到底是否能够生效——
我挥舞手上大剑的瞬间，正好与位在半空中的龙王对上眼。
《！？你这家伙什么时候——！！》
在它发出这个声音的同时，垂下的长尾巴便反映出它的想法，朝我扫了过来。
然后正好撞上我挥下的剑，产生了剧烈的冲击力。
这种感觉一点也不像是将剑砍在生物的皮肤上，我听见硬质金属的碰撞声，飞溅鲜血洒上我的银白色铠甲。
真不愧是龙，身体覆盖着强韧的鳞片，就算我使用这把神话级的武器，攻击时仍感受到坚硬的手感。
《唔唔唔噢噢噢噢噢噢噢！》
龙王发出了既不像嚎叫也称不上惊愕的咆哮，然后便拍打着宽大的翅膀，用密度更上一层楼的风压将我往后推。
我的姿势一失去平衡，它就再次伸出长尾巴扫了过来。
与此同时，我也再度使用移动魔法飞走。
「【次元步法】！」
我的视野瞬间切换，转移到龙王的死角——它斜后方的位置。这时理应还没发现我的龙王，尾巴才刚扫穿我之前站立的地点，下一秒就立刻朝我逼近。
「唔！？」
我藉由瞬间判断第三次发动移动魔法，这次转移到离它有点远的地方，藉此观察它的反应。
《你这家伙，竟然使用与半藏相同的技能！既然如此，本座也不能大意！！》
龙王如此说完后，立刻飞往高空，在辽阔的森林上方大幅盘旋。
接着就以重力加速度的飞速，陡然朝我俯冲，并且用后脚瞄准我。它的后脚长着利爪，彷佛经过精心研磨一样。
看到质量兼具的巨大对手以那种速度冲过来，我实在不想拿一把剑与之抗衡。
因此我立刻转移到后方避开它的攻击，同时朝自己原本站立的地方施放地属性魔法，击向降落的龙王。
「【岩石锐牙】！！」
地面瞬间冲出数块尖牙状的岩石，虽然正面击中了急速降落想要攻击我的龙王，但是尖牙状的岩石却在冲撞的瞬间粉碎。只听到宛如陨石坠地般的巨响，周遭立即扬起莫大的尘埃，还有砾石之雨从天而降。
紧接着，龙王以螺旋飞翔的方式，冲破漫天尘埃回到半空中，然后
展开了宽大的翅膀。它振翅所引发的冲击波吹散了周遭的尘土，显露出凿穿地面后形成的大洞。
「真不愧是龙族最强种，每一次的攻击都超乎常理呢……」
正面撞上那样的生物，我恐怕会粉身碎骨吧。
《你想逃到什么时候！？这次本座不会再让你逃走了！！》
龙王如此宣告之后，巨体就进一步飞往高空，然后在森林上方画出弧线般地盘旋着。
想要打倒龙王，就必须祭出我所拥有的职业中，以最强攻击力著称的『天骑士』战技迎击。
但是发动这个战技需要一点时间，所以我现在只能阶段性地调整。
我望向在高空盘旋的龙王，站在遭残酷的攻击荒芜裸露的地表上，挥动手部试着发动魔法。
（插图P101）
「面对在天空奔驰的霸者，就用同样属于天空的一族对抗，来吧！【岚神王】！！」
眼前的大地顿时画出巨大的魔法阵，我感受到身上有某种事物不断涌出，并注入那道魔法阵里。只见魔法阵的图腾产生复杂的变化，凝聚起周遭的风。
接着在魔法阵上方形成巨大龙卷风，狂暴肆虐着。这股扫倒森林树木的风，威猛地扫荡周遭事物，并直往天空冲去。
召唤士能够唤出的召唤兽都太强了，用来对付人或普通魔兽时容易有杀鸡焉用牛刀之虞。不过既然对手是龙王的话，就没有这个问题了。
虽然这招可能会造成周边地形有所变化，但是和龙王的威力相较可以说是彼此彼此。
从天空朝我猛然逼近的龙王，在看到龙卷风时微微眯细了眼睛，不过速度却丝毫未减，接着又再度全身发光。
看来它想再次发动刚才铲平森林的龙息，如字面所述地将地面上的一切全都炸飞。
这根本就是轰炸机的地毯式轰炸攻击。
淡绿色的光芒凝聚在龙王的嘴边，下一秒便绽放出强烈闪光，然后它就在卷起地面万物的同时朝我突进，直逼我面前。
紧接着，这道怪兽光束般的龙息就撞上了我眼前的龙卷风，结果却像撞上无形墙壁一样往四面八方散开，然后烟消云散。
总算是赶上了。
从龙卷风中现身的，是身高超过五公尺的人型召唤兽。
但是它与人不同，头上竖着四方形的长耳朵，拥有灰色的皮肤以及细长的脸部，看起来就像动物食蚁兽，可是却有四只手臂，整体模样相当奇特。
这个人型召唤兽穿着贯头衣状的服饰，以及用奇妙图腾妆点着的铠甲与华丽饰品，全身上下可以说是金碧辉煌。它的身体是由强韧的肌肉组成，四只手臂分别握着魔杖、盾牌与两把弯刀，脚下则缠绕着龙卷风般的暴风，藉此静静伫立在半空中。
这是能够藉由暴风与风刃铲平周遭的中级召唤兽。
和龙王一样，都是使用风力的强大召唤默，机动性方面应该足以媲美能够在天空自由飞舞的龙王。
『岚神王』睁开紧闭的双眼，用那双金色的瞳孔睨视着从正面逼近的龙王，它全身发光，缠绕着劲风。
《什么，这种浑身充满精灵力量的存在是什么！？是精灵王之一吗！？》
龙王惊愕的声音在我脑中响起，只见它仍保持相同的速度，接着便笔直撞上正被猛烈狂风缠绕着的『岚神王』。
冲撞所造成的冲击力，发出宛如要撕裂空气般的虫然巨响，卷起了对四周造成大幅破坏力的暴风。
这只全长近三十公尺的巨龙，正在森林上空与大约五公尺左右，且拥有四只手臂的人型召唤兽激烈交战着。
『岚神王』以手上的弯刀挡下了龙王前脚的爪子，火花四射，金属碰撞所产生的讨厌声响响彻了这一带。
交手的双方瞬间拉开距离，再次冲撞后朝对方露出獠牙，周遭空气为之一震，那股冲击重重地震撼内脏。
双方再度拉开距离之后，便反复施展远距离攻击魔法，因此我们无法轻易靠近战场。
在交错着近距离与远距离的攻防之间，双方的身体增加了无数道伤口。
看来召唤兽『岚神王』拥有不输给龙王的力量。
但是就算双方旗鼓相当，召唤兽现身的时间仍然有限。
以现在的情况来说，一时之间似乎还无法分出胜负。
不过从争取时间的角度来看，『岚神王』已经发挥了相当充足的效果。
——趁现在使用我身上最大的绝招吧。
属于最上级职业的天骑士，总共只有四种战技——『执行者』、『断罪者』、『守护者』与『预言者』。
全都是有如大型破坏兵器的技能，因此灵活度并不高。使用一次得等半天之后才能再度咏唱，而且会消耗大量魔力，以我现在的情况来说最多只能击出三发。
这四种战技当中，最适合用来对付龙王的，应该是地属性的『断罪者』吧。
照这个情况看来，应该能够成功击中在空中飞舞的龙王。
我看着『岚神王』与龙王的剧烈冲突，仰望着形势险恶的空域。
在游戏里会造成极大困扰的战技，在现实中究竟是否能重现呢——现在在我眼前激战着的召唤兽与龙王，已经对周遭环境造成莫大的影响了。
降下这个战技的话，肯定会对周遭引发更严重的影响。
但是——我已经别无他法。
我将手上的剑高举至半空中，正准备蓄力以打开术式的大门时，有只以水形成的狼闯入了剧烈冲突中的召唤兽与龙王之间，并嚎叫了起来。
我记得那是以千代女的忍术幻化出的狼。
「请暂停一下！龙王大人！！」
从茂密森林中飞窜而出的千代女，在半空中华丽转身后，扭动身体以背对着我的姿势，在没有发出任何声响的情况下着地，接着对飘浮在半空中的龙王扬声这么说。
她不懂任何移动魔法，所以应该是在短时间内一路奔驰到这里的吧。
真不愧是忍者——多么惊人的移动速度啊。
龙王注视着突然闯进来的千代女，眯细锐利的双眼，微微发出喉音后便停下动作。
《喔……看你那副打扮，难道是那个半藏的后代吗？》
刚才我使用【次元步法】时它也提过这个名字，看来这个龙王应该见过建立千代女一族的初代半藏。
我记得建立起千代女一族的初代半藏，是六百年前的人物，那就代表眼前这条龙最起码也有六百岁了吧。
千代女对龙王的话语略表惊讶，接着便点头承认它的询问：
「我叫千代女，是以前曾在此地扎根的初代半藏所率领的刃心一族末裔，目前名列六忍的末席。」
听到她的回答，龙王再度眯细了双眼。
《你这个年龄就已能负责精灵体结晶啦……这代表那个人带领的一族，还是像以前那么优秀吗？》
听到龙王那沉静的发言，千代女露出比刚才更惊讶的表情，然后仰望着翱翔于天空的龙王。
不久之后，有着熟悉的女性嗓音随之响起：
「龙王啊，那个人是我们的同行者。我叫做艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔，属于居住在加拿大大森林的精灵一族。我代替那个人为他的失礼向您道歉，同时能否请您听听我们的说明呢！？」
「啾！」
从树林中现身的是黑暗精灵族的艾莉安，她那头雪白长发因为龙王引起的风而大幅飘荡。
绵毛狐碰太就坐在她的肩膀上，仰望着巨大的龙王。
碰太的表现和以往不同，面对令人畏惧的龙王，它却丝毫不显畏怯，反而挥动着蓬松的绵毛尾巴强调自己的存在。
艾莉安的遣词用字比平常更加有礼，她来到我们前方后，瞥了我们一眼就在龙王面前下跪。
与龙王对峙中的『岚神王』，也彷佛与她交班似地，在她现身后就像完成使命一样如云霞般消失。
看来是时间到了啊。
情势转变削弱了龙王高昂的斗志，巨躯总算降临于大地。它以瞳孔扫了三人与一只绵毛狐后，就收起宽大的四枚翅膀。
我也将手上的剑收回剑鞘，解除战斗模式。
《原来是居住于山后森林的一族啊……本座名为维里亚斯菲姆，好吧，本座接受汝的道歉，就听听汝等想说些什么吧。》
报上姓名的龙王以鼻吐息，再度卷起四周烟尘。
《原来如此……所以汝等就按照帮助过精灵族的铠甲男子要求，带他来此寻求地底涌泉的力量吗？》
龙王的巨体静静横卧在地上，沉默地听完艾莉安概略说明来龙去脉之后，以鼻轻哼。
「是的。」
艾莉安点头回应它，龙王那爬虫类般的细长瞳孔变得更细，并往此处看了过来。
碰太此时一如往常地待在我的头盔上，不知为何心情很好地转来转去并甩着尾巴，这家伙总在奇怪的时候变得大胆。我轻抚它的颈部后，碰太就很舒服地发出呼噜呼噜的声音，并以鼻子磨蹭着我。
眼前庞大的龙王维里亚斯菲姆，眯细眼睛凝视着这一幕。
《哼……本座毫无防备地睡
在草地上，而不是像往常一样待在树上也有错，本座为自己不问青红皂白就出手一事向汝道歉。》
维里亚斯菲姆发出喉鸣，静静地闭眼表示歉意。
看来之前龙王大人正好在草原上睡午觉，睡得正香甜之际却被人踩醒，这下任谁都会生气的——我现在应该坦率地道歉，才符合做人的道理吧。
「吾受到建筑物吸引，结果没有看清楚环境就转移过去也应当致歉，真的很抱歉。」
这次骚动源自于自己轻率的行动，因此我反省过后就坦率低下头。
「那么，维里亚斯菲姆大人，我们想借用龙冠树旁的泉水力量，不知您是否许可呢？」
艾莉安仰望着维里亚斯菲姆，提出此行的目的——泉水，并寻求龙王的许可。
《只要汝等无意对本座栖息的树出手，就不需要特别寻求本座的许可，想怎么做就怎么做吧。》
听到维里亚斯菲姆的回答后，艾莉安面露喜色。
「谢谢您，那么——」
《不、等等，等一下！》
艾莉安道谢之后准备起身时，维里亚斯菲姆像是突然想起什么似地，出言留下她。
《呃，那个……虽然本座有点责任，不过汝等也有错的话，多少、那个……也会想要表示一下歉意吧——》
刚才还浑身威严的龙王，就像突然撤回前言般，结结巴巴的同时还心虚地瞄向艾莉安。
龙王身后的长尾巴正慌慌张张地左摆右晃，透露出坐立难安的心情，总觉得有点像只小动物。
但是它每次挥动尾巴时就会传出撕裂空气的声音，那威力可是一点也不可爱。
看到龙王维里亚斯菲姆的态度，艾莉安虽然露出不明所以的表情，仍然立刻跪了回去并开口确认对方的意向：
「维里亚斯菲姆大人，那么我们该如何表示歉意呢？」
《唔、嗯。那个——对了，就是那个。汝所居住的森林里，栖息著名叫菲尔菲威斯洛特的龙——不，本座的意思是它可能居住在那里，本座想要求汝等去拜会它一趟……办得到吗？》
龙王巨大的前脚长着黑到反光的爪子，它此刻正用两边前脚的爪子互顶着，看起来忸忸怩怩的。于是我附在艾莉安耳边，提出自己的疑惑：
「艾莉安小姐，那个『菲尔菲威斯洛特』究竟是何方神圣？」
听到我的询问，艾莉安立刻将不知所措的视线投往维里亚斯菲姆，看到它没有什么动作后，便暂时未响应维里亚斯菲姆，小声向我说明对方的来历：
「菲尔菲威斯洛特大人，住在加拿大大森林中央部耸立着的哥伦比亚山脉，是精灵族的守护龙之一。它也是龙王，与初代族长伊文格琳大人建立了深刻的友谊，因此便在大森林住了下来，是精灵族最早的守护龙。」
我附和了她的说明之后，望向眼前紧张兮兮的龙王。
既然是龙王希望我们想办法拜会的对象，菲尔菲威斯洛特在龙王当中，肯定也是极具实力的一位。
听到哥伦比亚山脉这个名词，令我联想到那里产的咖啡说不定很美味的想法，不过从『加拿大』、『※梅普尔』等命名方式来看，这座山的名字应该源自于加拿大的哥伦比亚山吧？(译注：与maple的发音相同。)
既然都出现这么多这类名字，那么或许这里某处存在着一座落基山脉吧——如此微不足道的念头，闪过了我的脑海。
此外，我以前也听艾莉安提过守护龙。
如果说加拿大大森林有多位像维里亚斯菲姆一样的龙王守护着的话，人族恐怕无法轻易对此处出手。
精灵族属于少数民族，虽说隐居在森林当中，不过能够长年对抗为数众多的人族，保有命脉至今，也是多亏了守护龙的存在吧——这么一想，我便认同地点点头。
将视线移向周遭，可以发现刚才的战斗已经扫光这一带的树木，俨然就像遭遇一场天灾。
只因为会使用一些魔法，就挑战拥有如此力量的存在，根本等同于自杀行为。若以我居住的世界来比喻，根本就像想拿手枪击落轰炸机。
以现况来看，人族毫无胜算。
「那么，汝觉得吾等能够协助维里亚斯菲姆大人吗？」
「啾？」
毕竟要拜会的是在加拿大大森林中具有重要地位的角色，就算艾莉安是聚落长老之女，身为一介战士的她，恐怕也无法订下这么重大的约定吧？因此我询问了艾莉安。
我望向歪起脑袋、满脸疑惑的艾莉安。不知为何，碰太也学她做出一样的动作。
艾莉安将手撑在下颚，思索了一会儿之后点点头，然后重新面向正乖乖等在那儿，引颈期盼着答案的维里亚斯菲姆。
「我无法在此给出明确的答案，但是曾听姊姊伊玟提过，她以个人的身分与菲尔菲威斯洛特大人有些交情。所以应该能够透过姊姊传话，不晓得您觉得这样的方式如何呢？」
虽然维里亚斯菲姆的脸看起来就像巨大爬虫类，但是听到她的回答后，脸上却浮现了明显的喜色，然后甩动大尾巴，点了点长颈子。
《噢噢噢，这样啊！那就太好了！！如果能够因此和其所在的森林取得连络管道，对本座来说就太好了。汝等只要传达本座想与菲尔菲威斯洛特大人见面一事即可，太过缠人的话给大人的印象就不好了！嗯！》
维里亚斯菲姆明明拥有宠大的巨躯，现在看起来却像只小狗般展现出喜悦，刚才那副能够将周遭化为灰烬的龙王威严已不复见。
「那么，我们就先前往龙冠树旁的泉水处，打扰了。」
与龙王维里亚斯菲姆立下约定的艾莉安，起身行礼后，将视线移往后方的山顶。
《嗯，本座基本上都待在这一带，随时都可以回复本座。》
丢下这句话后，维里亚斯菲姆便展开原本折起的四枚大翅膀准备起飞。这时，原本一直安静旁观的千代女，忽然向前一步开口叫住它：
「请等一下，龙王大人！我有件事情想问您！」
她的呼喊让维里亚斯菲姆收起展开的翅膀，然后将长脖子转往千代女。
《半藏一族的人吗？怎么了？只要是本座回答得了的问题就尽管问吧。》
「既然龙王大人曾经见过初代半藏大人，那么您知道他在此处生活时的秘密基地在何处吗？」
听到千代女的问题后，我将视线投往那座有鸟居的山。
《啊～那个啊，就在汝等寻找的山顶泉水旁喔。本座来到此地时，那家伙就已经定居在此了。》
听到维里亚斯菲姆的答案，千代女立刻大力地仰望鸟居后方那座耸立的山。
看来她的目的地也与我们相同，这下可以说省下搜索的工夫。
「谢谢您。」
看到千代女低头道谢后，龙王便倨傲地点点头，然后再次展开翅膀一口气飞起。它先在上空盘旋后，就朝着山顶附近的巨大龙冠树飞去。
「看来吾与千代女小姐的目的地相同呢。」
「似乎如此，我从未想过事情发展会如此顺利。」
千代女原本仰望着维里亚斯菲姆离去的方向，听到我如此表示，便将脸转向我并露出笑容。
「那么，既然已经得到龙王的认可，吾等这就赶紧前往山顶吧。」
「啾！」
我隔着一段距离眺望着静伫在山麓的灰色鸟居，碰太也充满干劲地鸣叫一声后甩了甩尾巴。
接着艾莉安沉默地面带笑容朝我走来，但是我却丝毫无法从她身上感受到与笑容相符的明朗氛围。
「亚克……下次再丢下我们擅自单独行动的话，就有你好受的喔？」
艾莉安额角暴露着青筋的笑容完全压制住我，我立刻用力点头，并且不由自主地往后退了两、三步。
我几乎可以看到从她背后寥寥升起的浓厚气场，朝我步步迫近，尽管我的身体只有骸骨，此时却觉得腋下冒出了许多冷汗。
「抱、抱歉，艾莉安小姐。吾是因为看到某个人造物，不小心太过激动了。」
我这么说着，在艾莉安面前下跪低头。
这次的事件我毫无辩解的余地。
虽然我是因为被鸟居吸引而下意识地做出这些行动，但是在陌生土地丢下伙伴先走，不用说也知道会对其他人造成困扰——电影或任何故事里做出这种行动的人，通常都会死得比较快。
艾莉安有些傻眼地看着我反省的模样，然后耸了耸肩。
「亚克平常乍看似乎很沉稳，但是偶尔也会像个孩子一样呢……」
她如此说完后，便轻轻叹了口气。
看来她这次是饶过我了。果然是有其母必有其女——她和葛瑞妮丝认真时的眼神都好恐怖……
「话说回来，亚克先生好厉害喔。面对那么强的龙王大人，竟然能够打得不相上下，真是太令我惊讶了。」
在艾莉安说出感想时，从旁插话的是和平常冷静的模样不同，看似略感兴奋，脸颊浮现红晕的千代女。
从她仰望着我的瞳孔中，可以读出纯粹感到佩服的神色。
「嗯、嗯，不过吾刚才
其实也打得有点吃力就是了……」
接收到千代女那样的视线，让我有点害臊地含糊其辞。
事实上，我在和龙王交战的时候完全没有余裕。
虽然我自己讲有点奇怪，但是这个身体能够操纵的技能类，可以说多半都蕴藏着与战略兵器同等级的力量。
这次遇上能与力量超群的我互相拉锯的角色，让我意识到这块土地的居住者，实力有多么超乎常理。
如果我太过仰赖这份力量，进而得意忘形的话，可能会狠狠地摔一跤吧。
而且——
「能够让身为龙王的维里亚斯菲姆大人，向艾莉安小姐低头以提出会面请求的另一位龙王，应该是拥有强大力量的角色吧？」
没错——明摆在眼前的事实，就是这世界上还有连那位维里亚斯菲姆都感到畏惧的存在，让我刚才的想法又更加坚定。
但是艾莉安听到我这么说，却露出有点复杂的表情，然后颦眉低语道：
「我确实听说过那位住在哥伦比亚山脉的菲尔菲威斯洛特大人，在龙王中也算是实力佼佼者，不过我总觉得维里亚斯菲姆大人有其他目的……」
「其他目的？难道它在策画什么计谋吗？」
听到艾莉安的回答，我随口说出自己的猜测，但是从维里亚斯菲姆刚才那副开心的模样来看，似乎不像是对我方有害的事情。
艾莉安可能也有同样的感觉，所以摇头否定了我的猜测。
而她接着说出口的一番话，让人足以猜测出维里亚斯菲姆刚才那副态度的原因：
「菲尔菲威斯洛特大人，它是……一位女性……」
一听到这句话，让我与艾莉安四目相交。
大家都能理解力量强大的人，对其他同样极具实力的人抱持敬重、憧憬的念头是很正常的，此外，想见对方也是人之常情。
不过，如果彼此之间为异性的话，情况又稍有不同了。
「艾莉安小姐，汝答应过会请汝的姊姊向菲尔菲威斯洛特传达见面的要求，没问题吧？那个……」
为男性牵线认识抱持好感的女性，是世间常有的事情。但是对女性来说，和没兴趣的男性见面通常只会感到困扰而已。
尽管艾莉安瞬间露出为难的表情，却摇头开口道：
「反正并没有立下明确的约定，所以应该没问题吧。只能请姊姊想办法向菲尔菲威斯洛特大人说点好话了。」
语毕，她便大大地摊开手并叹了口气。
外表威严十足的龙王，刚才竟然表现出那般喜悦，不管怎么想都是个正在单恋着对方的男性。
「总之先别想这件事情了，我们现在就前往山顶上的泉水吧。」
艾莉安宣告这件事情告一段落后，我和千代女也同意地点点头，然后将视线移往耸立在眼前的山，并仰望着天空。
——目的地就在眼前了啊。
我们浴身在林荫光影中，一步步地踏上建造在山林间的生苔石阶梯。
这座斜度相当缓和的阶梯，看来建造之后就长年无人使用，因此大半都融入了森林。
之所以还保有些许曾有人居住的感觉，似乎是因为住在森林中的动物们，偶尔会使用这条路的关系。因此这座阶梯就像野兽长期行走而形成的道路，长有矮草，且覆盖着坚实的土壤。人类曾使用过的痕迹石阶梯表面，仅能从矮草与土壤当中微微窥见形状。
随风摇摆的枝叶沙沙声，夹杂着小鸟们的百嘲千响，闲逸的气息弥漫于整座山林。
这里完全看不到龙山脉山麓森林与加拿大大森林会遇到的大型魔兽，因此我的心情就像假日到附近山上健行一样轻松。
但是这样的环境，肯定是受到栖息在山顶巨大龙冠树的龙王带来的影响吧。
都已经有那么明显的猎食者了，应该很少魔兽会想在它附近筑巢，至于其他弱小的动物反而会为了寻求它的庇护而靠近。
现在也可以看见一对类似松鼠的亲子，从树枝上歪着头，以不可思议的眼神俯视着我们这些罕见的侵入者。
我们在苍郁森林中，挥剑斩断小树枝与矮草以开拓出道路，偶尔会有受到惊吓的鸟儿或野兽们窜出来，透过头盔都可以感受到头上的碰太因它们的现身而有所反应。
我们穿过山麓灰色的大型鸟居一段时间后，来到了山顶附近的岩山，这一带的视野顿时大开。
少量的树木有如紧贴地面似地生长在岩山上，脚边大半都是岩石与矮草，所以没什么会遮蔽视线的事物。
取而代之的，则是近在眼前的龙冠树。粗壮的树干宛如耸立在眼前的墙壁，无数的枝叶彷佛要覆盖天空一般，为山顶打造了相当大的树荫。
当我的目光被这需要仰望的巨大树木吸引时，顿时觉得自己往后仰的程度，让身体快要顺着山坡摔下去了。
「这么一看，才发现龙冠树大得令人不敢相信呢。」
加拿大大森林的巨木也高得惊人，不过眼前这棵跟那里的巨木，简直就是不同次元。它看起来就像是某天空之城出现过的那种——会环抱住整座城镇的巨树。
听到我说的话，并排在一旁的艾莉安与千代女，也大幅抬头仰望着覆盖天空的巨木威容。
「我也是第一次见到龙冠树，看起来就像山上还有一座山一样呢。」
这么说着的千代女，对着微微洒下来的日光眯细眼后，吐了口气。
「加拿大大森林里好像也有几棵差不多的树，但我也是第一次亲眼看见呢。」
艾莉安从背包中拿出水壶，仰头猛灌着水。她呼了一口气后，就举臂擦拭淡紫色额头上的薄汗。
「离山顶还有一些距离，加快脚步吧。」
我们再度迈开步伐响应她的催促，继续朝山顶移动。
终于，石阶梯在我们视线所及之处中断了，能看见一座比在山麓那座略小一点的石造鸟居。
岩山周遭是林木稀少的荒凉景色，站在这里可以看见的鸟居一带，也就是固边的林木密度比山麓还要高，使阳光透过枝叶缝隙洒在鸟居上。
「看来那里就是我们的目的地呢。」
我们踏上石阶梯最后一阶后，就走过山顶鸟居，开始环顾周遭模样。
这里原本应该是山顶的洼地吧？因为在漫长的岁月中无人照料，所以平坦均一的地面长满了草丛，好不容易才从杂草的缝隙间，看到起始于石阶梯的笔直石板路。
这条石板路通往一栋静立着的破旧建筑物。
可能因为屋顶是木制的，所以已经腐朽得看不出原本的模样，但是墙壁却是石造的，因此虽然长满了青苔，却保留得相当完整。
对我来说，这栋建筑物的外观可以说是熟悉至极。
「总觉得看起来好像神殿喔……」
站在身旁同样望着建筑物的艾莉安，脱口说出对建筑物的感想。
她的感想没错。
眼前这栋建筑物，就是与鸟居成套的神社。
中央是类似参拜正殿的建筑物，比参拜殿更深处的两翼，也设有井然有序的墙壁与窗框。
虽然这处空间完整地重现了参拜殿的建筑形式，却与真正的神社不同，正面没有赛钱箱与铃铛等设备，只拥有仅剩下腐朽门板残骸的入口。
「这里就是初代半藏大人居住的『社』呢，与聚落的族长家好像。」
千代女非常确定这座貌似参拜殿的建筑物，就属于以前曾经在此定居的初代半藏。
确实，从建筑物的造型来看，根本没有怀疑的余地。
这栋已经开始腐朽的社，背后那棵巨大的龙冠树就像御神木，饱含湿气的空气则使这一带飘着薄雾。座落在如此寂静景色中的『社』，散发着非常神秘的氛围。
原本观察着社与周遭环境的千代女忽然动了动鼻子，同时竖起头上的猫耳朵后沉静地开口：
「我感觉到一股奇怪的水味与水声……」
「啾！」
在我头上放松的碰太，也像是认同她一样鸣叫出声。
由于我的鼻子没有她那么灵敏，所以改而竖起耳朵认真聆听，果然听见从某处传来大量水流动的声音。
「说不定是传说中的那座泉水……」
「似乎就在这里的深处呢……往这边。」
听到我的话语之后，两人点点头，然后千代女就将视线移向社的深处，接着彷佛在催促我们抢先迈开步伐。
她走出了铺设在正面的石板路，绕过社直接通往后方，我与艾莉安也默默跟上。
绕到社的后方后，映入眼帘的是出乎意料的光景。
只见有座略高的岩山，滚滚涌出温泉并冒着热气。泉水沿着凿成沟状的岩壁婉蜒流下，注入下方的大型石造洼地，溢出的温泉会立刻流下旁边的岩山悬崖，形成瀑布。
不管从哪个角度看，这都是人造的露天温泉——
「这个会一直冒出热水吗！？」
快速动着尖耳朵，率先惊叫出声的是艾莉安。
看来这是她第一次见到温泉。
千代女虽然也很惊讶，但是她好像本来就知道温泉的
存在，平常总是平静无波的脸上，露出了发现好东西的愉悦表情。
「这是温泉呢……而且还非常大。」
如千代女所述，这座露天温泉的宽敞度非比寻常，面积大约等于两座二十五公尺的泳池。
这石块组成的浴池，就像大型旅馆的露天温泉一样，周遭的岩石受到热气影响而变得潮湿，甚至长了青苔，酝酿出的氛围就像藏在大自然中的秘汤。
「我记得这种会涌出热水的，也可以称作泉水，难道它就是传说中的那座泉水吗？」
「看来正是如此。」
一旁的艾莉安露出兴致盎然的模样，同时将手伸进露天温泉里。当我望向她时，她正好收回泡在温泉里的手，甩干手上水滴后站了起来。
「嗽！哦！」
碰太可能也对温泉产生兴趣，它从我头上爬下后，跑到浴池边缘用鼻子沾了沾泉水，然后伸出舌头舔舐而弄湿了胡须，于是它便开始用前脚洗起胡须。
我做梦也没想过寻求的泉水竟然会是温泉，以我自己来说，这可真是美丽的失算。
我除去护腕后，也将手泡进热汤里。
偏热的水温透过手掌缓缓地渗进身体，当我举起沾湿了一段时间的手之后，就看到那里出现了拥有褐色肌肤的手，和使用【抗咒式】时的效果相同。
不过使用【抗咒式】时会有不对劲的感觉，现在却没什么特别感受。
「唤噢！？看来这里的效果是真的！」
看到原本是骸骨的手掌上，突然出现了血肉与肌肤，艾莉安与千代女同时露出惊讶的表情，并以热切的模样看着我。
「这个真的能够帮助你恢复肉体呢……」
艾莉安脱口说出的话语中，带着些许不敢置信的情绪。
这么说来，我用【抗咒式】解咒之后，并未让她们看过当时出现的肉体，因此这是她们第一次看到这个模样，我的外表因此变得有点——不、应该说是非常惊悚。
过了一会儿，有血有肉的手就如烟霞般地消失，变回原本的骸骨手掌。
这个反应与使用【抗咒式】一样，只是暂时恢复肉体罢了。
就算凭借这座温泉的力量，也只能暂时恢复吗——还是说，没有浸泡全身就无法发挥功效呢？
我想应该没必要在这里特意思考这种事情。
「那么，吾就赶紧泡进温泉，试试看泉水的功效吧。」
我边说边脱下头盔等装备，摆在温泉旁的岩石上，刚才携带的行李也一起搁在那里。
坦白讲，对现在的我来说，效能之类的倒是其次。
当务之急，是在这座拥有奇幻景观的绝景露天温泉里，好好喘口气，让筋骨放松一下。
但我只能让『骨头』放松一下——
可能是因为脱掉上半身铠甲的缘故，我觉得有点冷，忍不住抖了起来。
绝对不是因为自己开的玩笑太冷的关系。
「喂！你别突然当着我们的面脱起衣服啊！」
紧接着，我就听到身后传来艾莉安的抗议声。
转过头，眼神便对上耳尖有些泛红的艾莉安。
「唤噢？没想到艾莉安小姐竟然有特殊的癖好，看到人骨会感到兴奋——」
我话说到一半，肋骨就吃下一记艾莉安沉默的拳击。
……艾莉安小姐，这※吐槽太大力了啦。(译注：音同「这一击」。)
「那么，在亚克泡温泉的时候，我们就先去看看那边的建筑物吧。走吧，千代女。」
艾莉安丢下这句话之后，就邀约内敛地站在她身后的千代女前去那座腐朽的社，然后踩响脚步离去。
「那么，亚克先生，我们先去调查社，待会儿见。」
千代女朝我低下头后，便追上艾莉安的背影。
我轻抚着肋骨，目送她们的背影离去，结果看到碰太摇着尾巴，坐在浴池边仰望着我。
「喔～碰太也想一起泡吗？」
「啾！」
碰太大幅甩了甩尾巴回应我，于是我便摸了摸它蓬软的头顶。
重新振作精神后，我脱掉全身上下的铠甲，以露出整副骸骨的模样站在露天温泉前面。
泡汤之前先把自己冲洗干净，才符合泡汤的礼仪，但是这里没有捞热水用的桶子——而且在这种位于深山里的秘汤，应该不会对谁造成困扰才对。
既然如此辽阔的露天温泉中，只有一人(与一只)，那么能做的就只有一件事情——
「喝！」
「啾～！」
我大喝一声之后，跳进了大浴池里。
溅起大量的水花，引发了剧烈的声响后，我便潜入温泉里，然后才一口气从水中抬起脸，并甩了甩头。我先拨去头顶上的热水，然后开始掬水洗脸。
多么奢侈的泡汤方式啊。
碰太也和我同时跳进温泉里，现在正以狗爬式在水面上行进着。
「噗哈！没想到竟然能够在这种山中泡温泉啊！」
我自言自语地望向自己的手臂。
映入眼帘的是拥有褐色肌肤的健壮手臂。我将视线移往自己的胸口，看见比原本肉体还要发达的胸肌，这让我不禁感到疑惑。
我来到异世界之后，就一直都维持骸骨的模样，根本没有让肌肉发达的因素啊——当然，我来到这里的时间，也还没有久到足以练出这么健壮的肌肉。
「嗯？」
我用手擦拭了脸上的水滴，看着倒映在水面上的五官。
等泡入温泉造成的水面涟漪缓缓停下后，总算显现出我自己的脸。
那是一张与现实生活中的自己截然不同的脸。
年龄大约三十五岁左右，肤色是阿拉伯系的褐色，有点长的黑发带着微卷，脸部线条精焊，下颚长着不经修饰的胡渣。
这个凝视着水面的男人，拥有红色瞳孔，还有一项最明显的特征——又长又尖的耳朵，与人类截然不同。
就某种层面来说，是我非常熟悉的耳朵形状——但是这副耳朵拥有的要素却丝毫不符合我原本的面貌。看着倒映在水面上的男人脸孔，我忍不住伸手捏了捏黏着这张脸的耳朵，想确认那到底是不是我的东西。
「这是……？」
对这张陌生的脸皮瞬间呆愣之后，我忽然想起自己确实看过这张脸——
当我意识到这张脸的真实身分时，这样的想法就如同一道浊流，猛然冲进我的脑海里，撼动着我整个心灵。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
脑中顿时宛如卷起暴风般，剧痛流窜。有种黑暗的激情，彷佛从身体深处喷出，在我的脑中四处冲撞。
包括对粗暴劳役女性者的愤怒。
对那些向奴隶做尽坏事者的憎恶。
面对着凶恶魔兽的恐惧。
对亲手夺走人命的悔恨与厌恶——还有想回到家乡的思乡情怀。
至今发生过的所有经验，如同跑马灯在我脑海中闪过。夺取性命的触感，还栩栩如生地残留在我的手上。伴随而来的负面情感，彷佛要压碎心脏似地将我体内不断染黑。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
我不断大叫、咆哮着试图赶走这种感觉，但却徒劳无功。
明明身处充满热气的温泉中，身体却冷到骨子里，我不断颤抖着。在体内卷起的激情与剧痛，让我无法在意自己是否失态，疯狂地四处打滚。
脑中的疼痛让我忘记自我，用自己的脑袋猛撞露天温泉边缘的岩石，将岩石敲碎变形。
尽管如此，体内的疼痛与动摇心灵的情感，依旧让我痛苦得不断打滚，最后甚至溺了水让热泉涌入我口中，我将其咽进肚子里，努力地爬出了温泉。
「啾！啾！」
突如其来的剧变让碰太吓坏了，但是它仍像呼喊着谁一样，大叫着从温泉冲了出去。
我目送那颗柔软的毛球逐渐远去，再度将视线转回自己的身体。
在意识逐渐模糊的情况下，我看见自己胯下的那话儿，尺寸大约是自家产的1.5倍——脑中不禁浮现如此无聊的想法。
终于，某个人的脚步声以及熟悉的嗓音从远方传来。
「等一下，怎么回事！？呃，这是谁！？」
「啾！啾！」
从远方传来艾莉安的声音。
我试图发出声音，却无法如愿以偿地将话说出口。从嘴里溢出的，只有宛如自坟场中复苏僵尸般的呻吟声。
脸颊传来拚命舔舐着我的触感，对全身几乎要冻僵的我来说，那是我唯一感受得到温暖的部分。虽然勉强稳住自己的意识，但好像已经到达极限了。
很快地，我的世界就遭黑暗完全覆盖，让我什么也感觉不到——
（插图P130）
◆◇◆◇◆
罗登王国，霍邦领地。
这座受到西侧泰尔纳索斯山脉与东侧亚涅特山脉包夹的土地，位于罗登王
国与东南侧林布鲁特大公国的交易路线上，因此领地内较其他地区繁盛。
但是在治理此处的佛利修·杜·霍邦伯爵的层层重税与蛮横管理风格下，让民众群起暴动，最后伯爵终于遭民众讨伐。
因此领地有段时间陷入无秩序状况，后来都城派出大王子率领王军镇压后，民众愤怒而引起的骚动，就以出乎预料的速度快速平息。
之后，大王子就为了重建霍邦领地内的治安与行政运作，待在领主宅邸的一角处理相关事务，并指挥现场调度。
当初民众群情激昂地袭击领主的宅邸本馆，恣意掠夺与破坏，现在仍维持荒废的状态，所以大王子以距离本馆一段距离的别馆为据点。
这个房间比王宫的空间简陋。
桌上摆着堆积如山的报告，正在览这些文件的是一名身材修长的年轻青年。他稍微拨开触及眼睛的淡褐色刘海，轻轻皱起端整五官上的眉毛。
穿着豪华军装的他，正是罗登王国大王子瑟克特·隆达尔·卡尔隆·罗登·萨迪耶。
平定霍邦之后，许多接踵而来的后续处理令他忙得不可开交，但是他的心中还闷着一件从之前就一直牵挂着的事情。可能因为受到这件事情的影响，让他的表情有些缺乏神采。
忽然，告知有来访者的敲门声传进了他的耳里。
「进来。」
瑟克特王子并未从文件中移开目光，就随意地同意门外的人入内。
「失礼了。」
过了一会儿，房门打开，一名壮年男子垂着头进来。
他的褐色头发与胡须，以及穿着军装的高大身材，充分展现出军人的风采。不仅外表看起来沉默寡言，浑身也散发出相应的严肃气息。
他名叫赛特利昂·杜·奥尔斯泰利欧。
这次都城为了平定霍邦而派出王军，赛特利昂即是率领其中一支军队的将军之一，同时也隶属大王子派阀，期望拥护瑟克特王子坐上次期王位。
「刚才收到了提奥赛拉领主的通报，瑟克特殿下宣布死亡的尤莉安娜公主，刚率领旗下一行人踏入提奥赛拉。」
赛特利昂将军以淡然的口吻报告，听到这份报告的瑟克特王子将手中的报告书丢到桌上，微微瞠大双眼。
「……她果然还活着吗？尤莉安娜。」
瑟克特王子有些艰难地挤出这句话，眉头又皱得更紧。
这件事情正是近来最令他挂心的事情。
尤莉安娜二公主是前王妃的女儿，同时也是罗登王国的王位继承者之一，照理说应该已经在他的阴谋中，与二王子达卡勒斯一起遭人暗杀才对。
不，在瑟克特王子的计划中，原本的暗杀对象只有尤莉安娜一人，谁知道二王子达卡勒斯竟然策划暗杀他，因此就演变成现在这个结果。
但是他们暗杀尤莉安娜之后，忽然遭到魔兽袭击，因此暗杀部队便先行撤退。结果事后派人去搬运尤莉安娜的遗体时，别说她本人的遗体了，连一行人的马车、数名护卫兵的遗体都一起消失无踪，不知去向。
执行暗杀任务的是七公爵之一，布尔迪奥斯公爵家的嫡男——凯库斯·科里奥·杜·布尔迪奥斯。瑟克特王子向凯库斯确认时，对方表明已经确定杀死尤莉安娜了，然而从眼前这位赛特利昂将军的报告来看，凯库斯的证言是有问题的。
「本来是想拥立只知道埋头前进的达卡勒斯，趁这段段期间让脑袋灵活的尤莉安娜退场，没想到却亲手除掉能够压制尤莉安娜的达卡勒斯，反而帮她提升地位。这可是我预测中可能性最低，但也最坏的结果……」
瑟克特王子略带自嘲地笑道，然后才深深叹了口气。
如他自己所述，他的手边有暗杀尤莉安娜成功的证据，也就是这位妹妹总是不离身的项链——是前王妃留下来的遗物。
瑟克特王子能够得到这项物品，就代表尤莉安娜至少曾在凯库斯的面前倒下，他才能夺走这项信物。
更何况，随后来袭的是名为幻影狼的魔兽，面对这种凶恶的魔兽，就算尤莉安娜当时只是处于濒死状态，仍不可能成功逃脱，种种因素都足以致她于死地。
就算她真的能够撑过魔兽的攻击，但是她当时因袭击而受伤的话，绝不可能这么快就能够出现在人前。
尤其刚才收到的报告，还与原以为的状况完全相反。事实就是——尤莉安娜没受什么大伤害，就再度现身于罗登王国境内的提奥赛拉领地。
现在的情况，可以说是非常教人难以理解。
「您有什么打算呢，瑟克特殿下？」
赛特利昂将军高声呼喊，询问哑口无言的瑟克特王子。
他的叫唤将瑟克特王子的思绪拉回现实，瑟克特王子深呼吸调整气息后，在椅子上重新坐正。
虽然他当时命令凯库斯指挥暗杀部队袭击尤莉安娜，但是他自己都躲在幕后，并未直接加害尤莉安娜。
既然如此，他派人袭击尤莉安娜这件事暴露的可能性很低。
不过要是有个万一的话，他的处境会很危险，因此他不得不尝试第二次的暗杀行动。于是，瑟克特王子望向挺直身体、凝视着他的赛特利昂将军开口：
「就算尤莉安娜发现我别有用心的可能性很低，但是预防措施永远不嫌多……是否能趁她待在提奥赛拉的期间，想办法处理一下呢？」
瑟克特王子瞳孔闪现阴狠光芒的同时，微微压低音量询问将军。赛特利昂将军则是摇头表示否定：
「很可惜，尤莉安娜公主本身就携带三十名左右的护卫，而且这次同行的还有举着林布鲁特大公国旗帜的两百名护卫队。」
「可恶，尤莉安娜的姊姊竟然杀出来当程咬金……」
听到赛特利昂将军的回答后，瑟克特王子便气得破口大骂，然后咬紧唇角，眉毛竖得老高。
尤莉安娜的姊姊，嫁进了森布鲁特大公国的大公——提西雅特家族当正妃，当她还在罗登王国时，姊妹俩的感情就非常紧密。
遇袭后便悄悄逃到林布鲁特大公国的尤莉安娜向姊姊求助，于是姊姊为妹妹派兵护卫——这个发展走向显而易见。
「此外，与尤莉安娜公主同行的人当中，还有三十名看起来很像精灵族战士的人，想要袭击他们可以说是完全不可能。」
「什么！？你说精灵族的战士！？」
赛特利昂将军的回答，让瑟克特王子面露惊愕地粗声吼了出来。
精灵族是居住在罗登王国东边加拿大大森林的少数民族，他们的战士在长寿的影响下，个个都是精通魔法与剑技的战斗专家。
既然有三十名这样的角色护卫尤莉安娜，那他派出的暗杀部队若只是一般小兵的等级，就必须动用相当庞大的人数，届时势必会引人注目。
眼下已经不可能轻易暗杀尤莉安娜了。
但是——瑟克特王子眉头深锁地将手臂环抱于胸前。
「为什么精灵族会出面护卫尤莉安娜呢？」
他会有如此疑问也是理所当然。
毕竟罗登王国以前曾与精灵族起过冲突，因此现在双方之间的关系很难称得上友好。
除此之外，精灵族是在人族的迫害下逃进加拿大大森林躲起来的种族，唯一与他们有交易往来的只有邻国林布鲁特大公国，现在也很少在人族的国家见到精灵出没。
精灵族为什么会刻意为了护卫尤莉安娜而踏进人族国家呢——瑟克特王子虽然不晓得个中缘由，心中却有股难以言喻的不安。
不过这也是顷刻间的事情罢了，瑟克特王子终于抬起头时，便扬着嘴角将视线投往眼前待命的赛特利昂将军。
「哼，事已至此，再垂死挣扎也没用了吗？」
「您的意思是……？」
「既然妹妹从弟弟达卡勒斯的阴谋中平安生还，我不是该笑着去迎接她吗？」
瑟克特王子以略嫌夸张的动作与语气，拍了拍自己的膝盖，然后将视线移往窗外景色并露出浅笑。
两天后。尤莉安娜公主率领的一行人，踏入了瑟克特王子平定的霍邦领地，两人现在就在领主宅邸的别馆会面。
尤莉安娜公主拥有一头透着灿黄的金色长发，发梢卷成大波浪，白皙端庄的睑宠配着一双可爱的咖啡色眼眸，现在的她，正以平静的目光注视着眼前的瑟克特王子。
她以指尖拈起洋装一角，行礼如仪地弯腰打招呼，这样的举止与其说像个十六岁的少女，更加符合王公贵族的华贵身分。
流畅美丽的动作清楚地表现出她遇袭时完全没受伤，这让瑟克特王子的眉尾微微抽动。
「别来无恙，瑟克特王兄。」
发出纯净嗓音的她，正是瑟克特王子的妹妹——尤莉安娜·梅洛尔·梅莉萨·罗登·奥拉夫二公主。
她身后还站着两个人——其中一位是有着一头梳理整齐的褐发、下颚有棱有角的年轻男子，他叫兰德尔·杜·弗利乌特兰。
他是七公爵家之一，率领王军三军之一的卡尔顿将军嫡男。尤莉安娜公主出访林布鲁特大公国时，任命他为护卫队。
在暗杀部队来袭时理应
第一个负伤的他，外表看起来却毫发无伤，倒不如说，他健壮得让人怀疑究竟是否真的曾遇袭。
站在他身旁的，则是一名身高将近两公尺的壮年巨汉。
巨汉拥有淡紫色的肌肤、略尖的耳朵与削短的白发，全身充满了精实的肌肉，并穿着独特的服装。脸庞残留着一道应是陈年旧伤的大型伤痕，表情非常严肃——这个男人是人族生活领域几乎已经看不到的黑暗精灵。
为了维护王族安全，他手上完全没有携带任何武器，但是他释放出的气息，却令人清晰感受到——这个人就算徒手，也足以压制现场众人的事实。
瑟克特王子努力无视自颈部流淌而出的冷汗，笑容满面地迎向自己的妹妹。
「哎呀，尤莉安娜，听到你生还的消息让我感到无比开心。当我在都城向父王传达你的死讯时……当下的情况真是令人于心不忍呢。」
瑟克特王子的回答，让尤莉安娜公主也露出微笑。
「我在前往林布鲁特大公国的路上遇袭时，也觉得自己可能活不了了。多亏老天爷出手相助，才能够像现在这样平安地站在这里。」
「我作梦也没想到，自己的弟弟达卡勒斯竟然会下此毒手。」
瑟克特王子这么说着，皱紧眉头摆出悲伤的表情后，大大地叹了口气。
尤莉安娜静静地观察着瑟克特王子态度的同时，也佯装担心地询问道：
「我听说王兄当时也受伤了？」
「手臂受了点伤……以我的剑术，应该不可能赢过达卡勒斯，不过多亏了上天的安排——我也是因为众神的救赎才活下来的吧？」
瑟克特王子半开玩笑地回答尤莉安娜公主的问题。
听到这样的回答，她微微挑眉之后，立刻对着哥哥露出笑容说道：
「瑟克特王兄在都城发表达卡勒斯王兄一连串的恶行时，也一并发布了我的死讯，这是为什么呢？」
尤莉安娜公主的语气始终都很沉静，但是那双直勾勾望着瑟克特王子的眼眸，却隐约可窥见不打算放过对方任何一丝表情变化的坚定意志。
不过她的对手也不是什么简单人物。瑟克特轻轻以鼻哼气后，就敛起眼帘，面露苦涩地深深叹了口气说道：
「因为达卡勒斯手上，拥有你一直很珍惜地带在身上的那条项链，也就是母妃大人留下的那份遗物……看到这情景，我自然就会往坏处想了。」
「但是，你并未找到我的遗体不是吗？」
「确实是如此，虽然在推测你遇袭的地方，找到了少数护卫兵与许多看似盗贼的遗骸，可是却没有找到你。不过，我听说那一带也有遗骸遭魔兽啃食的痕迹。」
在这个世界里，如果曝尸在有大量魔兽出没的森林中，循着尸臭味而来的魔兽，就会将他们吃掉或是带回巢里，所以尸骸等痕迹没多久就消失也是常有的事情。
因此有很多人都是在城墙外失踪，就算是贵族也难以幸免。
所以瑟克特王子做出这种判断，也算人之常情。
「但是，你也没找到我搭乘的马车对吧？」
在尤莉安娜公主一步步逼问时，瑟克特王子竖起食指，在他与尤莉安娜公主的对话之间停留了一小段空白后，便以遗憾的表情摇摇头回答：
「你说得没错，所以我也曾想过你说不定还活着。不过事实却是你失踪了，而我也没有收到任何你平安无事的报告。再加上在王族家丑已经外扬的情况下，绝对不能让贵族们有趁虚而入的机会。此外，霍邦领主也在人民暴动时丧命……为了向大家展现王家的威严与荣光已然恢复，我必须赶紧收拾好这件事情。在这样的事态下，必须有一个人站出来领导大家。」
瑟克特王子一口气说完这串话后，微微扬起眉毛露出浅笑。
他锐利平静的瞳孔，笔直地注视着尤莉安娜。
「支持你登上次期王位的人，要是知道你还有生存的希望，可能就会阻止都城派兵平定霍邦。如此一来，霍邦离平静之路就更加遥远，但是这里可是重要的交易路线中继地区。更何况，其他贵族也不会放着这个空着的领主宝座不管，对吧？」
他这么反问，尤莉安娜公主抿紧嘴唇，过了一会儿才点点头。
正如瑟克特王子所述，身为王家的成员，他的行动都是理所当然的。他所说的这些理由别说挑错了，根本可以称为做下果敢的决定。
「确实、如此呢……如果我是王兄的话，可能也会这么做……」
她的回答让瑟克特王子满意地点头拍手。
「我很高兴与你呢能够理解。接下来换我向你踢完了，林布鲁特大公国的护卫兵，以及这位黑暗精灵族的男性，和你之间发生了什么事情呢？」
听到瑟克特王子的问题后，尤莉安娜公主清清喉咙，重整一下情绪回答：
「这次林布鲁特大公国军随行，是赛莉安娜王姊下令的，她希望保护我一路平安回到都城。至于这位黑暗精灵族的男士，则是加拿大大森林的大长老——方格斯·弗兰·梅普尔大人。」
这答案让瑟克特王子微微地睁大眼，接着便将视线投往这名顶着豪爽笑容站在一旁，浑身贲张肌肉、宛如战士般的黑暗精灵族男性。
所谓的大长老，就是那座辽阔的加拿大大森林中，聚集在治理森林的族长身旁，组成最高决议机关的重要人物之一。
不晓得他会不会出现在有交易关系的林布鲁特大公国，不过，在罗登王国的话，至今从未见过这号人物。
同时，瑟克特王子也默默地理清了精灵族与尤莉安娜同行前往都城的理由。
「——你们该不会、做了交易……？」
听到瑟克特王子的低喃后，尤莉安娜公主点头证实了他的猜测：
「没错，这次与加拿大大森林的精灵族各位，谈到了与我罗登王国间的交易。在此的大长老方格斯大人，正是为了与王国立约才会远道而来。」
至今为止，与精灵族存有交易关系的人族国家，只有邻国林布鲁特大公国而已——
林布鲁特大公国向来以中介的形式，将精灵族打造的高质量、高性能的魔道具卖给其他国家，藉此获得庞大的财富。
不用说，如果罗登王国也能成为精灵族的交易对象，他们独占至今的市场就会遭到瓜分。但是，既然都已经出动林布鲁特大公国军护送尤莉安娜回国，就代表她已经与林布鲁特大公国谈妥这件事情了。
「你们打算交易什么呢？」
「我们已经决定好，先从『丰穰魔结石』开始建立交易关系。」
听到尤莉安娜的答案，瑟克特王子不由自主地吞了吞口水，为了避免让对方发现自己颈部冒出的汗水，他扬起开朗的嗓音说道：
「那就太好了！如果获得此项交易的话，我国也会益加繁荣。」
将『丰穰魔结石』碾碎成粉状，再洒在大地的话，这块土地上的作物就会长得更加结实漂亮。
『丰穰魔结石』的制造方法是精灵族的秘方，人族也极力想解开蕴藏其中的秘密，不过至今还一点头绪都找不到。
在这个魔兽横行的世界，必须想办法在有限的人族领域中，尽可能地增加结出的果实——这件事实现与否，可以说直接左右整块土地、整个国家的繁荣程度。
如果未来能够在不透过林布鲁特大公国的情况下，直接向精灵族购得的话，王国的贵族们应该会倒戈靠向谈成这件事情的尤莉安娜。
如此一来，她继任次期王位的可能性就变得非常高了。
瑟克特王子充分思索这件事情后，便大大地耸声肩仰望天花板。
尤莉安娜以略带狐疑的表情看着他。
「所以呢？你应该没打算在这里待太久吧？你很快就会出发前往都城了对吧？」
再度望向尤莉安娜的瑟克特王子，以爽朗的笑容凝视着妹妹。
「我们今天会在这里休息，预计明天一大早出发前往都城。」
「这样啊？那么我立刻安排其他还空着的别馆，你们今天就好好休息吧。」
瑟克特王子慰劳的话语，让尤莉安娜面露些许不解。但她立刻恢复表情并表达谢意，最后才道别离开这个房间。
等尤莉安娜退出房间的身影逐渐消失后，瑟克特王子身后的赛特利昂将军便往前迈至灯光下，悄声询问王子：
「这样真的好吗？」
他的疑问中，包含着再这么放任尤莉安娜继续发展下去，次期王位恐怕会交到她手上的担忧。
对此，瑟克特王子深深地靠上椅背，摊开双手心面对天花板，声肩轻笑出声：
「让交易继续进行下去的话，她获得王位的机率就提高至八成了呢。」
「那么？」
听到赛特利昂将军的简短问题后，瑟克特王子摇摇头。
「再怎么样，我这次也只能举手投降了。如果对尤莉安娜出手的话，这项交易就泡汤了吧？为了巩固王国与王家的基础，这项交易一定得成功——更何况交易的内容还是『丰穰魔结石』。容易增加数量的人族，竟然得仰赖难以增加数量的精灵族，以取得
确保稳定粮食的技术——多么讽刺的情况啊。」
瑟克特王子露出愉悦的笑容，继续说道：
「再来就是与林布鲁特大公国的交易道路中继地——提奥赛拉与霍邦都在我手上，甜头可不会都被妹妹拿去的。总之，以这次事件为契机，我得想办法将提奥赛拉的领主牢牢地巩固在我方。」
听到这样的回答，赛特利昂将军默默点头表示理解。
「依照尤莉安娜的个性，她应该会优先将『丰穰魔结石』用在土地贫瘠的领地，如此一来，就会引起其他土地丰饶的领主不满。我想她应该也很清楚，能够透支交易取得的『丰穰魔结石』毕竟有限，因此要拉拢那些不满的领主并非难事。就算国家的势力短时间内倒向她，势力的指针还是会再度反弹回来以保持均衡——所以未来绝对不会让尤莉安娜一枝独秀的。」
王子的嘴里溢出轻视的笑声。
「不管怎么说，想得到王位的话不必急于一时……因焦急而引起争端的话，就会像达卡勒斯那样犯蠢。王位这个宝座将来也必须交给我的儿子，为此我必须开始选择伴侣了呢。」
瑟克特王子这么说着的同时，嘴角勾起浅笑，然后闭上双眼。