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『军中丑闻不断。滥用派遣OBJECT权力，实行军人暗杀计划，这种行为已经超出军事行动范围，而是杀人未遂事件，「评议会」目前破例做出决议，将计划首谋「准将」由大洋洲紧急召回国内……』
公主殿下坐在OBJECT维修厂附近建筑物的金属阶梯上，或许很闲吧，她茫然地望着携带式终端机转播的电视节目。这个维修基地区是由超过一〇〇辆的车队所组成，光轮胎直径就超过二〇公尺，想登上基地区必须爬楼梯。
公主殿下听说沙漠湿度很低，只要躲进阴影就会比较凉快，但由她现在还是把特殊驾驶服前面打开，露出肌肤直接吹风的模样看来，平时习惯待在空调完善的驾驶舱内的她，抗暑能力似乎并不高。
离她稍远处，手拿圆锹的笨蛋两人组把热沙大地挖得到处都坑坑洞洞。
「笨蛋库温瑟！你忘记埋在哪里了吗？」
「就说了，我昨天晚上有作记号，真的！我偷偷插了根木棒在上头。」
「但明莉挖了那里却只找到大量蝉的尸体，还差点吓晕咧！可恶……到底怎么回事！先前庆功宴剩下的罐头和真空包食品究竟埋到哪去了？还以为能跟橡皮擦般的口粮暂时告别耶！」
「别说了，快挖吧！这个维修基地是移动式的，万一部队又要移动，就只能跟那堆罐头说再兄！里面有炖牛肉耶。如果真的找不到，肯定会变成我的心灵创伤！」
「……他们到底是在干什么？」
一名老妇人从OBJECT维修厂中探头出声问公主殿下。
公主殿下的视线离开萤幕，望向她。
「好像是在寻宝。」
「嗯？公主殿下不参加吗？」
「我暂时不太想吃东西。而且，我刚刚才帮蝉儿造了坟墓。」
「嗯？？？」
因为鸡同鸭讲，维修兵婆婆决定直接问库温瑟。
「喂，跷课生！」
「噫噫——！被『说教组』锁定了？」
「只要事情别傅进那个爆乳的耳里就没问题！看你要色诱还是什么都行，快点拉拢她入伙吧！我先去另一边挖宝了！」
「奸诈！你不要自己开溜啊——！」
「你在这种地方究竟在干什么？」
维修兵婆婆的话带着浓浓的警告意味。
加上「这种地方」这个开场白是因为库温瑟不在OBJECT的维修厂。
库温瑟生硬地回头说：
「可、可以用两罐午餐肉请您高抬贵手吗？喔喔，如果您现在立刻同意，还附送水蜜桃或凤梨之类的水果罐头喔……！」
「我不是在说这种事。小鬼，你是为了什么特地来到战场？正常说来，哪怕是只多一秒也好，应该也想尽量在维修厂多学一点才对吧？」
「你是真的这样认为？」
库温瑟用圆锹在地面乱挖一通，一脸受不了地反问。
「现在维修厂里正在替OBJECT烤漆吧？替表面换上新烤漆。在密闭空间里用了大量有机溶剂，吓死人了。我又不是为了松香水中毒，才甘心冒着枪林弹雨来这里的。」
「……是没错，OBJECT的表面烤漆并没有用什么专门技术，这点我承认。」
「跟一般军舰一样啊。OBJECT的洋葱装甲是用加入高效防火反应剂，性质类似日本刀的特殊钢板打造而成……也就是说，容易因风吹雨淋而生锈。但OBJEGT代表着『国家威严』，要是长满锈斑会很难看，所以才会留心防锈技术对吧？但如果没有提及掺人亚铁盐而提高匿踪性之类，或是使用基于心理学或认知学的迷彩形式，来蒙骗腊子什么的尖端技术之类，对『学生』来说是没什么好学的啊——」
过去的战斗机与战车是采用这类高科技的烤漆技术。
理由很简单，因为被击坠、被重创的风险很高。但对能够承受核武直击的超大型武器来说，实在没有必要做这番努力。
更何况想让全长超过五〇公尺的装甲武器瞒过雷达或肉眼也是一件极为困难的事。
「技术问题姑且不论，但关于烤漆一事，更主要是出白军方或政府等高层的『盘算』。」
「『英雄』不该躲躲藏藏，是吧？」
「要让OBJECT这种明显战力过剩的武器投入实战，无论如何都需要能让和平主义者闭嘴的『扭曲正论』。因此，堂堂正正迎战可恨的敌人，将之击破的『英雄』的符号性是有必要的。OBJECT过去曾靠着武力终结了核子时代，所以上头也希望能尽可能活用这项成就。让OBJECT随着时代消逝实在太浪费了。」
「……为了榨出庞大的军事预算，就必须要有浅显易懂的广告，是吧？所以机体随时要磨得亮晶晶，如同车展中的展示品一样，旁边还伴随着彷佛展场女郎般娇弱可爱的ELITE驾驶员……这不是我追求的设计士工作，根本是广告商。」
库温瑟耸耸肩，又接着说：
「别提这些了，让我接触一下更诱人的核心技术嘛，像是JPleveIMHD动力炉，再不然瞄准感应器群管制系统也行啊。」
「笨蛋，哪能让你接触那种技术啊。要说梦话前，先拿个一五张以上国际证照再说吧。」
茫然地望着蓝天的公主殿下仍坐在金属制的阶梯上，这时对库温瑟开口：
「库、库温瑟。」
「嗯？？？什么事？」
「你跟那个『情报同盟』的ELITE发生过什么事吗？之前她对我说了什么笼、『笼络』之类让人不安的话……」
「呃，如果是这样，应该有很多吧，你是指哪个ELITE？」
「……有很多……？」
公主殿下露出彷佛挨了一记闷棍的表情。
但库温瑟则是根本搞不清楚她到底想问什么。
「不提这个了，重点是卡拉OK啊！跟『简单至上』、『峰暴』交战前，你宣称唱歌没什么困难的，偶像一点价值也没有。应该没忘了吧？公主殿下。」
「唔……记得是记得啦。」
「很好，现在只要使用网路下载型服务，不管在哪里都能开卡拉OK店，所以大洋洲应该也有才对。这次休假就让我见识看看夸下海口的公主殿下的真正实力吧——！」
维修兵老婆婆悄悄叹气。
其实这种情况某种意义下可说正中公主殿下的下怀，或者说她本来就这么盘算。但问题是事态顺利过头，反而害她自己慌张起来。
这就叫「聪明反被聪明误」
年轻人们确认了彼此的休假，选定决战之日后，库温瑟不经意地说出这件事。
设计狂再度降临。
「对了，公主殿下也帮我说情嘛。动力炉或许太机密，但瞄准感应器群管制系统之类总没问题吧？让我接触一下更能当作OBJECT设计参考的核心部分嘛——」
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
「咦？难道说，我很不受信赖吗……？」
「不是小鬼的能力问题。」
老婆婆一副受不了的表情说：
「说是技术类，也分成好几种类型。有累积理论，创造假想体系并使之物质化、现实化的学者型；有着迷于一瞬的灵感，即使不在所学范围内，只要是有必要的东西全部收集，让想像力实现的发明型；有凭着不可言喻的指尖触觉或经验法则，得出超过精密机器加工技术之成果的工匠型……小鬼，你说的瞄准感应器群管制系统，就是集合这些类型技术的黑盒子，就算是我或公主殿下，也无法轻易接触到。」
「唔，所以我们正把性命托付在这种谁也接触不到的事物上？」
「老婆婆想说的不是这个意思。这种系统在维修时需要超过五〇人的合作。有点类似大家提出意见，试图重现不懂配方的鸡尾酒的味道。让不懂『味道』的人参加，反而会造成混乱，使得最后完成的鸡尾酒离理想味道很遥远。」
「OBJECT的炮火大小加起来有一〇〇门以上。每一门都采用了多种副感应器，另外还有主雷达或主感应器，就算只是要将这些统合起来，也不是人类所能办到的事。虽说大部分也的确是靠电脑控制，但还是有些部分没办法交给电脑处理，这样说小鬼你应该就懂了吧？」
「雷射武器？」
「正是如此。雷射炮没办法『见到发射再闪躲』，真的是以光速袭来。因此重要的是从对手OBJECT或感应器镜头等细微变化来事先预测发射方向，再进行回避动作。因此，只有这个部分无法交给电脑控制，不管攻击方或防御方都一样。」
理所当然，OBJECT对OBJECT的战争并非一直回避对方攻击就好，我方不能击中对方也是白搭。
面对观察我方发射前
动作、采取正确的回避运动的敌人，我方也必须预测敌人的回避位置，并将炮口对准。
「到头来，OBJECT是结合了精密感应器和超级电脑以及保持戎慎恐惧的驾驶员才能成立的武器。听说『情报同盟』正在研究完全自动瞄准的演算法，但就现实而言尚有许多不透明之处。毕竟如同其名，他们是最擅长玩弄情报的家伙，我军谍报部门打听来的资料有哪些值得相信还有待商榷。」
「……我才不会输给那种东西。」
公主殿下似乎被煽动起敌对心，要别扭般地嘟着嘴凑向喝着果汁的吸管。
这时，装在库温瑟的军服上的小型无线电响起了机械声。
将之取下拿到嘴边。是来自芙萝蕾缇雅的呼叫。
『用功时间先暂停吧，库温瑟。跟其他人一起来会议室，战前会议简报要开始了。』
「接下来又要干什么啊？」
『就是要说明这件事才叫你来。只是个任何人都办得到的简单作战，不会要你用血肉之躯对抗最新式的OBJECT。』
「别再叫我做那种事了！我不是喜欢才那么干的！」
『之前和「简单至上」以及「蜂暴」的作战接近尾声时，因为地盘崩塌，在沙漠地下发现了巨大人工建筑对吧？这是你报告的喔，库温瑟。』
「咦？嗯嗯，是没错。」
『这次就是要调查那个废墟，算是战后处理。用警方办案方式来说，就是现场检证吧。老实说，那里跟战争多半没什么关系，但交战领域内的事物得完全把握清楚才行。要写麻烦的报告书并提交给上头的人是我，要你帮我这个忙应该不为过吧？J
「所以这次跟其他势力的部队都没有关联？也用不着枪战？」
『照理说是如此。没听过「资本企业」或「情报同盟」住在地洞里的消息。』
「……慢着，请等一下，这是真的吗？我想慎重地跟你确认一下……真的什么事也不会发生？我只需要抱着去野餐的心情搭车出发前往沙漠，一手拿着数位相机在神秘遗迹里啪嚓啲嚓地拍几张照片就结束。真的只有这样？真的是真的吗？」
『更令人惊讶的是还有钱可拿。国民的血汗钱。』
「哈哈——！太扯了！这未免太愉快了吧？分组的时候请务必把我分到女兵比较多的地方！这太适合北风与太阳作战了。大家肯定会走到一半就觉得厌烦，失去紧张感，不由自主脱下外衣变成清凉打扮！万岁——！万岁——！」
『没问题没问题，就照平常一样，把你和贺维亚一起编进充满男子汉的小队里，好好享受臭汗淋漓的清凉世界吧。』
「哈哈哈……真的这么做的话我会政变喔，混蛋。」
『哈哈哈！……你以为我是会开这种玩笑的人吗？』
通讯到此结束，被单方面挂断了。
既然芙罗蕾缇雅讲得这么明白，一定会无视库温瑟的意见举行男子汉祭典吧。但库温瑟还没气馁，他还有希望。
「就算只是个无聊的调查任务，实际上也会分成调查组、警戒周边的护卫组、运输兵员的输送组等等，动员许多士吴分工合作才是。所以即使我的小队真的成了男校模式，其他团队还是有娇滴滴的少女！我可还没输！」
「……哼，真的能这么顺利？」
「一定会！因为二月下旬的会计年度快到了！军方高层不趁现在浪费一番，明年度的国防预算就会被删减。要他们为了无聊任务动员大量士兵根本是小菜一碟！在这个时期非常有可能！」
「……你为啥只有这种时候脑筋动得特别快？」
当然是因为自有史以来青春期的粉红色脑细胞碰上异性就特别活跃的关系啊。
库温瑟高举双手，用全身来表现出喜悦。
「哼哈哈哈！这次不会让那位长官的奸计得逞的！连清凉饮料广告都自叹弗如的轻薄短衫女孩天堂在等着我——！」
2
「……吓！」
库温瑟猛然睁开眼。
前后的记忆变得暧昧不清，整个视野扭曲歪斜，扩展在他眼前的是沙漠蓝天，他似乎面朝上的躺着，但背部却感觉不到本应火热滚烫的沙子热度。
像是贫血时的症状，不舒服的冷汗爬满了全身。
嗅到某种烧焦气味，混着铁锈味黏在鼻腔挥之不去。
……铁锈味？
「呜嘎！嘎呼！该、该死……我想起来了……搭乘的直升机坠落了……那刚才的梦是……不会吧……这就是死前走马灯吗！咕哇！咳咳！」
沙漠不是表面均匀的平地，沙丘宛如黑夜暴风雨中的汪洋呈现巨大波浪状，到处都有几公尺高的高低差。库温瑟就是在某座沙丘的庇护下躺着。
说是庇护，又是要挡住什么？
答案很单纯，是要挡住袭击者们的猛烈炮火。
砰砰！
砰！砰砰砰砰！哒哒哒哒哒喀喀喀喀喀喀！
彷佛彻底失败的烟火大会，漫无秩序的爆炸声持续个不停。库温瑟等人没有还击，而是被单方面扫射。倘若没有沙丘庇护，只需几秒他们就会被这场钢铁风暴卷成绞肉。
背靠在沙丘上，靠步枪上的厌应器从沙丘上窥探的贺维亚，转过头对库温瑟说：
「笨蛋，你总算醒来了吗！我还以为浪费了一条肾上腺素兴奋剂！」
「……不会吧，那不是用又粗又大的针直接插进心脏的恐怖玩意儿吗？我刚刚的状态真的那么不妙？」
「想说用了总比不用好，如果你正好在向天使小姐搭讪，我愿意道歉。」
「对了，我看到走马灯了！超鲜明的！咦咦？怪了……已经想不起来了……记得是跟公主殿下及芙萝蕾缇雅少校还有维修兵婆婆有关……」
「你这家伙真的一点节操也没有！还能保住小命算你好运！」
随着血液循环恢复正常，库温瑟脑中的资料也逐渐回到正确排列。
是的，没错。
起因是芙萝蕾缇雅的命令。
他们被派往调查先前与「简单至上」、「峰暴」的战斗中偶然发现的地下人工建筑。记得芙萝蕾缇雅说为了将战斗结果整理成报告并向上头提出，就算是直接性重要度低的地形地物，只要是位于交战区域的事物，都必须经过一番精密调查并写成报告才行。
因此，库温瑟等人登上运输用大型直升机，前往目标的沙漠区域。
一整片沙漠什么地标也没有，只有奶油色黄沙无穷无尽地延伸下去，这样的景色从上方俯视而去就会让人胆颤心惊，死也不想在这种鬼地方迷路，毕竟就连南美的丛林至少还保有一些能让野外求生术派上用场的「物资」
而这里唯一的特征是彷佛地球血管的生锈管线残骸。但如果遇难了，不管怎么描述，救援部队恐怕也没办法正确找出遇难者位置……因为管线笔直延伸了一〇〇公里，不，恐怕有一〇〇〇公里以上吧。
「不笛你再怎么热心观察，也找不到绿洲或超迷你比基尼大姊啦。」
记得贺维亚好像这么说过。
「但更难以相信的是我们居然搭直升机在交战区域移动。就算这次的任务不用直接跟OBJECT对干，谁敢保证不会有庞然巨物突然兴起狩猎欲望？」
虽说如此，但在这个火热的大白天里，要这群人坐进军用卡车在颠簸路面上摇晃，恐怕在作战开始前就先被中暑和晕车的双重打击给击倒了。
由数架大型运输直升机组成的编队前进了一段距离，不久，见到多条管线残骸汇集的中继站设施废墟。印象中那并不是油田，而是用来从地底汲取深层地下水并输送的设施。
就在此时。
发现有几辆附篷顶的卡车停在废墟附近。
库温瑟皱眉说：
「来捡废弃品的舍荒市民？」
「那种地方怎么可能还有堪用器材留下来？你看篷顶上印有蓝十字对吧？那是世界最大的医疗人道组织的标志。为了采集致命细菌的样本，不管南极或丛林也一往无前，有时也会金援研究奈米医疗科技团体，说不定这也是他们的事业其中一环吧，像是来援助粮食之类。」
「奈米科技？啊，记得《军事科学》里也提过，这种技术作为ELITE身体调整的新方式受到瞩目。听说是把药剂塞进有如小泡泡的薄膜中，能穿过脑或肾脏的过滤，精准地对患部施药。印象中是采用超音波来自由控制外膜破裂的位置。」
「只要能跟OBJECT扯上关系，不管是什么你都兴奋得起来吗？很恶心，别鼻孔张得大大地对我喷气！」
「……话又说回来，蓝十字来这个无人废墟想干什么？」
霹哩！
库温瑟记忆的连续性在这里突然断绝。
少年侧躺着，手伸向淌着冷汗的额头，发出呻吟。
「想起来了……什么该死的蓝十字，只是某些笨蛋学痛车涂装成那样罢了，根本是骗人的。卡车篷顶突然打开……飞弹从里头……」
「你是起床不吃吐司和咖啡，脑袋就无法运转的那种人吗？不是的话就快点动起来！继续耗下去，我们就要被包围
了！」
焦臭味多半来自落在某处的运输直升机残骸。
枪林弹雨并非只来自同一方向，而是逐渐像C字形包围过来。
敌人属于什么组织、有多少人并不清楚。
至少可以确定的是比我方兵员人数更多了两三倍。沙丘上除了库温瑟之外，还有超过二〇个伤患。每一个都用止血带绑住手脚，或是从卡宾枪上拆下枪托当骨折支架，还有不少人意识尚未恢复，彷佛就是个小型版野战医院。
库温瑟望着万里无云的蓝天。
「……我军的直升机呢？我们的逃生门在哪？再打下去只是消耗战，况且没确保机动力的话，根本没办法在沙漠作战吧？」
「还能动的直升机全都先撤退了！敌方的地对空飞弹不是靠友情努力和必胜喊话就能对抗的武器，如果还悠哉地在附近滞空，一下子就会被击落！不赶紧破坏那个，就没有救援到来！」
「虽然那只是运输直升机，舱门门口不是也有加装机关炮吗？百援护射击会轻松很多！」
「在这个干净年代，没人想玩超重量级的西部片快枪对决的！得不到的东西强求也没用，快把你的焦距对准在现实上吧！」
四面八方，触目所及尽是沙漠。
这种状况下，没有车子等交通工具就无处可逃。就算想靠徒步多少离远一点，也是很快就会被追上并被射戍蜂窝，再怎么后退状况也不会好转，而且从直升机上被甩落的伤患也大多无法自力行走。
当敌人开始进军。
一旦跨越这座沙丘，这里很快就会化成一片血海。
「……开什么玩笑……开什么玩笑！是哪个家伙说的啊，这哪里是简单作战……」
库温瑟一边叨念，边在沙上翻滚，从仰躺变成趴倒的态势，接着爬上沙丘，靠上贺维亚身旁。
「敌人有多少？」
「大概五六十人。除非是武士或忍者，否则硬拚也打不赢。如果有直升机的援护射击就另当别论，但要召唤直升机，不先瘫痪对方的装甲车辆不行。」
「重点是敌人到底是哪个势力？」
「我也不知道。你只要知道他们是不值得活着的混蛋就够了。」
贺维亚不爽地说。
「不过他们装备相对来说较新，看起来像是『资本企业』或『情报同盟』为了赚取外汇降级贩卖的武器大集合。很难相信资金短缺的帮派或贫民区的居民会主动购买这些性能降级、售价却很高昂的武器。」
砰磅！哒哒哒哒哒哒！连续不止的射击声令库温瑟厌烦地皱起眉头说：
「……那算有训练的职业军人吗？看起来只像是随便乱开火嘛。如果一发一发好好瞄准，我们早就全身镶满子弹了。」
「听好了，学生哥，在这个世上有所谓的试探这回事。不知道标的位置时，先整片扫射，窥探我们反应……一旦我们被锁定位置就死定了。对方有一整排装了机关炮及飞弹的武装车辆，具体而言有一〇辆以上。这种沙盾对他们来说一点意义也没有，就算是地对空飞弹，随便射个两三发，还是能连地形一起轰烂。」
库温瑟慢慢地、长长地叹了一口气后，接着开口：
「好吧，那具体而言我们该怎么办？」
「脑袋总算清醒过来了？值得夸奖。」
贺维亚先将放茌沙丘上侦察的满载感应器的突击步枪收回来，在沙上用手指描绘拚命收集的情报。
「……那群混蛋为了守护那个抽水泵浦中继站设施，用搭载机关炮与对空飞弹的卡车围起阵地。距离这里约有五六百公尺，不管是步枪或机关炮都能轻易命中。但同时还有携带卡宾枪和轻机枪的五六十名武装士兵正缓缓接近这里，只要被他们越过一定界线，我们就会全军覆没，得在这之前想法子阻止才行。」
「跟他们直接战斗也打不赢吧？人数差距太大了。」
「刚才也说过，如果有直升机的机关炮援护射击，就能歼灭敌方步兵。但现在问题就在于直升机无法靠近这里，除非能让镇守在卡车上的对空飞弹荚舱失去效力……」
「但是……」
库温瑟瞄了一眼贺维亚。
他屑上挂着携带式飞弹。使用这个便能炸毁装甲车辆，但还有另一个问题等着。
「没错，飞弹只有一发。混蛋们的装甲车全部共有一〇辆以上。只靠一发根本不够，所以才伤脑筋。」
「……」
库温瑟暂时沉思。
猛盯着恶友在沙上描绘的简略俯视图。
「贺维亚，我受到冲击而失去一部分记忆，所以有些事要问你。」
「我不是你失去记忆前的未婚夫喔。」
「是关于他们的飞弹最初攻击我们直升机时的情况。我知道运输用大型直升机无法期待回避能力，但也不可能毫无抵抗地被击落吧？」
「嗄？警报响起的同时当然立刻抛射金属箔片和热源诱标来蒙骗对方的雷达啊，也开放红外线干扰器。但结果你知道了，我们的直升机被击落，其他小队的直升机也被迫逃离。」
「所以说，一切回避方法都做过却没有效，是吧？」
库温瑟一字一句慢慢地说：
「……这表示敌人有某种大型雷达设备辅助瞄准，所以诱标没发挥效力就被击落了。但是，假设全部对空武器都靠那个的话呢？只要能破坏那个设备，对方就会失去『天网』。枪和飞弹基本上都一样。没有瞄准装置，射再多发都没用。」
「有道理……」
贺维亚像在呻吟般地说：
「对方的卡车全部装了大得很不自然的天线，的确有可能是为了由情报战专用作战指挥车辆接收正确资料。但是……」
「但是？」
「具体而言，指挥车到底在哪？」
贺维亚用突击步枪的枪托抵在沙图正中央。
「刚才说过，我们的携带式飞弹只有一颗，对方的装甲车有一〇辆以上。如果没在实际开打时命中作战指挥车我们就玩完了，失去必杀技的话肯定没机会逆转！难道你有什么方法分辨吗？」
「……我想想。」
库温瑟在胸前盘起双手，食指抚摸着嘴唇。
简直就像在考虑晚餐要煮什么菜色的动作。
「贺维亚，突击步枪和手枪还剩多少发子弹？」
「什么？」
「不够的话就从不能动的伤兵身上搜刮吧，反正他们留着也用不到。」
「慢着慢着！就算伪装成蓝十字，对方的卡车好歹有装甲，子弹伤害不了的！」
「我没打算破坏卡车，更何况我的目的也不是子弹本身。」
「？？？」
没理会一脸讶异的贺维亚，库温瑟真的开始从身边好几挺突击步枪或卡宾枪上取下子弹。
不靠工具就直接分解，并从中取下细长的枪管。
「你究竟想干什么？」
「大型冲天炮。」
库温瑟将细管的一边折断，接着将从弹匣取出的大量步枪子弹堆在地上。
「古代亚洲人发明了火箭这种武器，用来让城或船只烧起来……距离大概是五〇〇到六〇〇公尺嘛，军用高科技火药装这个量应该就很足够了，即使前端绑上塑胶炸弹和雷管也没问题。」
「你以为多射一点就能跟超过一〇辆的装甲车对抗吗？」
贺维亚露出厌恶表情说：
「你忘了吗？库温瑟，武器最为重要的是『瞄准』啊。射程够跟打得中完全是两回事！这只是装了火药的管子加上稳定飞行用长棒做成的大型冲天炮，不可能打中的！」
「就算打不中也没关系。」
彷佛要颠覆前提一般，库温瑟回答得很干脆：
「正因为他们放心地待在抛掷爆炸性武器也打不到的位置，突然有爆炸物飞来炸开的话绝对会吓一跳，立刻会撤走最重要的东西。虽不知他们来自哪个势力，但只要脑袋没笨到不知道雷达车坏了会很麻烦的话，就会一定会中计……这时你再把飞弹对准他们想偷偷移走的『安全牌』就行了。」
贺维亚不禁哑口无言，只有歪脑筋特别灵光的库温瑟继续说：
「你刚才不是说过吗？所谓的试探这回事。既然要搞，就弄得盛大一点吧。」
3
大量的冲天炮……手作「火箭」跟预想中一样被发射到大洋洲空中。
贺维亚拢出配备大规模雷达天线的作战指挥车，用携带式飞弹击破，接下来轮到「正统王国」军反击了。
一旦对空武器的威胁消失，暂时撤退的大型运输直升机群就会立刻返回。
舱门外配备了直接用螺丝锁在地板上的大口径机关炮。
砰砰砰砰砰砰哒哒哒哒哒哒哒哒哒哒哒哒！震耳欲聋的爆炸声在头上响起，库温瑟不由得用单手掩着嘴说：
「……为什么人类会这么容易同情败者？方才的憎恨简直像假的。」
「其实那不是同情，而是高高在上的优越感啊。放心吧，你正在尽情享受人生。」
仰躺在沙丘斜侧面，库温瑟和贺维亚两人继续听着破坏的巨响。
多少经
过改装的手工装甲车辆轻易被扫射成蜂窝，油箱与火药被引燃，猛烈爆炸。破坏力强大的机关炮扫射也平等地降临在想包围库温瑟他们步兵团身上，连哀号或惨叫也来不及，就像是．红黑色的酱汁，洒在名为沙漠的巨大平底锅上。
看到这般惨状，库温瑟的心境不禁变得哲学起来。
「所谓的和平究竟是……」
贺维亚用小指抠着鼻孔说：
「我们活着就是和平啊。」
大约持续了一〇分钟左右，机关炮的爆音总算完全停止。
几架运输直升机停留在空中继续监视，其余为了收容伤患纷纷降落。
由直升机下到地面的同袍们，用不输给螺旋桨强风的声音大声呼喊：
「各位伤兵，任务辛苦了！长官允许各位先回基地治疗，这边接下来就交给我们处理，在有消毒水的味道的病床上好好养伤吧！」
「好啦好啦，了解了解！先看看你后面再说吧，笨蛋，直升机根本没打算起飞嘛。你们不早点结束调查，我们也回不去啊！」
库温瑟等人目送着伴随护卫小队的调查团走向连接巨大地下人工建筑的泵浦设施废墟。
虽然在对OBJECT战的时候天花板几乎整个崩塌，由地上也能直接望见内部，但既然有安全的螺旋阶梯可走，相信没人想靠绳索从段差一〇公尺以上的悬崖峭壁降下吧。
库温瑟用军服袖子擦拭额头上的汗水，抬头望着仿佛世界末日般炽热的太阳说：
「……接下来该怎么办？要我坐在这种地方空等，我宁可去当鱼乾还比较快。」
「对面不是有管线吗？破损生锈的那个。去坐在阴影处休息吧，沙漠湿度低，只要挡住阳光就没那么热了。」
管线是直径超过两公尺的巨大管子，影子范围够大，能遮蔽坐着休息的人。库温瑟等人一走，其他大部分的士兵也像蚂蚁队列般跟着移动。
「糟透了，真是糟透了。」
「……喂，真的有变凉吗？人口太密集，反倒觉得热气好像都囤积在这里……」
库温瑟取下挂在军服上的水壶，喝了一口。水因为阳光和自己的体温变得温温的，他不由得吐了出来。
「好恶心！简直像在喝自己的汗！」
「动点头脑嘛，『学生』。这时当然先用冷却机关炮的冷却喷雾来帮水壶降温后再喝啊。医护兵——！」
跟着起哄的贺维亚大声喊叫。
直到这时，库温瑟才总算感觉到危机远离。
「话说回来，结果这里究竟是什么地方？说是泵浦设施，但早成了废墟，能派上用场的器材也全都撤走了。飞弹一发好歹也要一万欧元，没理由死守这里吧？」
「库温瑟，你来看这里。」
贺维亚从管线破裂处窥探内部。虽说是管线，直径也超过两公尺。与其说管子，更像小型金属隧道。
不对。
说「像」并不正确，这的确「就是」金属隧道。
「……有沙子跑进里头。但你看，积在底部的沙上有一道类似粗线的痕迹，看起来颇似胎痕，这个宽度看来或许是机车。」
「……胎痕？」
感到讶异的库温瑟也跟着窥探破掉的管线内部。
接着，他发现了。
「这个废弃管线网络遍布整个沙漠，而且现在内部早就不运输水或石油，可说是很安全的隧道。难道说……」
「听说在军事政权统治大洋洲时期，秘密资金和武器、毒品像幽灵一样横行，能轻易穿越军队临检或卫星监视。有人说是犯罪组织用金钱或威胁恐吓来控制士兵，照这看来，也许……」
重要的不是泵浦设施废墟，也不是地下巨大人工建筑。
有人想守护这个利用遍布沙漠的复杂管线构筑出走私网路的秘密。
「所以说，这支配备最新装备的军队是为了守护走私网而战吗……？怎么想都觉得很可疑，也许某处的谍报机关为了获得军用资金，偷偷利用管线联络往进行毒品买卖。」
「所以说到头来，这群人到底是哪个势力的军队啊？」
贺维亚露出厌烦表情看着被打得稀巴烂的尸体。
「装备本身是『资本企业』和『情报同盟』的集合体，不是军队使用的正规品，而是外销的降级版。分明部昭告天下说是降低效能了，售价却还是高级品的价值，很难相信本地帮派或黑道会想用这霍武器。」
「所以说……？」
「我也不确定，也许是为了扩增兵员而雇请的准军事协力者吧……不，就算是如此，为了指挥战术，里头应该也会混进几个职业军人才对。」
就在此时。
警备泵浦设施外围的一名步兵加入库温瑟等人的对话。
「要讲阴谋论的话，调查这个或许能知道更详细的事情喔。」
「嗄？」
贺维亚表示疑惑，步兵抛了个小型正方机械过来。
是携带式终端机。
但不是「正统王国」军的配给品，而且四角还沾染了红黑色的血污。
步兵耸肩说：
「我只是在学拾荒者。外头不是有一堆被打成血泥的恶徒吗？想说从他们身上拿点东西转卖，顺手捡了些。」
「……真的假的，你居然去挖那片彷佛毒沼泽的尸堆了？」
「不过也发现了有趣的资料。与其说是雇主正式提供的资料，更像是这群小喽罗为了想知道自己是跟什么人扯上关而系自行搜寻来的。」
「……」
贺维亚打开电源，所有者很不小心地没设密码。
资料夹里有只有一连串一〇位数的数列密密麻麻地整齐排列下来。库温瑟没厉害到能用二八进位的数字沟通，光看这些实在一头雾水……
「慢着，这是……」
在一旁窥探的贺维亚似乎想到了什么。
「前四位数全都一样，总觉得好像在哪看过，这应该是银行帐户吧？『情报同盟』的大银行。」
「……为什么『正统王国』的『贵族』大人会知道这个？」
「你是傻瓜吗？在这个战乱年代，谁知道何时会被突然徵收掉什么，每个『贵族』都是守财奴，你以为他们会老老实实地把钜额财产全部集中在同一个户头里？用各种手段让资产分散是财富管理的第一步。『我家』也雇用了专门的会计师集团啊。」
库温瑟上下卷动沾满铁锈味的携带终端机的画面，歪起头来。
大略看过，约有超过一〇〇笔的帐号。
「……所以说，这份帐号清单到底是什么？」
「我猜应该是汇款清单。也就是说，可以从这些帐号挖出幕后黑手的『协力者』的名字。仔细看吧，帐户末端的号码都一样。这是设立在南方岛屿的避税港分行，是许多人爱用的秘密帐户，也常被恶用在洗钱之上。」
「说是幕后黑手……我们连被卷入什么阴谋都还不清楚啊。」
「只要揪出沟单列出来的这些『本周的MVP』大爷们的长相和名字，应该就能找出共通点吧。为了不让利用管线做出联络网的秘密曝光，特地派伪装成蓝十字的卡车，嚏嚏嚏地扫射机关炮又发射飞弹，肯定不是什么好东西。」
拾荒步兵露出一脸疲惫的表情，耸肩说道：
「但这是『情报同盟』的秘密帐户吧？不管我们怎么申请，他们也不可能提供帐户资料。」
「库温瑟。」
「我的头脑真的看起来这么好？听起来就像碰上棘手事件，有请大师登场的感觉啊。」
库温瑟一脸厌烦地说，但受到身边的士兵冷却喷雾攻击，只好绞尽脑汁想了。
他边冷却自己的水壶边说：
「……我们手上的资料只有帐号。既然如此，伪装成资料遭骇，将整份清单放上网路如何？既然避税港分行的秘密帐户最讲究信用，一旦伺服器资料有遭窃的可能性，顾客跟经营者一定会着急的。」
「是如此没错，但除了吓唬人以外还能有什么效果？」
「我们同时开设一个『马上就能查出您的帐号是否遭窃』的诈骗网页，并加上能找出输入者』 P位址的间谍软体，就能查出是谁输入什么号码了，越是心虚的家伙反应就会越快。」
这一瞬间。
所有待在管线旁阴凉处休息的士兵全都默默地看着库温瑟。
这阵莫名其妙的沉默令他有些胆怯。
「怎么了……？我很认真回答了耶，你们这种反应会不会太过分？」
「不行，不让这家伙继续留在军队里肯定会去干坏事。」
于是，贺维亚立刻用无线电和维修基地区的谍报部门联络，得来的答案却是要制作像样的诈骗网页得费上几天工夫。
他吐吐舌头说：
「坐办公室的那群家伙过的时间速度跟我们不同吗？他们的时钟该不会是休假版的吧？」
「不管是哪个，都很让人羡慕。」
「照那样子听起来，他们多半没什么兴趣。真麻烦……喂，你们这群家伙，状况都知道了吧？如果有什么能用的点子就尽量提出来，别让谍报部门
的胆小害计划挫折，让我们从他们手中抢走功劳吧。」
细节先省略，只列出点子的话大致如下：「某个海外伺服器压缩保存多种电脑病毒」、「网路上有诈骗网页用的素材仓库」、「只要有网页基本素材，用云端服务编辑一下，只要几分钟就能做出诈骗网页并上傅」。
「……我军将士真是才华洋溢。」
「身为技术见习生，我会建议长官尽量笼络能干的宅男。没有这些人，组织一下子就会成了『恐龙化石』啊。」
于是，在众闲人帮忙下，只花了几分钟就完成诈骗网页。并非完全从零做起，而是从「诈骄资料库」数以百计的素材中选出基本网页，配上煞有介事的装饰就大功告成。而病毒和间谍软体也是一样。
「好了，接下来要当成诱饵的网址要张贴在哪？只要是大型讨论区都行吗？」
「『正统王国』的话，就去成立超过三〇〇年、非『贵族』血统无法入会的『蓝血协会』；『情报同盟』的话，就是以一天五〇万人次访客的网路营运者为最低入会条件的『排行解读网』。四大世界势力应该都有这类选民思想强烈的网站才对。」
「这些都是封闭式SNS耶。要进『蓝血协会』不难，但别想用我的帐号喔。」
「放心，不会用你的帐号的。网路上每个人都会开分身帐号吧？相信平时高雅的贵族大人们也很喜欢以参加假面舞蹈会的心情，去匿名讨论区爆粗口来抒发压力。只要将情报撒在这类地方，这些被污染过的情报就会被带进封闭式SNS社群里，好不容易隔离起来确保安全的努力便全都白费了。」
「……总觉得有点像灭蟑药。看似美味佳肴，带回巢里却使一家灭口。」
一名在库温瑟等人身旁弯腰操作携带式终端机的男性士兵拇指跟食指相连，比出OK信号。
一群人凑在小小的萤幂旁。
「说是藏病毒的诈骗网页，但也跟用空纸箱加胶带黏贴而成的机械人一样阳春，真的能骗人上钩吗……」
「在我们这么说着的时候，就已经收集到好几份个资了……」
先将清单流放到网路上，伪装成「独家头条」引导感到不安的用户进诈骗网页，等他们输入帐号，这一连串的波浪攻击不知不觉间就开始了。
「清单里的帐号……揪出几个家伙的长相和名字了，大概一〇个左右。先调查这些人，并找出共通点吧。」
「慢着……」
贺维亚指着画面上的一个名字。
「这家伙是国际卫星电视公司的董事，之前还大放厥词说要把欢笑与真相带进情报管制的独裁国家和媒体真空地带。大洋洲的大众媒体虽然已逐渐恢复，但还没开始上轨道，所以卫星电视的公信力和影响力不容小觑。」
指向另一个名字。
「这家伙是超人气部落客，人称『大洋洲吐槽王』。」
指向另一个名字。
「因为参与慈善活动而出名的艺人。」
指向另一个名字。
「他是罐装果汁国际大厂的董事。电视广告打得很凶，对许多节目都有影响力。」
指向另一个名字。
经过一个个解说，库温瑟说出共通印象：
「……他们想靠媒体操纵印象？」
「对谁？操纵什么印象？」
「不管塞多少钱，要人说出违背原本思想或信条的意见，恐怕也没几个人愿意。钱只是推了这些人一把，让他们行动升温的导火线罢了。假如这个推测没错，这群家伙提倡的主义与信念又会是什么？」
听到这里，贺维亚面露苦涩。
既然能一一点名，想必他对这群人的背景有一定程度的了解。
「原来如此……这样的话，对我们而言或许是有点伤脑筋的问题。」
「为什么？」
「为了让大洋洲真正独立，必须把『匪徒』逐出去……这样的主张，根本是披上和平主义外皮的尼特族集团啊，这群人。他们是真的认为不做事、只知道耍嘴皮子的自己最伟大。」
「即使是公司的董事也不做事？」
「一般人不会把坐在真皮办公椅上要要威风称为『工作』吧？」
在这个大洋洲中，存在着某个神秘势力故意散播偏颇的情报，试图引发反对多国部队驻留的「风潮」，使之变成常态。
但问题是神秘势力害怕他们利用纵横沙漠的管线来输送「某个东西」的行迹败露，所以不惜跟库温瑟等人「正统王国」展开火拚。
这和单纯的报纸社论不同。
神秘势力拥有能具体实行暴力的行动力。
「……秘密管线运输网，以及为了操纵大洋洲民众观感而撒给有力人士的大量金钱。他们真正的目的到底是……？」
「呐。」
一名刚才帮忙出不少主意的士兵说了这件事：
「我调查留在现场的几台携带式终端机，发现他们频繁登入某个网路硬碟，说不定终端机里塞不进的大型资料全部摆在那里。」
「……密码怎么办？」
「跟网路银行一样，使用一次性密码……只不过他们的防护系统是外包的。管理安全系统的公司之前好几次被人突破防火墙，也许当时被挖出来的金钥还能用。」
「不可能好几个星期、好几个月都用同一组金钥吧？」
「只要能找出定期更新的金钥的字母变更型式的规则性，说不定能分析出现在使用的金钥。给我点时间试试。」
「上吧。」
库温瑟随口回应，这时，无线电的电子音响起。
是来自长官芙萝蕾缇雅的通讯。
『……我想问一件事，你们该不会擅自在对「情报同盟」的避税港分行搞电子战吧？谍报部门侦测到你们那里似乎在传输某种令人深感兴趣的资料……』
不妙！在场所有入立刻打直腰杆。
虽然「正统王国」和「情报同盟」正在交战，但战争有战争的规定，或者说，战争也得按条约来。不仅如此，贺维亚刚才也说过，「正统王国」内也有许多「贵族」或「王族」为了减低风险，非正式地透过人头户或空壳公司在避税港分行设立秘密帐户分配资产。就算是「敌国」，相信高层长官们也不希望有人随便动这里吧。说不定芙萝蕾缇雅差点就在库温瑟等人所不知道的地方，遭到严厉惩处了。
不过即使如此，在这个不管对谁道歉事态也不会好转的状态下也多说无益了。
库温瑟随便敷衍几句，并向四周寻求帮助。
贺维亚用拇指比向泵浦设施废墟。
「（……只要躲进厚实的水泥里，应该就接收不到电波了！）」
「OKOK。欸，什么？不不，当然没这回事啊！」
一边随口乱答拖延时间，库温瑟等人朝着泵浦设施废墟快步而去。
绕过染成红黑色的血池，库温瑟等人先往泵浦设施废墟走去，内部有通往地底的楼梯。
在废墟周遭那伪装成蓝十字的装甲车残骸，现在也仍冒着浓浓黑烟和火焰。虽不认为事到如今还会动，但考虑到弹药或飞弹突然迸裂的可能性，他们还是尽量绕远路走向废墟。
废墟内部是一片广大空间。
原本似乎是为了从地底深层汲取未使用的地下水送到谷仓地带的设施，但在放弃使用的时候，重要的器材全部被带走了，只剩下以钢筋水泥建造、约莫电影院大小的空间而已，空荡荡的什么也不留。由到处都有复杂曲折的金属制阶梯或通道这点来看，顶多只能猜出原本是为了「用来围绕某种大型器材」而设置的。
反正也不重要。
现在最重要的是……
「（……喂，贺维亚！电波还传得到耶！芙萝蕾缇雅少校超生气的！我们死定了！）」
「（……去地下，走螺旋阶梯逃往地下通道吧！）」
笨蛋两人组经由通往地下的螺旋阶梯，跳进细长隧道般的通道。此时，无线电总算加入了严重干扰的杂讯。
期待已久的时刻到来。
『……沙沙沙，喂，怎么了？怎么不好好说明……沙沙沙沙沙！』
「呃——啊——听不清楚！我说听不清楚就真的是听不清楚！所以通讯到此完毕！」
随便答腔后结束通讯，连电源钮也一并关上。
贺维亚背靠在水泥墙上，
「我们在这里无所事事乱逛只会害调查小组眼红塞杂事给我们，去别的地方装成正在做事的模样吧。」
完全只是拖延战术，但有时间思考的话，好歹能在脑中整理要编什么藉口才好。两名超正面思考的笨蛋决定继续干下去。
通过直线通道，来到这次的作战目标——地下人工建筑。
只不过……
「……真不得了。天花板真的整片不见了耶，感觉就像世界第一大的敞篷车啊。」
由于在上回战斗中地表部分完全崩塌了，说是地下人工建筑，其实能直接望见蓝天。但因为高低差有一〇公尺以上，因此也没人想不走楼梯直接从上面爬下来。
此外也因这个缘故，地板堆了不少沙
子，比起刚才的泵浦设施废墟给人更杂乱的印象。
而到处堆积了约一人环抱大小的木箱也加强了这种印象。
「这一带应该全部调查完毕了吧。若非如此，调查小组也不会让我们来这里。」
「那边的木箱是什么？里面应该不是空的吧？」
向附近正在拍照的调查团队男子徵得同意后，库温瑟等人拆下钉子，将盖子打开。
从中冒出的是……
「好像是粉末……用塑胶袋装着。」
「看起来好像不是标着零售价多少的感觉。」
袋子的表面贴着标签，库温瑟用携带式终端机拍下来。
其他也有好几个木箱被撬开，里头装的东西有的是用束带捆起的光纤缆线，也有按尺寸大小分装袋子里的螺丝与螺帽。
「感觉就像有老爹躲在秘密基地忙着假日居家修缮……」
「咦……？可是，刚才的粉末……好像是……」
正当库温瑟喃喃要说什么的时候。
轰隆！某物倒下的声音响彻地底。
笨蛋两人组朝那里望去……
4
战后复兴。
打着此一口号，大洋洲各地火速进行着住宅、商店、道路、自来水、下水道等各项工程。「正统王国」、「情报同盟」、「资本企业」、「信心组织」——虽然由所谓的世界势力派来的多国部队最优先目标是恢复治安，但也不可能「只要有点可疑的家伙便完全排除」，所以到处都有不适合西装或工作服的各式专职人员，或着分不清是带枪的警备员还是帮派分子的家伙徘徊。
一旦放任这些可疑分子到有钱的外国观光客伺处一地，恐怕会发生像是将仓鼠按公母隔离时搞错性别的悲剧。
这些被隔离的可疑分子们汇聚的城市形成了治安空洞地带。彷佛被铜臭味吸引而来一般，「暴力餐厅」或「老是在酒吧里假哭骗人的结婚诈欺女」之类「特殊职业」的人便会越聚越多。简单说，就是在母国干得太过火的家伙们。宛如从雪山斜坡上滚落的雪人一般，黑街缓缓地、悄然无声地扩增势力。
位在这种僻静之地的一间酒吧。
由于价格太过便宜，让人不禁担忧跟一般店家相比究竟少加了什么的阴暗店家角落，某个四面只靠布幕区隔开的「包厢」里，一群人围绕着桌子坐下。
「失败了。」
彷佛完全忽视夏季沙漠炎热环境，一身漆黑西装与帽子的青年如此说。比起靠太阳眼镜来保护眼睛不受光害，反而更像单纯只想遮住脸的感觉。
「听说中继站眩被『正统王国』夺走控制权，雇来的家伙也全灭了。」
「我们早就知道打不赢。」
但异常的并非只有他一个人。
坐在同一张桌子前的女人也是，包括领带，全身统一成黑色。
「即便能暂时夺回控制权，但世界势力拥有OBJECT，若将问题搞大，对方出动OBJECT的话，终究一样会输的。」
不对。
不只这两人。彷佛说好了一样，围绕桌子的每个人都是一身漆黑。
「赢不了的事早在计划之中，在场的所有人都了解这点。在这个前提下，我想问个问题：他们是达成『目的』后才死的吗？」
「如果不是，我们现在会更慌张一点。」
「不管中间隔了多少阻碍，只要最终能隐蔽起来，他们就无法找到我们。」
所有人的眼睛朝向最初开口的青年。
不，不对。
严格说来，是青年的后方。
一名金发女性穿了跟青年完全一样的西装，戴着完全一样的太阳眼镜……手里握着跟所有人相同的手枪。
「所以说，当初的目的已经达成了吗？」
面对女性的问题，青年静静地举起双手。
他的后脑勺已经被装上消音器的枪口抵住。
带着一抹轻薄的微笑，青年静静回答：
「YES。最后请让我说这句话吧：『接下来就交由』……」
噗咻！
低闷的枪响中断了青年的话。
青年就像断了线的人偶，无力地趴倒在圆桌上。其他所有人同时缓缓起身，进行「必要的处理」：拾起地上的弹壳，用酒精棉片擦拭可能沾上指纹或唾液的地方，并且为防留下头发，用具有黏性的清洁滚轮清理整片地板。
彷佛从一开始就什么也没发生似地。
「行动代号022结束。管理者，阿拉斯加49死亡的同时，确认『足迹』断绝。此刻起行动代号023开始。管理者设定为我，德州28。」
金发女性从皮包里取出全新的平板终端机，自言自语似地说，所有人的视线集中在她身上。
就跟方才数秒前他们看向被杀害的青年一般。
彷佛那是在青年以前，甚至更早以前一直持续下来的仪式。
「幸亏行动代号022达成目标了。确保与现场的连结，按照当初的预定，继续执行行动。」
「亦即……」
「引爆并掩埋。」
他们彻底栖身于阴影。
为此，即便是胜利时或处于优势时，为了确实隐匿，连伙伴也不惜杀死。
既然如此。
毫无疑问地，他们更是不会对杀死敌人的行为感到任何一丝犹豫。
5
「不妙……」
库温瑟不由得喃喃地说。
他看着在巨大地下人工建筑中因为某种冲击而倒下的「东西」。
「不妙了！贺维亚，还有调查团队们！快点逃向外头吧！」
「嘎？库温瑟，你怎么了？」
在他们面前的是全长一.五公尺前后，有如液化瓦斯桶的圆桶型容器，材质为透明强化玻璃，里头装满某种液体，圆桶中心有甜甜圈状空洞，而那空洞则是让炸弹给填满了。
「是强酸炸弹……军用湮灭证据武器！炸药炸开破坏容器的话，随着冲击，大量强酸雨会朝四面八方毫无缝隙地喷射。液体几秒内就会跟空气产生反应汽化成酸性云，体积也跟着剧烈膨胀，一瞬间就能达到直径五〇〇至八〇〇公尺范围，将一切吞没！被卷入的话，肯定会成为『凄惨的战争牺牲者摄影展』的目光焦点！」
「不会吧……真的假的……你没骗人吗！刚才那群家伙的原本目的就是装上这个，将这里炸光吗！我们连这里藏了什么都不知道耶！」
「强酸炸弹太重太大，不可能背在身上用机车载送，所以无法利用管线秘密通路。他们一定是明知有风险，还是只能派卡车运送，结果凑巧就磁上我们。」
「但这也只是一种炸弹，没道理不能拆除吧？炸弹不是你最拿手的范畴吗！」
「没时间了。距离爆炸只剩一〇分钟！虽然为了防止误炸，炸弹停在密码输入的待机画面，但现在再来解析密码也来不及了！不想死的话就快跑！快点回到直升机去！」
见库温瑟和贺维亚头也不回地从下人工建筑逃出，附近的调查团队和护卫兵们也跟着奔跑。
在细长通道上奔驰的库温瑟重新打开无线电的电源，按下通讯钮说明状况，要运输用直升机立刻起飞。
但这却害惨了他们。
「啊——！去你妈的！」
经由螺旋阶梯从泵浦设施废墟回到地上的瞬间。
贺维亚不禁气急败坏地咒骂。
因为他看到好几架运输直升机同时起飞的模样。
「等等，混蛋，等等啊！我们没报告的话，你们早就毫无自觉地被酸性云包围了！我们是救命恩人耶！」
『抱歉，救援伤患优先！你们快点搭被歼灭的敌军势力的车辆自行撤退吧！』
「你以为现场还有能动的车子吗？全被你们稀烂了吧！」
「贺维亚，不管怎么喊直升机也不会回来的！我们快点集合剩下的人吧。在这个紧要关头做错选择就等着被溶解成腐尸吧！」
砰咻咻！类似用力摇晃的易开罐汽水开瓶声，但大了数百倍的巨响贯穿了库温瑟的耳朵。
离他们稍远的地方，某种无可言喻的白云状物体膨胀起来，一瞬间就扩张得比OBJECT选大。
「……是酸性云。」
贺维亚脸色发青地说。
从地下人工建筑在战斗中崩塌的大洞中，冒出有如棉花糖般大量的「云」，快速席卷了周遭
一带的沙漠。同时，经由地下通道或螺旋阶梯，酸性云也开始蹂躏泵浦设施。它所带来的「死亡」没有缝隙，要是还留在原地一定会遭全灭。
「酸性云的蔓延速度比森林大火的速度更快耶！时逮应该有六〇公里吧？继续跑下去很快就会被追上了！」
「快逃吧。」
「逃去哪？」
「钢管里！钢材很厚实，多少能阻挡一下！只要能在钢管被腐蚀前，逃出数百公尺的效果圈就能幸存，存活机率相对较高！」
库温瑟边跑边对贺维亚说，正确而言，是透过无线电向留在现场的所有人呼吁。
「喂，库温瑟！管线已经腐朽变得脆弱，万一前面破了一个大洞的
话呢？会前后被酸性云夹攻啊！」
「难道你想乖乖待在这里等死？再见吧，贺维亚。很抱歉，比起O%，我宁可赌那一%的可能性。兵籍牌多半也会被溶解，所以就不帮你收尸了！」
「我知道了，我走就是了！该死的家伙！」
钢管已经锈蚀得破损不堪，到处有彷佛虫蛀的裂痕或孔洞。
库温瑟等人从裂缝争先恐后地钻入有沙子堆积的钢管里。
「开什么玩笑，开什么玩笑啊……！」
「被只剩三〇秒不到就会被酸性云追上！尽可能把孔洞塞起来！用尸袋或啥都好，快堵起来防止酸性云流入！」
他们当然知道不管怎么弄都不可能完美防堵。
大致处理一下后，库温瑟们在直径两公尺前后的隧道里全力奔跑。
滋滋滋！同时传来了彷佛烹煮中华料理的声音。
「被酸性云追过了！」
「钢管不会立即破损！总之跑啊！」
这是一秒能运送一〇吨以上地下水的特制管线，为了耐得住水的重量与压力，管壁相当厚实。但是环绕管线外围的「金属腐蚀声」还是让库温瑟们忘了这个前提，感到心惊胆跳。
「再怎么能撑，顶多两三分钟就很了不起了……」
「只要跑几百公尺，不是跑马拉松。全力奔跑的话就能逃出效果圈之外！」
「那群该死的家伙！到底是哪个势力的？不惜这样彻底破坏环境也要保护的秘密究竟是什么嘛！」
「先活下来再思考吧-」
脑中彷佛有莫名其妙的火花不停闪烁，已经没有余力思考其他事了。
总之不停地奔跑、奔跑、奔跑、再奔跑就对了。
无止尽地奔跑。
一行人陷入外在的世界说不定早已消失，终点已经浸泡在强酸之中，甚至是地表的一切全都被酸性云所覆盖的奇妙错觉里。
「好烫！」
「管子到处有破洞……随便用块布边保护头部边跑吧！停下来的话，全身皮肤说不定会被腐蚀掉一层！」
幸亏裂痕很小，渗入的酸性云并不多。
但库温瑟等人已没有余力观察了。
军服内侧湿湿滑滑的，但此时已经无法区别那究竟是自己的汗水还是被溶解掉的皮肤。
但即使如此也不停下脚步。
与其说他们抱着坚定的意志，更像是见到明确的死神形象进逼到眼前，并全力埋首于回避弛的视线的单纯行动当中。
「……库温瑟。」
不久，贺维亚呼唤他。
库温瑟无法思考自己为什么被呼唤。
「库温瑟！已经结束了，听不到滋滋声，我们逃离酸性云的数百公尺效果圈了！」
「啊，欸？」
「我们得救了！没有必要继续跑了。你想操坏自己的心脏吗？」
一时之间，他对于自己幸存的事还没有任何实际感受。
不久，一屁股跌坐在钢管底部的库温瑟发现自己的嘴唇正在抽搐。
又经过几秒，这才发现是自己在笑。
6
噗咻！
大洋洲某处，来自装上消音器的枪口的低闷枪响又响起。
低头看看着额头被开了一个洞的金发女性，另一名青年开口：
「行动代号023结束。目标没有达成，行动失败。为了挽回，移往行动代号024。」
7
库温瑟好不容易才成功安抚真心想揍倒慢条斯理地降落的运输直升机驾驶员的贺维亚。意外的是，看起来很斯文的调查团队们也跟贺维亚同样抡起了拳头。看来只要是人，被同伴无情地留在酸性云的威胁之中的话，无论足谁都会生气吧。
「好了好了，大家同仇敌忾地比中指的话，直升机又要掉头走人了。我们就露出有如妹妹般温柔、姊姊般可靠的笑容来迎接他们嘛。」
「OK，库温瑟，你要我把自己当成食虫植物对吧？那群家伙一打开直升机舱门的瞬间就死定了，我会让他们好好体会人生结束的感觉。」
只不过机上乘员似乎也感到内疚，一打开直升机舱门的瞬间，他们立刻向库温瑟一行人递出不知从哪搬来的碳酸饮料，而且还用冷却机关炮用的冷却喷雾冰得沁心凉。有些诱惑确实能让人无法凭理性抗拒，对于在摄氏五〇度之中全力奔跑的他们而言，这些饮料具有十足的破坏力能让他们消气。
中年男性驾驶员说：
「酸性云像是小型积雨云向上扩大中，目前我们正在对照气象图的风向，但无法保证不会在回基地的途中误闯，希望你们能尽可能提供详尽的情报。」
「……如果你是为了这个才回来载我们，我待会一定会把你推下去。」
但继续要别扭也没用。
毕竟运输直升机载着大量伤患，驾驶员下这种判断也不算错，而库温瑟等人也的确靠着自己逃离了生命危险。
既然如此，就该把头脑用在更需要思考的事情上。
「关于那群『家伙』想里灭的证据……」
坐在震动个不停的运输直升机里，库温瑟嘟囔：
「应该是地下人工建筑里发现的木箱吧。就是那个装了光纤缆线及螺丝、螺帽，还有奇妙的粉末……」
库温瑟看着自己用携带式终端机拍摄的几张照片，突然听到一声「唔哇！」的惊呼。
喊叫出声的是为了查出银行帐户所有者时，帮忙制作诈骗网页的知识分子步兵之一。
「干嘛？怎么了？」
「我刚才不是在调查歹徒终端机连结的纲路硬碟金钥吗？……我好像找到很不妙的东西。」
所有人马上聚集到这名瘦小的步兵身旁。
一群粗壮男子挤在小小萤幕前窥视。
像是电话或对话的录音资料及显示资金流向的图表，或者提供给外部协力者看的企划书，萤幕显示出这些整理好的类似会议纪录的资料。
『关于大洋洲战后复兴以及复兴对该国之影响力——藉由控制重要基础设施来削弱临时政权势力之方法论。』
「……慢着慢着，这家和这家，还有这家建设公司……都是在大洋洲复兴事业中，包揽各大工程的大型建设公司耶。难道说他们全都是幕后黑手的好朋友？再不然就是在不知不觉之间被操控了……？」
「但就算是大型建设公司，实际在道路上铺设柏油、埋设瓦斯管的还是本地雇工。听说为了提供工作机会，复兴工程积极雇请大洋洲人民……也就是说可疑分子也能轻易混入工人之中。」
「不管上头树立何种建设计划，底下工人偷懒的话，计划也难有进展吧。」
「电力、瓦斯、自来水、学校、医院、电话，以及网路……这些都是生活必要的重要基本设施，若是这些设施的重建工程延缓了……」
「对大洋洲临时政权肯定带来严重打击。政见基本上都是口头约定，万一讲的事没办法实现，民心就会远离。如此一来……」
「可以实际让工程延宕使得政府信用扫地，不然就用『不听话就让工程延宕』来威胁政府。」
「不管如何，这个『神秘势力』想必逐渐获得了对大洋洲政权的绝大影响力。」
『为了排除「正统王国」、「资本企业」、「情报同盟」、「信心组织」世界势力多国部队之统治，使我等成为新统治者所必要之准备。』
「神秘势力正暗地里撼动大洋洲临时政权，使之失去反抗力量。为了能够尽情吸吮他们最爱的利益蜜汁，打算将国家结构整个重组。」
「为了达到目的，必须先排除我们这些碍事的多国部队？」
「……啊啊，该死，难怪要收买国际卫星电视台的董事或超人气部落客。由于基础设施的复兴进度缓慢，大洋洲民众的愤怒达到临界点。倘若他们趁机让许多媒体散布关于多国部队空穴来风的谣传呢？民众的愤怒找到发泄对象，将会到处爆发大规模抗争！」
「我们之所以能驻留在大洋洲，前提是我们对维护大洋洲治安有贡献……假使他们引导国际舆论偏向『多国部队引发大规模抗争，造成无辜的一般民众伤亡』的话……」
「那就正中幕后黑手的下怀了。我们『上头』的长官由国家税收中榨出庞大军事预算，好在政治或外交上活用『救国英雄』形象。假如进驻大洋洲划不来，他们很有可能会立刻让军队撤离。」
「如此一来，又是新的独裁专政的开始。幕后黑手躲在傀儡政权背后操控的日子不远了……」
『以重建近代司法制度为藉口，随心所欲改造国家之方法论』
「前军事国时代本来就是基于错误的司法制度来运作，因此重新建立『正确的司法制度』是绝对必要的。」
「这根本就是在说要从头建立起统治国家的规则嘛。对那群只知追求自己利益的黑心家伙而言，要偷藏充满方便钻营的法律漏洞，整个打掉重来也比逐步修改简单多了。」
「就跟比起长大后再来学外语，从幼儿时代开始学起更简单一样？」
『关于作为「大国」之地理条件。』
「大洋洲
幅员辽阔，地下资源丰富。只要能确保水资源，就能实施大规模农业，所以粮食问题也用不着担心。说明白点，就是拥有『打长期战』的得天独厚条件。」
「整块大陆只由一个势力控制，四周又被海洋包围。比起陆陆相连、与他国为邻的国家，可说是易守难攻……地理条件上和过去的北美大陆很相似。那里曾经有过一个被称做『世界警察』的大国。」
「万一大洋洲建立了『新的大国』，世界的军事平衡恐怕又得重新洗牌了。当然，幕后黑手的目的想必也是在此。」
库温瑟等人边解读资料上所写的事情边讨论，这时突然发现一个根本问题，不由得皱起眉头。
那就是……
「……问题是，建立这种『新独裁政权』有什么意义吗？前大洋洲军事国的所作所为不也很类似？但结果就是军事国的暴政被我们多国部队镇压，被迫划下休止符。不管是明目张胆或是偷鸡摸狗地耍权谋，一旦被多国部队盯上，到头来还是只有被瓦解的命运吧……？」
「军事国就是个显而易见的例子。应该没有阴谋家想迎向跟山寨大王没两样的末路吧？」
「本地民众也是一样。相信没人会认为只要大规模抗争，就能打倒全长五〇公尺的OBJECT，就连小孩子也懂这个道理。示威游行的用意是想『集合众人之力抵抗强权』。假如一挺身而出就被从队列前头依序打倒的话，再怎么呼吁也没有半个人肯出面吧。」
「……至少需要有个『反抗象征』才行。但足以让人相信能对抗超过二〇架OBJECT的象征，其的存在于这个世界吗……？」
「……」
库温瑟低头看了携带式终端机一眼。
并不是身分不明的歹徒们持有的，而是「正统王国」军正式配给库温瑟的所有品。
终端机里有着在和泵浦设施废墟连结的地下人工建筑拍摄来的数张照片。
主要是木箱装入的物品。
依尺寸分装的螺丝或螺帽。
卷在线轴上的光纤缆线。
以及袋装粉末。
「难道说……」
「嗄？螺丝跟螺帽的照片怎么了？那种东西全世界五金百货店都有卖吧？」
「但光纤就不见得了。这种光纤在管线内注入氩气来大幅提高讯号稳定性，每公尺单价非常贵，一般家庭不可能购得，是当作超大型武器神经网络的军用品。」
「咦……等等，军用品？超大型武器……神经网络？那不就是……」
「再来是这个粉末。」
吞了吞口水。
库温瑟将照片档放大，反覆看了好几次贴在袋子表面的标签。遗憾的是，不管确认多少回都没有看错。
「高效防火反应剂……这是只用在OBJECT装甲板上的物质。」
「难道……幕后黑手想拱出来当作反抗象征的东西是……！」
仔细想想并不意外。
能向耐得住核弹直击的怪物武器正面挑衅的东西只有一种。
战争的代名词。
全长超过五〇公尺，压倒性的火力结晶。
「那群家伙……利用贯穿大洋洲沙漠的管线网络，一点一滴地收集OBJECT的零件吗！」
8
搭乘运输直升机的库温瑟一行人再过不久就要抵达维修基地。
然而他们却发现事态紧急，刻不容缓。
「话说回来，我们到现在仍不晓得大洋洲军事国时代的〇.五世代是何时建造的。如果那是靠着管线网络秘密建成的话，完整接收这个系统的幕后黑手建造出OBJECT的可能性绝对不低！」
「还有时间自我陶醉就快点报告吧！库温瑟。该死，爆乳说不定还在生气，希望她好歹肯听我们说明！」
透过无线电将状况与猜测一五一十地报告完，英萝蕾缇雅苦涩地回答：
『我可还没忘记你们的处分，不过……可恶，原来是这样，难怪外头那么吵闹。』
「……怎么回事？」
『维修基地外围的步哨的报告中有几件事令人在意。附近地区有两三千名居民正逐渐聚集在基地外头。虽然现在顶多是抓住维修基地外围的铁丝网大力摇晃或是丢小石子的程度，如果他们的行为越来越激烈，就只好强制驱离了。附近也有电视台的摄影机在，可以的话想尽可能避免这么做……』
更何况骚动的原因也尚不明朗。芙萝蕾缇雅这么说着。
虽然不是所有人都如此认为，基本上「正统王国」军对大洋洲民众而言并不是憎恨的对象。
「延宕基础设施重建成以及将民众愤怒的矛头导向我们的计谋已经开始了……」
「他们开始实施计划，就表示主轴的OBJECT很可能已经完成了！混蛋，这个玩笑太恶质了，一点也笑不出来啊！」
『但从头开始建造OBJEGT至少要花上整整三年，不可能是见到大洋洲军事国瓦解后才灵机一动想出这个阴谋。既然如此……』
「咦？慢着，芙萝蕾缇雅少校，这不就表示……！」
『假设反推回去，幕后黑手整整三年前便开始策划这件事的话，就表示大洋洲军事国……沙沙……瓦解前……沙沙沙……也就是说那场……沙沙沙……不经大脑的军事行动……叽……沙沙沙……也在……幕后黑手……沙沙……的盘算之中……沙沙沙沙沙沙沙沙！』
「芙萝蕾缇雅？喂喂，芙萝蕾缇雅？听得见吗？」
「不会吧……军用线路被干扰……？是谁干的？这明显是有敌意的行为！」
库温瑟和贺维亚不由得面面相觑。
就在此时。
由充斥着杂音的无线电中，传来一道过去未曾听过的声音。
是名年轻男子。
『欢迎来到大洋洲——我等的国度。』
「……不会吧，真的得回应这道通讯吗？不管说什么都只会带给我很不妙的预感。」
『听说你们顽强地逃过强酸炸弹，保住一条小命。也因此你们似乎距离真相很近了，只可惜就算接近也已经太迟。』
「我们只知道拥有〇.五世代OBJECT的大洋洲军事国时代独裁体制背后，也有『你们』在搞鬼。」
『我想也是。军事国欠缺独力建造OBJECT的资金和技术。我想你们已猜到了，那架〇.五世代是「情报同盟」的格林033……不，你们的敌机代号是叫做「快击手」吧？大洋洲的OBJECT只是基于这架机体的设计资料降级后释出的资料建造而成的。』
快击手……？库温瑟皱眉。
「情报同盟」的ELITE驾驶员「呵呵呵」的声音在脑中闪过。
『但你们怎么能天真地以为军事国只建了一架？既然能造一架，当然也能造两架。靠着纵横沙漠的管线网络舆连接网络的上百处中继站设施，要建造什么都办得到。那么，问题来了，早在军事国瓦解前筹备且计划好几年的我们，截至今日为止，蚁巢里已储备多少架OBJECT了呢？』
复数型。
这段话足以令运输直升机内所有人的背脊发凉。
那种怪物只要一架就已嫌太多。
「少唬人……OBJECT是一架要价五〇亿美元的高级品，凭藉单单一个势力，不可能坐拥大量OBJECT!」
『只要肯掏钱，想要得到超乎这些的事物也没问题。钱不就是为了购物而存在吗？既然如此，有钱的我们又何必小气？』
「超乎这些的……？」
『那就是——世界警察。』
青年透过无线电如此宣告。
那是一个记号。
象征某个时代的用语。
『虽然世界现在变成「这样」，但过去北美大陆的超大国，完全支配、掌握了世界军事平衡。那是个和平的时代。然而，那个模范大国却在时代趋势中分裂、粉碎了！现在由「资本企业」和「情报同盟」的「母国」占据了该处，因此试图让那里复活成「统一的超大国」并不实际。』
「难道……」
『既然如此，难道没有条件相近的替代之地吗？四周环绕海洋，幅员辽阔，食粮、地下资源、人口全都无话可说的单一国家。高度的技术情报由我等提供即可……如此完美的地点只有一个。』
「将大洋洲改造成第二个『世界警察』，这就是『你们』的目的吗！」
『有比这个更美好的战后复兴吗？成功的话就能替蔓延全世界的「干净战争」划下休止符。分裂为三四个的世界势力也能统合为一。君临于中心的，便是大洋洲。由在不近人情的战争中惨遭蹂躏，被各世界势力践踏的这片大陆来担任中心，更能充分显示出新「世界警察」的象征性。』
「少瞧不起人了……」
贺维亚不屑地说：
「大洋洲树立军事国家的晦暗过去还不都是你们自导自演的！新『世界警察』？真正没有战争的时代？没血没泪的家伙创造的世界不可能美好！口口声声说什么理想世界，到头来你们还不是只想创造出能够恣意杀人的时代罢了！」
『面
对你的疑惑我只能这样反问：你会知道历史是谁创造、是谁书写的吗？』
青年的声音平板而缺乏感情。
彷佛早就习惯被人斥责手法肮脏。
『更何况，不管你们现在如何抗议，也无法翻转情势了。看看底下的街道吧，群众的愤怒之声上达天际。你知道这彷佛地呜的声音是从何而来的？那是沿街而行的暴徒们的脚步声啊。你们能够安抚他们吗？』
「……」
库温瑟不禁吞了口口水。
他的确听见了宛如遥远雷鸣的低沉闷厚之声。从运输直升机敞开的舱门往下看，发现沙漠城市里充斥黑压压的一片，仔细一看是万头钻动的群众，充斥了除建筑物外所有大街小巷的景象令人不寒而栗。
黑色之中好像掺杂着白色物体。
那似乎是告示牌或布幕，发现这件事的库温瑟，自然而然地把手伸往望远镜。
但在确认前，库温瑟的手却被贺维亚抓住了。
「别看比较好。」
贺维亚不知为何拆下步枪的瞄准镜。
显然他已经先看过。
「别看那玩意儿比较好。跟鱼钩一样，一开始还能逞强说没什么，很快就会发现小小一根针怎样也弄不掉，只会留下严重创伤。」
说实在的，库温瑟无法想像是什么让他表现出这种程度的抗拒厌。
就在方才，他们刚看过自军直升机的支援扫射将所属不明的敌兵打成肉酱，也经历过差点被强酸炸弹杀死的险境。相较于那些，言语的力量不可能更强烈。敌不过好奇心的库温瑟最后还是拿起望远镜看了。
接着……
「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
彷佛听到远处有人说「早就跟你说了吧？」这句话。
库温瑟放下望远镜，被扩大的视野恢复原状，但那副景象仍在库温瑟的胸口留下一个大洞。
足以在一瞬间让过去在大洋洲呕心沥血、在泥水中奋斗的一切都复归于无的感觉。
那不是单单一两人的力量所能创造出来的。
那是一种「巨大趋势」。
有如流行或风潮，虽不是明显可见，却能影响人的一生。
平常只有广告商才会意识到的「阴谋」，如今成了「明确」地阻挡在库温瑟等人的面前。
「怎么回事，究竟是什么原因才造成这般骚动……」
库温瑟从敞开的滑轨舱门茫然地眺望正下方的城市，喃喃自语。这时，正在调查从敌人手中夺得的携带式终端机的年轻士兵突然开口：
「慢着……很不妙啊这个，真的超不妙啊！」
「又找到什么资料了？」
库温瑟回头问，那个士兵将携带式终端机轻抛给他。
用双手接下，总算了解了显示在小画面上的内容是什么。
那只是平凡无奇的动画分享网站。
只不过……
『哈哈哈，被当红话题吸引了吗？』
从无线电传来某人的笑声。
但库温瑟已经听不见了。
他的脑子彷佛与现实分离，眼睛只遗着画面中播放的映像。
里头有着关于发生在大洋洲国际港的人口贩卖事件的几分钟。
上传的时间是短短三〇分钟前。
点阅次数已突破一〇〇〇万，明明是世界级的大型网站，却因流量过高，造成轻度的播映不顺。
『报导是种娱乐。人们见到凄惨事件，即使在嘴上责难，实际上搜寻的手却停不下来。不同于电视或报纸有着强大影响力的时代，这个时代不主动去调查就什么也看不到，这就表示人们就是如此关心啊。』
库温瑟等人解决的事件或战争被人恶意利用了。
这个事态、这场混乱，某种意义下是库温瑟和贺维亚们招致的。
『大洋洲的基础设备仍未重建完成，没有余力投注在娱乐上。民众的心灵饥渴着，没错，他们渴望着娱乐。我们只需在水坝上凿一个小洞，接下来，就如你们所看到的一样，压倒性力量的洪流将会席卷大陆。』
透过无线电，彷佛哼唱隐藏残酷背景的儿歌一般，男子吟起如下的句子：
『NIGHT SKY，这个世界宛如黑暗的夜空。』
听起来就像歌词。
悦耳动听，又显得有些脱离现实的句子。
『看不见远方，沉甸甸地压在头上的无星之夜——NIGHT SKY。得要有人跳出来改变这个世界，这并不难。觉得困难只是因为掌控黑暗时代的家伙们，让我们如此深信不疑。』
创作这些内容的人心知肚明。
听到这些内容的人其实也心知肚明。
『让我们在这个无星之夜里点亮明星，创造一面旗帜吧。因此，我们最初高举的象微，是彷若黑夜的一片深蓝。只要有一颗星星就足够了。在这片深蓝的无星之夜中唯一闪烁的星光，一定能温柔地引导我们度过这个黑暗时代。在这个抉择关头，要立于世界中心，还是被永远赶到世界边缘？让我们好好地用头脑思考吧。』
但人们还是选择相信了。
为什么？
大洋洲的民众心中真是抱着如此强烈的愤懑，以致遭人利用吗？
还是说，甚至连这份作为原动力的愤懑也只是某人植入的成果？
里头有着关于只为了杀死一个军人，在夜间沙漠里实行的OBJECT间大规模冲突的几分钟。
「谢谢。」隐约之中，库温瑟似乎听见了这句话。
『我们准备了许多策略，虽然其中几条被你们破坏，但拜各位所赐，让我们获得了更优秀的引爆剂。』
『真实剧场——是一段影片的名称。给无形事物命名，将它置入框架之中的话，就成了「象征」，这是印象操纵的基本篇。接着再给予具体的方向性即可，例如说，让民众自发性地创造一面具象征性的『NIGHT SKYJ自己向全世界宣扬自我存在，如何巧妙地将理想和欲望编织在一起便是重点。名为「NIGHT SKY」的这面旗帜之所以选用深蓝单色作为底色，是因为民众只要扯下自家窗帘，并泼上家家户户都有的蓝色油漆就能制作，弄个「复杂帅气的徽章」反而没人画得出来，这就是印象操纵的应用篇。』
影片所使用的素材并非「谎言」。
但剪接的时机充满恶意。若是只看短短几分钟的影片，只会觉得是库温瑟等人引发了问题，而且还让骚动失序，不断扩大，说不定还有人不知道这些事情其实早就解决了。
『你们已经无路可走。就是知道如此，我才放心地跟你们通讯。深蓝旗帜「NIGHT SKY」很快就会覆盖全大陆，面对这场军民交错的复杂漩涡，会让你们遵奉干净战争思想的军方高层感到犹豫，从而产生的时间差非常致命，已经没人能阻止我们了。再见了，失败者们，就留下我们胜利者在今后的世界中吸吮蜜汁、歌颂和平吧。』
「……告诉我名字吧，你的名字。」
『为什么？』
「因为要替你刻墓碑啊。我至少还有这点慈悲。」
无线电保持沉默。
对方似乎在笑。
『你要叫我们「公司」、「兰利」或「五角大厦」部可以。因为我们真正的名字随着「世界警察」的丧失，也失去了力量相意义。』
「……咦？难道……」
『我们是某个时代的亡灵，只要用在世界各地传说中，悄然现身的全身漆黑的奇妙人影来称呼我们就够了……MIB。』
话一说完，通讯也断绝了。
并不是库温瑟或黑衣MIB的其中一方切断了无线电开关。
轰！而是因为运输直升机受剧烈爆炸波及，在空中剧烈摇摆。
「呜哇！」
「怎么了？驾驶员？发生什么事了？」
运输直升机的舱门开着。为了防止被从该处甩出去，库温瑟全力抓紧内壁扶手，对操纵席大声叫喊。
回答的声音很急切。
「我们受到地面攻击！多半是廉价迫击炮！」
「迫击炮？那不是为了将炮弹抛到比手榴弹更远的地方的武器吗！怎么会用来对空攻击？」
「不知道！但实际上就是被打中了。无视原本用法，硬是打过来了。幸亏这不是飞弹，没有引导功能，不可能命中好几次的……！」
『亲身体会民众的愤怒吧。那种炮弹一发只有二〇美金左右，不愧是散布在世界各地的「胶着战场」的畅销款式啊。』
「又来了，该死，是发射声，从地上来了！妈的，快回避！往右边回避！」
「刚才那阵爆炸，使得方向舵失灵了……！」
来不及进行回避行动。
在激烈摇晃中，库温瑟使出吃奶力气关上舱门。
接着，第二次的爆炸来了。
紧急关上的钢铁舱门扭曲变形，被一口气冲到内侧的另一侧的墙壁上，但库温瑟的举动不算白费工夫，如果没有舱门的缓冲，强烈的热空气与细小碎片将会全面蹂躏机内。
然而即使如此，刚才那一击还是造成了决定性冲击。
虽然没有在空中爆炸四散，运输直升机还是失去控制，大幅度旋转，并快速往下坠。显而易见地，这架钢铁巨物正朝着地面坠落中。
「该怎么办，喂！该怎么办啊！我才不想一天坠落两次咧，开什么玩笑！没办法让机体恢复控制吗？」
「正在想办法啊！DJ看起来像是很顺利吗？」
驾驶员也吼了回去。
库温瑟拚命不让自己从敞开的舱门摔出去，但他也开始觉得一阵头晕目眩。
像是要落井下石一般，从无线电传来青年的声音：
『哈哈哈，被渴望流血的民众包围的士兵很悲惨喔。把这副景象当作将多国部队撵出大洋洲的象征，真是再适合不过了。』
「还是没办法吗？该死！」
直接关掉无线电，贺维亚眼整敞开的舱门。
接着朝机内驾驶舱大声呼喊：
「喂，你机首朝向哪？应该是没人的地方吧？」
「当然！是市区的垃圾场，堆得跟山一样高，我用对人感应器扫描过了，没有反应！」
「那就好。」
贺维亚似乎下定决心了，库温瑟问他：
「接下来该怎么办？」
「还用说吗。」
轰！持续坠落的直升机掠过五楼高的脏乱公寓屋顶。
贺维亚将身体伸往驾驶舱，用军用小刀割开专心操纵机体的驾驶员的安全带，硬将他拖过来。
「我们跳吧！」
带着无尽的尖叫声。
彷佛由朝悬崖奔驰的列车上中途下车一般，库温瑟等人纵身跃向平坦的大楼屋顶。直接的高低差只有几公尺。
慢了几秒，运输直升机撞上垃圾山，引发了大爆炸。
他们失去回程的交通工具了。
9
运输直升机坠落在市区的垃圾场，引发剧烈的爆炸，浓密黑烟窜升至天际。库温瑟们躺在五楼高的老旧水泥建筑顶楼看着这一幕。
「混蛋，痛死了……！该不会骨折了吧！」
「骨头断掉或裂开当然会痛到哭得哇哇叫吧，学生！别期待安慰剂的效果，快点爬起来，不赶紧移动不行！」
「真的这么不妙吗……？」
「不然你以为是谁击落我们的直升机？虽然能肯定不是训练有素的士兵，但是既然大洋洲正处于混乱时期，治安这么差，一般人拥枪自卫也不奇怪……」
贺维亚的话，突然断绝了。
砰！的一声炸裂。有如演出了帽子戏法后的足球场的欢声。战战兢兢地朝仍冒着黑烟的运输直升机观察，见到了一波有如金色海啸的事物侵袭过来。
是人。
金色是他们的头发。他们高举的蓝色旗帜亮晶晶的，似乎是随手拿了油漆就染成，还尚未完全乾掉。数以千计的人群为了找他们算帐，正朝向直升机而来。
NIGHT SKY。
无星之夜。象征着民众对黑暗时代的不满的旗帜。
「……手枪、突击步枪、火箭筒、迫击炮，什么武嚣都有啊。不趁他们只注意坠机的这段时间赶紧离开的话，我们就无路可逃了。看他们这疯狂的程度，直接把我们拖上广场公开处刑都有可能啊。」
贺维亚举起挂在肩膀上的突击步枪咒骂。
看到这举动，库温瑟咕噜地咽下口水。
「慢着，贺维亚，你举枪做什么？」
「现在不是说漂亮话的时候！谁还管什么交战规则？在这个治安尚未恢复的大洋洲，为了自卫，连主妇或上班族都带着枪了，谁知道高举NIGHT SKY旗帜的家伙何时会开火？要保护自己只能这么做了！」
「不行……这么做绝对不行！」
明知火药或燃料等有引发二次爆炸的危险，怒火攻心的民众管不了那么多，群起包围运输直升机，进入内部搜找，简直就像围绕方糖的蚂蚁一样。假如他们注意到屋顶的库温瑟等人，下一步一定会包围整栋大楼吧。
库温瑟也知道。
知道是知道，但是……
「对方可是有上千人！数量差距这么大的话，职业人士跟外行人根本就没有差别，肯定会不管是否误杀了同伴，从全方位开枪射击，那我们只会被射得比蜂窝更惨！」
「可是……！」
「你想说也有没带枪的民众？万一被那种人抓住，凄惨命运也不变。因为没办法让我们轻易死去，手段反而会更残酷！你以为那群气得脑充血的家伙可能只把我们打到半死就停手吗？」
这时，突然传来某种「喀哩喀哩」的摩擦声。
库温瑟转头一看，运输直升机驾驶员正在用原本好像是电视天线的铁棒刮磨戒指内侧。
「你在干什么……？」
「戒指上刻着我老婆的名字。我自己早有觉悟，不管发生什么事都能淡然接受，但不希整连累到我的家人……！」
气氛开始变得诡谲。
理所当然提议不战的盯库温瑟反而成了怪胎。
这种氛围影响了其他人。
有一边举枪的话，另一边不拿起武器也不行，这种只会带来负面连锁的理论不只群众，甚至连库温瑟等人也受刭感染。
「真实剧场」。
恣意剪辑的影像世界吞没了他们。
NIGHT SKY——无星之夜。
多么讽刺啊，MIB创造出的毫无希望的黑暗时代，最后连库温瑟等人也侵蚀了。
以贺维亚为中心，几个擅长用步枪的士兵领头，从顶楼入口侵入大楼内部。楼梯和通道上没发现其他人。玻璃蒙着一层厚厚尘埃，内部阴暗。墙壁上有许多标记，也许这里是原本预定解体的废墟吧。
但是，万一碰上其他人的话该怎么办？
万一有人为了躲避沙尘风雨，住在这栋废弃大楼里的话呢？或者被附近居民当成置物处，来堆放杂物的话呢？
看着小心翼翼把枪口指向各处探索的贺维亚等人，库温瑟只觉得快窒息了。
但是，这样本应是不行的。
库温瑟他们的敌人不是大洋洲的一般市民，而是带着冷笑操弄他们的、自称MIB的「时代亡灵」。如果在这里爆发小型战斗并开枪，只会让MIB称心如意。原本不过是个谎言的「赶走多国部队这个民众之敌」这个想法，就会成真。
明知如此。
明知如此……却无法克制本能的恐惧！
嗡—胥如麦克风回音般的噪音，从大楼外贯穿了库温瑟一行人的耳膜。
那扩音器八成是便宜货。
『将那些家伙们赶出去！不能让他们继续要暴力！看哪，「正统王国」的直升机坠落地点在医院附近。到头来，他们只考虑到自己的利益！根本不重视我国的人命！』
「混蛋……！明明就是你们先发射迫击炮吧！我们还特地停在垃圾场耶！」
「别回应他们！连我们自己也跟着暴怒就什么事都无法解决了！」
「那我们该怎么办？乖乖等，骑兵队就会来救我们吗？」
这时又有新的状况发生。
喔喔喔喔喔！远处传来彷佛足球国际比赛踢进关键球时席卷球场的欢声雷动。
库温瑟无法确认窗外。
一来是有被外头民众发现的风险，但更重要的是恐惧盘据了他们心头。
总之库温瑟等八人先冲下了楼梯。
来到一楼，贺维亚靠在楼梯旁后门上，缓缓转开门把。
门外三〇公分处已形成一道人墙。
距离近得连呼吸或汗臭味都能直接感觉到。
还闻得到多半混杂了来白蓝色旗帜上颜料的臭味。
贺维亚拚命忍住了喃喃的低吟。
幸亏民众们注意力集中在扩声器的演讲上，没有人回头。
用类似处理地雷时的仔细动作，花上许多时间将只打开几公分的门重新关上。本能地想上锁，但无论如何都会发出清脆的声响，因此只能靠着理性拚命克制住这股冲动。
「不行，外头到处都是人山人海。」
「逃不了吗……？」
这段期间，扩音器继续喊话：
『骑兵队！我们的骑兵队来了！请各位让开一条道路，把死神送到他们身旁！等四轮驱动车进入广场时，他们的死期就到了！』
不舒服的冷汗爬满库温瑟背部。
假如这番话不是虚张声势……
『不管敌人逃到哪里，我们都会追上！在装设对人感应器的五〇口径重机枪面前，管他木头还是水泥，任何掩体都失去意义！扫描！发现！锁定目标然后将之破坏！……各位在真实剧场里看到了什么？当NIGHT SKY的旗帜飘扬时，各位心中涌现了什么感受？那就是真实！是不被大众媒体操作的真实情报！』
库温瑟一边
从后门的门扉后方倒退几步，一边拚命让差点陷入混乱的脑袋运作起来。
「（不妙，似乎有不好对付的敌人出现了……！）」
「（拉拢群众为伙伴的MIB直接登场了吗，真有趣！管他是什么搭载机枪的越野车，先轰成蜂窝再说！）」
「（但分不出群众当中，谁是职业人士谁又是外行人！一旦在现场开了第一枪，之后群众只会无止尽地涌上来而已啊！）」
幸亏附近的道路挤满人潮，搭载机枪的四驱车正在想办法找可以通往这里的道路，还没办法立刻抵达。但这只是时间上的问题，无法从根本解决。
该留在这里战斗？
还是离开这里，逃到别的地方躲起来？
必须立刻决定接下来的行动方针才行。
「（库温瑟，我可不赞成逃避！对方拥有连建筑物墙壁都能打穿的重机关枪和对人感应器，不管躲在哪里都会被杀死，那贯穿力太强了！一瞬间就会连同被愤怒冲昏头的群众一起被打成绞肉！我们只能战斗！）」
「（但就算战斗也没打不赢啊！况且战斗也没有意义！开打的瞬间我们就等于输了！）」
「（那么你就自己逃吧。我可以跟你打赌，我一定会活得比你长寿！）」
结果，是打一开始就没有正确答案吗？
不管选择哪边，他们都赢不了MIB，这栋大楼很快就会被包围，不是大卸八块就是被射成蜂窝的结局正等着他们。
维修基地区的救援也来不及了。
四面八方被人包围，也不可能凑巧找到能逃脱的漏洞。
只要开个一枪，他们就完了。
然而不用武力，凭藉言语说服群众的可能性真的存在吗？
「……」
因为紧张，库温瑟的呼吸变得极端急促，他觉得自己在实际的威胁降临前说不定就会因缺氧而死。
接着……
接着……
接着……
事态产生决定性的变化。
在他们所无法干预的地方，他们的生命有了转机。
10
那时。
一名少女站在群众之间，抬头看着演说者。那家伙站在停在道路上的的欧洲制厢型车屋顶，拿着工地常见的便宜扩声器凑在嘴边大声疾呼：
『把「正统王国」赶出去！全面排除多国部队！他们没有任何建树，也不会保护任何人！善良市民就该拿起枪枝和侵略者一战！让骑兵队穿越广场，血祭「正统王国」部队吧！靠着对人感应器，不管他们躲在哪都能揪出来！』
少女并非深受演讲感动。
恰好相反。
因为她知道高举蓝色旗帜的男子在演讲之中掺杂了谎言。实际亲眼见过「他们」的少女很清楚，流传于街头巷尾的故事之中包藏着明确的恶意。
因此……
『……嗯？』
自我陶醉的演讲突然停止。
因为有颗小石子扔了过来。
现场的注意力从拿着扩声器的男人移往少女身上。
「我知道的。」
少女说：
「我知道你说他们不会保护任何人是个谎言！因为我就是被他们帮助的人。被坏人掳走的时候，他们来拯救我了！没有像『真实剧场』的内容那样引发混乱！影片还有后续！」
『你……！不要凭空造谣！』
像是被男子的怒吼触发一般，少女身边有几个人抓住她的头发。
并就此拉扯着，想把她带离现场。
少女发出尖叫。
部份群众觉得这么做理所当然，并点头同意。
但也有人并非如此。
「喂……」
「嗯。」
最初只是几名青年。
他们挡在想把少女带往别处的男人面前。
抓住少女头发的其中一人开口：
「你们想干什么？」
「呃……其实什么善或恶、多国部队或侵略者，对我来说都太难了，我搞不懂。」
青年耸了耸肩说。
接着猛然凑近到男人的脸旁，从正面瞪着他放话：
「但是，你们主张的正义难道是抓住哭叫的小孩拖着走的混蛋行为吗？如果是这样，恕我难以奉陪。」
抓住少女头发的男人，举起拳头想让少数派闭嘴。
但他立刻发现了。
压倒性多数的视线集中在他的背后这件事。
以及两边人数的比例开始颠倒这件事。
那时。
航行于远离大洋洲的海洋，一艘豪华客船上，一名叫做桃乐丝的老妇人正打开型号老旧的笨重笔记型电脑，久违地登入在孙子推荐下登录了帐号、但长时期没有浏览的SNS网站。
她见到了一场骚动与狂热。
由匿名人士上传、名为「真实剧场」的影片，现在成了全世界电视台的当红讨论话题。也许是用扛在自己肩膀上的摄影机拍摄画面的坚持早已荡然无存，甚至还有某些电视台直接翻拍画质粗劣的网路影片，配上新闻主播的评语便当作头条来报导。
在见不到彼此的脸、即使怒火中烧也无法揪住对方前襟的网路上，比现实世界充斥着更多激烈狠毒的话语。有些是建议杀死所有多国部队，促进大洋洲独立的赞成派，也有些是认为大洋洲的抬头将会压迫到自己生活空间，建议政府立刻以武力贪入的否定派。
但这些人恐怕都不晓得大洋洲的真实情况。
他们只透过短短几分钟的真实剧场，就以为认识了那个国度。
『我知道的。』
考虑了一会儿，老妇人开始笨拙缓慢地键入文字。
为了守护位在另一世界的年轻救命恩人们的尊严。
她挺身对抗流言。
『我知道那个国家的优点和缺点。各位追求理想的假想敌、并沉浸在电影气氛当中的梦想家们，在听过我的话之后，请重新审视自己的发言吧。想必，一定会觉得惭愧得想钻进地洞里。』
那时。
严寒的西伯利亚平原上，某个组合式金属货柜型帐篷中，战场摄影师席瓦克斯操作数位单眼相机，确认刚才拍摄的照片。不只高温，这种极端的寒冷天候也会造成精密机器的故障，因此得在好不容易得来的战果不慎消失前，就先透过小型卫星通信装置送往云端硬碟备份。
与其说是青年，可说就是个孩子的当地导游，兴味盎然地望着这个装置。
「哇，靠这个就能连接网路吗？我们这边没有网路线，因为埋了几百公里的光纤可能会被熊挖出来，所以也没办法。电线杆也可能被雪的重量压断。」
在这种作业的空档，席瓦克斯有时会思考一件事。
他自认自已是将真实的某一面向用方形框架切割下来传送给世界，但那究竟能传达给多少人知道？更重要的是，自己的想法能不受扭曲并「正确地」传达出去吗？
瞳憬那情报网络的少年导游所说的网际网路，现在正因某个刻意扭曲的情报而陷入狂乱之中。身为摄影专家的席瓦克斯，一下子就看出在那个名为「真实剧场」的几分钟长的影片里被塞人多少恶意，如果是影像处理专家，恐怕更能找出两三倍之多吧。
真实是如此容易被扭曲。
用不着一一加入谎言，只需用带有恶意的手法来编辑，就能操纵观众的印象。
但是就像卑鄙地服用禁药的体育选手压倒性地厉害一般，姑且不论是否违反道德，他的强悍无疑是事实；同此理，不顾结果大幅加工得来的影像的冲击性，就是能轻易地抢走公正拍摄下来真实照片的风采。以结论来说，观众们追求的是刺激，「真实」不过是获得刺激的手段之一，而且早已被驱离到与目的无关的地方去。
在这样的世界里，「正确」究竟还有多少意义？
坐在利用空气隔热性质的双层气密墙制成的金属帐篷中，席瓦克斯却感觉到背脊莫名其妙地一阵发冷。
就在此时。
什么也不知道的导游天真无邪地如此开口：
「呐，你之前是在哪里啊？不可能一直都在这里吧？」
听到他的疑问，席瓦克斯微微笑了。
就是因为还有这种世界存在，所以他也有不能轻言放弃的坚持。
哪怕只有一点点，他必须播下真实之种，总有一天会越过漫长的寒冬萌芽吧。观众们追求简单明了的刺激是事实，但「真实故事」也是种强烈刺激。
观众们率直得近乎残酷。
在这个时代，照片若是无趣，即便关乎数十万人的生死，人们也会瞒不在乎地走过，甚至还会有人责骂太说教；相对地，就算是无关紧要的宠物影片，也很有可能被全世界大量网民点阅。
然而，观众们也惊人地平等。
只要故事有趣，管他虚构或是真实都会一视同仁地接受。既然如此，这就是他所应迈向的目标吧。不能只因为是「真实」就能完全放心，提出足以打破虚构的娱乐性，兼备强大魅力和话题性、压倒性的真实故事，才是「正确的竞争」。
是的，换句话说……不管讲得再多，有趣的东