总之，无论出于何种理由，私家侦探鹈饲杜夫接下了委托，调查三个人。这是项相当辛苦的任务。如果由三名调查员分别调查，也许算不了什么，但这间小小的侦探事务所做不到这种事，这是现状。毕竟鹈饲杜夫侦探事务所，是个鹈饲独自经营的个人事务所。
因此，这里基本上没有分工合作的概念，就算有，也只是找个合适人选，临时交付任务。所谓的“合适人选”，之前是金藏，现在则是户村流平。就这样，鹈饲想把一些工作，外包给流平，但是天不从人愿——
更正，是房东不从人愿。
房东说：“所谓的外包，就是把难得接到的工作，转给别人吧？绝对不行！难得接到三件委托，三件都要由你负责。十乘寺老爷子是富翁，在支付报酬与成本费用时肯定会多给一点，这样就能开启你的还债之路。”
“慢着，理论上说，是这样的没错。可是工作有三个，身体只有一个……”
“胡乱外包是自杀行为！给我好——好记住这一点。”
接着，朱美以略微温柔的态度，追加了一句话。
“总之，送佛送到西，我也稍微帮帮你吧。”
接下来约一个月的时间里，鹈饲都在应付这场严苛的战斗。没有人知道这段时间他是如何度过每一天的，也没人想知道。
就这样，来到了五月一日。对这件事一无所知，久违地来到鹈饲事务所的户村流平，看到憔悴至极的侦探不禁愕然，到底发生了什么事？记得最后一次见到鹈饲，是发现金藏尸体的那一天，也就是三月下旬。这一个多月里，鹈饲身上究竟发生了什么事？流平迅速扫视事务所内的状况。
各种文件散落一地，手册与笔记本四处摊开着，桌上的文字处理机没关机，揉皱的纸团到处都是，感觉像是在赶工整理资料。哦哦，难道这是……
“鹈、鹈饲先生，莫非你是在工作？！”
“呼，呼呼呼呼呼呼呼呼……”鹈饲说出无数个“呼”之后抬起头，“嗯，没错，这一个月的奋战，我甚至没办法用这颗疲惫的大脑，想出正确的话语形容。总之，就是盯梢又盯梢、跟踪又跟踪、查访又查访，然后是窃听又窃听、熬夜又熬夜，不记得想放弃多少次了，但我还是完成了三件征信委托。你、你看！这就是报告书！”
“咦？”流平惊讶地微微后退，“征信委托，而且有三件？您亲自处理？您不是很讨厌这种委托吗？为什么？”
“因为这个人，让我暂时不能挑选工作。”
忽然响起一个年轻女性的声音，流平从未在这间事务所里，听到这个声音，他吓得跳了起来，转过身去。不知何时，通往厨房的入口旁边站着一名女性，是个年约二十四五岁的美女。光是这样就够令流平惊讶的了，更惊讶的是，他对这位女性的长相有印象。
“记、记得你之前在白波庄——”
“没错。”
“弄坏了摩托车——”
“我那是在‘修理’！”
“修好了？”
“坏了！”
她的表情因懊悔而扭曲，不过扭曲的脸蛋也很标致。美女的好处真多。
“总之，我是二宫朱美。”她自报姓名，“你就是自称‘名侦探的徒弟’的户村流平吧？果然和你师傅很像，比方说，消遣美女的恶趣味。”
“我确实是户村流平，不过‘名侦探的徒弟’是谁？”
“还能是谁，不就是你？”
“是吗？这么说来，好像曾经有人这么称呼我……”
以流平的记忆力，一个月前的事情，早就全部埋葬在遗忘的角落了，他的记忆力只到这种程度。
“算了，这种事不重要。”
非常健忘，且忘掉就不会执着，这是流平的特性。但他旁边的某人无法不执着，那就是鹈饲杜夫。
“开、开什么玩笑——啊啊啊啊！”鹈饲扑向流平，揪住他的衣领大喊，“你在十乘寺家的老爷子面前自称‘名侦探的徒弟’，对吧？！那个老爷子因此委托我三件工作，托、托、托他的福，我这个月盯梢又盯梢、跟踪又跟踪，呜呜……”
“呃，知道了、知道了，你也用不着哭吧？”
“呜呜，窃听又窃听、熬夜又熬夜……啊啊，好困。”
落泪的鹈饲讲到这里，又回想起自己的睡眠不足，于是忽然收起愤怒，慢吞吞地走向会客庁，像个玩具机器人般，笔直地倒在沙发上。
“抱歉，让我睡一小时就好。然后就——准备——出发——到——鸟——之——岬……”
鹈饲说到这里终于没电了，再来，就只听得到侦探熟睡时的呼呼吸声。没见过鹈饲如此疲惫的流平，由于没有其他人能问，便先向二宫朱美打听。
“鹈饲先生为什么这么拼命？他平常明明不工作的……”
“因为他欠着房租。”
“这样啊，欠了多少？”
“十二个月的。”
“呜哇！十二个月的，那不就是几乎一年份了？”
“唔，是啊。”二宫朱美困惑地搔搔头，“不是‘几乎’，是‘整整一年份’，不过跟你们师徒怎么讲都没用吧。”
大约一小时后，鹈饲杜夫与户村流平这对“怎么讲都没用”的师徒坐上车，离开市区，轻快地前往马背海岸。
季节是春天，天气是晴天，风是微风，车是雷诺。一切完美，唯独“开车送睡眠不足的侦探，前往鸟之岬的十乘寺庄园”这出行目的不太亮眼。不过，流平依旧觉得这是趟舒适的兜风之旅。
“带朱美小姐一起去不好吗？”操纵着方向盘的流平，对副驾驶座上的鹈饲说，“她是‘二号徒弟’吧？至少在十乘寺家老爷子面前是这样，那就没问题吧？”
“‘二号徒弟’是我随口胡诌的，我不可能带她去。”
“但她确实帮忙制作了这次的报告，对吧？比方说复印、打字和整理资料。”
“是啊。”鹈饲在副驾驶座上微微点头，“你真清楚啊，你怎么会知道？”
“鹈饲先生睡着的时候，我从她那里得知了事情的经过。”
流平造访鹈饲事务所时，朱美也在，两人的合作关系显而易见，不只是房东与房客。如果她真的尽了助手的职责，就应该有资格前往十乘寺庄园，而且能为兜风之旅增色。
“但还是不行。绝对不行。”
“为什么？”
其中究竟有何种隐情？流平紧张起来。
“要是那样，她就会发现停车场里的这辆罕见进口车，是我的。”
原来如此，是这么回事啊，流平放松下来。
“这件事绝对要避免。你仔细想想，我欠下一百二十万圆房租没缴，背地里却开着雷诺到处跑，要是她知道这件事……啊啊，好恐怖。”
“她大概会轰你出去吧。”
“恐怕会这样。换句话说，这是鹈饲事务所生死存亡的关键时刻，是会不会流落街头的紧要关头。”
“别买雷诺不就好了？”
“这种可能我可从没想过。”
竟然从没想过这种可能，流平觉得侦探有些缺乏常识，或者应该说，缺乏危机意识，恐怕容易重蹈覆辙。
载着两人的雷诺，在马背海岸沿岸奔驰。前方就是抬头鸟形状的海角，十乘寺庄园就在眼前。
“那里就是鸟之岬。”
“唔，真搞不懂，有钱人为什么要把家盖在那种海角前端。唉，不管了，鸟之岬……这名字取得真直接。”
侦探抱怨着海角名称时，车子已转进小路，开始朝海角前端爬坡。接着穿越小森林里的单行道，抵达十乘寺庄园的正门。
上次造访时紧闭的门，今天不知为何完全开启，也没人守门，门户大开到令人担心，是否会进小偷的地步。不过偏远地区的庄园大概都这样吧。流平未经任何人许可，擅自把车子开进大门，直接前往停车场，就在他停好车，准备下车时……
“啊，等一下。”鹈饲似乎察觉到一件重要的事情，叫住了流平，“你在这里变个装，然后再下车。”
“变装？为什么？”
“住在这里的人见过你吧？而且把你当成‘名侦探的徒弟’，所以看到我们一起出现，轻易就能推测出我是‘名侦探’。但是，除非在委托人面前，否则，侦探一定要伪装成普通人。明白了吧？就是这么回事。”
“原来如此。”这种说法姑且能接受，“但我没有变装道具啊？”
“不用担心，我有。”
说完，鹈饲从后座拉来一个包递给流平。流平打开包一看，里面真是什么都有：眼镜、假胡子、假鼻子、假发、帽子、饰品、化妆品，等等。有这些道具，想即兴演一出短剧都肯定没问题。流平戴上无度数眼镜和鸭舌帽（说到侦探，果然应该是这两样），完成变装。
总算下了车，停车场里已经停了五辆自用车。除了两辆黑头车，另外三辆怎么看，都不像是十乘寺家的车。虽然都是值得注目的进口车，但无论车种、颜色，还是年份，都各不相同。
“总觉得今天访客好多啊。”
“唔，
啊啊……”鹈饲斜眼看着停车场里的三辆进口车，“是樱小姐的夫婿候选人，看来三人都到了。哦对，刚好是黄金周假期，他们会齐聚于十乘寺庄园也不奇怪。”
“你怎么知道是那三个人？”
“当然知道，我这个月都在密切关注他们，他们三人的车牌号码我都能背下来了。”
鹈饲把手搭在车顶，迅速进行说明。
“有一辆银色的福特，对吧？那是神崎隆二这位少爷的车，他父亲是神崎隆太郎，知道吗？在乌贼川市渔会，担任了两届会长，然后成功参选市议员。是传闻今后要进军国会，竞选议员的传奇人物。隆二是他的二儿子，二十五岁，虽然留级一年、重考一年，但吃过苦头之后，还是考上了东京的一流大学。去年回到这里，靠家长门路进入乌贼川信用金库——这名字听起来就没什么信用——任职。不过，是否在认真工作还有待商榷。老实说，他其实更想拿家里的钱玩乐吧，实际上，他的家长也确实提供了不少金援，否则在信用金库，仅工作了一年的年轻人，不可能开着福特到处跑。”
“哇！”
“然后有一辆黄色的保时捷，对吧？那是升村光二郎这位少爷的车，你知道连锁居酒屋‘升村’吧？自从在乌贼川市开设第一家店，就以价格便宜、地段便利、与宣传巧妙作为武器，不断扩增店面，现在有六家店，接下来，似乎要进军新横滨，称霸关东应该不是梦想。升村光二郎是升村家的二儿子，现年二十六岁，大学毕业后就进入家族企业，以二儿子的身份立刻接手一家店，并让这家店的业绩突飞猛进。他似乎很有生意头脑，不过他大哥同样优秀，所以光二郎立场很微妙。”
“哦！”
“最后是一辆红色的福斯，对吧？那是田野上秀树这位少爷的车。这位你肯定知道，乌贼川市立大学里，有个叫田野上秀彦的经济学教授，对吧？你不知道？真是的，那你肯定也不知道教授的长相和名字了……他是下一届的校长候选人。这位田野上教授的三儿子，就是田野上秀树，现年二十七岁，在三人之中年纪最大，毕业于大阪的经济研究所，现在是乌贼川市立大学经济学系的讲师。你应该不知道，他在经济学系是很受欢迎的讲师。不过，他并不想和父亲一样成为学者，感觉像是经济不景气，毕业后难找工作，才利用家长的关系，争取到大学讲师这项工作的。”
“这样啊。”
“现在，又有了一辆青色的雷诺。”侦探轻拍自己的爱车顶，“是鹈饲杜夫这位名侦探的车，怎么样，不输他们吧？！”
“呃……”但流平觉得也没嬴过他们。
“嗯，雷诺果然是必需品，比房租重要！”
鹈饲大概没察觉，他这番话，就像把象棋里的“车”看得比“将”重要。
介绍完三名夫婿候选人之后，鹈饲指向白色庄园。
“那就走吧。不，等一下，依照侦探准则，这种时候应该走后门，避免见到那三个人才对。嗯，绕到后面吧。”
鹈饲拿着报告书，带领流平绕到位于另一侧的后门。虽说是后门，但不愧是有钱人的庄园，后门规模都和一般民宅的大门差不多。后门进去似乎就是厨房，佐野管家的太太友子，应该正在准备晚餐。鹈饲毫不客气地连续按响门铃，门后随即传来闹哄哄的声音，接着，门被异常强劲的力道打开。
“欢迎！”
“哪位？”
“有何贵干？”
难怪门会迅速开启，因为是由三名二十多岁的年轻男性，同时拉开的。这三个怎么看都像是那三名夫婿候选人，看来侦探准则造成反效果了，是完全相反的效果。
“啊，呃，唔，那个……”
鹈饲僵在原地，支支吾吾。在这种状况下，他总不能自我介绍说“我是侦探”，流平再度紧张地注视侦探，看他要如何度过这道难关。
“各、各位好，我是三河屋的店员，府、府上订的东西送来了……哈哈。”
流平再度放松，侦探意外地不擅长现场编谎话。
“三河屋？我没听说过这家店。”
一名女性从三名男性之间探出头，她年约三十，身穿朴素的围裙——是负责十乘寺家三餐的佐野友子。未施脂粉的脸上满是怀疑，她肯定第一次见身穿西装、抱着牛皮纸袋的“三河屋”店员。
“到底是什么东西？我不记得订过东西啊？”
“这个嘛，得向十乘寺老爷确认才行，我不清楚。”
流平心想，世界上不可能有这么随便的生意人。连他都这么认为，三名夫婿候选人当然会觉得可疑。
“不太对劲！”“可不能被骗！”“赶走他吧！”
“说得也是。”友子思索片刻之后，忽然扬起视线，下令，“这两个家伙很可疑！老公，轰他们出去！”
既然帮佣友子是对“老公”下令，回应的肯定是管家佐野。记得佐野是待过业余摔角社的高手……
刚想到这里，屋里就响起“交给我吧”的孔武有力声音。十乘寺家的“奥伯”已逼近他们身后。
流平还没转身，就和鹈饲一起被从后方勒住脖子。流平一时之间不知道发生了什么事，不经意地看向旁边。见鹈饲被佐野木棒般粗的右手锁喉，翻着白眼，脸色苍白——看来自己也处于这种状态。换句话说，佐野就像双手各抱一颗西瓜，勒住了他们两人的脖子。
该怎么说呢，简直是弱小摔角双人组任凭魁梧摔角手摆布。开什么玩笑！流平瞬间点燃斗志。
“唔啊啊啊啊啊！”流平用尽力气大喊，“我不是你的沙包！”
不知道是不是被“沙包”的发言吓到，总之，流平的脑袋适时钻出佐野的左手，逃离成功。流平立刻尝试反击，正准备施展扫堂腿的时候，救星出现了。
十乘寺十三听到骚动赶来。
“啊啊，这两个人是我的客人，佐野，快放开他，然后带他们去会客室。不，在这之前……”
十三看着瘫倒在后门水泥地上的鹈饲，向佐野下令。
“看来这个人已经昏迷了，帮他‘振作’一下。”
鹈饲与流平在友子的带领下来到会客室，香气馥郁的咖啡与西点，立刻被端到他们面前。当家十乘寺十三果然拥有强大的权力，无论是侦探还是三河屋店员，只要是他的客人，都会受到顶级款待。
“但我还是实在搞不懂。”鹈饲似乎还处于恍惚状态，“我为什么是三河屋店员？”
“是鹈饲先生你自己说的。”
“我怎么就昏迷了？”
“我哪儿知道？！”
“我快昏迷的时候，好像听到‘沙包’之类的字眼……”
“你听错了，那是幻听。”
流平装傻享用咖啡，十三还没来，要密谈得趁现在。
“话说鹈饲先生，刚才在后门的三个人，确定就是他家夫婿候选人吧？”
“没错，但我没预料到，那三人会在厨房帮友子小姐。”
“新时代的新郎官还要具备厨艺？”
“不，他们不可能是会下厨的人，只是想争取好印象吧。毕竟他们都拼命想成为十乘寺家的女婿。”
“话说回来，议员的二儿子二十五岁、居酒屋连锁企业老板的二儿子二十六岁、教授的三儿子二十七岁，男方这年纪还可以，但樱小姐才二十岁，不是急着结婚的年纪吧？”
“这是什么话，这和年龄无关。”
“啊，是这样吗？”
“就是这样，因为这是策略婚姻。”侦探如此断言，“樱小姐是十乘寺家的独生女，十乘寺十一与道子夫妇没有生男孩，樱小姐呢，如你所知，不经世事，不是当女社长的料。换句话说，十乘寺家没有继承人。所以，十乘寺十三先生想招个家世好的年轻人，当樱小姐的丈夫，好好栽培，继承十乘寺家与十乘寺食品社长的位子。”
“原来如此，那三人确实都家世很好，且不是二子就是三子。”
“就是这么回事，他们的家世和学历都无从挑剔，也不用继承家业。要是能和樱小姐结为连理，成为十乘寺家的继承人，就能飞黄腾达，难怪他们这么拼命。”
“所以平常从没下过厨，也要表现一下。”
“对。这件婚事对三位男方家也有好处。我刚才说过，神崎隆二的父亲想从市议员转战国会，考虑到票源问题，当然想争取十乘寺家的支持。选举是最能活用亲戚关系的战场。”
“原来如此，居酒屋‘升村’也一样？”
“当然，居酒屋‘升村’能走低价路线，全因他们和十乘寺食品及相关企业的交情。要是樱小姐与升村光二郎的婚事成功，居酒屋‘升村’就将得到长久的强大后盾，借以在竞争激烈的连锁居酒屋界存活下来。换句话说，现在一盘三百八十圆的‘全只烤乌贼’降价到三百五十圆，都可能不是梦。”
“你在期待什么啊？那最后一位田野上教授的状况，是和校长宝座有关？”
“没错，田野上秀树的父亲，田野上秀彦教授，他想争取乌贼川市立大学的校长宝座，尽管我不知道有什么好处就是了。大学有各种派系，田
野上教授现阶段的票数不够，但如果这次能和十乘寺家搭上关系就不得了了。据说，只要有十乘寺家的支持，至今持反对意见的几个教授，肯定会立刻投靠田野上教授，因为前端研究需要最先进的技术及财力支持，懂吗？”
“完全不懂……那所大学居然在进行最前端的研究？！”
“唉，说是最前端研究，或许只是当事人自己认定的。”
流平认为很有可能，这座城市里的最前端八成是这么回事。
鹈饲与流平的谈话进行到此时，十乘寺十三来到会客室。灰色长裤加深蓝色开襟毛衣的打扮，和在公园里散步的老先生没什么两样。十三以最恭敬的态度，向侦探与侦探徒弟致意。
“抱歉，刚才冒犯两位了。不过，那三个夫婿候选人似乎没发现你是侦探，算是不幸中的大幸。”
“他们三人怎么会齐聚一堂？想趁着黄金周假期挑女婿？”
“算是集体相亲吧。他们三天前就住进这座庄园了，接下来还会待两三天，希望樱能在这段时间内决定人选。幸好你的报告赶在这时完成了。”
“那么，事不宜迟。关于您的委托……”
鹈饲把一直紧紧夹在腋下的牛皮纸袋放在桌上。
“关于细节，您看过这份报告书应该就能掌握，我先简单报告一下结论。直截了当地说，您委托我调查的项目是，您孙女的三位婿候选人，现在的异性关系，是吧？”
“嗯，一点儿不错。”
“很遗憾——不，应该说很幸运，三位看起来都没有问题。这个月我仔细调查过了，断定这三个人目前，都没再和其他女性交往，和您孙女完全不成问题。详细调查结果都记录在这份报告书里，请您稍后过目。”
“嗯……”十三拿起牛皮纸袋，取出里面以文字处理机打出来的资料，大致确认了之后满意地点点头，“看起来调查得很仔细。很好很好！晚点我再慢慢看。”
十三把报告书收回牛皮纸袋，放在旁边，露出和蔼的笑容，说：“话说回来，您肚子饿了吗？”
“肚子？”侦探抚摸该部位，“我肚子随时都饿。”
又不是缺食症儿童。不能用更好的方式回答吗？但流平肯定也饿了，时钟不知不觉已走到下午五点半。
“现在用晚餐还有点早，不过应该无妨，这几天招待三名夫婿候选人，每天晚上都是餐会。虽然没办法邀请两位列席，但既然有这个机会，就吃过饭再走吧。友子小姐的厨艺备受好评哦，而且还有好酒……”
“那就恭敬不如从命。”
这种时候确实没必要客气，但至少要等对方讲完再回应吧？流平如此心想。
接下来的三个半小时眨眼即逝。
实际上，三个半小时是一段相当长的时间，只不过在鹈饲与流平眼中，这三个半小时真的是转瞬即逝。简单来说，他们在这段时间的活动是：一边在别人家的会客室里享用新鲜料理，一边看电视转播中日对广岛的触身球大战。高级葡萄酒把俩人喝得醉醺醺，令他们感到幸福无比。无论做的是好事还是坏事，“快乐的时光总是过得特别快”一这句话真是真理。
时钟指针走到晚上九点时，流平因感受到尿意而离席。
流平从会客室来到木板铺就的走廊，由于有些醉，加上原本就性格马虎，他毫无根据随便挑了个方向就走。这条路当然不是通往厕所的，走到底是餐厅。在热闹声音的吸引下，流平隔着玻璃门窥视室内。刚才见过的那三名夫婿候选人在里面，还有一对中年夫妻背对门口，和他们相对而坐，应该是十乘寺十一与道子夫妇。乍看之下，三名夫婿候选人非常融洽，不过，这个场面肯定令他们相当紧张。
流平有点同情他们。对哦，他们没看中日对广岛的触身球大战，那可是这个赛季首屈一指的精彩球赛啊！不过流平对他们的同情只到这种程度。
友子负责供餐，佐野不时帮忙，但主角十乘寺樱不在场。自认是“名侦探徒弟”的流平，此时应该稍微思索个中意义，可是他却放空脑袋，沿走廊走回去继续找厕所。之后他总算找到厕所，并撞到刚从厕所走出来的樱。与其说是偶然，更像某种必然。
“哎呀，您是……”樱看到流平就惊讶得瞪大了双眼，“是之前见过的户村先生吧？居然在这种地方遇见您，真意外！”
“嗨——嗯，真的很意外。”
流平环视四周，心想怎么是在“这种地方”，感动的重逢居然在厕所前的走廊上演。
“你好，好久不见。”
“我怎么完全不知道户村先生今天会来，请问您今天有什么事？”
这个问题很难回答。如果告诉她正确答案，就是“来报告你夫婿候选人的征信结果”，但他不能这样回答。而“能有什么事？当然是来上厕所”这种玩笑话说给淑女听，似乎很没礼貌（虽说是事实）。
答不出话的流平随机应变，做出大胆回应。他握起樱的手，展露出平常很少使用的珍藏低音。
“问我来有什么事？没什么事，我只是想见樱小姐一面。”
流平在心中轻声加了句“开玩笑的”，但樱当然没听见。这个不懂少女心的半吊子，居然说出如此造孽的台词。要不是喝醉了，他肯定不会说出这种话。反过来说，他喝醉之后做出什么事都不奇怪，事实上，他酒醉之后犯下的错可谓多不胜数。
但十乘寺樱完全不知道这种事。
“天啊——是来——见我的——哎哟，讨厌啦！”
樱在厕所前感动了片刻，脸颊一下子羞红，接着，转身迅速跑走，并失足摔在长长的走廊上。
“嗯，摔倒的样子也好可爱。”
流平把手举至额头，眺望这光景。然后，若无其事地去上厕所了。不过她为什么慌张成那样？难道把玩笑话当真了？唉，算了，反正她看起来挺开心的。无论在何时、基于何种状况，能取悦美女都是件愉快的事，这么想的流平顿时心情大好。
尽情玩弄少女心的流平，回到会客室一看，侦探已躺平睡熟了。生疏工作造成的疲劳、工作完成后的安心，加上吃饱喝足，使得侦探再也无法战胜睡魔，这也在所难免。
流平反复摇晃鹈饲的肩膀，并观察其反应，侦探只发出平稳的呼吸声。
“真是的，看来得拿枪来才叫得醒他了。”
流平独自小酌片刻之后，也跟着侦探一起躺在沙发上。他已经完全没有了意识，醉倒的流平和鹈饲一样很难叫醒。
九点半，十点，十点半，十一点，十一点半……时钟无视醉倒的侦探们，无声无息地继续转动。
枪声尚未响起，但某些事却在确实地进行。