1
到头来，战争不过是OBJECT与OBJECT的战斗。
就算普通士兵小心翼翼抱着微不足道的步枪，也没办法奈何它们。
就算集合一万、十万的兵力，就算准备许多战车战斗机，五○公尺级的怪物仍然可以不慌不忙打垮这堆小兵。有些甚至中了一、两发核武还可以到处跑，如此一来无论谁都会觉得认真对付它们是非常愚蠢的行为。
所以主角交给OBJECT担任就好。
主角这么麻烦的工作就交给怪物去负责，其他的配角只要在旁边悠闲看戏。
……或许就是因为这种想法，待在这个称为「基地区」的维修专用基地里的八○○名士兵，尽管身处战场最前线，还是有些松懈。
虽说是基地，任务却是尽快维修OBJECT，让OBJECT出击。
普通士兵只需要在超大型武器OBJECT回到基地进行维修时负责戒备，保护它不受攻击，就能够以「不顾自身安危保护国家的英雄」的身分领到相对的报酬。
有OBJECT就没问题。
保护我们的OBJECT就像会结金果实的树，只要乖乖在旁边看着，它就会帮我们打垮许多敌人。士兵只要主张「这是我们这个基地区全体弟兄的战果。大家都有出力，所以大家都该有报酬。」国民的血汗钱就会像水龙头的水一样流进存款账户。
事实上，OBJECT自己会搞定战争。
只要有它在，我们的性命和未来自然会受到保障。
就是因为大家都这么认为。
在己方的OBJECT起火爆炸那一刻。
在基地区里看到那幅景象的土兵才会集体陷入恐慌状态。
没错。
到头来，战争不过是OBJECT与OBJECT的战斗。
这就表示在敌方一样配备OBJECT的状况下，还必须考虑到我方OBJECT战败的可能性。
尽管阿拉斯加有风雪的白遮蔽视野，火焰的红和烟雾的黑依然清晰可见。
人称「ELITE」的少女驾驶员被逃生装置弹到空中，但是没人想去救派不上用场的输家。
没有那个闲工夫。
前面也一再重复过，到头来，这个时代的战争是OBJECT与OBJECT的战斗。就算搬出再多的战车战斗机这些过去的普通武器，对于全长五○公尺级的怪物?OBJECT来说，都只是可以不慌不忙打垮的小兵。
当己方的OBJECT遭到破坏，而敌方的OBJECT依然行动自如时。
这件事代表的意义很简单。
屠杀。
在压倒性的扫射之下，骨肉内脏四处飞散，除了绝望以外什么也没有的彻底屠杀。
除了逃命没有第二条路可走。以目前的状况来说，即使毫不犹豫选择逃命，身在这个分类为基地区的驻扎士兵能有一成活下来，就已经可以说是奇迹。「留在原地维持战线」在军中算是最基本的命令，但是现在根本没有人想起这件事。
地狱捉迷藏即将开始。
光是主体就超过五○公尺的怪物当鬼，渺小的人类逃命的无趣捉迷藏。
2
就在前一天。
一个名叫库温瑟的少年站在阿拉斯加的冰雪地带。他所在的位置是超大烈武器?OBJECT的维修基地——基地区里。库温瑟是个体型和普遍正规军印象相去甚远的少年。说得明白一点，就是完全没有士兵所需的肌肉。给人的感觉还比较适合出现在哪个「安全国」的学校里。感觉他只要换穿裤子或裙子，就能改变外表的性别。
事实上，这种感觉没有错。
如今他拿着铲子铲雪的手臂，正因为疲劳和肌肉酸痛而发抖。
「可恶！！这种工作根本没意义！！」
就在库温瑟受苦受难时，一旁的正规军人已经先行宣告放弃。正当库温瑟感到意外之时，他在基地区认识的年轻军人已经把铲子随手抛开：
「军人也分很多种。我是调查敌方OBJECT的规格，找出弱点所在的雷达分析官，可不是为了铲雪入伍！！」
这个知性派军人名叫贺维亚。库温瑟一直无法适应军中阶级分明的气氛，对他来说，贺维亚是个「和其他人相比起来还算合得来」的朋友。
（……嗯，我们两个算是差不多类型。）
随意如此心想的库温瑟开口：
「没办法，战斗的工作全都交给OBJECT。我们要是不做点比较像样的工作，在国内享受和平的纳税人怎么会愿意把税金花在我们的薪水上？你也在CS新闻看到了吧？弗莱德评议员为了拼选票，一直大喊要节税。」
「就是这样。」
贺维亚一派无聊地说道：
「待在现场的人都知道，像这样铲雪保持跑道畅通也没有什么用处。就是因为知道这个任务只是做样子，才让人提不起劲。」
「也是，战斗机根本对OBJECT起不了作用。模拟战的成绩是一比一五○○。而且我记得实际上还是因为继续算下去太麻烦而提早结束了？」
库温瑟把铲子插在地面，两手扶着铲子撑住身体：
「因为OBJECT的高功率动力炉可以发射对空雷射。不管战斗机飞到两马赫还是三马赫，通通赢不过光速。一被锁定马上就被击落。历史课教到古代装甲部队时曾经提到，在地面附近还有可能因为尘埃、空气密度差之类的关系造成雷射折射而得救，但是战斗机擅长高空作战，那里的空气干净过头，根本没有东西会影响雷射。」
「对手可是主体就有五○公尺左右的怪物。中了核弹都可以继续行动，战斗机对它来说比小鸟还不如，根本就是飞虫。整理跑道简直是白费力气。」
「听说航空部队的王牌驾驶员会在驾驶舱里待命，只是因为想用无线电听广播。话说回来，其他装甲部队——那堆战车也不见得有用到哪去。话说你不觉得若要帮跑道『整地』，只要在装甲车前面装个大雪铲一路开过去就解决了吗？」
「……我们做这些事到底有什么意义……？」
「算了算了，总比出去打仗好。」
「这实在不是军人该说的话，不过我同意。」
库温瑟这个平民这么一说，不良军人贺维亚也随口认同：
「厮杀的工作交给OBJECT负责就好。现在早就不流行光荣战死那一套了。我们只要乖乖待在远方观看，OBJECT就会带着战绩回来。我们这种普通士兵根本不可能认真打仗。」
「我记得贺维亚是『贵族』？」
「是啊。所以得累积一些无聊的战功，才有本钱回去继承当家之位。反正只要在基地里蹲个三年，就可以回去住大豪宅、和一堆女仆逍遥度日。」
嘴巴虽然这么说，贺维亚却是一脸无趣。
看来他对这种安稳的人生规划似乎有什么不满。
「不过你好像也挺辛苦的？」
「和贺维亚不一样，『平民』出身的我要有工作才活得下去。所以才会到这种地方派遣留学。」
「你想成为OBJECTT相关设计师吧？」
「因为在现场学习是变成有钱人的最短路线。我也一样，只要在基地蹲个三年左右就可以拿到最高阶级的学历。之后就可以靠制造、贩卖英雄驾驶的OBJECT，来获得『帮助英雄的圣人』的特权和大把钞票。」
「因为派遣留学没那么容易，成功过关的人才会得到这么好的待遇吧。听说没接受军人『教育』的人，总是三两下就因为在战地生病或操劳过度而全部倒下。听到这种传闻，总是免不了想起这里终究是战场。」
「这么说来，贺维亚受过『教育』？」
「原则上旧式的入伍训练我都做过。原本好像要花五个月培养我们的基本体力、让我们学习团体合作之类的，不过若是真的那么做，我今天也不会这么混。分发来到这里之后，根本没有经历过对人实战，我看我的格斗技巧大概越来越生疏了。」
「日子过到忘记怎么战斗，应该算是幸福吧？」
「这实在不是军人该说的话，不过我依然同意。」
说完该说的话，贺维亚一派无聊地换个话题：
「话说军中食物实在是难吃到难以下咽。开发出那种营养调整口粮的人到底在想什么……比普通的肉还贵，却比普通的肉还难吃，更让人不爽。」
「听说是订出明确口味会因为好不好吃而影响士兵的心情，所以才故意做出没有味道的东西？
说什么东西好不好吃太过主观，没有办法做出任何人都喜欢的东西什么的。」
「所以才给我们吃所有人都觉得难吃的东西？真是乱七八糟。」
「我们吃的可是别人的税金，没什么资格抱怨吧？不过说实在的，与其吃那种口粮，不如在附近猎头鹿，撒盐烤来吃还比较好。」
库温瑟随口说出的话，不知为何却让贺维亚停下动作。
他接着露出满心佩服的眼神，对库温瑟说道：
「不愧是派遣留学生。你真
是个天才。」
「喂。」
「说得也是。既然没有什么好吃的，自己去找东西煮来吃就行了。」
3
就是这么回事。
扔下铲子的贺维亚举起军用步枪冲出基地。附近是一片彷佛从雪地中冒出来的针叶林。在那片辽阔的大自然里，似乎有多到数不清的野生动物。
库温瑟虽然跟着过来，却把贺维亚塞给他的步枪搁在一旁
「喂，别玩了，要是被长官知道又要训话了。到时候一定会说我们缺乏爱护动物的精神唠叨个不完。」
「我受够那种口粮了，吃起来简直像是石化产品做成的蒟蒻。你也想吃鲜嫩多汁的肉吧？再说对敌国的士兵开枪会得到表扬，对动物开枪会被骂这件事也很奇怪。」
「因为子弹不是不用钱的。那可是用税金准备来给我们射杀敌国士兵的，骂你的意思就是叫你不要乱花人民的血汗钱。」
尽管库温瑟如此说道，贺维亚一个字也没听进去。他沿着留在雪地上的鹿脚印，一路往茂密的针叶林深处走去。
（……真受不了他。）
库温瑟捡起刚才放下的步枪，在附近的石头上坐下。
眼睛看向维修基地区。
虽说是基地，却不见厚重的钢筋混凝土建造的建筑物。库温瑟所属的基地区是「移动型」，是由大量的基地建构车所构成的大型车队，每辆车的大小都比大型货柜车大上许多。举凡士兵的居住区、雷达管制塔台等等，全部设置在巨大的车辆上。就连最大的OBJECT修护厂，也是将几辆数十公尺级的超大型特殊车辆排在一起组合而成。
这也是OBJECT所改变的战争规则之一。
如何将最强的战力，OBJECT迅速配置到任何地区去，在军事上已经比坚守固定地方要来得重要。
库温瑟看着这样的新时代基地，内心想着：
（……挂着勋章的长官都坐在温暖的房间里，边喝咖啡边等待OBJECT带战功回来。）
想归想，光是在这里抱怨也没办法减缓阿拉斯加的寒冷，而且正如同贺维亚所说，吃腻了索然无味的口粮也是事实。
库温瑟摸摸身上穿不惯的军服，在口袋里找到和不知道怎么用的小刀一起发下来的野外求生工具组。工具组里除了整套处理伤口的用具，还有升火工具和钓鱼用具。
（在OBJECT鼎盛的时代，发这些才真的是浪费税金。）
收起的钓竿和原子笔差不多长，但是伸长之后约有五○公分——类似钓公鱼的钓竿。不过短归短，这可是滥用军事技术以碳纤之类的东西制成，强度和韧性应该很不错。没有钓饵，倒是有几个拟饵。看来是思考过如何在不用钓饵的状况下钓鱼的成果。
在附近晃了一下的库温瑟找到一条蜿蜒的河流，于是开始垂钓
「嗯——今天依然和平。」
他不禁在战场最前线如此自言自语。
4
不过一个没受过训练的学生，不管再怎么努力，也没这么轻易就能运用野外求生工具组。以库温瑟的技术，即使拿普通钓竿也不知道钓不钓得到鱼，现在当然只能一直空等。
远方传来几声断续的枪响。
这当然不是因为敌国的士兵杀到附近，而是去找鹿的贺维亚在追杀今天的晚餐。现在这个时局，士兵凭血肉之躯前来攻打备有超大型OBJECT的维修基地区，是绝对不可能发生的事。因为这和试图靠身体冲撞破坏核子掩体没有两样。
当库温瑟想着这些事之时，一阵踏在雪上窸窸窣窣的脚步声传进耳中。
「你在做什么？」
回头的他看见一名一脸讶异的少女。年纪大约十四岁，感觉比派遣留学生库温瑟还不适合出现在军队里。
柔软的金发长约及肩，还有着雪白的肌肤。眼珠不是普通的蓝色，比较接近天青色，视线似乎看向远方，令人难以捉摸其中情绪。
体形已经超越瘦小，进入纤细的境界。
听她的语气不像在询问库温瑟本人，更像在对远方传来的枪声说话。
库温瑟以平淡的语气回答她的问题：
「今天晚上吃烤肉。我负责鲑鱼，贺维亚负责鹿。虽然才刚说出口就担心这个问题有点怪，不过鹿肉不知道好不好吃？因为我没吃过，其实还满担心的。希望没什么异味。」
「……吃烤肉不配蔬菜，小心早死。」
少女叹了一口气，表情看起来像是打开箱子却发现里面装的东西很无聊。
库温瑟将视线从许久没有动静的钓竿上移开
「公主殿下要去哪里？」
「你是在挑衅我，想要惹我生气吗？」
少女没什么变化的表情，只有在这个时候显得有点生气。
其实库温瑟和少女没见过几次面，也不太清楚怎么和她相处。少女恐怕也是一时兴起，才会跟他说话。应该没有某种必然性，导致他必须和少女沟通。
没错。
毕竟她是人称「ELITE」——超大型武器?OBJECT的驾驶员。
他只是在阿拉斯加这里的修护厂帮忙时，偶尔和她讲几句话、打个招呼而已，彼此没有什么交情。一边是到处都有的学生，一边是全国人数屈指可数的ELITE，两者的身分实在差太多。
她的服装也和库温瑟等人不同，是ELITE专用驾驶服。这种造型该如何形容才好……总之和一般军服明显不同。整套服装以蓝色为基调，从脖子到四肢全部包覆。靴子和手套可以任意穿脱，并且用拉链和整件驾驶服连接起来。
驾驶服外面还有保护身体的黑色装甲背心，腰间垂挂各式收纳袋，彷佛一件迷你裙。在真正操纵OBJECT时，好像会把背心的下缘和收纳袋的上缘连成一体……但不知道是不是军队的传统，驾驶服的脖子部分还缝上水手领，搭配目前分成两件的状态，整体造型看起来极为接近「安全国」的学生服。
不过这件驾驶服具有优异的防水性，可以穿着在水中行动，还和空军的飞行装一样，具有「防止血液大量流入下半身，避免脑部功能降低」的功能。该怎么说……就是一种远远超越现存的陆海空三军，很有「OBJECT风格」的特殊驾驶服。
库温瑟记得在修护厂第一次看见她时，还以为那双有别于蓝色的天青色眼眸真的在发光，忍不住吓了一跳。只是他的印象是错的。真正的原因是在操纵OBJECT时，会运用微弱的红外线侦测眼球运动，作为输入设备之一。在雷射长期照射下，虹膜原本的蓝色会因此变质淡化。
不过这并非「瞳孔的透镜功能受到雷射不规则的破坏」，而是「将雷射的效应做最有效运用的进化」，颜色只会淡化到一定程度。
少女用象征EILTE身分的淡色眼眸看向库温瑟说道
「OBJECT正在进行维修作业。我没事做所以出来闲晃，结果听见碰碰碰的声音。」
惨了……连基地里都听得到，这下真的会被训。」
「还有组长婆婆刚才在发飙，说什么OBJECT在进行维修，那个小鬼浪费这么难得的学习机会跑到哪里玩了。」
「惨了！？这下真的大事不妙了！！」
库温瑟下意识猛然起身，想往基地区跑去，但是马上就作罢：
「等等……不对，反正现在冲回去也是会被骂。所以不是两手空空回去被骂，就是钓到鲑鱼再回去被骂……没错没错，这下子至少得钓个一条，不然死都不能回去。」
于是库温瑟继续钓鱼。
「就是这么不认真，才会一天到晚被骂。」
这几乎是逃避现实的举动，令少女看向库温瑟的眼神露出打从心底的无法苟同。不知道是真的太闲，还是很少和正规军人以外的人相处（似乎是因为军人都认为对他们来说，OBJECT的运作攸关生死，所以不能随意接触这名操纵OBJECT的「ELITE」少女，以防万一发小意外，今天少女似乎对他特别有兴趣。两人之间没有多深厚的关系，平常在修护厂帮忙维修时，也只会因为公务说几句话。
（难道……公主殿下也吃腻了口粮，对鲑鱼产生兴趣吗？）
想是这么想，要是真的问出口，肯定会惹得她不高兴。
正当库温瑟想着这些，试图寻找话题时，少女抢先开口：
「你是来学习OBJECT的知识对吧？」
「对啊。只要在基地帮忙维修工作并且活过三年，回到本国之后就有成功路线等着我。」
「为什么来这个基地？」
少女似乎真的觉得很奇怪。
「你知道这个基地的——我操纵的是什么OBJECT吧？」
「综合多功能型0BJECT……在全世界的任何地区、任何天候都能够任意运用，也就是标准型的超大型武器。无论陆海都能出动。」
「所谓的『标准型』，意思就是落伍。」
少女叹了口气：
「『第二世代』的OBJECT，才不会贪心地要求在任何地方都能运用。例如专为沙漠战开
发，放弃其他所有要求的OBJECT，只要是在沙漠里就能超越『采用一般战法的OBJECT』。」
这是在OBJECT制造业界里逐渐流行的学说。
OBJECT最初出现在战场时，在世界上的任何战场都能够发挥同样水平的综合型0BJECT，是没有天敌的百兽之王。但是当OBJECT开始陆续出现在战场各地时，情况也跟着改变。
在任何地方都能够运用无碍的综合型是没有不可能的机体，相对的也没有决定性的优势。当战争从「OBJECT扫荡一般武器」演变成「OBJECT对OBJECT之战」时，便出现了新的问题：「如何在众多OBJECT之中脱颖而出？」
解决方案之一就是「接受综合上、平均上的性能失衡，打造具有绝对优势的OBJECT」。然后只要在能够发挥优势的环境集中运用这种OBJECT，对上其他0BJECT时就能占有上风……这就是此方案的论点。
在阿拉斯加这里也是如此。我们的是『没有缺点、普通的OBJECT』。对方的是『有优点、特别的OBJECT』。只要在这种冰天雪地里面，我的OBJECT就有可能打不赢。」
「可是公主殿下还是在开那架OBJECT。」
「……因为我只能这么做。」
人称「ELITE」的少女稍微犹豫了一下才开口。
全长超过五○公尺，将过去所有的最新军武都贬为「旧世代」的超大型武器?OBJECT。然而并不是任何人都能够当上「ELITE」成为驾驶。
军方会开出流程表，根据各项条件，搜寻完全符合每个项目的人。
接着还要配合OBJECT，透过化学，电子手段，以人工方式琢磨、改良候选人的资质——使其才能超越一般天才，才能让人成为操纵OBJECT的终端机。
经过彻底开发的ELITE，从此与各自的OBJECT共存亡。
并不是成为ELITE，就能搭乘世界上的所有OBJECT。ELITE只能够操纵专门为了自己调整的0BTECT——不，应该说ELITE是为了各个OBJFCT进行脑部调整的人类——或许这么思考比较正确。
ELITE只能操纵专为自己开发的OBJECT，或是经过发展进化，位于同一条树形图上的后继机种。
若是这样。
要是自己操纵的OBJECT所在的系谱逐渐跟不上时代，又会怎么样？
「可能会打不赢。」
操纵无敌OBJECT的ELITE少女忽然开口：
「可能会比不上。」
只为了操纵OBJECT，连脑部都经过特化的少女说道：
「不是单纯信奉OBJECT，而是真正在维修的你应该知道吧？为什么还要来这种地方？」
「因为价值观不同吧。」
库温瑟想了一下才回答：
「讲究强弱是军人的思考方式。我是学生。学生就应该跟着有学术价值的OBJECT，不然学不到什么有用的知识和技术。」
「……？」
「从最标准、最基本的机体上学会的知识技术，走到哪里都可以应用。可是如果一开始就跟着特殊机体学习，就不能应用在其他地方。从学习的角度来看，派遣留学就是要跟着公主殿下的OBJECT才划算。」
库温瑟的意见完全没有考虑到战争的输赢，可以说是不认真至极……但是对库温瑟来说，是可以用「我不是军人」一句话解决的问题。
「在战场上太贪心，小心会早死。」
「是啊，所以派遣留学的生存率才不高。但我是明知如此，仍然为了走上赚大钱的成功路线而来到战场麻烦大家，所以对这方面没有什么好抱怨。」
听到库温瑟的说法，身经百战的少女就像随处可见的普通少女一般微微偏头，然后维持这个姿势开口：
「看来你已经有所觉悟了。」
「哎呀，好歹我也是讨厌循正常管道慢慢学习，拼命想要跳级的人，多少有点觉悟。」
「嗯——」
ELITE似乎有点呆滞，最后才说声
「真的吗？」
「？」
这下轮到库温瑟愣住，但是操纵OBJECT的少女似乎不打算继续这次对话。她缓缓转身背对步枪和钓竿大显神威的阿拉斯加森林地带，迈步离开。
「现在回想起来」是句陈腐的台词，对现实生活一点帮助也没有。
尽管如此，此时还是要来上一句，现在回想起来，为什么ELITE少女会对他说这些，或许是个值得库温瑟认真思考的问题。
话说回来。
战争的代名词是OBJECT。普通的军队没有任何价值。
既然如此，或许他思考了也是白搭。
5
理所当然地挨骂了。
库温瑟和贺维亚两个笨蛋被捉到高阶军官的营房。虽说是营房，一样是在大型的基地建构车里。这栋营房是将三辆车并排在一起，用螺栓连接起来，形成相当四层楼建筑的方型建筑物。必要时当然可以拆开，通过狭窄的道路。
两人目前身在这个军官营房的最上层?四楼的某处。
该死的哈日资产阶级。
他们会不约而同地这么想，不只是因为这里豪华的室内装潢。最主要的原因是他们正在坚硬的地板上罚跪。
至于他们的长官?芙萝蕾缇雅当然没有坐在坚硬的地上。房里有一半的空间架高并且铺上榻榻米，她就坐在杨杨米中央的矮桌前方，屁股下还垫着柔软坐垫，感觉舒服到猫趴上去就不会想要离开。
芙萝蕾缇雅是个银发美女。
那头银色长发稍微带点蓝色，不知道是不是染的。
修长的身形搭配让军服从内侧剧烈隆起的胸部。穿着黑丝袜的纤细长腿从女性军用窄裙下延伸而出，带着吸引目光的曲线美。画着淡色唇蜜的双唇间含着一根烟管——不是欧洲名侦探爱用的粗短烟斗，而是日式——长约三十公分的细长款式。
不知道是烟草的原本味道，还是混杂女人发香的关系，库温瑟闻到的味道带着微甜。
「……你们知道为什么被叫到这里吧？」
传进库温瑟和贺维亚耳中的声音比窗外风雪还要冰冷。
他们当然知道。
因为他们两个丢下原本的「铲雪」任务，跑到修护基地区外面觅食。加上贺维亚还是用军用步枪到处开枪，不被骂才奇怪。就算被关禁闭，甚至受到军法审判也不奇怪。
「（这下子怎么办，贺维亚！所以我才阻止你！！如今别说是吃口粮，啃个三天雪搞不好还好一点！！）」
「（吵死了，混账！！可恶，这个女人真的只有十八岁吗？虽然大家都说现在的战场上不需要普通士兵，不过我看她搞不好可以赤手空拳和OBJECT对战吧！？）」
「库温瑟，贺维亚。」
光是被叫到名字，就让两名大男人吓得正襟危坐。芙萝蕾缇雅没有瞪视他们，而是一手用指尖玩弄大约二十公分的发夹，一手拿着好像笔的东西在矮桌上的板子上画着。
是手写板。
记得这是计算机绘图时使用的工具
「你在看这个吗，库温瑟？」
「啊、是！！」
「虽然和两位为了张罗食物从早忙到晚相比不算什么，不过我也有我的事要忙。唉呀，这点小事和库温瑟大人将猎捕到的食物埋进雪中保存的辛劳比起来当然没什么了不起，但是我也得在驻守阿拉斯加这个基地区的同时，对太平洋小岛的作战进行远程指挥。」
「咦？那……」
库温瑟的眼睛看往旁边的墙壁。那面墙是巨大的液晶屏幕，上面显示海洋以及许多小岛的大幅地图。屏幕似乎反应芙萝蕾缇雅手边的动作，每当她在手写板上一画，屏幕上就出现一个个V字型的红色勾勾。
「喔，简单来说是这样的?只要我在板子上做记号，待命的OBJECT就会透过远距离炮击轰掉游击队的据点。很单纯的作战吧？快说是。」
一脸满不在乎的芙萝蕾缇雅边说边打勾：
「手写板果然是好东西。感觉我的斗志可以透过笔压传达出去。远程部队今天的动作好像特别顺畅。」
或许是因为生气的关系，在她准确指挥作战的同时，手上那支塑料笔型工具不断发出些微的变形声响。
她每打一个勾，世界上某个角落就会有肉片飞散——库温瑟和贺维亚两人一想到那幅景象，不由得吓得不停发抖。
「就是这样，同时要指挥好几个基地区和部队的我是非常忙的。在这个节骨眼上还有两个笨蛋害我更忙……你们能想象我现在的心情吧？」
「是！！虽然如果可以我们不太想！但是我们知道芙萝蕾缇雅大人相当生气！！」
「很好。有这种优秀部下的我真是幸福，对吧？要是赞成就点头。」
带着残酷笑容的芙萝蕾缇雅终于转头面对两人。
当她依照往常完成对
太平洋部队的命令，确认作战结束之后……以与刚才判若两人的轻松表情问道：
「那么战绩如何？我也受够那种好像巨大可食橡皮擦的口粮了。」
6
……于是这件事就在今晚的晚餐加入豪华内容之后解决（不过该罚的还是要罚，所以库温瑟与贺维亚两人择期处以雪地跑步二○公里之刑），但是距离晚餐还有点时间。
「难道马上就要行刑吗！？」
库温瑟顿时紧张起来，不过他的长官芙萝蕾缇雅摇头说道：
「你可是派遣留学生，再不让你去修护厂学些0BJECT的东西，就换我要挨修护组的主任婆婆骂了。」
「唔！？这么说来那边也被我放鸽子了！！那个婆婆可是连芙萝蕾缇雅都要敬畏三分的人物，这下肯定要被骂了！！」
「贺维亚要一个人继续铲雪。太阳下山之前要把跑道整理到可以使用的状态。航空部队已经过来抗议了。」
「咦——！！喂、这比全力冲刺二○公里还累吧！！而且航空部队也该出点力吧！！」
就是这样，库温瑟离开贺维亚往OBJECT修护厂移动。
修护厂是一座巨大的结构体，能够完全容纳主体就有五○公尺以上的超大型武器OBJECT。其实这里也和军官营房一样，是由好几辆基地建构车链接而成的车队。
两辆长十五公尺，宽一○公尺的扁平台形基地建构车为一组左右并排，搭建冂字型的墙壁和天花板，然后将好几组类似仓库的组件链接起来，便完成了大型修护厂。
因为如此的构造，这个修护厂除了开启铁卷门以外，还有另一个方法可以让OBJECT紧急出动。建构修护厂时，基地建构车队是在OBJECT四周互相连结，那么OBJECT出动时只要逆向操作，令车辆解除连结移开即可……不过这样会让修护厂垮掉，因此平常不会这么做。
库温瑟从修护兵使用的小门进入巨大的结构体，眼前是一片震撼的景象。
武力的象征，五○公尺级的超大型武器，OBJECT。
能够直接当成核子掩体的厚实墙壁包围中心动力炉，整体的形状近似球形。脚部呈倒Y字形，但是前进的原理不是步行或车轮，而是使用静电稍微飘离地面。虽然其中原理完全不同，不过动作看起来和滑动的垫板很类似。
光是朝地面放出静电当然没有办法令这个巨大的物体飘浮。事实上是让OBJECT带电，并且对地面喷射反极的反斥剂来前进。
推进装置应用了雷射。
静电的力量使OBJECT与地面之间形成一道空隙，此时在空隙里发射高功率雷射，反复进行反射、集中来加热空气，使空气急遽膨胀，藉此获得推进力……这里用上雷射式火箭发射装置的相关原理。
主要武装是从球体后方延伸而出的七支机械臂。
连接在七支机械臂上的七门巨炮，足以射穿同等级的OBJECT。
此外在球形主体表面各处还设有将近一○○门的大小炮台，这已经超越「优化的武器」给人「尽可能汇集所有想得到的武器的异形」之印象。
现代军队的灵魂。
战争历史的尖端。
超大型武器?OBJECT。
巨大的躯体如今接上超过二○○条有如起重机所使用的粗钢索，固定在大型结构体的墙壁与天花板各处。空中布满无数的联络走道，大批穿着工作服的修护兵专注在各自的工作上。
这时响起「铿！」一声，扳手敲击金属扶手的声音。
惊讶的库温瑟抬起头来，听见位于三楼走道的老妇人对着他大喊：
「来啦，小鬼！我们现在忙到焦头烂额，所以连你这个没用的小鬼也要上场，好好感谢我吧！赶快拿着工具上来！！」
「抱歉我迟到了！！请问我该接受什么惩罚——！！」
「无妨无妨。修护兵的作风是以成果决定！！」
库温瑟一面听老妇人如此开口，一面跑上按个按钮就能分离的简易阶梯朝三楼前进。
「（喔喔。太好了，这个婆婆很明理嘛！什么嘛，一点都不可怕——）」
「（不过要是派不上用场，我就把你塞到汽油桶里拿铝棒从外面狂敲。）」
两人都以对方听不见的音量自言自语，接着在三楼的联络走道上开始工作。
老妇人正在处理系统的部分。
OBJECT的驾驶舱（以及紧急逃生口）位在球形主体后方偏上处，这样的构造能够在危急时（虽然不希望）将操纵的ELITE朝后上方弹射出去。
现在通往球体中心路线上的数十道隔离墙全数开启，形成一条出口隐约透光的隧道——那是位在深处的驾驶舱屏幕发出的光芒。
这条隧道不只是通往驾驶舱的通道，途中还有好几条岔路通往动力炉修护室、隔着两道厚门的燃料补充口、将废气压缩封存的固化废气箱交换室等设备。如果想象成由隔离墙和切换式轨道构成的地下铁隧道，或许比较好理解。
另一方面，老妇人正在隧道附近靠着扶手，看向手上的携带型终端机。
「那个终端机是透过无线传输和OBJECT的系统直接联机吧？既然不是拉条线来连接，应该不必把驾驶舱的隔离墙打开……」
「傻瓜，OBJECT的隔离墙有隔绝电波的功能。如今要是没有这种功能，会有在战斗中被敌方OBJECT动手脚的风险。」
这时「啪！」地一下，两人视野边缘闪过一道蓝白色的光芒，让两人不禁随之噤声。那是焊接工在处理OBJECT的装甲。
OBJECT光是主体就有五○公尺以上，当然不是用超大型模具灌浆铸造，而是准备一片片微微弯曲、大小约榻榻米的钢板，几十、几百、几千、几万片重叠起来，完成一个巨大球体。
之所以会重叠这么多层薄钢板，是因为将冲击分散、扩散，比厚实墙壁的防御力更为重要。理论上和单纯的防弹背心很像，但是用了极为大量的钢板，就连核弹的冲击波都挡得下来。
「这叫洋葱装甲吧？不只是坚固，还可以在遭受敌方OBJECT攻击之后轻松换装，真是太厉害了。我觉得第一个想到的人应该得诺贝尔奖。」
「轻松归轻松，别忘了每一片装甲都像日本刀一样必须靠专业师傅费时费工打造出来，得特别订制才行。」
「因为要在烧热的钢铁中一面以毫克为单位混入高效防火反应剂粉末，一面打造嘛。我记得这样可以提高强度，但是不利回收利用。」
「没有师傅级的工夫还真的办不到。要是随便交给机械制作只会弄错份量，反而让钢板变得脆弱易裂。」
库温瑟和老妇人一起往下看，正好看见堆高机在搬运备用弯曲钢板。堆高机侧面还用英文大大写着：「愿米琳达公主赢得美丽的胜利！！」
库温瑟心想：米琳达就是那位公主殿下吧？此时身旁的老妇人开口：
「不过我倒是觉得能够完全不用电缆，将体力从中心动力炉送到外部雷射炮的供电系统比较惊人。」
「印刷电路板式送电装置对吧。好像是将绝缘体和导体一起烙在钢板上，『不用在装甲上开电缆孔降低防御力，成功完成电力供给』。第一个想到的人真该得诺贝尔奖。」
「唉唉，被你这小鬼说得什么东西做起来都很简单似的。」
老妇人缓缓摇头。在她摇头之时，满是皱纹的指尖依然动得飞快，在携带型终端机上进行OBJECT的软件维修。
老妇人一边进行手头工作一边说道
「话说回来，你想成为武器工程师吧？」
「咦？喔，你是说OBJECT设计师啊。嗯，我认为像我这种『平民』有了OBJECT设计师的地位，应该能够过得最为富裕。无论酬劳还是社会地位，都能轻松超越普通的下级贵族。」
「真是的，想成为富商可不会有什么好下场……算了，反正是你的人生，我也不会阻止你。那么未来的武器工程师，你打算专门负责组装哪个部分？」
「原则上是整体结构。」
「傻瓜，怎么可能有人一下子就把组装整架OBJECT的工作随便交给一个还没出师的小毛头。这样和『我将来的梦想是亿万富翁』一样，太过抽象。一般来说，像你这样的学生应该先学习比较容易上手的复制学，找军火商推销，然后再学较为复杂的技术吧？」
「可是我对复制学实在不行。」
如此说道的库温瑟不知是否想起什么，露出有些厌恶的表情：
「那门学问是根据动物和昆虫的动作，来思考新的机械推动方式。我很讨厌蜘蛛、蟑螂那一类东西……不过我承认那个的研究花费不多，因为内容就是撰写昆虫观察日志。」
「真是没用。基础没打好，到时候哭的人可是你自己。」
「所以为了尽快学会基础的东西，同时省去那些麻烦，我才申请来这里派遣留学，跟着公主殿下的标准型OBJECT学习。」
「你以为『本国』的高官是为了什么在
各大主要都市建设动物园和昆虫博物馆？还不是为了激发你们这些有发展性的年轻人灵感，才从人民的血汗钱里拨出经费。」
「呼——」老妇人叹了口气。
库温瑟望向连接驾驶舱的隧道型通路出入口
「说到有发展性的年轻人，也差不多到了驾驶员选拔……挖掘ELITE的时期吧？我还在『安全国』上学时，曾经看过一身黑的官员在校舍附近晃来晃去。」
「有必要一年举办四次吗？反正这次还是『无符合者』吧。」
「ELITE的适任条件好像是『元素』？那到底是什么东西？」
「……就是『能够成为OBJECT驾驶员的条件』统称。」
老妇人控制携带型终端机的手指停下，语气也变得比闲聊时还要冷淡：
「话虽如此，也不是什么操纵特殊装置的超能力。不过的确是有类似艺术天分那样的『资质雏型』之类的东西。总之ELITE是个彻底磨练『应有才能』的军事计划，过程中甚至会用到电刺激和催眠暗示。所以养成最大的障碍不是资金或设备，而是人权。」
「你的意思是……」
「完全忽视符合者的人权也不会有任何人抗议、开发成为ELITE之后能够不顾自己的想法，完全依照国家的意思战斗的人——符合这种条件的人出乎意料地少……毕竟万一好不容易培育的ELITE一坐上最强武器OBJECT，就把主炮指向『本国』就糟糕了。」
语毕的老妇人轻声补上一句：可别告诉她。
此时一阵机械运转声传进两人耳中。
一张座椅连着驾驶舱电梯，从有如隧道的通路现身。ELITE公主殿下坐在上面，上半身被H字型安全带固定在座椅上。
「终于来啦，赖床鬼。」
「我无话可说。」
「小鬼，你的工作来了。你负责修护紧急逃生装置。其他人说这不吉利，都不愿意做。」
不管在什么时代，还没出师的人都必须一边做着没人要做、不重要的工作，一边偷学专业人士的技术。
库温瑟绕到少女的座椅后方，一面操纵手上工具一面询问：
「对了，这架OBJECT全身都是白色，是为了讨吉利吗？还是单纯只是雪地迷彩？」
「一开始是真的有配合环境，改变涂装作为迷彩。」
「没有天敌的百兽之王不需要掩人耳目，所以迷彩也只是浪费油漆钱，于是就变成现在这样整架白色……再说五○公尺级的巨大机体也躲不到哪里去。」
「喔。可是之前不是听说要效法复制学的精神，参考凶猛动物或是昆虫花纹进行涂装，藉以威吓敌人的计划吗？」
「是啊，后来还说要追加讨人厌的模式，利用齿轮切换持续发出刺耳的金属摩擦声，但是两个都被打回票。」
「？」
「因为会看见OBJECT的人不是只有敌方，到时候连我方的士气部受到影响就没意义了。而且也不能在『安全国』的游行中，让国民看见讨人厌的OBJECT。」
「原来是这样。」
库温瑟随口响应之后问道：
「那么用绳子绑起来吊在天花板的西洋剑又是什么？」
「那只是普通的『传统』。」
「祈祷必胜必杀。」
库温瑟一边听着两人开口，一边操纵手中扳手。
这时轻轻响起「喀！」的一声。
少女原本打算继续说明西洋剑作为护身符的典故，脑袋却随着声响摇晃。正在调整逃生装置的库温瑟觉得奇怪，从座椅后方望着少女的后脑勺。
「好难过。」
「啊、混账！不要乱调安全带，白痴！！你勒到公主了！！」
「咦！？情况好像不太妙！？」
「好难过。」
少女又重复一次同样的话。库温瑟连忙重新拿好工具，只是他也搞不清楚是什么地方如何影响安全带。
老妇人则是决定采取别的方法，朝作业用的小型升降梯跑去，
「算了，我去找东西割断安全带！！小鬼留在这里帮忙！在我回来以前，你先用双手把安全带拉出空隙，别让公主窒息了！！」
慌乱的库温瑟还没回过神来，老妇人已经到了楼下。
于是他赶紧绕到座椅前方：
「抱、抱歉！！」
「我没怪你，快点帮我。」
「好！！」
库温瑟准备遵照老妇人的指示，用力拉住安全带防止少女窒息……
……但H字形安全带勒得非常紧，把少女的胸部突显出来。
看见这种状况，库温瑟手指不由得为之僵硬。
要拉住安全带必须将手指伸进安全带内侧，可是这么一来势必会碰到少女被安全带勒住的胸前隆起。话说回来，原本以为她很瘦弱，没想到还意外地「有料」……正当库温瑟迅速思考这些没意义的事时，公主殿下微弱的声音传进耳中。
「……快死掉了。」
「！？」
没错。现在不是犹豫的时候。
（现在是要救人很严肃的是我闯的祸本来就该由我挽救可是女生的胸部不对不对现在不是想这个的时候认真一点再不快点就没命了没错我要救她我要为了公主殿下尽力胸部！！）
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
库温瑟终于下定决心。为了避免自己的胡思乱想影响好不容易下定的决心，于是全力张开双手，做出袭胸的动作。
「咦……！？」
公主殿下有如小动物的悲鸣，令他不禁收手。
不行不行。
刚才锁定的好像不是安全带，而是胸部吧？
无论如何，现在的亢奋模样让少女感觉贞操受到威胁，不能这样抓她的胸部。可是又该如何是好？该如何在拯救少女的同时，保有她的纯洁呢”
「紧、紧急措施……」
公主殿下脸上失去血色，话中带着逼不得已的语气。
「怎么了？你有什么方法吗？」
「有是有。」
少女边说边用纤细的指尖，按下藏在座椅下方的按钮。
少女的座椅随即爆炸。
束缚她的H字形安全带自动断裂，娇小的身体飞到半空——但是库温瑟没有那个闲工夫欣赏。因为高压空气喷在他身上，让他飞了几公尺。
当他滚倒在通道之时，视野角落出现一朵大白花。
那是紧急逃生降落伞。
原本的设计是用高速升降梯从驾驶舱来到装甲外部，然后从外部将座椅弹射到空中，最后驾驶服上的高压空气喷射装置分三个阶段将驾驶员射出。这次少女只用了最后一项装置，把自己弹射到天花板附近。
逃生装置的确很不吉利。
当库温瑟在心中嘀咕时，耳朵同时传进一句话：
「这是我有生以来第一次使用。」
7
太阳下山就是吃饭时间。
库温瑟没有前往餐厅，而是冲向飘雪的室外。今天晚上的烤肉成员有猎鹿的贺维亚，还有体恤部下的长官芙萝蕾缇雅大人似乎也愿意纡尊降贵陪他们一起吃。
……看来每个人都觉得超大型武器OBJECT主导的战争很无聊。要是把今晚的活动告诉这个营地里将近八○○名士兵，大概所有人都会跑来。但是芙萝蕾缇雅大人想把这件事当成他们三人的机密事项。毕竟肉的数量有限。
因此今晚的烤肉大会只有三个人。
会场在修护基地区的营地里。
基地区是由许多大型基地建构车集结而成，所以他们找了一个四周都有设施包围，最能够遮蔽冷风的地方，偷偷集合起来升火并且架起铁板。
最早过来升火取暖的长官芙萝蕾缇雅（其实是最期待晚餐的人？）把双手朝着铁板底下的火伸去：
「就算这样取暖，身体还是会慢慢变冷。好想赶快吃到肥嫩的肉，让整个人从身体里面温暖起来。」
库温瑟瞄了一下芙萝蕾缇雅的脚：
「丝袜总比光脚温暖吧？」
「那我拿一双套在你头上好了，库温瑟？穿丝袜不过是种礼貌，保暖效果只能安慰自己。难道你选袜子时会想到保暖效率吗？」
真羡慕你们一年到头都穿裤子——身穿窄裙的芙萝蕾缇雅在自言自语之后对贺维亚说道：
「辛苦你了，贺维亚。多亏你的努力，跑道现在随时都能起降了。相信STOL航空部队那些人一定很感谢你。」
「嘿嘿。哎呀，这也没什么了不起的。」
「不过事实上我根本不需要那些航空部队。反正只不过是一群为了追求敏捷度和隐蔽性，自行解除武装的胆小鬼，说什么『担心拥有武力敌人会认为有必要击落』。他们好意思自称专门侦察的部队也就算了，问题是敌军OBJECT的情报几乎都靠公主殿下亲自出马带回来。」
「可恶！！我原本就多少觉得铲雪没有意义，可是经由他人从旁告知就更火大了！！再说依照这样看来，明天早上跑道八成又会埋在雪里了！！」
「自从轰
炸机配备氧碘化学雷射之后，战斗机就开始没落……因为雷射组件太大，小型战斗机装不上去。等到『光学武器』出现，飞不飞得到音速根本不重要。这时又有OBJECT出现，而且还配备各种不同种类的雷射，要连射、扫射都随心所欲。这样还要战斗机去作战，真的是强人所难。所以这个时代的航空部队所能做的，大概只有从『安全国』送来热呼呼的披萨吧？」
「……喂，那有七○○公尺喔。虽然说是短跑道，我还是一个人铲了七○○公尺的雪……！！」
芙萝蕾缇雅在气得发抖的贺维亚看不见的位置偷偷吐舌头。接着用比平常指挥众多部下时还要随性的口吻对库温瑟说道：
「对了，听说你在基地区外面和公主殿下聊了几句？」
眼前这名小指甲前端的指甲油都搽得完美无缺，实在不像前线将士的美女长官问起这件事。
从她的语气听来，这似乎比他违反军队命令来得重要。
「呃——果然不行吗？我想在修护厂偶尔也会和她说话，所以就以平常的态度应付她。看来我还是该搞清楚自己的立场才对。」
「没关系吧？医护组的人老是说什么怕她身体变差、不能有任何闪失，结果吃的口粮比我们还要难吃……老实说，这样下去就算营养方面没问题，精神压力也会把她压垮。」
「身为ELITE的公主不是有专属娱乐设施吗？听说里面有拥有疗愈效果的数字化设备。」
不习惯面对上司的贺维亚试图斟酌用词。
芙萝蕾缇雅不愧是哈日族，拿着筷子挟起一片烤得滋滋作响的鹿肉同时回答：
「那种东西只是白花钱，根本派不上用场。你有办法拿学校老师发的教材玩得很高兴吗？真实状况是公主殿下只有顺道晃过去一次，之后再也没去过。」
「原来是这样。」
库温瑟一边回想白天和少女的对话，一边随口回答。
可是他也不知道要怎么做，那名少女才会笑。
这次可能打不赢——说出这种不祥话语的少女。
想到那句话，库温瑟忍不住发问：
「芙萝蕾缇雅小姐有打过败仗吗？」
「当然有。」
芙萝蕾缇雅脸上写着「吃肉就想配啤酒」嘴巴很干脆地回答：
「远程指挥时输过三次，自己驻守的部队输过一次。唉呀，真是超惨的。吃败仗本身倒是还好，主要是回到本国会被全国批判。不过OBJECT毕竟是国家规模的战术武器，失去它被批也是没办法的事。」
「咦？可是OBJECT是战争的代名词。OBJECT被敌人干掉要怎么办？我不认为一般的战车、战斗机能有什么办法。」
贺维亚似乎很有兴趣，芙萝蕾缇雅以不以为意的模样回答：
「很简单。举『白旗』就行了。」
「啊？」
「现代的战争不是总体战。一旦一方的OBJECT遭到破坏就代表分出胜负，赢的人也没有闲工夫追击无力的步兵部队。这算是一种基本默契，不过没有正式缔结条约。只要输的一方迅速撤军、割让领土，就不会让战局陷入『胶着』。这可是现代战争的基本原则。」
看见两个菜鸟闻言傻在那边，芙萝蕾缇雅露出灿烂的笑容
「哈哈，也难怪你们会惊讶。训练时为了避免你们松懈，当然不会让你们知道这种事。不过你们看看我，我从十三岁就以少年兵身分从军，到了现在身上没有半个旧伤。OBJECT能够将所有兵力集中在一个地方，不随意散开，可以减少无谓的死伤，是一种干净的超大型武器。它庇护这个，安全的战场：我美丽的肌肤就是最好的证据。」
芙萝蕾缇雅轻轻转动手上的筷子：
「你们知道吗？士兵离开部队最大的原因，并不是在枪战中被敌方射杀，或是不小心踩到地雷……而是基地区里的男女关系。在现代的战场上，感情问题比子弹可怕许多。这下你们知道这里有多安全了吧？」
几乎快要接受这个说法的库温瑟心中忽然冒出一个疑问：
「奇怪？可是芙萝蕾缇雅小姐下午好像命令太平洋的我方OBJECT，对敌方的据点进行直接炮击……」
「着眼点不错喔，库温瑟。那不是正规部队之间的『战争』。对游击队或恐怖分子的攻击属于镇压『活动』，所以不适用这种原则，就像警察同样会用一些战争条约规定禁用的特殊子弹……听好了，你们要记住：这就是有效运用OBJECT的方针。在大国的运作机制当中，也包含巧妙排除敌对势力的结构。」
由于这个话题让人食不下咽，库温瑟决定改变话题。不过除了OBJECT以外，剩下的话题也只有烤肉的食材。
库温瑟望着晚餐的主角鹿肉，然后看向捕到猎物的贺维亚：
「……话说回来，军人果然受过确保食物的训练咯？哪像我虽然坚持了三个小时，还是差点钓不到鲑鱼。」
「因为最近的步枪不只有光学瞄准镜，还配备红外线摄影机和搜索麦克风，可以从各种角度寻找目标的踪迹。换成是我只靠一根钓竿对抗大自然，同样不会有所收获。」
不过战争是OBJECT的工作，这么好的步枪根本是在浪费公帑。听到贺维亚的补充，芙萝蕾缇雅也一面灵活动着筷子一面附和：
「只要基地区和补给路径还在，多少食物都可以从本国调来；只要有OBJECT，基地根本不会有事。所以猎捕动物的方法，对我来说已经是身为新兵时好像有学过又好像没有的事了。至少对于身为工兵的你，这并非必要技能。』
「工兵……啊。总觉得还是不太习惯这个称呼。」
「毕竟基地区的运作是靠国家的税金在维持。所以就算让未来的学者进来闲晃，也得找份工作给你做，不然会影响那些政治家的选票。而且『本国』那边也差不多要进入评议员选举的重要时期……所以现任的弗莱德评议员等人都很紧张。」
工兵也分成很多不同类型，库温瑟他们所说的是运用炸药的士兵。话虽如此，指的依然不是杀人的专家，而是把桥梁炸断截断敌方的进军路线，或是把挡路的岩石炸掉建立我方的进军路线等诸如此类的事。
据说满脑子奇怪知识，又没什么胆量射杀敌人的学生，最适合从事这种工作。另外还有医护兵方向可走，但库温瑟主修的是机械，对生物方面没什么涉猎。
「话虽如此，不过我们这个基地是以基地建构车为主体的车队，只要转个方向盘就能建构阵地，还有超大型武器OBJECT，身为工兵的我几乎无事可做。」
「无事可做的人不只工兵，基地区里大部分的人都一样。」
朝为数不多的鲑鱼肉伸出筷子的芙萝蕾缇雅说道
「可恶，世界太过和平，枪都放到生锈了，我也因为营养过剩快要冒出青春痘。」
「就是说啊。只要有OBJECT我们就高枕无忧。我在基地里蹲个三年就能回去当『贵族』，库温瑟也可以回『安全国』加入伟大学者的行列。」
贺维亚一副和库温瑟交情很好的样子，用力拍打他的肩膀露出笑容。
芙萝蕾缇雅嘴巴虽说「你们两个小鬼真令人羡慕。」脸上却没有一点嫉妒的神情。看来比起走军方管道晋升成为严肃的政治高官，她还比较喜欢这个安全的战场。
说得也是。库温瑟心里也有同样的想法。
「……只要有OBJECT，像我们这种养尊处优的人也能打仗。」
库温瑟的话的确道出世界的真理。
没错。
只要有OBJECT。
8
过了一天，他们终于了解。
当我方的OBJECT被敌方的OBJECT破坏时，养尊处优到这种地步的军人们会沦落到怎样的地狱里。
芙萝蕾缇雅说过，输了举白旗投降就没事了。
然而她也说过。
不过没有正式缔结条约。
9
碰！！
爆炸声在风雪中的阿拉斯加震天作响。
无敌的超大型武器OBJECT原本在风雪当中能见度不佳的一○公里外作战，如今却冒出黑烟停止活动。透过望远镜可以看见逃生座椅弹射而出，张开降落伞缓缓飘落雪地。
接着——
「……」
一阵「叽嗤叽嗤叽嗤叽嗤！」的刺耳声响随风传进库温瑟耳中，在他的体内回荡。将象征安全地带的OBJECT击败的敌人，同样是OBJECT。
主体是包覆厚实装甲的巨大球体。主体的四方伸出四只有如昆虫的脚，结实踏在大地上。主炮是两门全长五○公尺级的低稳定式电浆炮。这种大规模武器的原理是在炮管填充特殊瓦斯，然后从动力炉送出庞大的电力，以人工方式制造超高温电浆之后发射。主体的前后左右各配备一组，看起来就像横放的十字架，能够进行全方位炮击。光是主炮就有八门，此外在球形主体以及四只脚的各个地方还设置大小无数的雷射炮、轨道炮、线圈炮等等，总数超过一○○门。
主
体就有五○公尺，加上朝四方伸展的主炮的长度，总长达到了一四○公尺以上。山一般巨大的物体将有如中等规模铁桥的巨大主炮慢慢转向这边。两门一组的低稳定式电浆炮，就连深埋在地底下的核子掩体都能一炮融解。
「……喂。」
茫然的贺维亚忍不住问道：
「为什么会瞄向我们这边？OBJECT打输了以后不是举『白旗』就结束了吗？我们的长官芙萝蕾缇雅之前不是都这么做吗！！那么为什么会变成这样！？别再拖拖拉拉了，赶快举『白旗』啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
身旁的库温瑟看着配给的无线电。
对讲机一直传出断断续续的信号声。
那应该就是数字化的现代「白旗」吧。
芙萝蕾缇雅应该是遵照过去的原则，正打算结束这场战争。为了尽可能避免部下牺牲，她的判断可以说是尽善尽速。
然而敌方的OBJECT还是没有停止动作。
主炮的准星进行微调时的「叽嗤叽嗤！」声响，似乎在暗示——
——我才不理你们。
「快逃……」
不知道谁碎碎念了一声。
也可能是库温瑟自己的声音。
「快逃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
附近的八○○名士兵不知道来不来得及反应。
巨响与闪光撼动库温瑟的五感。
一阵难以形容的剧烈声响冲击他的耳膜，几乎连头盖骨都要震碎。对方的0BJECT主炮采用的并非金属炮弹，而是利用过剩的能量所催生的凶猛低稳定式电浆炮。
不知道有摄氏几度。
这个想法都还没成形，他就差点失去意识。
低稳定式电浆炮的闪光没有打在库温瑟身上，而是直接命中稍远处的车队。目标是超过一○○辆构成基地区的基地建构车当中，特别大的OBJECT修护设施。修护设施像糖花一般扭曲变形，没多久就像火山爆发一样爆炸。
受到爆炸威力冲击，库温瑟整个人飞向积雪。
埋在零度以下的雪堆里，库温瑟全身上下冒出黏腻的汗水。
「怎么……了……」
他的耳朵分辨不出自己的声音，用丧失大半功能的视力拼命确认自己的现况，看来没有断手断脚。此外还看见了一条积雪消失的痕迹，大概是直线前进的低稳定式电浆炮的轨迹。
（……因为高热融化积雪……所以引发水蒸气爆炸吗……？）
说不定钢铁也是在蒸发之后才落在地面。
正当库温瑟倒在地上发呆时，有人抓住他的手那是满眼血丝、呼吸急促的贺维亚
「喂，该逃啦。」
「……你说什么……？」
「我叫你快逃！！我们的OBJECT被干掉了，对方的OBJECT还活蹦乱跳的！！这下子就算有一○○台战车也摆不平。再不逃我们就等着像队蚂蚁一样被屠杀！！」
逃。
库温瑟总算深刻体验这个字的含意。
环顾四周，发现其他的士兵大部分都已经开始动作。这个基地区里有超过一○○辆的大型基地建构车，士兵纷纷朝着离自己最近的基地建构车移动，有的爬上座位，有的跳到车上。原本以固定编队组成基地区的车队一辆一辆迅速启动逃跑，看起来是陷入恐慌。
喊叫声从四面八方传来。
士兵们的话里完全没有任何「战斗」的意志。
「该死，把无人飞机全部派出去！让UAV升空，分散OBJECT的注意力！！」
「转进路线规划好了吗！？找条五○公尺级的怪物钻不过去的狭窄山路！！」
「干扰弹和热诱弹还有没有库存！？就算打不过，至少设法让它无法锁定目标……！！」
正因为他们是真正的军人，才了解正面和OBJETC开展毫无胜算。
望着周围的动向，库温瑟一脸茫然地对贺维亚说道：
「逃——要逃去哪里？」
「……！！」
贺维亚的表情变得扭曲——不是因为愤怒，而是恐惧。
经由别人告知目前的情况有多么绝望，令他感受的冲击再度涌现。
接着他们听见一声「啾！」异样的声音。
仔细一看，原本位在超过一○公里外的OBJECT朝他们冲来，看起来好像溜冰一样，动作和利用车轮移动的汽车截然不同。以彷佛水蜘蛛的动作反复进行短距离的加速，不只是在乎地上，
就连陡坡依然滑行自如。它的动作完全不受地形影响，如同聚光灯照射的光圈随意移动。
一阵沉闷的低响有如阴暗的雷云飘来时所发出的声音，在库温瑟耳中缭绕。
（可恶，果然和公主殿下的OBJECT一样，是用静电吗……！？）
眼看就要赶不上仓皇逃窜的己方基地建构车，待在雪中的库温瑟还在用茫然的脑袋思考。
那个OBJECT是利用静电稍微飘离地面。虽然OBJECT重达二○万吨以上，但是内部动力来源不只洁净，性能还小胜原子炉。利用这样的性能，才能产生足以令如此巨大的重量飘浮起来的电能。
隐约有股特别的气味钻进鼻腔。大概是用来使带电的巨大OBJECT对地面产生反斥力的物质，正以喷雾的方式洒来。这种反斥剂一般来说两、三天后就会自然分解，而且成分经过调整，对动植物无害。只不过对身陷绝境的库温瑟来说，这股气味比血腥味还可怕。
那么巨大的物体，移动起来却像垫板在桌上滑行，这幅景象只能用荒诞来形容。
己方的基地建构车，正准备穿过两座山中间的峡谷逃逸。
OBJECT带着有如雷云的低响绕了一大圈，绕过整队基地建构车从倾斜的山坡滑过去，停在山谷之间挡住去路。
一行人的退路在20秒内遭到阻断。
接下来等着他们的是什么，应该不需多言。
「混账！！快跳车！！」
有人出声大叫。似乎是身为长官的芙萝蕾缇雅。
随后——
全长超过五十公尺的OBJECT炮口冒出火光。
不，这种说法并不正确。
OBJECT配备的武器，不是只有刚才的低稳定式电浆炮。毕竟这个五十公尺级的庞然大物，是采用性能小胜原子炉的洁净能源动力炉，能够支持低稳定式电浆炮、雷射炮、轨道炮、线圈炮……等等，大小总计超过一百门的强大火力。
强大的火力如令全数发射。
超过一百门普通的战舰光是搭载一门就可能倾斜的高输出武器齐射。
一发一发计算炮声已经没有意义。
「碰！！」
数以千万计的剧烈声响重叠融合，合成唯一的巨大爆炸声。
附近的基地建构车放弃原本的编队，只想尽可能逃离现场，却受到无数的炮弹与光线无情的摧残。
看似能够抵挡一般炮弹的区块状设施外墙，连同底下的基地建构车一起如同纸屑一样飞散。起火的汽油接连爆炸，把士兵炸上天际。
贺维亚赶紧抱着库温瑟的头趴在雪堆上。即使如此，OBJECT的炮弹没有撕裂他们的身躯，已经算是奇迹了。
（……不……）
处于连雪堆的冰冷都感觉不到的状态，库温瑟的脑袋异常清楚。
（面对OBJECT，不可能靠奇迹或是偶然活命。所谓的OBJECT没有这种可趁之机！！一定有什么理由。我们还活着一定有什么合理的理由……！！）
库温瑟看向被OBJECT当成玩具枪的轨道炮（依然具有轰炸机等级的破坏力）扫射过的基地建构车。可以看出炮口指向大型车辆，里面的士兵蜂拥而出时，OBJECT的准星虽然捕捉到士兵的动向，却将炮口指向别的基地建构车。
见状的库温瑟表情越来越扭曲：
「混账，是维修设施！！」
库温瑟扯开喉咙拼命大喊，深怕声音被爆炸声盖过：
「快离开修护OBJECT的车辆！！敌人目标是有关OBJECT的设施！再不离开就要开炮了！！」
惊讶的士兵从大型基地建构车上跳开。就在同一时间，OBJECT的低稳定式电浆炮毫不留情地扫平维修设施。
战争的代名词是OBJECT。
一般的战车、战斗机不管集合再多，还是没办法对抗OBJECT。
因此敌方的OBJECT才会「以破坏维修设施及备用零件仓库为第一优先。避免对方修好自己破坏的OBJECT」。因为万一我方重新组装OBJECT，这样一面倒的局面将不复存在，必须回到OBJECT对OBJECT的全力火拼，到时谁赢谁输就不一定。
对方的OBJECT并非饶过士兵不杀。
首要之务是完全排除「反击的可能性」。接着再用全长超过五十公尺的巨大机体追赶蝼蚁一般的活人，加以赶尽杀绝。
咚磅铿锵！！O
BJECT一辆接着一辆破坏基地建构车。
尽管知道对方完全不把自己放在眼里，库温瑟还是拼命把身体压低。只要稍微误判情况，就有可能被四面八方飞舞的榻榻米大小碎片压扁。
「趁现在快逃。」
贺维亚边说边用颤抖的手抓住库温瑟的手臂。
动弹不得的库温瑟也不管贺维亚拉着自己的手，只是听他说话。
「随便往哪里逃！！只要能离那个怪物远一点就好！总之先跑就对了！！」
与其说是战略性的撤退，不如说是想背对自己害怕的东西。
就在此时。
「……」
（停下来……了？）
OBJECT将主要的基地建构车大致破坏之后，待在瓦砾与残骸之间好一阵子没有动静，彷佛是在仔细盘算什么，只有为数众多的巨大炮台缓缓移动。
库温瑟还以为自己的心脏要停了。
难不成。
因为有关OBJECT是设施都破坏殆尽，接下来真的要开始屠杀活人了？
尽管库温瑟内心想象最糟的情况，身体却依然动弹不得。身旁的贺维亚也一样。对方是有思想的人类——而且和自己一样是军人。大家心里都明白这一点，可是敌人实在太过强大，感觉就像是被恐龙之类的东西盯着看，只要稍微刺激到对方就会遭殃。
其实对方只是遵照军方的命令行动……库温瑟等人尽管明白这一点，却好像撞见百兽之王的草食动物，只能祈祷封方失去兴致不杀他们。
这时。
主体就有五十公尺，加上前后左右的主炮更超过一百四十公尺的巨大OBJECT开始调整姿势。那个动作就好像背后有人拍了它一下而转身。转向的OBJECT随着雷云接近时的低响，朝原本的方向前进。前进路线上的士兵连滚带爬全力闪躲，但是OBJECT丝毫不理会他们。
「怎么、了……？」
库温瑟牧帖于撑起身体，看着离去的OBJECT。
「为什么，我们还活着……？」
躺在自己四周、毫无动静的人影，和自己有什么不同？库温瑟就连这个问题也无法判断。在他如此思考时，身旁的贺维亚对他说道：
「谁知道。喂、走吧。不管理由是什么，总之我们活下来了。只要现在能尽量跑远一点，就有可能捡回一条命！！」
贺维亚抖得很厉害。
库温瑟也认为他说得很对，却在原地停下脚步。
原因就在他的脚边。
可能是从建立我方基地区哪辆基地建构车里掉出来的液晶屏幕，现正躺在库温瑟脚边。大小相当于一张A4影印纸，似乎还有通讯功能。屏幕不断发出「哔哔哔！」的声响。
屏幕上还显示附近一带的地图。
地图上有个地方，正在闪烁红色光点。
（……求救、信号……？）
库温瑟察觉到光点的意义，随即恍然大悟：
「是ELITE公主殿下！！」
没错，敌军的OBJECT刚才决定「排除遭到破坏的OBJECT修好的可能性」。因此它才会不管普通士兵，陆续轰炸维修设施。
既然这样。
从敌方的行动来看，以「可能会搭乘其他OBJECT」的驾驶员少女为第一优先消灭对象可是再自然也不过吧？
「喂、贵族和学生！！」
这时两人的长官芙萝蕾缇雅在远处大喊。
从声音传来的方向看得见略带蓝色的钢铁色泽银发，还可以发现她以大动作指向山坡方向：「趁现在快！！上级那边我来处理，我会准备正式的撤退理由！！越过那座山头有个大山谷，想过去只能利用吊桥，巨大的OBJECT就起不了什么威胁！！就算隔着山谷开炮只要躲在针叶林里散开就有办法逃过一劫！！」
「可是……」
库温瑟不禁来回看着芙萝蕾缇雅和脚边的屏幕。
毕竟有人提出逃脱目标——有了「终点」之后。一股强烈的安心感不禁涌上心头，简直差点让人昏厥。
然而。
这么一来还活着的ELITE少女怎么办……？这个念头让库温瑟裹足不前。
这时的芙萝蕾缇雅，大概也察觉到库温瑟脚边的屏幕。
因为察觉到了，所以她才会大吼：
「混账东西！你以为那个求救信号的用意是什么！！」
「……？」
「那个信号并不是对我们发的！公主是故意发出会被敌军拦截的求救信号，吸引他们的注意！！不然我们只有三两下被屠杀殆尽的份！！你想让她的努力自费吗！？」
库温瑟瞪大双眼。芙萝蕾缇雅的话，在他的内心挖了一个大洞。
（真的吗……？）
库温瑟环顾四周。那些理论上经过不断训练而有着顽强肉体——同时也是事实上一直受到OBJECT庇护而日渐怠惰的士兵们，各个为了躲避库温瑟质疑的视线别过头。
看起来十分心虚。
这也表示尽管如此，他们还是不愿放弃逃命的可能性。
（喂，再怎么说她也是我们的同伴吧。她只是个十四岁左右的女孩。是个为了救我们，自愿成为诱饵的女孩子喔。你们真的打算扔下这样的女孩子不管，只顾自己逃命吗……）
「快逃吧。」
贺维亚在他身旁说了一句：
「我们只能逃跑了！！无论如何，公主殿下都会被杀！既然如此，我们非得在那个OBJECT回来以前逃到安全的地方！！」
「别开玩笑了。这样真的好吗？你知道吧！？在那种没人会理会什么狗屁道德的状况下，一个ELITE、还是个女孩子被敌军抓去了有什么下场，你有没有想过！？」
「不然你有办法对抗那个OBJECT吗！？」
直接的大声响应让库温瑟一时语塞。
贺维亚的表情除了恐惧，还有屈辱：
「大道理谁都会说！！如果有办法一个人对抗那个大得乱七八糟的OBJECT、救出公主殿下当然是再好也不过！！但是实际上就是办不到！！只要一被那个怪物的雷达发现，血肉之躯马上就会被轰到连灰都不剩！！」
被身心俱疲的贺维亚抓着肩膀的库温瑟心想：
（混账……）
身为人类理所当然会有的情绪慢慢揪住他的胸口。
那是难以消弭的——恐惧。
（当然会害伯。无论任何人怎么说，无论看起来多么有希望，还是不可能有那个胆量。OBJECT根本就是怪物。正面对抗那种怪物是错误的决定。离它越远越好。贺维亚说得对。大道理说得再怎么好听，也没办法轻易消除这种恶心的感觉……）
但是库温瑟的脚无法为撤退而动。
他站在原地，正面看着贺维亚的脸：
「……公主殿下不是一直代替我们和那种怪物战斗吗？」
「！」
「面对那种怪物，这么多大男人聚在一起还是会吓到发抖，炮口稍微瞄到自己身上就有可能休克而死！！她为了保护我们，独自一人驾驶OBJECT对抗那种怪物！！」
没错。
就算驾驶OBJECT那种夸张的武器，还是会害怕。不可能不害怕。
那名少女在出击之前曾经说过。
她说，不知道打不打得赢。
因为少女说得不太认真，原本以为没有太深的意义。但是他错了。那可能是她的内心不安太过强烈，强烈到从若无其事的表现下流露出来。也许是她多少想要消除这种不安，才会以言语的形式透露给其他人。
库温瑟心想：这时自己应该如何行动？
「……借我。」
库温瑟朝着距离自己最近的贺维亚伸出手。
看到贺维亚一脸讶异，他又说了一次：
「拿来！！把你的步枪借我！！」
如此叫道的库温瑟一把抢过军用步枪。那是把具备光学瞄准镜，还有红外线摄影机和搜索麦克风等功能的高科技武器。
见状的贺维亚表情变得僵硬：
「……你真的要去？」
接着像个小孩一样左右用力摇头：
「一把步枪根本派不上什么用场！你也看到刚才的OBJECT了吧！？那根本就是在巨大的动力炉外面盖上核子掩体级的墙壁制作出来的怪物！！就算挨个一、两发核弹还能继续活动耶！！你不是未来的学者吗？这些你应该最了解啊！！」
「是啊。」库温瑟如此回答。
贺维亚的工作是分析官，负责找出OBJECT的特征和弱点；库温瑟则是以不同的方式，从设计的角度学习OBJECT的相关知识。只要对照一下自己的知识自然就会明白，不管怎么想都不可能会赢。
但是。
「没办法啊……」
「你说什么？」
「你真的相信吗？就算翻过山头之后有个大山谷，你真的觉得我们能够一路逃跑而且不被OBJECT追上吗？」
「这个嘛……」
「要是他们真的
想杀公主，只需要一次攻击。就算要活捉她带回基地，只要让一般士兵押住公主，OBJECT就可以自由活动。之后马上回头把正在爬山的我们杀光……你刚才也见识到它的机动力了吧。」
库温瑟没有真正用过步枪，手中的重量令他为之一震。但是他压抑那种紧张，继续说下去：
「公主想帮我们争取时间，不过凭她一个人恐怕争取不到足够的时间。」
明明是自己说的话，库温瑟却觉得这番话不真实。
他想在恐惧涌上心头之前展开行动。
「所以总该有人去吧。如果真的想活下去，就不能把责任都推给她。」
10
锐利如刀锋的风云吹得脸部皮肤感到刺痛。
白茫茫的视野让不安无谓扩大。
尽管厚厚的积雪彷佛无底沼泽拖着他的腿，库温瑟依然抱着步枪拼命往前跑。
来到最前线已经六个月，他第一次感觉到自己跑在真正的战场上。
目的只有一个，就是救出公主殿下。
没必要和OBJECT硬碰硬。应该说要是碰上OBJECT，恐怕在对方确认他是敌人之前，就会像垃圾一样毁灭。如果能够设法从OBJFCT的死角接近，救出公主……
（在哪里？）
步枪有如像冰块一样冻人。
库温瑟咬牙忍受指尖的刺痛，到处东张西望。
（可恶，公主殿下到底在哪里？）
屏幕显示应该是这一带，但是他找不到ELITE少女。不知道是已经被敌方的士兵带走，还是他对地图的判读错误，跑到别的地方。
（混账。我居然在无法从地图掌握目前所在位置的状态下活了六个月……看我之前给别人添了多少麻烦。）
库温瑟拿出一条电线，朝步枪的瞄准镜附近插入。这条电线其实是小型单耳耳机。他把耳机塞进右耳，用颤抖的手指操作未曾使用过的步枪。
他记得贺维亚说过，这把步枪有搜索麦克风的功能。
（……）
库温瑟一面注意有如刺刀一般安装在枪口附近的麦克风，一面慢慢原地绕圈。他把麦克风对着周围每个方向，突然耳机响起小小的一声「滋！」的声音。
「在那边吗……？」
没受过什么正式训练的库温瑟以有样学样的举枪姿势，朝着声音的方向走去。
走得越近，小小的「滋滋！」声变得越大。
发现杂音变成人声时，库温瑟赶紧躲到附近的岩石后面，然后调整姿势探头望去。
在白茫茫的风雪屏障后方有着人影。
距离大约一百公尺，从这里看不清楚长相。只看得见有三、四名壮硕的男子身影，围着一个娇小的人影。娇小的人影呈现双膝跪地、双手放在脑袋后面的不自然姿势。
（是公主殿下吗！该死，果然和我想的一样被捕了……！！）
库温瑟先缩头躲回岩石后面，然后环顾四周——找不到OBJECT的巨大身影。
大概是在抓到ELITE少女之后，又去猎杀剩下的敌人了。
库温瑟瞬间心想这可能是个超级大陷阱，只要他草率行动，低稳定式电浆炮马上就会从远距离射来。不过这种可能性很低。毕竟不太可能只为了库温瑟一个人就以OBJECT设置陷阱，再说超大型武器OBJECT要对付普通的血肉之躯根本不需要准备陷阱，只要正面进攻就能全部杀光。
或许是过度的恐惧，让他心中察知危险的传感器故障。
会考虑到这种不现实的可能，可见他多么害怕OBJFET。
总之先冷静思考……
（既然OBJECT不在。）
库温瑟再次确认手中步枪的重量，从岩石后面探头确认情况。
（只要想办法对付那四个人，就可以救出公主了！！）
如今有种不同于面对OBJECT的恐惧的恶心感受，令他的心脏纠结。
想办法对付。
既然手上拿着步枪，对付的意思就是要射杀四个人。库温瑟没有瞄准要害以外的地方制服敌人的本领，再说以军用步枪子弹的威力，就算只是射中四肢也足以让人残废。不管是不是射中要害，都可能让目标休克致死。
真的要杀人吗？
只为了救一个同伴，就能杀死四个无关的人吗？
（该死，别闹了！）
库温瑟用另外一只手使劲握住不停颤抖的手指。
只是牙齿打战的声音怎么样也停不住。
（这里可是战场。是个不杀人才奇怪的世界！把战斗全部交给无敌的OBJECT——原来就是让她独自承受这种感受吗！！）
库温瑟如此激励自己，用拳头捶打自己的大腿，总算举起步枪。但是当他的眼睛贴上瞄准镜时，立刻感觉一阵晕眩。他忍住想吐的感觉设法瞄准。
目标是距离ELITE少女最近的男性士兵。
库温瑟瞄准那名士兵的脑袋正中央时，士兵依然没有发现他的存在。
再来只要扣下扳机。
然而勾在板机上的手指，彷佛冻结一般动弹不得。
（……那可是人。）
想吐的感觉使得他的准星开始飘移。
（那不是训练所里的人形标靶，而是活生生的人。是个和我们一样，在OBJECT的庇荫之下，想着有一天返回安全的国家，过惯和平生活的士兵……）
下不了手。
正当库温瑟如此心想的同时，塞在右耳里的耳机发出奇怪的声音。
那是搜索麦克风接收的声音——也是瞄准的男性士兵说话声。
『喂、我们来试试伟大的ELITE特殊驾驶服有多坚固吧？等OBJECT回来，我们就把她的两手用绳子绑在OBJECT上。这样一路拖回基地，测试到时候会不会变成裸体。』
听见这句话的库温瑟停下动作。
此时又听见笑声和其他人的说话声。
『就算在雪上比较没有摩擦力，还是会变成肉酱吧？』
『要是真的拖回基地还活着怎么办？换测试伟大的ELITE身体吗？我记得拷问室的人说过他们的工具一直没用会生锈，让他们很伤脑筋。』
不，停止的不是他的动作，而是他的颤抖。
是令他颤抖的恶心感觉。
冷静下来的他关掉搜索麦克风，像是要隔绝对方的主张。
库温瑟的想法变得直接。
刚才是因为认为对方同样是人，才会犹豫要不要扣扳机。
可是。
那些家伙不是人吧？
「碰！！」一声巨响。
当库温瑟发现这是他扣下放在板机上的手指所导致的结果时，一名笑个不停的士兵——他的脑袋在步枪子弹的威力之下炸成粉碎。库温瑟不理会倒下的无头尸体，只是大喊：
「趴下！！」
先理解这句话的人，不知道是ELITE少女还是周围的敌兵。
当少女扑倒在深厚的积雪上，库温瑟同时以半自动射击模式迅速扣动食指，拿着步枪一发一发射击。因为没受过什么训练的库温瑟，抑制不了全自动射击的后坐力。敌兵当然没有乖乖挨打，他们以近乎反射动作的反应，将步枪枪口指向说话声传来的方向开枪。
但是库温瑟快了那么一点点。
库温瑟只想把眼前的东西全部扫倒，也不仔细瞄准，只是把枪口从右往左移动。他以很短的间隔扣动板机，以相同间隔距离飞射出去的子弹化为一道高约腰部的「死亡门坎」袭向敌兵。幸运的是奇袭奏效，四处可见鲜红的血迹，敌兵们都倒在雪地上。
（……总算、解决了……！！）
然而有两名敌兵及时趴下去，逃过一劫。眼看其中一人已经撑起身体，以高跪姿势举起步枪，准备将枪口指向因为步枪的强大后座力而无法动弹的库温瑟。就在这时，压低身体的公主朝那名敌兵撞过去。演变为近距离缠斗就不能用步枪解决敌人——库温瑟的心中正在着急，但是他根本不需要担心。公主早已从包括绷带、小型钓竿等用具的野外求生工具组里，拿出烹饪用的铁签刺向敌兵侧腹。
剩下一人连忙想要远离公主，但是却不慎站了起来。于是库温瑟的步枪子弹招呼到他身上，让他躺在雪地上。
如此一来就结束了——原本应该是这样。
可是侧腹受到公主的铁签攻击，血流如注的士兵在倒在雪地上时，顺势扣下步枪板机。这恐怕不是有意志的行为，只是手指凑巧勾到步枪枪身下方的榴弹发射器板机，枪口又刚好朝着危险的地方……库温瑟的方向。
沉重的爆裂物并非直线飞行，而是在空中割出一道弧形轨迹。
事情来得太突然，库温瑟无法判断该如何是好。
之后。
「磅！！」
随着爆炸声响起，库温瑟也倒了下来。大部分的上半身都感受到一阵异样疼痛，视野也跟着变得一片白。他一开始还以为看到天空，事实上却是地上的雪。状况糟到没办法第一时间察觉自己倒在地上。
（……我的、身体……怎么、了……？）
在如此质疑的同时，感觉身体使不上力。
库温瑟想要活动有如死了一般僵硬的手掌，却只是让步枪的握把滑落，然后手臂接着滑落在雪地上。
如今他终于感觉到上半身的腹部、胸部等部位传来一阵一阵抽痛。
（可恶，现在是怎么了？那些人、全都死了吗？我真的、没有任何遗漏……该不会、谁又爬起来了……？）
枪声停止。
不知道是库温瑟确实杀掉所有敌兵，还是敌兵逃走了，或是敌兵认为已经解决他，不想白费子弹。埋在雪地里的他无法判断
（……唔……）
他想看一下伤口，却无法随意移动身体。
他的身体渐渐失去自由，脑袋也慢慢停止运作。
（公主殿下呢……？」
库温瑟为了搭救ELITE少女特地过来，却连确认她生死的余地也没有。
意识越来越模糊。
刚才的那阵抽痛并未加剧，只是逐渐消散。
11
感觉隐约之中有人在叫他的名字。
眼睛所见的是一幅不是黑色也不是艳彩的景象。这是因为两个眼球各自见到的画面，无法在脑中处理成形而变成一片马赛克。库温瑟茫然望着这幅失去平衡、让人想吐的景象时，确实听见有人在叫他的名字。
「……喂，醒醒啊……库温瑟！！别睡了！快醒醒！！」
「贺维亚……？」
库温瑟不禁叫了他的名字，声音有些沙哑。
他的身体应该还陷在雪地里，但是他没有感觉。
「为什么。，你不是逃走了吗……？」
「少啰唆。不然要怎么办？」
如此说道的贺维亚，盾上挂着携带型反战车飞弹。尽管知道不管用，过来时还是尽量携带火力强大的武器。仔细一看，他的身体还在不停发抖。
惧怕OBJECT的心情没那么容易抹灭，不过贺维亚还是追着库温瑟来到这里。
「……我不是，中弹了吗……？」
「你这个死菜鸟。那颗榴弹飞到一半就掉下去，炸开附近的岩石，炸出一堆碎片，你的上半身就是挨了那些飞散的碎石。如果真被榴弹碎片打中，早就被炸烂了。那种榴弹就是这种东西」
「这样啊。可恶，我真没用……居然是因为一点小擦伤吓昏。」
库温瑟打算站起来，却感觉胸口附近强烈的压迫感而发出呻吟。看来是因为刚才受到精神上的打击，使得他的心脏剧烈收缩。库温瑟一阵猛咳，还是把身体从雪堆里拉出来：
「该死，ELITE公主殿下呢……？在我昏倒之后被带走了吗？」
「你在说什么？放心吧，你真的赢了，把那帮混账全都干掉了。英雄看那边，你所搭救的公主殿下在那里。」
库温瑟看向贺维亚所指的方向，ELITE少女就站在距离他们不过两公尺的地方。呆立原地的她凝视库温瑟的脸，仿佛看见什么令她不敢相信的东西。
真不知道该如何形容她的表情。
她的脸上有着无以名状的恐惧；有着难以言喻的惊奇：更露出一种不知道是否能够安心的脸色。不，她的表情没有办法用喜怒哀乐这么简单的类别加以区分。
「为什么……？」
开口的音色显示出她的情绪不稳定。
「为什么要来救我……？」
之后的话语更是内心受到强烈冲击之人的真心话。
或许是少女感觉到什么，让她不想再继续掩饰。
「你又不是ELITE，不是真正在战斗的主力，又没有OBJECT那种核子掩体级的厚实装甲保护，为什么还凭自己的血肉之驱来到这里？」
库温瑟默默听着她说话。
她的话中隐含超越那些表面意义的东西。
「我一直在心里瞧不起你们。」
一字一句不断涌现出来的话语。
身为OBJECT的驾驶员的她是军事实力的关键。从某个角度来看，甚至可以说是代表国家。说出这些话或许的确不太恰当。
「心里一直觉得你们还不是靠我保护，要是没有OBJECT，你们全部只能等死！」
也正是因为这样，这副丑态才带有人性。
库温瑟心中自然涌现一个想法：觉得这个人之前纯净过头的形象并不自然，反而有点像是充满氯气臭味的自来水。
「就算我想否认这些想法、想维持正面的心态，这些丑陋的想法还是不停冒出来！！我明明是个这么糟糕的人，为什么你还要跑到这种地方来救我！？」
库温瑟和贺维亚互看彼此的脸。
然后转头看着ELITE少女的脸。
看着失去史上最强-的OBJECT，毫无用处的少女开口：
「那种想法没有什么丑陋，毕竟这是事实。」
「咦……？」
「我原本还以为自己学到不少有关OBJECT的知识，可是今天真的打过才真正了解……那个东西是怪物。是个如假包换的怪物。可是有人为了保护我们的基地区不受那个怪物蹂躏，一个人独自努力到现在。」
少女一脸惊讶看着库温瑟。
由于长时间埋在雪中，再加上精神打击尚未完全消散，库温瑟的脸非常僵硬，不过他还是让紧绷的肌肉硬是挤出笑容。
「够了吧。」
库温瑟边说边捡起掉在附近的步枪。
他拿出没有子弹的空弹匣，装上贺维亚给他的新弹匣。
这和OBJFCT相比简直微不足道。
库温瑟拿着把微不足道的武器，对着少女露出难看的表情：
「够了，不要再一个人硬撑了。来救妳不需要什么了不起的理由吧？」
少女似乎不知道该如何看待这句话。
超大型OBJECT的驾驶员。
人称ELITE的少女。
过去恐怕不曾有人对她说过这种话。一直以来，大家都把她的胜利当成理所当然，让她在背负众多生命的状态下，等于是暗中威胁她要是输了就会有一堆人跟着没命的条件下拼命战斗。所以不管她受了什么伤、心中多么不安，都没有人对于她独自战斗这件事提出异议。
少女似乎无法全然接受库温瑟说的话，只能疑惑地看向贺维亚。他只是耸肩说道：
「我也没有什么了不起的理由。只是因为库温瑟这个家伙说光凭公主一个人无法成功诱敌。听他这么一说，我也冷静下来。他说的确有道理，所以我想既然要诱敌，就得准备得像样一点，不然大家还是死路一条。还有……就是我刚才也说了——『不然怎么办』？」
若无其事地如此说道的贺维亚看了一下四周：
「好了，公主殿下和骑士阁下。看来我们没时间打混了。」
「……？」
皱起眉头的库温瑟立刻发现情况不对。
他发现贺维亚只是在硬撑。也发现有如阴暗的雷云笼罩天空时的轰隆声，OBJECT的运转声从远方逼近。
「走了！刚才干掉敌兵时发出那么大的枪声，对方的OBJECT也差不多察觉情况不对，要往这边来了！！」
随着贺维亚的大喊，温馨时光宣告结束。
接下来要回到地狱。
逃离全长超过五十公尺的超大型武器OBJECT的玩命捉迷藏重新开始。
「该死！！想逃也得要有个具体目标吧！？」
尽管深厚的积雪几乎拖住他的腿，库温瑟仍然拼命移动步伐。另一方面，贺维亚像是要驱除恐惧似地放声大吼：
「上战场前要把战斗区域的地图记在脑里！！五十公尺前方有个山洞。总之先冲到里面，至少可以避开OBJECT的巨大机身！！」
五十公尺。
如果有道路，就算背着装备也可以在十秒钟内跑完的距离。
然而深厚的积雪必定会降低他们的速度，更何况敌方的OBJECT已经随着雷云扩散般的低响，利用静电绕过山坡来到他们目光可及之处。那个动作就像垫板在桌面上滑行。
虽然距离大约还有三公里，但是对OBJECT来说简直是近在咫尺。
「电浆炮对准我们了！！」
ELITE少女大叫。
（凭着OBJECT的瞄准装置，在这个距离不可能打不中。是在犹豫要不要活抓公主吗？）
抵达山洞的路程，显得异常遥远。
（没错，抓起来『审问』就有可能得到我方的OBJECT相关秘密情报！可是这样和刚才那些步兵的处置方式不同！！）
虽然害怕到脚都快要不听使唤，还是只能继续跑下去。
「喂、库温瑟，你可是工兵！有没有带炸药！？」
「有五公斤老掉牙的C4！」
「喂！正式装备的规定不是十公斤吗！？」
「因为一天到晚抱着没用的炸药很蠢！再说这是工程用的！对OBJECT起不了作用！！」
「拿来！快点，给我就对了！！还有雷
管！！」
在跑到山洞入口附近的路上，库温瑟丢出一块大小接近发胶罐、看似黏土的固体。贺维亚接到以透明封膜包好的炸弹后，把附有引爆讯号接收装置的雷管从封膜外面插上去，然后丢到山洞旁边不远处。
威胁他们的OBJECT主炮——低稳定式电浆炮，随着炮台转动，缓缓瞄准他们。
但是在主炮开火之前，贺维亚便冲进山洞里，库温瑟也跟着进去。被雪拖住脚步的ELITE少女虽然绊了一下，但也顺势跌进山洞。
库温瑟连忙接住ELITE少女并且问道：
「喂，再来怎么办！？要是它从入口发射低稳定式电浆炮，我们会被蒸熟的！！不管里面有多少岔路，它只要一炮让山洞里的空气变得像烤箱一样，我们就完蛋了！！」
「所以我才跟你要C4！闪开闪开！！到里面去！！」
在贺维亚的催促下，库温瑟拉着ELITE少女往山洞里面走去，走了大约十公尺之后，库温瑟忽然想到。
C4要拿来做什么？
可能是要等OBJECT靠近山洞入口时引爆，但是光凭那点炸药实在伤不了它。不管再怎么说，OBJECT的装甲就算中个一、两发核弹也没有什么大碍。
贺维亚或许是从他的脸色发现他的疑问，于是咧嘴一笑：
「抱歉，才刚开始逃跑就要赌运气。」
贺维亚接着按下无线引爆装置的开关。
「轰！！」
随着一声巨响，山洞顶部崩塌封住入口。
这确实是个赌运气的举动。
要是没有其他出口，此举等于是自我活埋。
另一方面，爆炸震波也会传到山洞里，并且威力更为集中。
……因此库温瑟的耳膜差点就被震破。
12
在山洞里稍微走了一小段路之后有一条岔路，走上岔路不远便是一个出口。库温瑟一行三人走出山洞，就把那个出入口用雪埋起来。原本他们打算用C4炸掉，但是胡乱使用炸药可能会吸引OBJECT过来。
过于巨大的OBJECT进不了山洞，因此现在应该是靠士兵在搜寻。让他们继续以为「目标躲在山洞里」才是上策。
库温瑟现正躲在山洞出口附近的针叶林里。库温瑟原本以为在这个天寒地冻的地方，就算躲在树荫下也抵挡不了严寒……只是真正躲进来才知道光是少了寒风吹袭，体感温度就温暖不少。
他一面咬着索然无味，有如橡皮擦年糕一般的口粮，一面看着山洞的出入口：
「……看来他们暂时还没有发现我们的行踪。」
「还听得见那种打雷似的轰隆声，所以OBJECT应该还在附近？」
ELITE少女双手握着一小块口粮往嘴里送，同时竖起耳朵聆听。库温瑟听到她这么一说，也把注意力集中在远处的声音。
「我想抓住操纵OBJECT的ELITE，应该是它的优先事项。在搜寻行动还没结束之前，它大概都不会离开。」
反过来说，在他们被找到，或是OBJECT放弃搜寻之前，目前正在逃亡的同伴暂时还不会遭到屠杀。
贺维亚肩上还背着看起来很重，可是派不上用场的携带型反战车飞弹。
「喂、敌人应该是追丢我们了，趁现在躲起来至少可以保命吧？」
「或许吧。只是这么一来现在还在爬山的友军就会全军覆没。」
听到库温瑟的话，贺维亚骂了一声：
「可恶！」
拿着方形口粮的ELITE少女一边从角落的地方小口咬着一边说道：
「可是你觉得我们能够一直拖住敌人，直到他们安全逃离吗？」
「应该会死吧。只要给敌兵稍微瞄到一眼，马上就会叫OBJECT过来用低稳定式电浆炮对我们集中开炮了！就算想诱敌，只要随便现身晃一下就挂啦！！」
「不然要就此离开吗！！」
「我不是从刚才就说我想这么做了吗！！对方可是公主殿下的OBJECT都对付不了的怪物耶！？光凭我们根本没办法！！」
公主殿下听见话锋突然指向自己，稍微低下头。
「……那是因为有突发状况，『装置』差点就启动了。我还在解除状况时又被OBJECT攻击才会变成这样。」
「装置？喔，保密装置啊。」
简单来说就是自爆功能。OBJECT是军事机密的结晶，绝对不能被敌方俘虏。为了阻止这种事发生，公主殿下的OBJECT配备这种功能，会在传感器读取到机体并未严重毁损却无法行动时，在装甲与动力炉之间的空间填充低稳定式电浆炮的特殊瓦斯，并且自动引爆。
「那些都无所谓了。不要扯开话题逃避眼前的问题！我们来想怎么应付那只水蜘蛛吧！！」
「你还在想逃跑的事啊？活是活得下来，可是这件事会成为你一生的心理创伤喔！还有你可是『贵族』耶？在这种情况下只有你一个人活下来，有损你的名誉。这么一来你就无法继承当家的位子，一路走上凄惨路线喔！？」
「……这！？那我到底该怎么办！！」
「照这样下去不是死在战场上就是死在本国！要是不想死就只能想办法解决它了！！」
具体的方法呢？三人面对这个再当然也不过的问题，不禁为之沉默。
库温瑟把手上最后一小块乏味的口粮丢进嘴里。
他的视线看过在场成员，接着无意间想到：
「我们有学OBJECT设计的学生、寻找攻略根据的分析官，还有实际操纵的ELITE……」
「喂、你不是认真的吧？我好像猜得到你想干嘛，可是你该不会是认真的吧？」
「……也只有想办法找出来了。」
库温瑟露出走投无路之人特有的僵硬表情如此说道。
「在那个照理来说无论绝对打不赢的OBJECT身上，找出能够解决它的弱点。」
于是库温瑟一行三人从山坡迂回前进，徒步回到用C4炸掉的出入口。
库温瑟趴在深深的积雪里架好步枪，从针叶树与针叶树的缝隙之间伸出去。
此举不是为了射杀敌人，只是要用瞄准镜来代替望远镜。
因为他所瞄准的目标——超大型OBJECT，用一般子弹根本起不了作用。
「（喂、别按到红外线的开关了。要是被发现红外线，低稳定式电浆炮就轰过来了。）」
身旁一样趴着的贺维亚过度小心翼翼地提醒他要注意。可见他有多么紧张。
这也怪不了他。
距离OBJECT虽然有三百多公尺，不过要是在这里被对方发现，可就真的无路可逃。到时候等着他们的，只有一场无情的屠杀。光是听见那雷云笼罩似的低响从它的脚下传出来，就足以令人吓到缩成一团。
「（那架OBJECT在干嘛？）」
「（在用雷达进行搜索……应该不可能。如果是战车或战斗机也就算了，雷达应该捕捉不到活人的位置。）」
「（它好像想和卫星联机。可是因为通讯受到干扰，似乎不是很顺利。）」
「（这么说来，我们好像有发射气象武器系的干扰飞弹？就是把妨碍电波的粒子散布在云层里，把天然的云变成反卫星防盾。）」
要是它能利用人造卫星，八成一下子就能找到他们。现在他们对于那些浪费公帑的飞弹，只有满心的感激。
透过步枪的瞄准镜监视目标的库温瑟说道：
「好，我们来复习一下。」
身旁的贺维亚也在用反战车飞弹的瞄准装置看着OBJECT，听见他硬是装出来的轻松语气也有了回应：
「敌军OBJECT的作战名称是水黾……也就是水蜘蛛。不过这只是我方所使用的代号，我们不知道对方的开发名称。」
「这个名称的由来是它的脚。」
ELITE少女蹲在库温瑟附近，以肉眼盯着水黾。
库温瑟移动步枪，将视线固定在OBJECT的脚上。
水黾的主体是个巨大球体。四条有如昆虫的脚从主体伸出，结实踏在地面。
移动方式不是步行，而是滑行。想必就是因为它前进时的滑行动作和水蜘蛛在水面的移动模样相同，才会得到那种称呼吧。
「利用静电移动的方式，就像在地面上滑行。基本上和我们公主殿下的原理很类似，只是多加上四只脚。经过这样的调整，让它在高低起伏更为剧烈的地形上也能畅行无阻。」
库温瑟说话的同时，特别注意脚底的部分。
此时公主殿下在他身旁补充：
「『静电』只是用来让沉重的OBJECT飘浮，要前进必须靠其他的装置。以我的机体来说，是运用雷射让空气产生爆炸来推进，而水黾似乎是用『脚』直接对地面施力。」
从这一点来看，水黾的动作真的和「水蜘蛛」一样。话虽如此，为了让整体重量一次集中在一只脚又不至于压坏脚部，必须瞬间进行大量的运算和微调，采用的施力