台版 转自 轻之国度
图源：seed
录入：zbszsr
修图：黑羽
黑暗中有股焦味。
这里是西伯利亚的某个小镇。
啪叽啪叽的迸裂声在夜晚的街头回荡，街上处处是好似要拭去这分阴暗的橘色火焰。火焰燃烧的方式颇为异常。道路、街灯、长椅、自动贩卖机……不分地点闪亮的火光，看上去有如飞散的泥巴一般。
「真是的……」
史提尔·马格努斯叹了口气。
他嘴边的香烟得到氧气，光亮更盛。
这名高大的英国男子将及肩头发染红，耳朵上挂着耳环，十根手指戴着银戒指，右眼下方有条码状的刺青，再加上那满身的香水味与烟味，想必没人会当他是神父。即使他身穿修道服或是能闭眼背诵圣经内容也一样。
不仅如此——
（得在世界各地飞来飞去也就算了，扔来的工作尽是这种货色。）
「喀」一声，他踩到了某样东西。
那是张烧得焦黑的人脸，连表情都已无法辨识。
人脸有如烤坏的饼干，不但一碰即破，连一丁点水气都感受不到。
「那么……」
史提尔将手探入修道服中，取出一本小小的行事历。
他打开行事历，以手指夹住后拿近香烟前端，倚着微光打量上头的文字。
「……下一件工作在学园都市啊。」
史提尔·马格努斯。
他的工作，说简单点就是收拾掉危害人类的邪恶魔法师。不过呢，这句话跟现实之间究竟有多大的差距，只要回想刚刚的情景应该马上就会明白。
史提尔所属的英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」，是个要消灭一切对社会造成不良影响之魔法师的组织。不仅如此，其目标往往死无全尸，无法供人祭祀，因为他们主张「步入歧途的人渣就算死也要受折磨」。他们绝不允许死者逃往天国。
史提尔自己也是符文魔法的使用者，但异端审问的理论是「只要能够打倒敌人，就算用上说谎、使诈、拷问、暴力等一切手段都无妨」。因此即使那些可恨的人渣嚷着什么卑鄙下流云云，他仍旧只会当成耳边风。
所以，在西伯利亚烤焦了十九个抱着「只知道活下去的人没有希望，要得到真正的希望只能死后重新投胎，因为小孩很可怜所以要让他们成为有希望的人类」之类念头的愉快西洋魔法结社成员后，史提尔·马格努斯——
此刻在女孩子面前紧张得手足无措。
这里是学园都市的地下街。所谓的学园都市位于东京西部，是个占据了东京都三分之一的超能力开发机关，不过现在请把学园都市扔到一边，专注于「地下街」这个词。虽说是地下，但这里没有半点阴湿的气息，日光灯与发光二极体组成的LED灯泡照亮了一尘不染的地板，面对宽敞通道的大窗彼端，则有年轻女侍在咖啡厅里充满活力地工作。
史提尔站在设于地下街角落的吸烟区。身穿西装或白袍的大人们一副「即使如此～！我们还是热爱香烟～！」的样子热烈地吞云吐雾。
那个女孩子也待在吸烟区。
或者应该说，她紧紧抓着史提尔的手臂，似乎拚命想将史提尔拖出去。
女孩子这么说道：
「喂——！十四岁的小孩在这种地方干什么啊！二手烟对身体有害耶！这么一来设立吸烟区把香烟隔离不就没意义了吗！」
一个身高一百三十五公分，看上去只有十二岁的女孩子，讲这种话实在没说服力。
史提尔叹了口气，从怀里拿出乾瘪的烟盒。
「什么为什么……要吸烟就得待在这里是规矩吧？」
「十四岁吸烟就已经犯法了！小萌老师身为老师不能坐视不管！」
就这样，史提尔被她拉出吸烟区，整包烟也遭到没收。
不过，她毕竟是老师。
这个女生虽然外表如此，却在学园都市的高中担任教师。
（……为什么会变成这样啊？）
史提尔不由得扶额叹气。
解决前一个「工作」之后，史提尔随即接到通知，要他为了下一份「工作」前往学园都市。他搭乘飞机穿越国境，获准进入学园都市并将行李放在旅馆后，已过了一天。反正照惯例不是什么正经的「工作」，所以史提尔打算在下一道指示送来前抽根烟……
却在这里被逮到了。
逮他的人正是这位迷你教师，月咏小萌。
「唉……」
「嗯？你年纪轻轻，为什么要这么沉重地叹气？」
史提尔回「没什么啦」，接着有些强硬地甩开拚命抓住他手臂的小萌老师。
不过，他可是个没什么机会跟女孩子牵手的十四岁少年。
（……可恶，我为什么要做这种不合年龄的事啊。）
史提尔的体温多少有些上升，但他并不是什么变态萝莉控。他实际上只有十四岁，会喜欢年龄相近的少女很正常。
然而，小萌「老师」的实际年龄是个大问题，这个状况若要讲得精确一点，应该说「喜欢熟……不，喜欢大姊姊」？
「那么，老师您究竟有何贵干？」
「实际上，老师的说教这才要开始呢，别随便把话题带过去～！你不会抽吧？你会答应老师以后再也不抽烟吧？」
这回小萌老师用娇小的双手抓住史提尔腰部，抬起头问他。那双眼睛极为真挚，坚定不移。史提尔撑不到两秒就别过头去，心想「这到底哪里算说教了」。
就在这时，行动电话响了。
来电铃声是一首不知从哪里下载的轻快音乐，从此可知并非史提尔的手机。他身旁的小萌老师掏出电话。
「你好～是小萌老师喔～」
对话开始了。悠哉地交谈起来的小萌老师说道：
「对对对，那个神父小弟就在这边喔～」
喂！史提尔不禁认真地考虑要抢走手机。虽然小萌老师并不知情，但他正为了秘密任务潜入学园都市。
另一方面，散袭温馨气息的女教师则毫不知情地将手机切换为扩音模式，然后塞给史提尔。
话音自电话中传来。
说话者是名少年。
『啊～你还真的跑来啦……』
「我也不想听到你的声音。」
史提尔口气变得平板。拿电话的小萌老师有些慌张，但这点他实在没办法。
电话另一头的声音也显得有些随便。
『啥？你又碰上了麻烦的「工作」吗？算了没差，顺带一问，你能吃辣吗？今天是韩式火锅。』
「什么『算了没差。啊。我又不需要你的准……」
史提尔没好气地回嘴……但讲到一半就停了下来。
这家伙刚刚说什么？
「什么『韩式』?」
你不晓得吗？最近天气变冷了，所以我打算煮韩国式的火锅。杂志上有韩国料理的特集喔，韩式火锅意外地似乎不难弄……
「我不是这个意思。」
史提尔打断对方，重新提问。
「为什么我非听你介绍今晚的菜单不可？问我『能吃辣』又是什么打算？」
『咦？反正你会来这儿吃饭吧？』
这什么蠢话！史提尔相当不爽。
或许是直接看见了他的表情吧，小萌老师慌得手足无措。
『对了，有什么无论如何都不吃的东西吗？我人在超市，有什么要求我会替你事先排除。』
「……哪可能有什么要求啊。」
『你这家伙……说这种话到时候可别哭喔。我会塞一堆朝天椒、红辣椒等世界各地的辣玩意儿进篮子里准备加料就是了。』
「我不是这个意思！喂，你有没有在听啊？我可不去喔，我绝对不会去啊！喂！」
在他说出口前，对方就已挂断了电话。
史提尔愣了一会儿，接着小萌老师开始浑身发抖地咕哝着「老、老师没办法吃太辣……」之类的话。
「……真要说起来，为什么那个男的要打电话跟老师讲晚饭的事啊？」
「咦？今天大家要一起吃饭呀？」
「知道我在场这点也很让人在意……」
「因为老师看见神父小弟时传了简讯过去，说追加一名熟人所以东西也要多买点。」
小萌老师露出不明所以的表情，史提尔不禁别过脸去。
有其师必有其生。
对于「神父小弟不来吗？」这个疑问，史提尔简洁有力地回答「不去」，随即离开现场。他转头一看发现小萌老师跟在后面，于是拔腿狂奔把人家甩开。
「真是的……」
跑出地下街，得以在漆黑的街道上独处后，史提尔总算松了口气。
这实在太蠢了，没空奉陪。
史提尔·马格努斯是英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」的魔法师，对于已产生问题的解决方法有七成以上是暗杀，双手沾满鲜血。他昨天才烧死了十九个魔法师，正在思考该如何整理报告书。
然而，在方才那
番交流中，他却几乎忘了这回事。
几乎抛开了那一切。
感觉就像在看一个虚构的故事。即使是叛逆期的少女，收看以亲情为主题的戏剧时一样会流泪。毕竟即使情境与自己的状况完全相反，当个观众依然能单纯地产生移情作用。
正因为如此，结束后才更显得空虚。
关掉电视重新确认自身状况的瞬间，让人无比倦怠。
就在这时，行动电话彷佛算准了似地响起。
「必要之恶教会」的同事传来简讯。
『工作来了。随讯附上作战行动书。请依照内容处置「背信者」。』
史提尔颔首表示了解。
「必要之恶教会」的冷酷文句接连浮现。
与外表上的平稳相距甚远的刺激现状，正在他眼前展开。
透过电话指定的地点是第七学区车站附近的银行。
时间虽然算不上多晚，但该处照明已全数关闭。银行的营业时间本来就短，学园都市的末班公车和电车又是配合学校的最终放学时间，因此到了日落时分银行里已空无一人。
照理说这里的门窗应该已经全数锁住，却不知为何有一道门并未上锁。
史提尔转动门把，踏入黑暗的建筑之中。他轻手轻脚地往里头走，抵达有服务台与长椅的银行大厅。
那里有个女人。
对方将自己的身影藏在黑暗里。女子年约四十岁左右，发丝金银交杂，大概单纯是发质受损吧。她穿着宽松的黑色上衣，搭配一条漂成白色的牛仔裤。
这人是史提尔的同事。
名叫迪奥多西亚·伊蕾翠。
「时间刚刚好，多谢守时啦。」
「……寒暄就免了。状况如何？」
史提尔不耐烦地问道，迪奥多西亚随即从提着的篮子里拿出小小火柴盒。
「资料在这里面啦。」
史提尔哼了一声接过小盒子，怀疑地看着里面的火柴。
（……又换了主力法术吗？）
不晓得迪奥多西亚到底是多才多艺还是喜新厌旧，以北欧神话魔法为基底的她，经常在短时间内一再变换所使用的法术。说实话，连身为同伴的史提尔都无法完全掌握她的习惯或特征。
至于迪奥多西亚本人则显得自信满满，她得意地说道：
「这是种只要点燃火柴就能看见幻象资料的童话格式！怎样啊，很像卖火柴的少女吧？精致得乱七八糟吧？」
「唉……一个快四十岁的妈妈居然把自己当成童话里的女主角。一个有四男八女的母亲耶！我该怎么办才好啊？你希望我鄙视你？还是要我可怜你？」
「呜喔！但～是这种程度我可不会退缩！你不觉得我就跟那个在寒冬夜晚冻成冰块而死的少女一样不幸吗？」
「……自己嚷嚷着不幸不幸的人都不是什么好东西。」
史提尔一边极为不爽地抱怨，同时从手里的小盒取出一根火柴，划过盒子的侧面点燃。
他往火中一瞧，确实看见了幻象。
包在里面的资料似乎相当多，内容极为详尽，连细节都没放过。史提尔点点头，正打算重新评价迪奥多西亚这个人时……
火柴烧完了。
从史提尔握住火柴棒的手指处，传出小小的一声「嘶」。
「好烫！」
史提尔连忙扔掉火柴棒，用鞋底踩熄。
擅长操纵火焰的他，完全没想过会因为这种事烧伤。
「嘻嘻，影像资料大约有四十分钟啦。」
迪奥多西亚的声音传来，浑身发抖的史提尔转过头去。
「……那么，『火柴棒撑不到四十分钟』这个问题你打算怎么办？」
「嘿嘿嘿～没问题啦。下一根火柴下一根火柴！在意这种小烧伤就输啦！」
因为迪奥多西亚说别在意，所以接下来的火柴都由她拿。总共花了约三十根火柴，史提尔才总算把塞进幻象里的资料消化完毕。
「手、手指麻烦大了啦……」
虽然有个含着泪的阿姨在旁边罗唆，但史提尔选择彻底无视她。
关于这一次的「工作」，目前已经得知的部分如下。
……迪奥多西亚·伊蕾翠正在追赶「背信者」。
……追击途中，「背信者」逃进了学园都市。
……手头没事的史提尔正好人在附近，因此找上他协助追击。
……具体来说「背信者」究竟是怎么个背叛法，迪奥多西亚也不晓得。
……只不过，「背信者」对英国而言似乎是个非常危险的存在。
……照这样下去，可能会替九千万英国国民带来生命危险。
「追加情报，『背信者』有个护卫。这家伙相当棘手，光凭我一个人不太保险啦。」
「真是麻烦。魔法结社吗？」
史提尔不高兴地说道。
「魔法结社」这个词听起来似乎很严重，不过从英国清教的角度来看他们就等于是犯罪集团。比方说，要抢银行时会分工，各自担任「策划组」、「准备武器组」、「袭击银行组」、「运钱组」、「洗钱组」等不同任务—魇法结社的状况也差不多，虽然组织由来干差万别，但特征就在于他们也各自有不同的职责，从「提供资金、技术」到「确保在表社会上的地位」都有。
此外，魔法结社有所谓「对立职业」的不成文规律。就像电脑病毒一旦蔓延就会促进防毒软体业界发展一样，有杀人的魔法结社，自然也会有负责护卫的魔法结社；有提倡以法术进行无偿救援活动的魔法结社，自然也会有认为「让他们太受欢迎很危险」而出手妨碍的魔法结社。就这样，魔法业界无秩序地扩大又淘汰，一再循环。
史提尔叹了口气。
魔法结社虽然有很多种，但会特地协助「背信者」就表示——
「换言之，这回要对付某个脑袋有问题的集团是吧？我才刚在西伯利亚烤焦了十九个人耶。」
不过，迪奥多西亚干脆地摇了摇头。
「不不不，协力者只有一个人啦。」
「……只有一个人？结社派的客将吗……那家伙能压倒『必要之恶教会』是吧？看来是个不得了的大人物呢。」
「嗯嗯。」
迪奥多西亚笑着点头。
「因为啊，我就是恊力者啦。」
史提尔仓促下打算往后跳，但已经来不及了。
迪奥多西亚划亮一根火柴。
比蜡烛还要不可靠的光源，在黑暗中摇曳。
于是空间扩张了。
（？）
史提尔应该待在没照明的银行大厅才对。
这间银行再怎么大，终究只是在日本这个国家里显得大。建筑尺寸也有限，只要在周围转上一圈就会让人觉得拥挤不堪。
然而——
当他回过神时，不管往前后左右哪个方向看，都只看得见平面持续延伸到地平线的彼方。地上仅有行内的地砖，以及照固定间隔排列的圆柱和长椅。天花板的日光灯有如飞机跑道的引导灯般断断续续延伸到地平线另一端。空间本身很诡异，但构成空间的零仵仍旧属于银行。
迪奥多西亚的火柴光亮彷佛驱散了黑暗，空间变得极为宽敞。
史提尔瞪着前方。
低着头嘻嘻笑的迪奥多西亚就站在那里。
「要你解决『背信者』、小心恊力者的真正指令，迟早会送到你手里吧。那么一来会很麻烦，所以我就先把你叫来啦。」
「……这样啊。」
「呵呵，吓到了吗？遭到最信赖的同伴背刺感觉如何啊？要解决你也让我觉得很难过就是了。」
「哈哈哈哈哈！原来是这样啊——！」
咦？迪奥多西亚诧异地瞪大了眼。
怪了。
史提尔·马格努斯别说惊讶了，这个误算甚至让他开心得神采飞扬。
「唉呀～上当啦！居然着了你的道呢呵呵呵呵呵！我好伤心，伤心得胸口都要裂开了但这么一来就有了非把你大卸八块不可的大义名分了唉呀呀怎么办我这不是难过得语无伦次了吗啊哈哈哈哈哈哈哈！」
「呜、呜哇！满、满口都是言不由衷的台词啦！一般来说会因为意料之外的背叛而咬牙切齿才正常吧？」
「火来。」
「轰！」的一声炸裂。
史提尔右手窜出一把由火焰形成的红色长剑。火光照亮的柱子上，贴着经过护贝的卡片。这些写有符文的卡片，正是史提尔的力量泉源。
「炎至吾手（GASTTH），其形为剑(TFIAS)，其责定罪（TIRC）！」
随着喊叫声，他的左手又喷出了另一把蓝色的火焰剑。
不知不觉间，地板与周围以固定间隔排列的柱子上头，已经贴了数十张符文卡片。卡片愈多，史提尔的魔法威力就愈强；有了这么多张，即使隔着防火服也能把活生生的人类烤成焦炭。
「去死吧！」史提尔将两把火焰剑朝迪奥多西亚挥下。
然而就在那之前——
「好危险喔～」
咻的一声，史提尔
的火焰剑扑了个空，仅仅从迪奥多西亚的面前通过而已。她并未移动，而是史提尔的位置不知不觉间往后偏了。
（什么……？）
此时迪奥多西亚划了根火柴，轻轻扔向史提尔。
彷佛在抛手榴弹一样。
「啧！」
史提尔才刚朝后跳，火柴棒便「轰」的一声爆炸。原先笼罩在微暗中的平面空间，一口气增加了许多光亮。
（这火焰……！）
一道直径数公尺的爆炎宛如要拦住两人去路般出现。爆炸不止一处，而是像要构成射线似地，以固定间隔接连爆发。
迪奥多西亚划了根新的火柴，以点着的火戳向爆炎表面。
接着，复数的爆炎得到了方向，有如骨牌一般朝史提尔袭来。
史提尔仓促地挥动火焰剑，但爆发力是对手占上风。
「呜啊啊！」
结果，力量较弱的史提尔朝后飞出去，在地上滚了好几公尺。一股皮肤遭到坚硬地砖削掉似的剧痛，窜过他的身体。
火提尔爬了起来并造出新的火焰剑，但迪奥多西亚的脸上没有半分紧张。
「没用啦，那玩意儿碰不到我的。」
纰并，面带笑容的迪奥多西亚手中出现一个火柴盒。
她只是轻轻地将盒子一晃，便有股强风朝史提尔吹去。这股强风具魔法的效果，它不仅拦住了史提尔的脚步，要是恣意挥动火焰剑，史提尔还会被自己产生的数千度高温火焰烧个正着。
（这法术还真是变化多端啊……）
拓展空间、拉开距离、制造爆炸、产生强风。
这些出自火柴盒的法术，尽是些没见过的招数……
（别被它的攻击力给骗了。这些全都是防御法术，换言之是为了跟我保持距离而施展。）
想到这里，史提尔轻笑一声。
「……北欧神话，再不然就是冰岛的法术，对吧？」
「噗喔！这么快就破哏了？」
「在那里，火焰被当成宝物的守护者。也就是说，这火焰是防卫用，而且保护的并非施术者本人……你保护的『背信者』就在附近吧。」
「你、你你你你在说什么啊？」
「火柴棒代表史基尼尔之杖——为了替弗雷强行迎娶坚拒求婚的葛德，史基尼尔准备了这个刻有四个符文的灵装。哈哈，将护宝之火与夺宝之杖组合可真是有趣的方法。你所用的符文，为了在发挥原先史基尼尔之杖的『夺取』功能时，也能兼任火焰的『守护』作用，应该将文字与配置依照你特有的模式进行最佳化了才对。」
迪奥多西亚「啧！」了一声，同时划下新一根火柴。
「去死啦！」
烛焰般的小火瞬间膨胀。
爆风骤生，多得难以计数的火球宛如推倒骨牌似地袭向史提尔。
然而——
「很遗憾，这招对我已经没用了。」
「轰！」一声，所有的火焰突然消失。
「若能分析法术，想倒推对策也不难。」
身形高大的史提尔往下一踏，用厚厚的鞋底踩灭火焰。他就像捻熄香烟般，不自然地一口气抹消了迪奥多西亚的攻击。
踩踏火焰的他，理所当然地毫发无伤。
「史基尼尔之杖故事中的葛德本人，也相当于受到大火守护的珍宝。要怎么克服这道火焰呢？以前的人是这么想的——只要骑马跳过火焰就好。」
史提尔对地板蹭掉依然不死心地闪烁的火星，接着将鞋底亮给迪奥多西亚看。
上头以红色液体写着「骑马」的符文。
他让魔力流过自己的血发动防御爆炎的符文，藉此强行启动藏在法术中的解除金钥。
「哼哼，有你的。」
迪奥多西亚微微一笑，看向史提尔的脸。
眼神中蕴含着力量。
「可～是，我可不会因为这种程度就退缩啦！」
她以拇指滑开火柴盒，就这么让大量火柴棒洒了出来。在空中的灵装，就像遭到其中一根火柴的爆炸诱发般一起引爆。
她要强行用力量压倒对手。
史提尔的「骑马」只有一个字。
即使那是己方的弱点也无妨，只要用凌驾于那个字之上的力量一口气击倒对手就没问题。
这么一来就能干掉他了吧，迪奥多西亚心里如此作想。
就在此时——
「唰！」的一声响起，史提尔的火焰剑将爆风劈成两半。
「什么？」
史提尔抓着仅有一抱的火焰剑，冲向惊讶的迪奥多西亚。
他咧嘴一笑，说道：
「迪奥多西亚，虽然这话不该由我来说，但符文之间的对战可是没办法以量取胜的唷。这不是『量』的问题，而是『质』的差异。同一招不管出多次都无法改变胜败。」
他高举熊熊燃烧的火焰剑。
「北欧神话的奥丁说过，本来所谓的符文呢，必须要依场地与状况刻出最佳的一字，藉此获得最大的力量，不是随手画画就好……即使有数量优势，也赢不了克制自己的天敌！」
仓促之间，迪奥多西亚带着自爆的觉悟划下新火柴。
史提尔视若无睹。
双方的攻击激烈冲突。
「你败就败在轻视了这一字的力量，迪奥多西亚·伊蕾翠！」
轰！红莲的爆炸骤生。
两种不同的火焰形成漩涡、收束，接着迅速扩散，化为爆弹。尽管史提尔紧急闭气并用衣服护住颜面，咽喉与鼻腔深处仍旧窜过一股灼热的痛楚。
他环顾周围。
迪奥多西亚倒在约五公尺远的地方。
想必她在扔出火柴后便尽可能地向后退避了吧。但这一跳大概也没能逃出爆风的范围，她似乎被冲击波打个正着。
倒在地上的迪奥多西亚说道：
「……太强了。若是寻常魔法师，早在我用防卫法术掌握主导权时，就已经手足无措地露出破绽了。」
「就因为将战术建立在对手的弱小上，才导致了你的失败。与其指望那种不可靠的东西，不如摸索一套符合自己强度的战术。」
「呜、呜呜。追根究柢，或许应用史基尼尔之杖的架构并以符文挑战你就是个错误。」
「哼，你以为临时赶工的符文能打倒我这个专家吗？」
史提尔再度挥动火焰剑，走向迪奥多西亚。
为了清理叛徒。
「最后就让我听听『背信者』的事吧。」
「唉呀～你还是别听比较好啦，因为这是我的问题。」
更何况——
「讲最后也太哀伤了啦，我会尽可能地苟延残喘！」
「什么！」
史提尔慌张地试图挥剑，但在那之前却有细小的粉末洒在他脸上。
「迪奥多西亚！」
他抹脸确保视野，然而迪奥多西亚早已消失得无影无踪。
仔细一看，原先异常扩张的空间，也变回原来阴暗的银行内部。
看样子，迪奥多西亚的法术似乎已完全失效。
史提尔以拇指和食指搓了搓指尖沾上的粉末，接着一脸的苦涩。
「拉提之锥吗……」
这原本是主神奥丁要偷人界某种特殊的酒时，用来在岩壁上凿孔所使用的锥子，能当成潜入难关的工具或脱身的保命符。
（她将这玩意儿磨成粉后带在身上……而且，只要用上这玩意儿，必然能让将自己逼到绝路的对手吃惊。与其说是用来脱身，倒不如说是当成起死回生的一步棋。）
无论如何，迪奥多西亚·伊蕾翠依旧是逃走了。
史提尔烦躁地扔掉变短的香烟，重新点了根新的。
（那家伙先放一边。总之先试着找出最重要的「背信者」吧……）
他翻过服务台，前往幽暗银行的深处。
然后他马上就找到了。
这里大概是放清扫用具的小房间吧。在处处都上了锁的银行里，只有一道没锁住的门。
（本命在此是吧？那个混蛋对自己的法术可真有信心呢。）
迪奥多西亚早已准备好司掌守护与解放的灵装，本来应该进不了房间。只要不使用对应该法术的符文，别说找不到「门」了，就连房间本身也等于不存在。照理说应该是这样才对。
原本绝对无法入侵的圣域。
然而构筑机关的迪奥多西亚倒下，使得「封印」也因此跟着消失。
（「背信者」吗……）
史提尔在门前眯起眼睛。
他想起迪奥多西亚说的话。
「唉呀，你还是别听比较好啦，因为这是我的问题。」
（那家伙到底是什么人？你为什么要帮助那种人？）
无论如何，至少也要抓住封方。
如果有危险就得立刻处刑。
史提尔确认着怀里的卡片张数，同时用有些汗湿的手一口气打开门。
英国清教所谓的「背信者」。
就在那里。
在里头等待的人并非身经百战的壮汉，也没有狡猾得能够对应各种状况的长
相。
只是个年约十二岁的娇小少女。
少女跪在狭小房间的地上，奄奄一息的迪奥多西亚就倒在她身旁。想必迪奥多西亚打算在以一拉提之锥逃走后回收这名「背信者」，却因为力尽而不支倒下。
『指令。请处理混进学园都市的「背信者」。』
他听见有如机械般冷酷的女声。
那就是迪奥多西亚所提防的东西——真正由英国清教发出的指令。
『我这就念出作战行动书。「背信者」名叫派翠西亚·柏德蔚，性别为女，年龄十二岁，身体特征是……』
派翠西亚的详细情报不用听也知道。
她就是史提尔眼前的少女。
『在校成绩顶尖，被推荐进入跳级名单，还有多所机关聘请她担任客座研究员。不过那并非将她视为即战力，事先锁定明日之星的意味比较大。』
「……我明白派翠西亚是怎样的人了，但这跟魔法有什么关系？」
『派翠西亚跟「黄金」系魔法结社「黎明晨光」的首领是姊妹，至于她本人跟「黎明晨光」则毫无关系。但话又说回来，我们得知「黎明晨光」在派翠西亚周围安排了数名成员，而且她对此并不知情。据推测目的应该是监视与护卫。』
魔法结社。
黎明晨光。
『派翠西亚对于「黎明晨光」可能有血亲关系以外的价值，因此有必要尽快抓住她进行调查。只要有任何成果，想必就能查清「黎明晨光」的全貌并使其弱化，有助于消灭他们。麻烦你确保派翠西亚。』
（居然是「黎明晨光」啊……）
过去英国有个全世界最大的魔法结社，该组织集结了太多强大魔法师，所以实质上只活动了数年就因为内讧而自已崩溃。
之后，崩溃的结社碎片们各自发展、进步，无秩序地分化并存续至今。这就是所谓的「黄金」系结社群。「黎明晨光」则是其中屈指可数的有名结社。
他们以「为达目的不择手段」闻名，过程中所造成的死伤数字，据说大到连内行人听了也会大惊失色。
然而，那顶多只是「黎明晨光」这个组织的问题。
这名少女真的那么重要吗？
联络员刚才说过，「派翠西亚本人对监视与护卫一事不知情」。换言之护卫并非她的部下，她也不见得认识那些人。而且联络员也只用了「派翠西亚与『黎明晨光』无关，但话又说回来……」这种暧昧的说法。
如果派翠西亚是魔法师，而且是身居「黎明晨光」要职的恶徒，便没必要特地说这种话。
史提尔为了弄清状况，进一步询问英国清教的联络员。
「……所谓的『背信者』是指什么？」
『作战行动书上写她拒绝提供协助。她虽然有英国籍，却否定了能为英国带来利益的事。这对国家来说是不折不扣的「背信」。』
「啊？你要我只为了这种理由就把人带走？追根究柢，派翠西亚可能到现在还不晓得什么魔法或超自然现象吧？在这种状况下没头没脑是要人家协助什么啊！没有一个女孩子会点头同意『陌生人想看你的身体所以请跟我来』这种事，如果知道这么做是为了打倒自己的家人，拒绝根本是理所当然吧！」
『不过，作战行动书上是这么写的。』
「『黎明晨光』跟在她身边的护卫战力有那么强吗？派翠西亚现在不就孤立无援了？如果『黎明晨光』真的认为派翠西亚对整个组织有价值，应该会建构更为严密的保护才对。那些护卫单纯只是『黎明晨光』的首领为了保险起见才替家人安排的吧？」
『特务要对作战行动书表达异议请洽教导管理部。』
「那道指令真的有仔细审查过吗？你再读一次看看，那根本不是什么能获得认可的文件！真要说起来署名的究竟是谁啊！」
『可以回到作战内容的传达上了吗？』
「别想用规矩敷衍过去，这不是什么照本宣科就能解决的问题！」
『特务要对作战行动书表达异议请洽教导管理部。』
史提尔差点把「该死」骂出口。
什么背信嘛。
当初迪奥多西亚为什么要站在派翠西亚这一边，史提尔现在清楚得不能再清楚了。
『我方增援似乎刚进入学园都市，收到了「希望能尽快处理工作」的联络。我想设定两位的会合地点与时间……』
联络员单方面地订下了承诺，随即切断通话。
史提尔完全没去听地点与时间。
（可恶，要我就这么把这孩子交给英国清教？说有助于毁灭魔法结社，到底是想利用她干什么啊？）
派翠西亚不安地看着他的脸。
少女多半不晓得来电内容，但她至少该知道对方有提到自己的名字才对。
「……」
不用想也知道带来问题的作战行动书内容有鬼。
更何况这里可是科学方的根据地——学园都市。如果在这里袭击并带走与魔法毫无关系的普通人，问题肯定会超越英国清教与魔法结社的范畴。一个不小心甚至会酝酿成魔法方与科学方的冲突。
然而，袭击派翠西亚·柏德蔚的部队，大概用讲的也不会听吧。
（该怎么办……）
史提尔来回打量行动电话与派翠西亚的脸。
（该怎么办才好……！）
仔细一看，倒在地上的迪奥多西亚，嘴角微微带着笑意。
彷佛在说「我当时也一样烦恼喔」。
总之这里不能久留。
史提尔扛起目前还无法行动的迪奥多西亚，与派翠西亚一同离开已经打烊的银行。如果继续待在这里，「追兵」就会赶到。
无论内容再怎么不像话，一旦正式认可为作战行动书，对方就会以「英国清教必要之恶教会」的身分全副武装前来。人数、装备都对己方不利，史提尔一个人很可能应付不了。不管是要跟追兵交战，还是要让上头撤回作战行动书，都得有个计划才行，而思考计划需要时间。
史提尔是英国清教的人。
当然，照理说他该协助「追兵」，交出派翠西亚。
然而——
（这种硬干的作战行动书哪能照做啊？这已经不是派翠西亚一个人的问题了，如果依这份乱搞的作战行动书惹麻烦，一个不小心可能会把整个英国都扯进「黎明晨光」的事情里耶。）
史提尔咬着香烟的滤嘴。
（可是对上一整个国家又能做什么？我只是一个魔法师啊！）
在迷惘、烦恼、得不到结论的情况下，史提尔与派翠西亚一同在夜晚的街道上奔跑。
「没问题对吧？」
少女担心地问道。
史提尔瞄了她一眼。
「只要请警卫保护我们，就不必再担心了对吧？」
（该死！）
即使把烟吸进肺里，也没有半点让心神安宁的功效。史提尔把派不上用场的香烟往前一扔，奔跑着狠狠踩过烟蒂。
火星从鞋底流向后方。
就在这时。
『打算去哪里啊？』
奕然间，有个不自然的声音钻进史提尔的耳里。即使拿出全力狂奔音量仍旧不变，让人掌握不住间距。派翠西亚似乎也听到了这个声音，肩膀不停颤抖。
史提尔皱起眉头。
在视野右侧的边缘，隐约有个黑色的人影。
『你们该去的方向可不是那里喔。』
「咦？」
派翠西亚一脸吃惊地转向声音来处。
「别理它！」
史提尔不禁大喊，但已经太迟了。
派翠西亚胸口传来玻璃破裂般的「啪叽」声响。
少女顿时全身无力，失去平衡；然而她无法抗拒惯性，身子就这么往前方倒了下去。
「太迟了吗！」
史提尔紧急刹车，转回派翠西亚身边。少女已完全失去意识，即使拍打脸颊也毫无反应。视野角落的黑影消失无踪。确定那是种法术的史提尔头痛不已。
原先就已扛着迪奥多西亚的他，以另一只手抱起娇小的派翠西亚，试图继续奔跑。
「呜！」
然而，「行李」实在太多了。看来很难继续移动下去。
得先找个地方躲起来。
史提尔探头打量附近的巷子，接着往里头跑去。
（先治疗派翠西亚。）
路面虽然脏，但也只能将就一下了。
史提尔放下两人，从盒中叼出香烟。
他点起烟之后，开始检查派翠西亚的状态。
少女浑身无力，脸上浮现许多汗珠。史提尔又是用手撑开她的眼皮，又是以食指划过她的额头。
史提尔让目光离开对此毫无反应的派翠西亚，啧了一声，
（应该是精神层面的干涉吧。假如意识被毁就真的束手无策，但现在的状况没那么严重，顶多是强行掐住心灵的一部分，藉此妨碍整个人的动作而已。）
如果将人心比喻成齿轮组，施术者就相当于将棍子插进派翠西亚的齿轮与齿轮之间阻止转动。一个地方
故障就会对整体造成影响，派翠西亚的精神也就因此停止。
既然如此就简单了。
只要把那根棍子拔出来，齿轮就能够恢复运作。
（话虽如此，要我一个人解除这种法术还是不太保险，最好能有人支援。）
如果背下十万三千本魔道书的少女禁书目录在场，那么在各种层面都算得上完美，但这种要求实在太奢侈了。
（这么一来……）
史提尔往旁边一瞄。
那边有个瘫在地上的迪奥多西亚。
「哼！」
史提尔狠狠往昏迷好一阵子的迪奥多西亚腹部踩下去，女子随即带着一声惊人的「咕喔？」苏醒。
「呜喔？唉、唉呀，你好？早～安～啊，史提～尔！」
「……把支援工作交给这种混蛋还真令人担心。」
「真是的！用暴力把人家打醒居然还说这种话？」
史提尔把香烟按在咕哝个不停的迪奥多西亚身上让她闭嘴。
必须在追兵赶到前，让派翠西亚恢复原状并离开这里才行。
「我确认一下。迪奥多西亚，你一开始就全都晓得了？」
「哈哈～?『什么都知道』，听起来像个充满智慧的大魔王对吧～」
史提尔用手指夹住香烟轻轻甩动，让烟灰往下掉。
「烫！好烫啊！」
「那你一开始就该说！不要一个人保密藏得那么开心！」
「对不起啦！可是好烫！唉呀，我也不好意思把你拖下水嘛好烫啊！」
「闭嘴。先想办法处理派翠西亚的事。快给我起床帮忙。」
史提尔将长长的浏海往上拨，开始进行「准备」。
首先，他扔掉旧烟头从盒中抽了根新的，以迪奥多西亚的火柴点燃。
接着，他吸口烟吹向符文卡片，并在派翠西亚的额头、胸口、腹部各贴了一张卡。
「原来如此。由于东西方都将烟视为有精神变调作用的灵装，所以你要用这玩意儿当轴摹写派翠西亚的心灵是吧。」
「如果有酒就完美了，但看来没那个闲工夫去弄。」
所谓的魔法，只要到便利商店蒐集材料就能施展，并没有非要准备什么沉睡在神秘古代遗迹中的传说物品不可。当然，也有些法术需要这种东西才能启动，但现在要用的魔法没那么高级。
「要上罗。」
「OK啦。」
史提尔重新抓好香烟，迪奥多西亚则轻甩方才他用来点烟的火柴棒。
火与烟成了共通点，三人之间因而产生魔法层面的联系。
「此手联系摇曳之心（IATWCPH），化做开启门扉之钥（ISKWOTDOTH）。」
史提尔闭眼吟唱，香烟与火柴的火焰随之固定。尽管依旧熊熊燃烧，火柴棒的长度却始终不减，香烟亦同。
他缓缓睁开眼睛。
那双眼已然失焦，表情也没有任何变化。
「……让人忍不住想在脸上涂鸦呢。」
迪奥多西亚轻声嘀咕，但史提尔并未有所反应。
他看上去彷佛用食指轻轻一戳就会倒下，香烟还留在嘴边简直就像奇迹。
「好痛……」
迪奥多西亚微微皱起眉头，打量起自己的身体。
手脚虽然因为方才银行内的战斗而留有烧伤痕迹，但胸口到肚脐这部分的闷痛比较严重，想来该是冲击波所致吧。
「……」
她无视身上的痛楚，握住燃烧中的火柴棒，继续集中精神。
史提尔施展的法术极为细腻，而且他对于烧伤以外的伤病治疗不怎么熟。如果没有迪奥多西亚的支援，很可能会跟派翠西亚一同落得心灵破碎的下场。
话虽如此，但史提尔现在并未潜入派翠西亚的精神之中。
他不是那方面的专家，因此做不到那么困难的事。
他没有切开肚子诊断内部，光是要抚摸肚子表面寻找病灶就费尽心神了。
具体来说，他是利用烟接触派翠西亚的皮肤以解析内部的心灵，并将其状态于自己的脑中重现。说穿了，就是种极致的扮家家酒，感觉上就跟演员揣摩角色差不多。他让自身贴近派翠西亚，藉此知晓少女心灵的患部所在。
这手法或许会让人以为少见，但在魔法业界却是种颇为常见的技术。像克劳利那种等级的魔法师，甚至能藉由精密的揣摩角色，倒过来摆布自己当成蓝本的人物，可以说是种「偶像理谕」的逆流。
「……」
史提尔头部突然窜过一阵剧烈的刺痛。
痛处位于头的左侧，耳朵上端。
「那里吗……」
史提尔重新睁开眼睛。「砰！」一声响起，香烟与火柴各自熄灭。史提尔毫不在意，使劲以熄灭的香烟往派翠西亚侧头部刺下去。
柔软的烟轻易地被压扁。
然而，派翠西亚的头壳中，确实传出了清脆的「叩哩哩！」声。
「解开了！迪奥多西亚，压住这孩子！」
少女的娇小身躯，大幅度地弹了两三下。
史提尔与迪奥多西亚强行压住派翠西亚，接着她睁开眼皮，瞳孔张到极限。两人抓住少女的四肢等了一会儿后，她的眼神才终于恢复正常。
派翠西亚与迪奥多西亚能自己行走，让史提尔少了很多负担。一行人姑且沿着阴暗的巷弄前进。
攻击派翠西亚的精神法术虽然影响范围广，威力却不大。那个黑色人影实在不像对方的主要杀招，想来是要藉此拖住三人的脚步，趁这段时间缩短距离。
换雷之，追兵应该还在远处才对。
「接下来你打算怎么办啊，迪奥多西亚？要是做到这种程度了还说没胜算，我可真的会烤了你喔。」
「嘻嘻。派翠西亚跟魔法没有任何关系，只要不开发她的超能力，交由学园都市保护也完全没问题啦，虽然没有到亡命那种决定性的程度就是了。所以呢，总之先把『将她交给学园都市』摆在第一顺位吧？」
「……那我们怎么办？」
「躲到事情平息为止？」
史提尔不假思索地踹向迪奥多西亚的腰。他叹了口气，觉得自己果然不该跟这种家伙扯上关系。
「派翠西亚，你为什么会来日本？」
「一开始是跟姊姊一起来这里旅行，不过我们途中变成分头行动。接着我碰上了迪奥多西亚小姐，她说要带我来学园都市跟姊姊会合。」
那时迪奥多西亚已经收到了英国清教的作战行动书，但派翠西亚似乎不晓得这件事。她之所以会跟姊姊分开，说不定是因为台面下爆发了魔法战。实际上，本来该在派翠西亚身边的护卫确实不在这里。
「如果不是变成这样……」
浓翠西亚轻声说道。
她的表情显得相当寂寞。
「我一直对日本的学园都市很感兴趣，如果可以甚至想在这里念书。但姊姊他们不答应，所以最后终究没谈成就是了。」
那当然了，史提尔心想。
「黎明晨光」在英国是屈指可数的知名魔法结社。虽说派翠西亚跟组织没有直接关系，然而成为学园都市的学生，也就代表她要接受开发能力的课程。要是派翠西亚成为科学方的超能力者，可能会在魔法与科学之间形成政治问题。
「虽然我不知道原因，不过姊姊他们似乎很讨厌学园都市，所以我认为他们说不定会因为这次的旅行而改变印象。但是，事情变成这样……」
完全不晓得内情的派翠西亚，因为跟真相毫无关系的理由感到沮丧。
史提尔吐了口香烟的烟，转换话题。
「话又说回来，『黎明晨光』啊……」
「那好像是姊姊参加的社团，可是他们很有名吗？」
连「魔法结社」都不懂的派翠西亚此话一出，史提尔不禁扶额叹息。
「非常有名。」
虽然他一语带过——
（……可是，居然敢对这种组织出手，提出作战行动书的家伙到底在打什么主意？「黎明晨光」历代首领都冷酷而聪明，让我们吃了不少苦头。他真的那么想找到「黎明晨光」的破绽，甚至不惜干出这种事吗……）
史提尔看不穿幕后黑手在想什么。
这些话实在无法在派翠西亚面前说出口。
（……还是说，「必要之恶教会」联络员手中那份作战行动书只是障眼法，还有其他的理由？如果派翠西亚本身真有那种价值，那会是什么……）
史提尔上下晃动嘴角叼着的香烟，转头面对派翠西亚。
「你有从姊姊那里听说什么事吗？还是说，她有把什么东西交给你保管？」
「咦？」
派翠西亚先是一愣。
「为什么你会知道？」
（中奖了。）
史提尔表面不动声色，只有脑中的思考愈发认真。
派翠西亚把手伸进口袋，在里头掏掏摸摸。
「跟姊姊分开前，她要我把这个带着……怪了？」
「在这里啦。」
此时，面带微笑的迪奥多西亚
拿出一个小盒子。
史提尔无视惊呼「咦咦咦？」的派翠西亚，用戴满戒指的拳头揍飞手脚不干净的同事。在地上打滚的迪奥多西亚则是大喊着「因为让派翠西亚拿着很危险嘛呜哇——！」替自己辩解。
史提尔单手接住抛到空中的盒子。
这是个铁制的宝盒，大小相当于两个火柴盒，上头有个钥匙孔。整个盒子装饰精美，单看外观甚至会有人以为它是个音乐盒。
「钥匙呢？」
「在、在这里呜喔！」
濒死的迪奥多西亚扔出钥匙，史提尔接过后插进宝盒并转动。随着轻巧的一声「喀哩」，锁轻易地解除了。
这时，一旁的派翠西亚瞪大了眼。
「哇……真的开得了耶。」
「什么？」
「呃，先前我试过好几次都开不了，怀疑可能是钥匙孔里头生锈；而且就算往里面滴油也没用，所以我本来考虑要找机会用光纤镜看看里面长什么样子。咦？迪奥多西亚小姐也开得了吗？好厉害喔～」
「……」
史提尔诧异地打量看向迪奥多西亚的派翠西亚。
这个盒子可能被动了些手脚，避免派翠西亚碰到里面的东西。
（既然如此，为何「黎明晨光」要把这个盒子交给她？我和迪奥多西亚能轻易开启，这点也让人很在意。这种保险措施，跟一般的设计相反了吧？）
追根究柢，如果「黎明晨光」想让派翠西亚远离魔法世界，就不该把这种东西交给她。
史提尔脑中浮现英国清教作战行动书里那句「派翠西亚对，黎明晨光。整个组织有价值」，但是……
（不，派翠西亚是魔法师的可能性等于零。刚才遭受精神攻击的样子，实在不像是演出来的。我跟迪奥多西亚不见得会准备恢复用法术，演这种戏的风险太大了。真要说起来，在逃离追兵的途中故意停下脚步也没有意义。）
这么一来，特地将这个宝盒交给无害少女的理由是？
找上她的英国方又在打什么芏意？
不管是英国清教还是「黎明晨光」，难以解读的事都多不胜数。
查出真相的提示，就在史提尔手里。
「……」
史提尔缓缓开启解锁的宝盒。
一看之下，发现里头装了一颗直径两公分左右的灰色小石头。
宛如牧纳戒指的珠宝盒，石头外面裹了一层柔软的红布。
石头表面刻有符文。不，应该说是文字列的一部分吧。说实在的，光凭这样无法判读制作者的意图。
史提尔以指尖划过石头表面，随即皱起眉头。
「碑文吗？」
此刻，像这样的符文资料也是随随便便地立于瑞典等地。这种东西可说是世界上保管最为马虎的魔道书吧。只不过，一般人无论再怎么努力，也无法抵达刻有力量强大的「原典」级碑文之石碑所在处。因为它们就是这么设计的。
迪奥多西亚从地上爬起来，向史提尔解释。
「这是在阿拉斯加发现的啦。」
「我还以为符文石板的原产地是北欧平原。」
「换句话说，就是这么回事啦。」
「……原来如此，尚未发现的衍生分支符文是吧。」
符文不止一种。
就像许多其他语言一样，符文也会因时代和地域而渐渐改变。它的标准字数是二十四字，但有些地方是十六字，有些地方则是三十三字。
符文魔法的效果，当然也会随着文字种类而有所改变。
在阿拉斯加出现符文的使用纪录非常稀奇。如果文字有特别的倾向，应该能发动前所未见的魔法。这与普通的符文魔法不同，要看成全新的法术群也行。
「换言之，这玩意儿是用来分析阿拉斯加符文的部分碑文？」
「就是这样啦。符文碑就这么放在平原上，会受到酸雨等因素的影响日渐磨耗。可是『原典』……」
「真正的魔道书不会自然消失是吧……」
具有力量的「原典」，不管怎么做都无法破坏，纵使将它粉碎也能复原。虽然不晓得阿拉斯加符文碑在哪里，但如果那是真货，维持现在这种碎石的状态就怪了。没有「复原」才显得不可思议。
想必关键就在于这块碑文碎片上。
这东西上头可能以魔法动了些手脚，藉以延迟它的复原速度，或是让它的复原功能空转。这不是为了造成绝对性的破坏，而是刻意封印。
「简单来说，这玩意儿是组合魔道书『原典』最重要的一块拼图是吧？」
记有无人知晓之新文字列的符文碑。
封印的维持与解放，全都跟这东西有关。
「好一个跟『黎明晨光』相称的珍宝。也就是说，英国方『追兵』的目的并非毁灭结社，而是要抢夺这块碎片？」
「可是啊——」
迪奥多西亚一拍双手。
「解读阿拉斯加符文所需要的片段资料，在那个禁书目录里面就已经备齐了。如今伦敦那正在进行，据说照这样下去再几年就能有突破。这不是什么需要倾全国之力争取的东西唷。」
「……原来如此。换句话说，『必要之恶教会』里头有批人打算不靠茵蒂克丝获取其中的知识，对吧？」
史提尔笑了。
如果国家需要阿拉斯加符文的资料，只要正式行文出动禁书目录就好。既然「追兵」没办法这么做，想来这件事跟国家无关。
「阿拉斯加符文的价值虽然非常大，但放着这玩意儿不管也能取得。那么，这件事跟『英国全体的危机』多半扯不上关系。作战行动书果然是出于某人的私心。」
什么「背信者」嘛，史提尔心想。
眼前的少女果然什么坏事也没做，不是吗？
虽然不晓得「黎明晨光」在想什么，也不晓得提出作战行动书那位「必要之恶教会」的指挥者打算怎么利用这点，但至少这些都跟派翠西亚·柏德蔚无关。
或许是他心里想的事写在脸上了吧，派翠西亚目瞪口呆，迪奥多西亚的嘴角则浮现笑意。
「不过，光靠这块碑文碎片没办法弄到阿拉斯加符文啦。」
「我想也是。不然『黎明晨光』早就开始举行仪式了。」
无论如何，看样子先跟英国清教取得联系比较好，史提尔心想。说实在的，包括「必要之恶教会」与「黎明晨光」在内，以这个阿拉斯加符文为中心的关系图究竟长什么样子，不明朗的部分还很多。史提尔考虑找些「确实可靠」的同事帮忙调查，而他脑中也想到了几个人选，但就在这时——
「辛苦了。总算抓到『背信者』了吗？」
突然间，背后传来说话声。
三人转过身子。史提尔顺势将符文卡片贴在狭窄的暗巷墙壁上，迪奥多西亚则从小盒中取出数根火柴棒。
新出现的人影距离十公尺以上。
对方是个穿着黑大衣的男子，年纪约二十岁吧。他跟史提尔一样高大、一样是白人，垂下的手里还随意地握着一把西洋剑。
史提尔吐了口烟，眯起眼睛。
「既然自认为是同事，那你不考虑报上名来吗？」
「那你当我是同事吗？」
史提尔以单手将符文碑的碎片收回宝盒中，阖上盒盖。
男子对此举产生了露骨的反应。
「想要的话就试着杀了我吧。」
「那就赏你个荣耀的死亡吧。」
话音刚落，男子手中的剑便「轰！」一声裹上了烈焰。
那把剑的表面闪耀着好几种符文。
刻在上头的包括了sowulo、gebo、kenaz、ansuz、laguz、uruz等等。
如果硬是掐头来读就成了sgkalu，意思应该是「使用魔法而得到太阳之明的火炬」。
「迪奥多西亚也用、你也用，现在流行北欧的武器吗？算了，我也没立场说别人就是……火焰和剑似乎很相配呢。」
「很可惜，这玩意儿不是剑。它是树枝。」
「你说树枝？」
「没什么好稀奇的，这可是北欧神话最有名的树枝。传说中它引燃了世界树烧尽一切，乃是最强大的火焰树枝喔。」
「该不会……」
「没错。它就是『破灭之枝』（Laevateinn）。」
男子随手挥剑。
「轰！」的一声，火焰形成了漩涡。
这股红莲光辉，瞬间席卷了窄巷。地上的柏油与墙壁的水泥等等，不一会儿便裹在烈焰之中。
「很方便吧？纯以使用的便利性而言，我敢说它即使在英国也算得上首屈一指。」
（这……）
史提尔瞪大了眼睛。
他的火焰剑，温度也同样超过摄氏三千度，要破坏岩石等物并不难。然而，男子拥有的「破灭之枝」却带有单凭火力难以解释的现象。
全烧起来了。
柏油在燃烧，水泥也在燃烷。
建材化成了灰烬，彷佛替薄薄的和纸点火一样。
随着沉重的「咚
！」声传来，火焰沿着地面和墙壁一口气奔向史提尔一行人所在处。
「啧！炎至吾手，其形为剑，其责定罪！」
史提尔连忙造出火焰剑，试图让其爆炸好用爆风拦住来袭的火焰。
但在他这么做之前，火焰剑却缠上了新的火焰。
以火焰形成的剑，被火烧断了。
霎时间，火焰便已逼近剑柄……逼近史提尔的手。
「喔喔喔——！」
史提尔连忙散掉火焰剑，向后退去。
此时迪奥多西亚扔出了点着的火柴棒。
造成了一场大爆炸。
可是，爆风也像遭虫啃食似地，渐渐被别的火焰击溃。
宛如有人从内侧用火烤薄塑胶膜一样。
拦阻的时间仅有数秒钟。
「跑！快跑啦！」
迪奥多西亚对史提尔大喊。
她的法术司掌宝物的守护与解放。但她虽然为了保护派翠西亚而备有多种法术，却完全没打算尝试，想必是本能地察觉到只靠这点程度挡不住「破灭之枝」的火焰。
「逃跑？想逃去哪里啊？」
迪奥多西亚放出的火焰轻易遭对方破解，另一头更传来男子的轻声询问。
（单纯逃跑只会让他追上……！）
史提尔啧了一声，从怀中取出符文卡片。
男子缓缓摇头。
「那些东西连障眼法都算不上唷。」
「是吗？那就试试看吧。」
史提尔露出虚张声势的微笑，随即对男子引爆火焰剑。
男子的「破灭之枝」烧尽了那微不足道的反击。
火焰彼方能看见目标正在逃跑的背影。
可是，对方的行动实在太过标准，反而让男子觉得不顺眼。
「嗯……」
他集中精神留心四周，在别处发现了另一道气息。但这种感觉同样太过于安定了。遭逢生命危机而试图逃离的人，不可能以这么冷静的节奏奔跑。
既然如此——
「诈术吗？好个规矩的男人，居然特地接受我的挑衅呢。」
（不过……）
「砰！」的一声巨响，火焰炸飞了往前方逃窜的人影。
没有尸体，连灰烬也没有。
果然是幻觉，人影干脆地消失在空气中。
男子脸上笑容加深。他回想起史提尔取出的卡片图案，并从其言行与灵装等处倒回去推算法术结构。
他立刻看穿了三人的位置。
「制造幻象的魔力漏出来了。临走居然还留下足迹，真是可爱的猎物啊。」
低声说着，男子便带着「破灭之枝」在暗巷中迈步。
跟目标之间的距离并不远。
这句话，史提尔·马格努斯在附近听得一清二楚。
无人的巷弄角落，有道开了个缝的小门。
铁门发出「叽」的声音。三名逃亡者站在门后一动也不动。
「……走了吗。」
史提尔能以法术制造魔法性的海市蜃楼，藉此隐藏自己的身体。
然而他不敢保证光靠这招就能瞒过对手。因为，如果魔力来源遭敌人侦测到，就有被看穿的危险。
所以，史提尔准备了三个阶段的替身。
是巷子里逃跑的海市蜃楼幻象。
是原先根本不存在的人工气息。
至于第三，则是混淆这些法术的魔力来源。
「嗯喔喔……真是紧张的一瞬间啊。」
以不自然姿势颤抖的迪奥多西亚悄声说道。派翠西亚从门后探出头，往男子离去的方向看。
仍然一头雾水的少女问道。
「那个，到底怎么回事啊……？」
一问之下，史提尔登时苦着一张脸。一来有关「破灭之枝」的事连他自己也想问，二来也没时间让他从魔法的「魔」字开始解释。
派翠西亚似乎没寮觉史提尔在想什么，继续说了下去。
「话又说回来，这里的科技好厉害对吧？建材看起来明明只是普通水泥，却那么容易燃烧。这么一来，就算要拆掉建筑也不必占用空间摆放废弃物了。」
「……那只是普通的水泥啦。厉害的是『破灭之枝』……」
看见派翠西亚佩服错了地方，史提尔不禁用懒得多讲的语气这么回应。派翠西亚脸上仍然挂着一副没搞清楚状况的表情，跟着又问道：
「对了，结果那个人一脸自信满满的样子上哪去了？」
史提尔从门后走到巷子里。
「我先将魔力转移到符文上，再藉由符文发动法术。中继地点用的那张卡片，则是贴在老鼠的背上。」
「啊？呃……」
「换言之，那家伙追的是个替身啦。」
听到史提尔这句话，派翠西亚的表情顿时明亮起来，让人感觉她的头旁边似乎会冒出电灯泡的标记。
「所以说，道理就跟为了避免遭人反向侦测而特地经由国外伺服器连线类似？」
「……对我来说你的比喻才难懂就是了。」
少女在这种状态下还能如此冷静，让史提尔相当佩服。同时，他在打量周围确认男子真的已经离去后说：
「他马上就会发现，我们也快点离开吧。」
三人点头，朝持有「破灭之枝」的男子反方向奔跑。
途中，迪奥多西亚这么说道：
「接、接下来该怎么办？就算能暂时甩掉他，也没办法彻底解决问题啊。」
「也是，这种障眼法用不了第二次，要是又被他发现，没办法保证一定逃得掉。」
听史提尔这么一说，派翠西亚显得很害怕。
「真希望有逆转的契机。真要说起来，那个灵装到底是什么跟什么嘛！说到雷瓦丁（Laevateinn），那可是北欧神话最强的武器之一，与主神之枪同级耶？」
「由来有两种，一是火焰巨人苏尔特的剑，二是苏尔特之妻所保管的剑，看来他是把这两种说法混在一起了。不过，那不可能是真货。想必就跟你的火柴——史基尼尔之杖一样，只是挂着这个名字的灵装而已。」
对方应该是在普通的剑上刻下符文，让武器成为魔法灵装吧。
可是，单单这样无法解释一切。
史提尔学的也是符文魔法。正因为如此，他明白只是刻上「火炬」（kenaz）等符文不可能有那种程度的效果。
如果了解个中机关或许就能找到突破口，可是……
「？」
「砰！」的一声。
突然，鲜红的光辉出现在史提尔等人背后。
那是「破灭之枝」的火焰。
「可恶，还真快！」
想必是看穿史提尔的计策了吧。距离虽然远，但迟早会被追上。男子并非用双脚就能甩开的对手，刚才的障眼法也已经没用了。
史提尔与迪奥多西亚看了看脸色发青的派翠西亚，接着彼此四目相对。
「要兵分二路罗。」
史提尔抓住派翠西亚的手，另一只手则将装有符文石块的宝盒塞给迪奥多西亚。
「不晓得为什么，那家伙不打算杀害派翠西亚抢夺碑文碎片，反而刻意无视远比我或迪奥多西亚要来得容易解决的她。总不可能是因为骑士道精神已经根深蒂固了吧？」
他忿忿地吐了口烟。
「想必除了符文碑之外，还需要派翠西亚的命。所以，这么一来就能将对他来说有高优先顺位的东西拆散。」
「关于这点，我是已经掌握了粗略的情报啦……之后再解释！麻烦确认用这玩意儿确认～！会合地点我也补记到里面了！」
迪奥多西亚将火柴盒扔给史提尔后，随即在巷子的岔路分头行动，消失在其中一条通道的尽头。
（记得她是把报告嵌入火中幻象里了吧……）
史提尔把玩着手里的火柴盒，跟派翠西亚一起跑向另一条通道。
巷子很短，没多久便到了大马路。
在逃跑的同时，史提尔也点燃火柴以获取来自迪奥多西亚的情报。
映在火焰中的情报如下所述。
……如果使用符文碑的碎片，就能让尚未发现的衍生分支符文石板完美地复原。
……但是，复原法术需要「多纳蒂彗星」这个特别天体的运动。
……若要调查其规则性，需要彗星来临时的天体观测图。
……现存唯一的天体观测图，目前在学园都市（详情参照其他火柴）。
「在学座都市（这座城市）……？」
史提尔不由得叹气。
根据迪奥多西亚的情报，学园都市发现了天体观测图并加以保管，但他们只将这东西当成单纯的学术资料。现在，这件事似乎在科学方与魔法方之间形成了小摩擦。
此外，需要派翠西亚本人的理由则是——
……符文碑的碎片上头，施加了特殊的魔法封印。
……封印者是「黎明晨光」。
……能解开封印的人，只有「黎明晨光」的首领，或是其血亲。
……只要不解开封印，就无法复原碑
文。
似乎是这么回事。
除了「圣人」之类的特例，使用魔法的能力与遗传性的素质无关。不过，依然有些魔法师会特地创造以「血的情报」为关键的法术。
这么一来，「破灭之枝」持有者的意图差不多全明朗了。
将碑文碎片交给派翠西亚的「黎明晨光」打的是什么主意依然不明，但史提尔至少已经晓得「破灭之枝」持有者想要些什么了。
「该、该怎么办！啊，你晓得警卫们的岗哨在哪里吗？」
「逃去那种地方有什么用！他们根本敌不过那个男人！」
跑在史提尔身旁的派翠西亚似乎很痛苦。毕竟她只是个没受过什么训练的十二岁少女，想来跑不了这么长的距离吧。
「那该怎么办才好？我、我们真的能成功地从那种人手中逃走吗？刚刚你讲过，光跑是不行的……」
「总会有办法的。非有办法不可！」
无法给予少女肯定的回答，令史提尔咬牙切齿。
「破灭之枝」。假如不解开那件灵装的个中机关，就算正面迎战也只会被烧成灰烬。
那家伙的火焰，恐怕威力还在史提尔之上。
虽然很麻烦，但正面冲突毫无胜算。
不想出对策就会死，可是没时间思考。为了争取时间——
「……天体观测图。」
「咦？」
「那个男人无论如何都想取得的最后一样零件。要抢先把东西拿到手，用来拖住那家伙！我们也已经有了线索……只要有时间冷静思考，我一定能找出『破灭之枝』的突破口！」
依照他的逻辑，拖延材料不见得非用天体观测图不可，也可以利用派翠西亚本人。不过——
（开什么玩笑……）
史提尔立刻甩开了这些许的诱惑。
（在最糟糕的情况下，就算派翠西亚死了，那家伙也能利用其他血亲取得阿拉斯加符文碑。相对地，天体观测图目前还是独一无二的东西，拿什么当盾比较有效根本一目了然啊！）
他这么认为。
虽然他也明白自己很天真。
但如果在这种地方屈服，史提尔·马格努斯就真的再也抬不起头了。
天体观测图。
史提尔·马格努斯咬紧牙关，牵着派翠西亚·柏德蔚的小手在夜晚的学园都市里奔跑。
「破灭之枝」的持有者，目的是要让阿拉斯加符文碑完全复原，并且取得该知识。因此，他需要迪奥多西亚·伊蕾翠手里的「碑文碎片」与派翠西亚·柏德蔚；此外，他还需要特定的天体观测图，用以计算约两千年才会接近地球一次的稀有彗星——多纳蒂彗星所带来的魔法性影响。
只要少了任何一个，对于「破灭之枝」持有者而言便是个致命的打击。
是个非常适合拿来当护盾的目标。
不过，「碑文碎片」乃是魔道书之「原典」的一部分，无法人为破坏。而以派翠西亚的性命要胁更是免谈……剩下的选择只有一个。只能比「破灭之枝」持有者先一步抢走据说目前已运到学园都市里的天体观测图，以此为饵。
「呼、呼……要、要跑多远啊？」
派翠西亚气喘吁吁地问。
史提尔的身高将近是少女的两倍，娇小的她大概很难进行长距离移动吧。考虑到要和「破灭之枝」持有者厮杀这点，史提尔很想找个安全的地方让她避难，不过……
（哪有安全的地方？要是让她待在学园都市的设施里，护卫八成会连同建筑一起烧光！）
「快到了。前面有个自然公园。」
根据映在迪奥多西亚火柴中的情报，运输车似乎预定要穿过这座公园前往考古擧相关设施。虽说名为「自然公园」，但里头当然几乎都是人工植林。
此时，朝目的地移动的史提尔听到了行动电话的来电音。
对方是英国清教的联络员。
『史提尔·马格努斯。现在依照你的要求，提供调查后所得的情报。』
「……你在说什么啊？」
『你要求提供目前以学园都市为中心所展开的派翠西亚抢夺作战相关情报，希望知道在作战行动书上署名的是谁。需要确认当时的录音吗？』
不明白来龙去脉的派翠西亚当场愣住，史提尔则是苦着一张脸。
……确实，击破迪奥多西亚后自己似乎有争论过这件事，没想到她居然将那些话做了这么直接的解释。这个联络员似乎非敌非友，真的只是按照人家的交代行事而已。
『从「必要之恶教会」人名位阶一览中确认你的情报取得资格费了番功夫。针对花了这么多时间才回应要求这点，在此向你致歉。』
联络员完全无视史提尔的心境等事，有如念稿般地谢罪。
接着她这么说道：
『在作战行动书上署名的是理查·布雷夫。他跟你一样隶属于英国清教第零圣堂区「必要之恶教会」，主要活动区域为北美大陆。他在大西洋建立防线阻止美国魔法结社进攻英国，立下了功绩。』
「……」
『主要使用法术为北欧神话体系，似乎擅长与火焰有关的部分。全盛期时他曾控制住大西洋，利用比哥伦布还早发现北美大陆的维京人式思维，组织起一套活用机动力的海战战术……有帮上忙吗？』
「这个嘛……」
史提尔嘴角一歪。
理所当然地，里头没有半点关于男子弱点的情报，不过——
「晓得接下来要杀掉的男人叫什么名字，确实是件好事。」
在联络员说出惯例的抗议之前，史提尔抢先切掉了行动电话的电源。派翠西亚虽然跑得气喘吁吁，却还是用带有惧意的眼神看向他。
史提尔没打算解释。
派翠西亚的和平主义想必毫无疑问是对的。但如果这样就能完美解决一切，根本就不需要建立什么「必要之恶教会」。在这种状况下，派翠西亚的感情无法通用。
这时，那座公园出现在前方。
不知是出于精神卫生上的问题，或是为了抑制二氧化碳的排放量，在充斥着水泥与柏油的学园都市中，浮出一大块覆盖着绿色的地带。然而正如夜晚的森林会让人觉得一片黑，如今在史提尔他们眼前的景象，简直就像深夜里的海洋。
散落各处的路灯光亮，反而格外强调了黑暗。
照倾斜的小看板上标语所言，此地夜间人烟稀少，似乎有遇上不法之徒的危险。
史提尔暂时收起奔跑的脚步，慎重地前进。
路面并非柏油，而是看似红砖的材料。之所以说「看似」，乃是因为脚下传来的触感很像异常坚硬的海绵或PU塑胶。大概是学园都市制的新建材吧。
（运输车在……）
「那个吗？」
约一百公尺前方，有道撕裂黑暗的车头灯光。史提尔无言地松开派翠西亚的手，只以手掌的动作示意她待在原地。
史提尔没等派翠西亚的回应便向前跑去。
事有蹊跷。
车头灯在史提尔的前方，但毫无移动的迹象，唯有不见加速迹象的平坦引擎声传入耳中。史提尔到了近处，蹊跷感转为不祥的预感。他在运输车周边洒下符文卡片，营造随时能亮出火焰剑的状态后，冲到运输车的正面。
迎面而来的光线十分刺眼。
窗户全数关上的箱型运输车依旧没有动静。虽然引擎还在运转，车体却完全停了下来。
（该不会……）
史提尔咽下口水。
他不再隐藏身形，让火焰剑现于右手中，一口气绕到运输车的侧面。
躲开光线廉幕，真相出现在眼前。
（怎么会！）
经过防弹加工的挡风玻璃无视自身的防御力碎成了粉末。驾驶不在位置上，他就像从半开的巾斗探出身子一般，上半身趴倒在红砖状路面上。
史捉尔的目光，从前方的驾驶座转向后头。
运输车尾有道双扇门，已遭人半强行地开启。他探头一看，里头什么都没有，只剩下「本来有什么东西才对」的不自然空间。
「……」
史提尔无法接受这个事实。
他拿出迪奥多西亚给的火柴盒，再度确认幻象资料，像是运输车的特征与车号等等。他希望是自己搞错，但不管看了多少次资料皆与眼前一致。
天体观测图不见了。
要当成王牌的天体观测图不见了，
虽然不能否定迪奥多西亚抓到假情报的可能，但史提尔脑中却浮现了一个比这种事机率更高，而且令人无比绝望的可能。
就在这个时候。
史提尔闻到一股刺鼻的气味。
有如发酵啤酒般的刺激性气味。
「喔？被你抢先一步啦？」
轰！火焰吞没氧气的声音重击史提尔的耳朵。
声响远比他手边的火焰剑更为巨大且无法解读。
业火之红劈开、掩盖了宛如深夜之海的黑暗，照出一切。
「……」
史提尔缓缓转身。
前方有个人影。
那是个北欧神话体系的魔法师，手里握着有如火炬般裹上烈焰的剑。
「破灭之枝」持有者。
理查·布雷夫。
他轻挥手中「破灭之枝」前，史提尔抢先从砖状道路扑进旁边的人工森林。消去火焰剑躲藏起来的史提尔，打从一开始就没打算正面接下对手的灵装。这么做就像不知火枪威力的骑士愚蠢地正面冲向敌阵一样。
虽然史提尔很在意被自己扔在远处的派翠西亚，但现在往她那边跑过去，就跟故意把人家拖下水没两样。
史提尔在周围树木上以复杂手法配置了包括攻击、回避、幻觉等各种意味的符文卡片，打算尽可能巩固自己的阵型。
然而奔跑的他正这么想时，身体却差点冲出森林。这里终究只是公园的调剂身心用植林，没有宽广到足以成为战场。
（呜……！）
在当前的状况下，无法隐藏身形可说是压倒性的不利。站在森林外周的史提尔打量起前方的公园各个角落，试图找寻适合战斗的场所。
「动作很灵活。果然猎物不灵活就不有趣了。」
相对地，理查有了动作。话虽如此，但他并未认真地追赶，只是在稀疏的树林彼端垂下「破灭之枝」，站在原地施展魔法。
驱除闲人。
这是古今东西种种学派、宗派都已确认能产生同系效果的魔法，说穿了就是避免让不相干人士踏入战场的法术。对于会放出莫大火焰的理查而言，这或许是种必备的魔法。
不过——
（还细心地只替派翠西亚·柏德蔚开了一个洞，是吗？从设陷阱引诱她这点就能明白，你还没能掌握她的位置。）
理查以不把对方看在眼里的声音，对正在分析战况的史提尔这么说：
「这样不行啊，至少得在事前张设好『驱赶』的结界才可以。整顿好战场的环境才能愉快地凌虐对手，不是吗？」
史提尔可没愚蠢到理会理查的嘲弄。
他消去气息并试图从林木间隙取得情报，理查则对他说：
「嗯，果然已经遇袭啦。还打算继续无谓的战斗吗？如果交出天体观测图，我也会在某种程度上以相应的方式回敬。」
（……他在说什么啊？）
史提尔皱起眉头。这么一来，让他觉得袭击运输车的人似乎并非理查。一来这种台词无法让己方混乱，二来现在的理查也不需要用什么策略。
可是，有件更为重要的事非得现在问不可。
即使背负着藏身处露馅的风险，史提尔依旧出声问道：
「迪奥多西亚·伊蕾翠怎么了？」
「有必要回答吗？我人明明都已经在这里了。」
某个东西飞了过来。
那是个有如收纳戒指的珠宝盒状物——之前应该已交给迪奥多西亚的「碑文碎片」收纳盒。盖子遭人强行打开，内容物也被夺走了。
含意简单明了。
他们「必要之恶教会」常面对这种事。
「……」
「可是呢，你应该明白吧？我的『破灭之枝』很强大，杀敌虽然方便，想要保留尸体可就难了。」
「这样啊。」
史提尔面无表情地回应。尽管之前在夜晚的银行与迪奥多西亚厮杀过，但这时他的怒气却似乎老实地从内心涌出。
他并未否定自己的心情。
或许会有人说这叫矛盾云云，但他不认为这有什么问题。
「炎至吾手，其形为剑，其责定罪！」
他开口低语，火焰剑瞬间从手中窜出。
用以讨灭敌人的力量。
史提尔在黑暗中散发出暴露自己位置的光芒，瞪菩理查·布雷夫。理查见他如此，开口道：
「喔？迪奥多西亚也是，『必要之恶教会』的人意外地还真是堂堂正正呢。你们不晓得战斗以外的解决方法吗？」
「不知道也无妨。」
史提尔简短地打断。
在有无数符文围绕着的林木之中，魔法师只是这么说道：
「只要知道你会死在这里就够了。」
轰！火焰卷起漩涡、吞噬氧气的声音炸裂。
这股巨响同时来自史提尔与理查双方。
理查并未进入森林。他在砖状道路的正中间缓缓挥动「破灭之枝」。光是这样便产生了莫大的火焰之海，扑向史提尔所站之处。
几乎可说一发不可收拾。
然而理应已遭火焰吞没的史提尔，在像纸张般燃烧的同时却咧嘴一笑。
「幻觉吗？」
就在理查低语时，数根面对砖状路的大树根部不自然地起火。形似遭火焰切断的群树，有如巨大的斧头劈向理查。
「骗小孩的玩意儿。」
咻一声传出。他单单将「破灭之枝」当成指挥交通的短棒般轻挥，大树便全数燃烧殆尽。那不是寻常火焰，理查身上连点灰都没沾到。
理查打量起周边。
（如果只是待在这边看状况，会让猎物逃走吧。）
决定就算让对手提防也要开始前进的理查，从砖状道路走进幽暗的森林中。虽然史提尔贴了拥有各种效果的符文卡片，让这里成为魔法师的领域，但理查无视这一切。
他屏住呼吸。
集中精神。
仅此而已。
「那里吗？」
当他眼睛瞄向该处的瞬间，史提尔从树荫后扑出，大概是判断躲也没用吧。理查挥动「破灭之枝」，自林中草丛至攀天巨木，烧尽一切。直线放出的火海有如消防车水柱击溃沙丘般，试图撕裂森林。
「哼！」
相对地，史提尔则议火焰剑烧断自己周围的树木，堵塞「破灭之枝」的火焰路径。火焰会平等地烧毁一切，换言之，不管障碍物无比坚固或是极度渺小，燃尽的时间都一样。
「打算以量取胜吗？」
理查提出质问，但史提尔没有回答。
或许是感觉到自己的不利吧，他向后退了一大段距离。公园的些许植林并不宽敞，史提尔没两下便穿越群树抵达另一条游园步道，并环顾周围寻找有无对自己更为有利的地形。
在找到答案前，理查已经来了。
正确说来，是他施放的火焰海啸。
「？」
史提尔连忙往旁边一跳，大举涌来的火焰一口气冲过步道，抵达前方的人工湖。水没有蒸发，而是像纸张或其他可燃物一样熊熊燃烧。
这与防火或耐火无关。
「破灭之枝」就只是烧尽目标所在的一切。
「怎么啦？」
有个身影由林木彼方接近。
「事到如今也没什么好惊讶的吧？」
史提尔并未回答，而是一边于周围洒下符文卡片一边在公园里奔跑。他的魔法会依符文卡片的张数决定威力与范围，即使是此刻的逃窜行为也具有意义。
（话虽如此……）
由于必须随时确认对手的状况无法全力狂奔，因此史提尔没能甩开理查。虽然他勉强闪过了两三次玩耍似的火焰漩涡——
（不管再怎么增强火焰的威力，根本上还是赢不了「破灭之枝」。对于能平等烧毁薄墙与厚墙的敌人，即使强化防御力也没意义！）
为了寻找遮蔽物，史提尔从有拱顶的游园步道奔向看似休息区的地方。那里无法称得上是建筑，而是仅由数根柱子与屋顶构成的场所。墙边并列着许多自动贩卖机，只有卖店处以薄薄的墙壁隔开。
大概是理查张设的「驱除闲人」所致吧，现在该处一个人也没有。
站在饮料贩卖机行列一旁的史提尔，感受到来自背后的气息，于是缓缓回头。
「嗯。」
理查的声音传入耳中。
他踩着漫不经心的脚步走来。
「我还以为，既然是『必要之恶教会』的魔法师，应该不管怎么样都会来抢碑文碎片呢。连这点程度的余裕都没了吗？」
在他手中的，正是理应已交给迪奥多西亚的碑文碎片。
魔道书的「原典」其中一部分。
「……你在藐视我吗？」
「不。」
理查嘲讽似地笑了，并且这么说道：
「以现状来看，我倒认为这是极为适当的评价呢。」
轰！巨响炸裂。
「破灭之枝」光辉更盛，单单轻挥就已产生莫大的火焰漩涡。自动贩卖机的亮光瞬间便遭抹消、逐出该处。
相对地，史提尔只是在周围设置完最低限度的符文后，口中念出短短咒语，唤出仅有寸长的火焰剑。
此刻的史提尔·马格努斯，想必是在寻找微小的机会吧。
双方的火焰对彼此都是一击必杀，蕴含着光是擦过就会让人体消散的破坏力。这种情况下的战斗，关键就在谁能尽早将敌人纳入自己的射程内。
「有活力的猎物。」
理查冷笑道。
嘲弄对手的同时，他握着「破灭之枝」的手也略微加重了力道。
「你就这么想讨我欢心吗？」
他彷佛要以这把必杀武器割下看不见的人头
一般，「咻！」的一声，水平挥动手中剑。
「喷！」
但是，在「破灭之枝」吐出火焰海啸以前，史提尔已经先行应对。
他并未勉强缩短距离，而是当场将火焰剑往自己的后方刺去——那里有饮料贩卖机。不用说，承受莫大火焰的塑胶当场融化，流到了金属部分上头。
（……？）
挥动「破灭之枝」的理查皱起眉头。
紧接着，他的脸上满是惊讶。
随着「砰！」一声巨响传出，饮料贩卖机突然爆炸。原因是蒸气爆炸。史提尔的火焰剑让清凉饮料瞬间变为气体，使得大量蒸气寻求逃脱之路，因而由他开的风洞一口气喷了出来。
彷佛以蒸气形成的雷射一样。
其中更混进了大量尖锐的塑胶碎片与易开罐碎片。
碎片钻进「破灭之枝」的火焰空隙，其中有数枚逼近理查面前。
「不过……」
理查以手腕强行扭曲「破灭之枝」的轨道。
「太弱了，决定性地弱！」
在他动作的同时，产生的火焰也随之改变方向。混杂死亡碎片的猛烈蒸气，平等地以火焰的形式消散。
（接着该我出手，然后就结束了！）
理查正打算再度挥动「破灭之枝」，却发现一件事。
火焰彼方的史提尔面带微笑。
「所谓的盲点，总会出现于意外之处呢。」
他伸手一指。
指向理查的脸。
「你有稍微想过『燃烧水蒸气』这件事的意义吗？」
理查心里暗叫不妙，但已经太迟了。
确实蒸气爆炸所喷出的蒸气大多一直线攻向理查，但那并非全部。必然会有部分蒸气往史提尔预定之外的方向偏离而未对准理查，就这么弄湿目标周围的空间。
就在这个时候。
理查对往他周围平均蔓延的蒸气点火。
而「破灭之枝」会一视平等地烧尽一切。
这些条件所导出的答案——
即是理查自身的引爆。
火焰以自爆的形式，照亮了一切。
此时，史提尔突然横向跳开自己破坏的自动贩卖机。理查引燃的火焰逆着蒸气流向突进，烧向整架贩卖机，更进一步扩散到整个休息区之中。
脱离休息区踏上泥土地面的史提尔不停喘气，整个背都在抽痛。虽说没遭到「破灭之枝」直接命中，但蒸气爆炸依旧发生在极近处，没受波及才奇怪。
然而，此刻的安心感要比痛楚来得大。
史提尔看着火焰，平静地宣雷：
「……你就好好尝一下自己散播的东西吧。」
史提尔叼起新的香烟并点火，同时思考起来。
（应该暂时不必担心袭击了吧。话说回来，阿拉斯加符文碑的碎片还在这家伙身上呢。「原典」不管怎样都无法破坏。这表示等火焰消失后，我还得去翻灰烬回收啊。）
他脑中瞬间闪过派翠西亚的身影，但转念一想又觉得现在叫她还太早了点。毕竟在火焰熄灭前都很危险，更重要的是没必要特地让她来一个有尸体的场所。
虽然史提尔这么想，但是——
随着「砰！」的巨响与爆风。
理查·布雷夫将自己从火海中炸了出去并站起身。
「漂亮的反击……」
他的衣服处处焦痕，而或许是身上沾到了融化的纤维吧，能发现既没染黑也没烧伤的皮肤颜色有些异样。然而，理查并未倒下。尽管承受了无论水泥还是柏油都能当成油纸般烧尽的火焰，理查仍旧没有倒下。
但史提尔脸上的表情并非恐惧。
「不过，如果刚刚那下是你起死回生的绝招，那你就只能在这里化成灰罗。」
而是笑容。
彷佛一头走投无路的野兽，得到了逆转的契机。
「既然你平安无事，也就代表那火焰并非绝对了呢。换句话说，必然有什么回避的手段。」
「别虚张声势了。」
理查摇头打断。
「你畏惧正面决战而选择用计，却依然失败了。换言之，结局已经显而易见罗。」
他缓缓将手中的「破灭之枝」高举至头上。
变化出现。
产生的不再是先前那样的火海，而是成为火焰集合体之前的庞大火粉漩涡。它们乘着风流向史提尔，宛如地毯式轰炸般随机着弹。
地面变得有如海绵似地坑坑洞洞。
紧接着火焰蚕食而来。
「呜！」
史提尔仓促下翻身而逃。
他在火粉漩涡压制上空前，抢先抓住风的流势，全力奔往没有火粉的方向。然而虽然没直接沐浴在火粉之中，落地的无数火种依然顷刻间便围住了吏提尔，就像为了焚城而射出上百根前端点上火的箭矢一样。
（糟糕，被围住了吗……？）
尽管有不少空隙，但强行通过无疑会沐浴在火粉之中，而光是这样就足以让史提尔的身体化为灰烬。
「原来如此啊……」
理查在橘色廉幕的对面笑道。
「在这种局面下，依然没打算拿天体观测图当交涉材料……是我太性急了。得到那玩意儿的似乎不是我也不是你呢。」
那么就可以毫不犹豫地下杀手了。
理查轻摇「破灭之枝」，围住史提尔的圈圈随之逼近。
「……你就那么想要阿拉斯加符文吗？」
史提尔一边思考对策，一边开口说道。
「若详查你的行动，应该就能找出许多不自然之处吧。换言之，英国清教迟早会行动。阿拉斯加符文确实稀有，但你打算就为了它与整个英国清教为敌吗？你想靠它活下去吗？」
「讲『活下去』未免太温和了，我的目的可是要歼灭英国清教喔。」
理查脸上浮现至今未见的笑容。
那既非讽刺也非嘲弄。
而是憎恨与雪恨的笑容。
「说穿了，那玩意儿才不是什么阿拉斯加符文之类的渺小『钥匙』。」
「……？」
「黑矮人呀。既然你也是用符文的人，至少该听过他们的事吧？」
听到这句话，史提尔倒抽了一口气。
理查握着「破灭之枝」说道。
「北欧神话的诸神之力，乃是由其武器象征而来。好比主神奥丁的长枪，雷神索尔的槌子。雷神就是指『与呼唤雷击的灵装成对存在者』。换言之，神力就是武器的力量。」
不祥的火焰，在「破灭之枝」的表面摇曳。
「当然，那多半不只是单纯的灵装。就我的猜测而言，所谓的『武器』可能也包括了将特殊灵装与施术者紧密联系的接续仪式。或许就像现代西洋魔法会为了完成施术者个人专用的特制象征武器而进行一连串仪式那样。正因为彼此的联系过于紧密，持有雷击之槌的神才会被称为雷神。然而……」
理查顿了一下。
「不可思议的是，传说中那些武器并非神族所造，而是出自名为黑矮人的种族之手。诸神不晓得自身力量象征——『武器』的制造方式。换言之，北欧神话的诸神之力并不属于北欧诸神。」
「……你认真的吗？」
史提尔皱起眉头。
「你的学说毫无根据。好比说北欧神话中登场的正牌破灭之枝就不是出于黑矮人之手，而是叫做洛基的神只所造。」
「哼哼，虽然那家伙连能否归类为『诸神之一』都有疑问，但我暂且不和你谈这点，你也是明白这些才会发言的吧……这是洛基剃掉女神希芙的金发，触怒其夫雷神索尔时的故事。」
理查饶富兴味地说道。
「洛基为了避免索尔报复，发誓一定会复原希芙的头发。于是洛基找上黑矮人兄弟，要他们造出一顶与真发一样会随时间增长的黄金制假发。」
「……」
「确实，或许洛基也有打造『诸神武器』的手艺。但如果他真具备优于黑矮人的技术，这称故事就不会特别流传下来了，毕竟他只要自己制造『黄金假发』就好……故事的意涵很简单吧？这代表黑矮人的技术水准远远超过洛基他们。」
黑矮人。
一种住在地底的妖精，虽然被称为矮人，但追根究柢，他们是种从源头就充满谜团的存在。在北欧神话里，整个世界是神以一具「巨人的尸体」为材料所造，然而这个法则有些例外，
精灵与黑矮人。
他们自有如相当于世界素体的「巨人尸体」中，像虫子一股擅自冒了出来。换言之，他们既非先于现今世界的原住民，也非生于神的命令，而是在这个诸神支配的世界中纯靠己力诞生的稀有存在。
「追根究柢，黑矮人是什么呢？」
理查将「对方没反击」看做好现象，继续说了下去。
「无视主神奥丁命令而生的存在。知晓连诸神也不知的式器制法，能赋予诸神力量的真正存在……不觉得了解愈多，就愈让人觉得他们是被排除于北欧神话的规则之外吗？」
「难不成……」
「他们的真实身分
不明。但至少他们拥有『某种东西』，让相信、传述北欧神话的人们无法交代清楚。是不是能这么解释呢？」
理查所持有的碑文碎片，发现于阿拉斯加。
北欧神话的中心点，就如字面所述是欧洲北部。
可是，信仰北欧神话的维京人在全盛期曾横渡大西洋抵达北美大陆东岸，比哥伦布还要早。那么，他们是否也有抵达彼端……阿拉斯加的可能性呢？
换言之，两者之间或许有物资或情报的联系。
黑矮人的真实身分。
连北欧神话主神都无法掌握的种族……换句话说，所持技术已超越北欧神话范畴的种族，他们的真实身分是——
「你想说他们就是『人类』吗……？」
「与高度技术相关，特别是与制铁法相关的传说中，常会将特定的人种或文明当成『神话中的登场人物』。像『妖精讨厌铁』这称『以铜战斗的原住民族败给铁制武器』的故事，不就是其典型吗？」
「……」
以日本来说，也有从「讨伐八岐大蛇」中找出「铁」与「民族」等关键字的学说。正因为了解魔法，史提尔脑中也跟着浮现散落于世界各地的类似传说。
「『黑矮人』这个分类究竟是指『特定的民族』，还是指『拥有极难习得之技艺的技术人员所形成的独立共同体』，无人知晓。但至少这些人的存在无庸置疑。」
史提尔暗叫不妙。
因为他明白理查·布雷夫在打什么主意了。
「所谓『诸神的武器』，要凑齐了『神』和『武器』才成立。想来黑矮人虽然拥有能制造极强力灵装的技术，却不擅长施行能和灵装紧密联系的接续仪式；因此『诸神』藉由独占接续仪式，控制能产生莫大力量的黑矮人。若非如此，现在北欧神话的内容就全都是黑矮人了。」
然而——
「换个角度来看，不也就证明了只是单纯地制造『武器』是可行的吗？」
理查·布雷夫的话语有如一场恶梦。
他愉悦的声音，传到了呻吟的史提尔耳中。
「黑矮人不是经过夸饰的的虚构传说，他们的真实身分就只是人类罢了。」
男子脸上的笑意，要比先前任何时刻都来待浓。
「而既然他们是人类，便能推导出『区区人类也能掌握诸神武器的制造法』这个结论。你明白这件事的意义吗？主神的力量来自武器，人们则能自由挥洒赋予主神力量的技术啊！我再问一次，你明白这件事的意义吗？」
「……你自己刚刚应该也说过了。只有『灵装』，或是只有『武器』是没用的。就算你的学说正确，没有『诸神』独占的接续仪式一样无法发挥力量才对！」
史提尔最后几乎是用喊的。
这或许是因为他先入为主地想否定对方。
「这也很够了吧？确实，黑矮人想来无法胜过诸神。毕竟只能挥动『武器』的黑矮人，与能百分百发挥『武器』之力的诸神，双方力量的差距显而易见。」
理查答得简单。
因为他没必要犹豫。
「可是，现代没有人能百分之百地发挥『武器』的力量。即使只有黑矮人程度的发挥力，也可能压倒全世界。只要备齐『武器』的制法，之后硬着来就能搞定。」
或许真是如此。
若得到拥有如此强大力量的「武器」，或许发挥得半桶水也足以掀起战争。假如不是诸神的战争，而是人类之间的战争，就有可能藉此取胜吧。
更何况。
如果得到「武器」的理查·布雷夫，经过进一步的研究后，得到了与北欧神话诸神同等甚至更优秀的接续法术……
（糟、糟糕……）
英国清教乃十字教的一派。
虽然他们也能施展与神迹有关的法术，但那终究只是「力量的一角」，不代表他们能百分之百地完整运用「神之子」的力量。
然而，黑矮人的技术不一样。
那是赋予北欧诸神力量的力量。
若拥有主神奥丁所用的神枪，就能完整取得跟主神同等的攻击力。若拥有雷神索尔所用的槌子，就能完整取得与雷神同等的雷击属性。
「魔神」一词闪过史提尔脑中。
这说的并非魔界之神。
而是指穷极魔法，最后甚至踏入神之领域的人，故称之为魔神。
（英国清教是个擅长对付魔法师的组织。而且，理查尚未通晓接续法术。就算这个男人取得了黑矮人的力量，应该也不至于立刻分出胜负。）
史提尔隔着火墙紧盯理查。
（可是，这家伙的举动必然会发展成战争。这个男人打算孤身一人与国家打消耗战。）
他要以国家为对手，进行持续十年，甚至五十年的长期战。
过程中，究竟会有多少人遭受牵连而丧命？
史提尔的同伴或许也会死。住在英国的人并非全都是魔法师。无论是专家还是外行人，都可能不由分说地惨遭杀害。
或者，这就是北欧神话长年来流传的灭亡，包含诸神在内一切种族的灭绝，传说中让整个世界崩溃的最后一战。
这会成为诸神黄昏的序幕吗？
「……你打算利用黑矮人的武器？还是刚好相反，打算阻止英国清教进行中的分析？」
「两者皆是，同时也两者皆非。」
理查简单地回答。
「刚才也说了吧？我的目的是歼灭英国清教。过程中会利用黑矮人的技术，结果则会让英国清教的分析永远停摆。」
这个男人到底为什么如此憎恨英国清教，以致于要做到这种程度？
但在史提尔明白前，理查便主动中断了对话。
「差不多该结束了吧。」
轰！围住史提尔的火焰发出更为巨大的声响。
「碑文碎片已经得手，派翠西亚·柏德蔚也因此毫无防备。接下来只要得到天体观测图，世界的平衡就随我改变。」
包围一口气缩小。
打算杀死史提尔的火墙逼来。
（一定……）
史提尔无法纯靠力量突破，但他应该还没完蛋才对。毕竟理查·布雷夫确实曾沐浴在自己所生的「破灭之枝」火焰下却依旧没死。
（一定有什么关键！只要找到它……！）
追根究柢，那种火焰究竟是怎么产生的？单单将火炬符文刻在剑上，单单将酒精般的物质泼洒出去并点火，不可能变成那个样子。
（想必其中有什么起火的机制，而且与他的回避手法直接相关！思考！别放弃！既然放弃也无法改变什么，那就思考到死亡的前一刻！）
符文魔法。「破灭之枝」。烧尽一切的火焰。灵装。sgkalu，光刻在剑的表面不可能做到。北欧神话。黑矮人的技术。啤酒发酵似的气味。文字的意义。使用魔法而得到太阳之明的火炬。
「白费力气。」
理查看着绞尽脑汁的史提尔，干脆地说道。
「放弃吧。」
火焰一口气逼近。
史提尔直到最后依旧没有闭上限睛。
「嗯。」
理查·布雷夫望着熊熊燃烧的火焰漩涡，无精打采地叹气。
他的「破灭之枝」由于威力太强，因此有难以控制的问题。说实话，如果对方以派翠西亚要胁，或许多少会变得有些棘手……但不知是幸运或不幸，名叫史提尔的魔法师似乎没采用这个选项。
「这样就结束了吧。」
理查没有转头，只动了动眼珠子瞄向旁边。
稍远处，史提尔·马格努斯倒在地上，衣服处处是讨人厌的气味。这并非理查的火焰所致。若是「破灭之枝」应该烧得连灰也不剩。那是史提尔仓促之下在脚边引爆火焰剑，用爆风试着尽可能逃得远一点。
「破灭之枝」的火焰应该是围住了史提尔才对，不过——
「没想到你好死不死，居然以火焰剑将整块燃烧的地面给掀了起来。脑袋相当机灵，但你以为靠这点本事逃得了吗？」
尽管史提尔准备了相当程度的耐火法术，但那似乎没有强大到能完全挡下火焰。到头来，史提尔好像还是无法抑制自己的火焰，而在冲击下失去意识。
只为了勉强逃过「破灭之枝」。
理查维持原来的姿势，打量着倒地不起的史提尔好一会儿。确定那既非幻觉也非土制假货一类的玩意儿后，他重新举起「破灭之枝」。
（若是这点程度的战力倒没必要害怕，但如果一不小心将派翠西亚牵连进来会可就麻烦了。还是在这里收拾掉他吧。）
轰！气流遭到啃蚀的声音响起。
随手举起的「破灭之枝」发出不祥光芒，吹走了温柔的黑暗。
可是，终幕并未到来。
原因在于一颗小石头。
当然，石头并非来自失去意识的史提尔。
而是出其不意地自理查侧面投来。
那不是有特殊魔法效果的灵装，也不是经过攻击法术加持而得到压倒性速度的炮弹。
说穿了，就只是将路旁的小