从五月第一天开始，转眼间一个星期就快要过去，来到了星期五。池他们也都默默听著老师上课。只有须藤似无忌惮地在打瞌睡，不过谁也没有谴责他。大家似乎是判断，既然还没找到能够加分的手段，就无法对其纠正。
即使如此，大部分同学一天比一天还更疏远须藤也是不争的事实。
……我也有点想睡。这堂课过完就是午餐时间了。这段时间还真是难熬。我昨天在网路上看影片，结果就熬夜了。就这样睡著的话，应该会很舒服吧……
「唔哇！」
正当我昏昏欲睡地点著头，右手臂忽然传来强烈的痛楚。
「绫小路，你怎么突然就大叫。叛逆期吗？」
「没、没有。茶柱老师，对不起。有点灰尘跑进了眼睛……」
刚才的大叫很难判断究竟会不会被当成私下交谈。不过对点数变得敏感的同学们，却对我传来斥责的视线。我一边抚摸著刺痛的部位，一边恶狠狠地瞪著隔壁同学。堀北只将视线移向我这边，而手里握著一把圆规。
她简直疯了。说起来为什么她会常备圆规啊？我想高中课程里几乎使用不到。课堂一结束，我就立刻去逼问了堀北。
「有些事情能做，但有些事情是不能做的吧！圆规可是很危险的耶！」
「难不成你在对我生气？」
「我的手臂可是被开了一个洞耶！」
「你是指什么？我什么时候有拿圆规的针刺你了？」
「不对，你手上不就拿著凶器吗？」
「难道只因为我拿在手上，你就断定是我刺的？」
我虽然清醒了，但之后却痛得无法上课啊。
「小心点。如果你被发现在打瞌睡的话，班上毫无疑问会被扣分。」
堀北为了摆脱D班，已经开始展开行动。向校方抗议的事，想必化为泡影了吧。啊——好痛。可恶，要是下次堀北快要打瞌睡的话，我一定要复仇。
当同学各自为了用餐而打算离席的时候，平田开口说话了。
「茶柱老师所说的考试即将来临。我想全班同学都了解，假如考不及格，就会立刻遭到退学。因此我想招募参加者来开一个读书会。」
看来D班的英雄也开始打算做这种慈善事业了。
「如果不认真读书而考得不及格，那瞬间就代表必须退学。只有这件事情我希望能够避免。而且，读书不只能避免退学，也可能会牵涉到点数的增加。如果班级保持高分的话，审查结果应该也会变得比较好。几个考试成绩不错的同学有试著准备应考对策。所以，我希望不安的人能来参加我们的读书会。当然，不管是谁我们都很欢迎喔。」
平田目不转睛地注视著须藤的双眼，温柔地如此说道。
「……啧。」
须藤马上就别开视线，并双手抱胸闭上了眼。
自从他拒绝平田在入学当天提议自我介绍的那件事之后，他们两个的关系就一直很差。
「今天五点开始在这间教室，直到考试为止的期间，我们打算每天都进行两小时。如果想参加的话，希望你们随时过来。当然，中途离开也没有关系。我要说的就只有这些。」
平田这么说完，立刻就有几名不及格的学生离开座位，往他的身边走去。
不及格组之中，没有马上跑到平田身旁的，有须藤、池、山内这三个人。除了须藤以外的两个人，虽然有点犹豫，然而最后还是没去找平田。我无法确定他们是害怕让须藤心情变差，或者只是纯粹讨厌平田受欢迎的模样。
1
「中午有空吗？如果可以的话，要不要一起吃饭？」
一到休息时间，堀北就主动过来向我攀谈。
「受到你的邀约还真是稀奇呢。我总觉得很恐怖。」
「并没什么好恐怖的。如果吃山蔬套餐就好的话，我也是可以请你。」
那个不是免费套餐吗……
「开玩笑的。我会好好请客。你想吃什么喜欢的都可以。」
「我还是觉得很可怕。你不会是别有企图吧？」
说起来，堀北说要邀请我吃饭的这件事，本身就可疑得不得了。
突然受到邀约的话，会令人怀疑——我想起来堀北之前这么说过。
「如果渝落到无法坦率接受他人好意，那你也不配做人了喔。」
「这么说虽然也没错……」
我没有特别的行程安排，而且既然能被请客的话也好。于是我便和堀北前往学生餐厅。
我挑了价格贵的特别套餐，接著占了位子，与堀北一起坐下。
「那么，我开动了？」
堀北似乎在等待我开动，而定睛看著我。
「绫小路同学，怎么了？赶快吃吧？」
「喔，嗯。」
好恐怖。她绝对别有企图。不可能没有。虽然这么说，可是我也没办法就这样一直不开始吃，而且冷掉的话也很浪费。于是我小心翼翼地咬了一口可乐饼。
「那我就直接进入正题了。能听我说几句话吗？」
「我有种极度不好的预感……」
当我准备站起来逃跑的时候，堀北抓住了我的手。
「绫小路同学，我再说一次。你能听我说几句话吗？」
「好滴……」
「自从茶柱老师给予忠告之后，班上的迟到确实有减少，连私下交谈的次数也都锐减了。即使要说大部分扣分要素都已经消除了也并不为过。」
「是啊，而且这原本也不算什么难事。」
虽然说不定不会维持太久，但是至少这几天远比过去好太多了。
「接下来我们该做的，就是在两周后即将来临的考试中，执行能让同学考取更高分的策略。就像刚才平田同学所发起的行动。」
「读书会吗？嗯……这个策略的确可以防止不及格。只不过——」
「只不过什么？你说得感觉话中有话呢。有什么问题吗？」
「没事，不用介意。但是你会在意别人也真稀奇啊。」
「本来我是无法想像考试居然会不及格的。但是，世界上就是有那种不管怎样都会考不及格的没救学生，这也是事实。」
「你是指须藤他们啊。你还是老样子讲话毫不客气呢。」
「我只不过是实话实说而已。」
这间学校不仅规定不能离开校区，而且也禁止一切对外连繋。既然没有像补习班的那种设施，那么最后也只能由擅长读书的学生，在课外时间额外进行教学的这个策略了。
「平田同学看来会很积极地展开读书会，所以我就安心了。不过，须藤同学、池同学、山内同学似乎都不会参加读书会吧？我很介意。」
「那些家伙啊，因为和平田很疏远，或者应该说他们之间关系很差。想必不会参加吧。」
「换句话说，再这样下去他们不及格的可能性很高。然后，为了升上A 班，大前提是不被扣分，而搜集能加分的点数也是不可或缺的吧？我判断考试成绩也可能与加分有所关联。」
学生们在考试中付出多少努力，就会获得相应的回馈——会这么想也很自然。
「难道——你也想要像平田一样开读书会吗？而且目的还是为了救济须藤跟池他们？」
「对。你要这么想也无妨。虽然你应该会觉得很意外吧。」
「看了至今为止的你的态度，不可能不意外吧。」
尽管如此我自己也不太惊讶。她这么做应该终究是为了自己，而且我个人不认为堀北是个特别无情的人。
「我明白你想进入A班的想法了。不过，老实说我认为用一般的手段教须藤他们念书是行不通的。大部分会考不及格的学生，都比一般人还更讨厌读书。况且，你从第一天开始就和同学保持距离了吧？不会有那种奇怪的家伙，会想聚集到自认不需要朋友的人身边喔。」
「所以我不就向你开口了吗？幸亏你跟他们很亲近对吧？」
「啥？……喂，难道说——」
「由你来说服他们的话就省事多了。因为对象是朋友这种可贵的存在，所以你应该没问题吧？对了，你把他们带到图书馆，读书这件事就由我来教。」
「你别说这种乱来的事啦。你认为对于走在畅通无阻人生道路上的我来说，能办到这种就连人生胜利组也会脸色发白的行为吗？」
「这不是办不办得到的问题。你就是得去做。」
我是你养的狗还是什么吗？
「堀北，要以A班为目标是你的自由，但别把我牵扯进去。」
「我请的午餐，你吃下去了吧？特别套餐真豪华，真是太棒了呢。」
「我只是坦率地接受了他人的好意而已。」
「很遗憾，但这并不是『好意』，而是『别有用意』喔。」
「我完全没听说耶……好，那么我也请你同点数的东西，这样就抵销了。」
「我自认没有落魄到要让人请客，所以我拒绝。」
「现在或许是我第一次对你感到愤怒……」
「所以你打算怎么做？协助我？或者与我为敌？」
「这感觉就好像是你拿枪抵在我的额头上，并威胁我去做耶……」
「并不是『好像』，实际上这就是威胁呢。」
这就是堀北所说的「暴力的力量」吗？确实很有效率。
唉……如果只是要协助召集的话也没什么关系……吧？
因为堀北没交朋友，事实上应该最不擅长这种事情。
再说，须藤和池他们也是我好不容易才交到的朋友。我不想要他们一下子就被退学。
正当我在犹豫该怎么办的时候，堀北又更加对我说道：
「你和栉田同学串通，并说谎把我叫出来的事，我可是还没打算原谅你喔。」
「你不是说不会责怪这件事吗？事到如今才在翻旧帐，也太狡猾了吧。」
「那是对栉田同学说的，我不记得我有原谅你。」
「唔哇，真是卑鄙……」
「你要是想将功赎罪就得协助我。」
看来从最开始我就没有退路了。
堀北似乎留下了这个材料想让我帮忙，不过能趁这个机会一笔勾销也好。
「我不保证能成功找齐大家喔！这样也没关系吗？」
「我相信如果是你，就能够把大家找齐。这是我的手机号码及邮件地址。有什么事的话，就用这个连络。」
我以料想不到的形式，首次在高中生活里取得女生的连络方式。
虽然是堀北的……我、我才没有很开心呢。
2
我环视了教室一圈。那么，我该怎么做啊？
放学后要不要一起念书？——如果我说出这种话，有谁会跟过来呢？
我和须藤以及池他们的关系，已经发展到偶尔能一起吃饭的程度。可是这群家伙和读书完全扯不上关系……虽然知道没希望，但还是姑且问看看吧。
「须藤，能打扰一下吗？」
我向午休时间回到教室的须藤搭话。他流了一些汗，呼吸也稍微急促。说不定他连午休都努力地在练习篮球。
「这次的期中考，你打算怎么办？」
「这件事啊……不知道啦，我又没认真念过什么书。」
「喔，这样啊。那我正好有个好办法喔。我想从今天起每天放学后都开读书会。你要不要参加？」
须藤张著嘴巴，思考了一下。
「你是认真的？我连学校的课程都觉得麻烦了，放学后却还要读书，要我怎么读得下去啊。而且我还有社团活动，没办法啦。最重要的还是由你来教？你成绩没有很好吧？」
「这点就放心吧，要教的人是堀北。」
「堀北？我对那家伙不是很了解啊。我觉得很可疑，拒绝。只要考试前熬夜抱个佛脚，总会有办法吧。你可以走了。」
须藤果然马上回绝了读书会。我虽然有试著缠著他，但他完全听不进去。
可恶，没用吗？我要是继续扒著他不放很可能会被揍。没办法，还是先从稍微容易攻陷的家伙开始吧。我向正在一个人玩著手机的池搭话。
「池，那个——」
「不了！我听见你对须藤说的话了。读书会？我不喜欢那种东西。」
「你知道如果考不及格，就会被退学吗？」
「我确实经常考试不及格啦，不过大致上都熬过来了呢。非得加油的时候，我会再跟须藤一起熬夜抱佛脚，把书背一背的。」
池认为只要拿出决心就没问题，而不把考试放在眼里。他对退学并没有抱持危机感。
「如果上次的不是突袭小考，我就会考四十分左右了。」
「我知道你想说什么，但是就怕会有什么万一吧？」
「放学后的时间对高中生来说可是很宝贵耶。我读不下书啦。」
池用手驱赶我，对我说「你可以走了」。他正在用手机专心地跟班上女生聊天。自从得知平田交到女朋友之后，池就拚命地想交女朋友。我故意垂头丧气地回到自己的座位。这是一个倾诉「虽然努力过却还是办不到」以博取原谅的作战。
「真没用。」
「……我刚才听到了喔。你说什么？」
「我说你真是没用。你该不会那样就要说结束了吧？」
可恶——明明是在拜托别人做事情，真是多么不要脸的家伙啊。
「怎么可能啊，我可是还留有四百二十五招。」
我坐下来环视教室。与课堂上的紧绷感相反，午休里的教室洋溢著轻松的气氛。总而言之，就是很嘈杂。
这个方法，必须能让讨厌念书的人去念书。而且还不是在课堂上，而是要利用放学后的自由时间来看书。虽然一般来说被拒绝也是理所当然，可是对方正遭受著退学危机。
只要有个契机，就算是刚才表示拒绝的须藤也应该会来参加。
既然如此，剩下的也只能准备诱饵了。要让他们觉得——只要读书就会发生这种幸运的事情。可以的话，要既具体又容易理解。再来，最好是能够迅速获得成效。
——我想到了！
上天的启示翩然降临。我睁开双眼，转身面向堀北。
「虽然堀北你的职责是教他们读书，但是要引诱须藤和池他们念书并不容易。为了这件事，我需要你，帮忙我吧。」
「除此之外的力量？我就姑且听你说说……我该做什么才好呢？」
「例如这种的如何？如果在考试里获得满分，就能和堀北交往。这么做的话，那些家伙一定会上勾喔。男人的动力不论何时都是女孩子。」
「你想死吗？」
「不，我想活下去。」
「我以为你应该有认真思考才会听你说话。我还真是个笨蛋啊。」
不，我真的认为这种事会比想像中还要奏效。总觉得这大概会促使他们以这辈子的最大力量去勤奋读书。然而，堀北却完全无法理解这种男人心。
「那么，就是那个了。一个吻。只要考满分就能获得堀北的香吻。」
「你果然还是想死吗？」
「我、我还想要活下去。」
堀北快速地将俐落的手刀抵在我的脖子上。可恶，堀北果然绝对不可能会同意这类的奖励啊。效果明明就非常好。没办法，只好重新思考了。
这时，我注意到教室中有个特别显眼的存在。这个人物与平田不太一样，并且拥有著团结班级的可能性。她就是栉田桔梗。
外表当然不在话下，总之她就是非常开朗活泼。她有著不分男女、无论对象是谁，都能与其轻松闲聊的社交手腕。事实上池也打从心底喜欢著栉田，而且须藤他们也没有对她抱持什么坏印象。另外，栉田的考试成绩相较之下应该也比较高。这个重大任务正好适合她。
「喂——」
要不要拉栉田过来加入我们？——我才正要这么说就打消了念头。
「什么事？」
「不……没什么。」
这家伙基本上很讨厌与人有所瓜葛。上次我和栉田的「朋友作战」就让她相当生气了。这次的读书会，堀北一定不会准许没考不及格的栉田参与其中吧。我就暂时将这件事保留到放学，等堀北回去宿舍之后再执行吧。
3
转眼间就到了放学时间。堀北马上就出了教室回去宿舍。应该是要去浓缩考试范围给读书会使用吧。那我就开始去逮住栉田吧。
「能打扰一下吗？」
我向正准备回家的栉田搭话。对于意想不到的访客，她歪著头表示纳闷。
「绫小路同学居然会来找我说话，还真是稀奇呢。找我有什么事情吗？」
「嗯，如果方便的话能借点时间吗？我想在教室外跟你说点话。」
「我待会儿要和朋友出去玩，所以没有太多时间……不过可以喔。」
栉田完全没表现出不情愿，而且一脸笑容地跟了过来。
被我带来走廊角落的栉田，看起来很兴奋，等待我开口。
「栉田，感到高兴吧。你被选为亲善大使了。从今以后你就为了班级奉献力量吧。」
「咦、呃——？不好意思，这是什么意思呀？」
如此这般，我向栉田阐述为了救助须藤他们而想开读书会的缘由。
当然，我也告诉了她，要教书的人是堀北。
「我想你或许也能透过这个读书会和堀北增进关系。」
「我是很想增进关系……不过不用担心喔。帮助碰到困难的朋友，不是理所当然的吗？所以我会帮忙喔。」
这家伙人也太好了……看来她想阻止池和须藤他们被退学。
「真的可以吗？你不喜欢的话，我也不强迫喔。」
「啊，抱歉。我刚才的停顿并不是不喜欢的意思。我只是因为……很开心。」
栉田靠在走廊的墙上，并轻轻瞪了一脚。
「只要考得不及格就得退学，还真是过分呢。好不容易和大家成为朋友，却要因为这种事情而分开，这不是非常讨厌吗？在这种时候，听见了平田同学说要开读书会。我真的很佩服他耶。不过，堀北同学似乎比起我还更加关心周遭呢，因为她有在注意须藤同学他们。所以就觉得堀北同学也有好好地在替班上以及朋友著想呢。如果我能帮得上忙，我什么都愿意做喔！J
栉田牵起我的手，并绽放出笑容。唔哇！超级可爱的！
不过现在可不是兴奋的时候。我的目标是成为一个与世无争的男人。于是我装模作样地故作冷静。
「那么，万事拜托了。有栉田在的话我就放心了。」
看见这张笑容，怎么可能有男人的心不被融化——依意义不明的根据。
「啊，不过能答应我一个请求吗？我也想参加那个读书会。」
「啥？这样就可以了？」
「嗯，我也想和大家一起读书嘛。」
这正合我意。有栉田在的话，应该也能为往往很沉重的读书会带来疗愈吧。虽然这并不是完全不会产生问题，不过，这部分也不关栉田的事。
「那么，读书会从什么时候开始呢？」
「姑且是以明天能够开始在进行准备。」
由堀北准备——我在心中加上这句话。
「这样呀，那得在明天之前和大家说呢。我等一下会去连络的。」
「啊，我告诉你须藤他们的连络方式吧。」
「没问题喔〜因为他们三个的我都知道了。我在班上还没登录手机号码的，就只有绫小路同学和堀北同学而已……」
我都不知道这件事……话说回来，为何只剩下我和堀北？
「我就坦白问喽，你们两个是不是已经在交往了？」
「这、这是哪来的消息啊。我和堀北只是朋友……不对，只是隔壁邻居而已。」
「在班上的女生之间有很多传言了喔。堀北同学不是总是一个人吗？但是好像却只跟绫小路同学的关系很好，而且也会一起吃饭。」
嗯〜回过神来，女生们之间也开始产生谣言了啊。
「很遗憾，不过我和堀北之间完全没有那种甜蜜的情节。」
「那么，这就表示没问题了吧？请和我交换连络方式。」
「乐意之至。」
于是，我就这样获得了第二名女生的连络方式。
4
晚上，当我在房间里发呆的时候，手机收到了一则讯息。是栉田传来的。
『山内同学、池同学都说OK了喔(`•ω•′)b』
「好快。」
话说回来，池这家伙才拒绝了我的邀约，却马上就转变了态度啊。对男人而言，女孩子的存在果然很重要呢。毕竟一般都说色欲能让人发挥无限的力量嘛。
『我也正在和须藤同学连络，情况感觉还不错(^ω^)』
讯息又传来了。哦〜如果照这个步调，也许明天真的能集合大家。
这种比想像中还要迅速的发展，让我判断应该要在这个时间点将消息传达给堀北。我将栉田协助我们的事，以及池和山内已经因为栉田的影响力而参加，外加栉田也会一起来的事大略写下，并将信件寄给堀北。
「那么我就去洗个澡吧。」
当我正从床上站起来的时候，堀北马上打了电话过来。
「喂？」
『……喂，我无法理解你的意思。』
「什么啊，什么叫无法理解我的意思。我认为已经写得很简洁了喔！太好了呢，包含须藤在内的三个人大概都能找齐了。」
『不是这个，我是指栉田帮忙的这件事。我可没听说过。』
「这是我刚刚决定的。深受同学信赖的栉田要是能够帮忙，会远比我去劝说还更有可能召集大家。而实际上须藤和池他们也接受了，不是吗？」
『我不记得我有允许过这种事。再说她又没有考不及格。』
「我说啊——与其让我去召集，不如让拥有班级社交网的栉田加入，还会大幅提升成功机率。我单纯是采取了机率高的手段而已。」
『……我无法接受呢。你也应该得到我的允许之后再去做吧？』
「我知道你很讨厌像栉田那种积极的人，但是，这是为了避免不及格的手段吧？还是说，你要从现在开始用土法炼钢的方式再去找齐不及格组？」
『这……』
堀北的心里应该也明白有栉田的帮助会更好。
碍于自尊心作祟，才使她拉不下脸。
「距离考试也没多少时间了。可以吧？」
如果这么说，就算是堀北应该也能理解已经没有充裕时间了。尽管如此，堀北心中却好像还有什么地方无法释怀，并没立刻做出决定。短暂的沉默降临我们两人之间。
『……我知道了。为了顾全大局，目前也别无他法了。但是，我只允许栉田同学帮忙找齐不及格组。我无法同意让她来参加读书会。』
「……不，所以我说啊，这个是栉田帮忙的条件啦，你别说这种胡闹的话。」
『我不会同意栉田同学和读书会本身扯上关系。这件事情不会改变。』
「难道这是因为那个吗？是之前我和栉田把你骗出来的关系？」
『那个和这件事无关。她不属于不及格组。我判断让闲杂人等加入只会更加费事以及徒增混乱。』
这姑且算是说得过去，不过我怎么样也不认为只有这些理由。
「你似乎明显讨厌栉田？」
『你把讨厌自己的人放在身边，难道不会不舒服吗？』
「咦？」
我一瞬间无法了解堀北所说的意思。
栉田毫无疑问地比谁都还更想了解堀北，并且想和她成为朋友。
我实在不觉得这样的栉田会讨厌堀北。
「要是因为栉田没来导致无法成功凑齐大家，你打算怎么办啊？」
『……不好意思，浓缩考试范围比想像中还更耗时间。我似乎还需要再花一些时间，所以差不多该挂了。晚安。』
「啊，喂……」
堀北单方面地将电话挂掉。她讨厌与人交涉到这种程度也太过头了吧。然而，既然她的目标是升上A班，那也有必要妥协。
我挂掉手机，插上充电器，并将它放置到桌上，接著躺在床上。
我回想起从考到这间学校，直到今天为止所发生的种种事情。
「瑕疵品……吗……」
入学典礼那天，印象中二年级的学长是这么对我们说的。
瑕疵品用英文来说，就是Defective product。
那是拿来嘲笑我们D班学生的说法吧。说不定乍看之下很完美的堀北，也拥有著缺陷。藉由今天的事情，我不由得了解到了这点。
「该怎么办啊……」
要就这样硬干吗？但是这种状况，也可能会导致最坏的发展，那就是堀北的脱离。
负责教书的堀北要是脱队，那就会完全浪费掉大家的时间。
我就这样抱持著沉重的心情，决定在手机拨出栉田的号码。
『喂——？』
电话被接起时伴随著「呼——」的强劲风声，随后风声立即转弱，直到消失为止。
「难不成你刚才在吹头发？」
『抱歉，你听到了呀？我正好吹完了，所以没关系。』
栉田刚洗好澡啊……现在可没有闲功夫去做那种无聊的妄想。
「呃，那个……虽然这非常难以启齿……我今天说的召集不及格组的事情，你可以当做没发生过吗？」
『………呃，这是为什么？』
栉田在短暂沉默之后如此回答。与其说是生气，不如说是想知道理由的样子。
「抱歉，我无法说得很详细，但情况变得有点复杂了。」
『这样啊……堀北同学果然反对我加入呢。』
我一点也不记得自己有流露出这种气氛，栉田却透过电话看穿了这点。
「这和堀北无关，是我自己发生了一些失误而已。」
『不用隐瞒也没关系喔〜我并没有生气哟。堀北同学好像很讨厌我，所以我觉得会被拒绝也没办法。而且我也能想像得到这种事。』
这就是女人的直觉吗？
「总之，真是抱歉。你明明都特地帮忙我们了。」
『不，绫小路同学不用为这件事情道歉喔。只是呢……那个，我不觉得光靠堀北同学就能找齐须藤同学他们呢。』
这个部分即使我想否认也非常困难。
『欸，堀北同学对你说了些什么呢？连我召集人员也反对吗？还是说，她是不想让我参加读书会呢？』
她的说词精确到就算说她当时在场听到我和堀北的通话内容也不令人讶异。
「……是后者。害你心情很不好吧，抱歉。」
『啊哈哈哈，我想也是呢。所以我就说了，绫小路同学不用为这件事情道歉哟。你看，堀北同学不是有种难以亲近的气质吗？所以我想这种事也会发生。』
即使如此，她也太敏锐了。
『不过，我是以「我也会参加」的这个理由，才让大家同意呢……我既然都邀请了，也没办法说谎告诉他们我不能参加吧？如果我现在寄出信件事先通知大家，堀北同学大概就真的会被所有人讨厌了呢……』
我对栉田稍微产生了恐惧感。虽然这并没有什么根据。
『这次能不能交给我？』
「交给你？」
『我明天会把大家带到堀北同学身边。当然我也会去喔。』
「这——」
『没问题啦。好吗？还是说，绫小路同学现在就能解决一切的问题？有除去我，让大家集合，并且让他们认同堀北同学的方法吗？』
很遗憾，但这几乎是不可能的吧。
「……我知道了。那就交给你了。但相对的，要是发生什么事我可就不知道了喔。」
『没关系。绫小路同学不用负任何责任。那么就明天见喽。』
我结束了与栉田大约几分钟的通话。我真是连想都没想过，这居然会比起跟堀北对话还要累人。那家伙虽然说没关系，但真的没问题吗？
堀北无论对象是谁，只要是不接受的事情，她都会极力地去争辩。现在的情势明显一触即发。我虽然感到不安，但还是决定走向浴室。
一想到明天——算了，我还是别再想这种忧郁的事。
反正再怎么烦恼，明天也还是会到来，也还是会结束。船到桥头自然直。
5
堀北从早上开始就很不开心，满肚子火。如果她是以鼓起脸颊、脸气得红通通，或者可爱地不断槌打男性的胸膛，这种可爱的生气方式来表达，那该有多好啊。
即使我向她攀谈，她也始终不发一语、面无表情。简直就把我的存在当做空气。
但是当我也打算转过身无视她的时候，却会听见她拿出圆规的声音。真是太恶劣了。接著，漫长的一天结束，放学时间终于到来。
「该来参加读书会的人都找齐了吗？」
她今天说的第一句话就是读书会啊。而且还故意用了耐人寻味的说法。
「……栉田会帮忙集合大家。今天起大家应该都会参加吧。」
「栉田同学吗……你有好好告诉她别来参加读书会吗？」
「说了。」我如此回应，堀北像是理解了，并催促著我前往图书馆。快要离开教室之前，我往栉田的方向传递眼神，她便非常可爱地向我眨了眼。
我们在图书馆边缘的长桌占了一个角落，等待著不及格组。
「我把人带来了哟〜！」
栉田来到了坐著等候的我和堀北身边。而在她身后的是——
「我听小栉田说要开读书会。我也不想才刚入学就被退学呢，请多指教啊——」
是池、山内，以及须藤这三个人。然而，却有个意想不到的访客。是一名叫做冲谷的男学生。
「咦？冲谷有考不及格吗？」
「啊，没……没有。虽然是这样……那个，因为我这次考试差点不及格，所以很担心……不行……吗？我有点难以加入平田同学那群人……」
冲谷可爱地红著脸，并抬起头这么对我说。在他纤细的身体之上，有著一头蓬松的蓝色鲍伯短发。若是对女生没有免疫力的男生，或许会不小心喊出「你可爱成这样，小心我爱上你喔！」。要是这家伙不是男人，就危险了。
「让冲谷同学参加也没关系吧？」
栉田向堀北进行确认。冲谷的分数应该是三十九分，是为了保险起见才想参加吧。
「如果是担心不及格的学生，那没关系。不过必须认真学习。」
「嗯、嗯！」
冲谷看起来很开心地坐到了位子上，而栉田打算坐在他的隔壁。但是堀北是不会看漏的。
「栉田同学，绫小路同学没和你说吗？你是——」
「其实我好像也会考得不及格，所以很不安呢。」
「你……之前的小考成绩应该不差吧。」
「嗯〜其实那应该算是碰巧的吧。不是有很多选择题吗？我大部分都是乱猜的喔。事实上相当惊险。」
栉田可爱地嘿嘿笑，并用食指搔了搔脸颊。
「我觉得自己应该和冲谷同学差不多，或者比他再差一些。所以我想要参加读书会，好好地避免不及格。可以吧？」
该说她很大胆吗？我对于栉田出其不意的策略掩藏不住惊讶。这是在确认堀北同意让冲谷加入后，所进行的反击。如此一来，堀北也不得不同意了。
「……我知道了。」
「谢谢。」
栉田笑著对堀北鞠躬，并坐了下来。说不定没有考不及格的冲谷会在这里，也全是栉田的作战。她漂亮地替自己制造出能参加的正当理由。
「未满三士一分就是不及格，那三十二分就算是出局了吗？」
「因为是用『未满』，所以有三十二分就安全了。须藤，你没问题吧？」
就连池都在替须藤操心了。不过，至少他还是想让须藤知道「以上」跟「未满」的差别。
「不管及格标准是哪个都无所谓。因为我要在座的各位都以五十分做为目标。」
「啊？要达到那种程度会相当辛苦吧？」
「为了低空飞过门槛而念书是很危险的。假如不能轻松超越门槛，到时候要是发生了意外，困扰的也是你们自己喔。」
不及格组以及其后补，勉强遵从了堀北正确的论点，并点了点头。
「我试著把这次的考试范围在某种程度上整理在这边了。我打算在考前这两周左右，彻底地把你们教会。如果有不懂的题目，就来问我。」
「……喂，第一题我就看不懂了。」
须藤用近乎瞪著的方式盯著堀北。而我试著将题目念了出来。
「A、B、C三个人总共持有两千一百五十圆。A比B还要多一百二十圆。假设C将五分之二的钱交给B，那么B就会比A还要多两百二十圆。请问A一开始有多少钱？」
这是联立方程组的问题吧，高中生足以解开这种题目。做为第一题也还说得过去。
「稍微动脑筋想看看吧。如果从一开始就放弃思考，可是无法前进喔。」
「就算你这么说……我对读书也完全没辙啊。」
「真亏各位考得上呢。」
校方并非只以考试成绩来判定入学合格与否。须藤应该是被评定有很优秀的体育能力吧。如此一想，如果因为考试不及格而被迫退学，那他怎么忍受得了呢。
「唔，我也不会……」
池也非常苦恼地抓著头。
「冲谷同学会吗？」
「嗯……A加B加C是……两千一百五十圆……A等于B加一百二十……然后……」
喔，真不愧是避开不及格的冲谷，他开始写起联立方程组了。
栉田则在旁关心著冲谷解题。
「嗯嗯，没错没错。接著呢？」
与其说栉田很大胆，不如说她相当挑衅。说自己差点不及格，却还在教冲谷读书。
「老实说，这种问题就连国一、国二生依据不同解法也能够解开。如果在这里就失败，可是无法继续前进的。」
「你是说我们连国小生都不如……？」
「不过，应该就像堀北同学所说的，我们要是在这里失败就糟糕了。小考里数学第一题的难度大约是这样，但是最后的题目
很困难，我也不会解呢。」
「听好了，这题利用联立方程组，就能轻松地求出答案。」
堀北毫无犹豫地挥起笔来。很遗憾的是，看得懂算式的人也顶多只有栉田和冲谷。
「说起来，所谓联立方程组是什么啊……」
「……你不是在开玩笑吧？」
他们之前应该过著与念书相当无缘的生活。须藤把自动笔扔到了桌上。
「不行了，我放弃。这种事我怎么做得下去啊。」
明明才刚读没多久，须藤他们就宣布了放弃。
堀北看见他们这么没出息，在一旁静静地累积怒气。
「等、等一下嘛，各位。再稍微努力看看嘛。只要明白解题方式，剩下的就是运用了，而这应该也能在考试中派上用场。好不好？好不好？」
「……唉，如果小栉田都这么说了，我也是可以再努力看看啦……是说，假如能让小栉田来教的话，或许我能稍微更努力一些。」
「呃，这个……」
堀北对为徵询意见而撇向自己的栉田保持沉默。她不论是YES还是N o都没有回答。这是最令人困扰的发展。然而，要是长时间维持沉默，不及格组很有可能会放弃念书。于是栉田下定了决心，把自动笔拿了起来。
「这里呢，就像堀北同学所说的，是个需要利用联立方程组的题目。所以，我先把刚才说的部分试著用算式写出来哟。」
栉田这么说完，就将三行方程式一次列完。虽然不及格组看起来是有在努力，可是对于没理解基本原理的他们来说，即使列出了解题算式给他们看也没用吧。这个有名无实的读书会，实际上就像是课后辅导。大部分的学生都没办法跟上这种笼统的学习方式。
「所以，答案是七百一十圆。怎么样呀？」
这个运算过程对她本人来说应该很满意吧。栉田浮现笑容，看向须藤。
「……咦，这样答案就出来了吗？为什么啊？」
「唔……」
接著，她便深切理解到没有人能跟上她的说明。
「我并不打算否定你们，但是你们也未免太无知、太无能了。」
保持沉默的堀北，终于开口说话了。
「连这种问题都解不开，我光是想像你们未来该怎么办，就觉得毛骨悚然了。」
「吵死了，这跟你无关吧！」
须藤拍了桌子。他果然对堀北的说法感到愤怒了吧。
「这确实与我无关。你们就算再怎么痛苦，对我也没有影响。我只会感到很同情。你们至今为止的人生，应该也是一直在逃避著辛苦的事情吧。」
「你还真是畅所欲言啊。读书对将来根本一点用也没有。」
「读书对将来没用？这话还真有意思。我真想知道你有什么根据呢。」
「就算不解开这种题目，我也从来没因此而烦恼过。根本就没必要读书。与其咬著课本不放，不如以职业篮球为目标，对将来还比较有帮助。」
「这是不对的。能够像这样逐一将问题解开，才会让至今为止的生活产生变化。也就是说，如果有读书的话，是有可能让自己过得更轻松的。就算是篮球，道理也相同。你一定也是只挑对自己有利的球规在打球吧？而对于真正需要苦练的部分，你是不是也就像读书这样转身逃跑呢？我不认为你会认真练习。最严重的还是你那种破坏周遭和谐的性格。如果我是顾问的话，就不会让你成为正式球员。」
「——！」
须藤一站起，就冲去抓住堀北的衣襟。
「须藤同学！」
栉田比我动作还快，马上就站起来抓住了须藤的手臂。
堀北就算被须藤威吓，表情也完全没有变化，只以冰冷的眼神看著他。
「我对你虽然完全不感兴趣，不过只要一看就大概知道你是怎样的人了。以职业篮球为目标？你以为这个世界能这么轻易让你实现那种幼稚的梦想吗？像你这种马上就半途而废的人，是绝对无法成为职业选手的。不过，假设你成为了职业选手，我也不认为你能获得理想的年收入。当你以这种不切实际的职业做为志向的时候，你就已经是个愚蠢的人了。」
「你这家伙……！」
须藤很明显就快要控制不住自己了。要是他真的打算挥拳，我也不得不冲出去压制须藤了。
「你现在就马上放弃学业……不，是现在就马上自己去退学，好吗？然后舍弃职业篮球这种无聊的梦想，去找个打工，一面过著凄惨的生活吧。」
「哈……正合我意，我就不干了。这只会让自己辛苦而已，不是吗？亏我还特地跟社团请假过来这里，完全是浪费时间。再见！」
「你说得还真是可笑。读书本来就很辛苦。」
堀北仍然继续追击。要是没有栉田，须藤说不定真的会对堀北动手。须藤掩饰不住烦躁，开始将课本收到书包里。
「喂，这样好吗？」
「没关系。理会这种没干劲……而且资质差到这种地步的人，也只是白费力气。这明明就关乎著退学。他们对于学校根本也没有丝毫执著吧。」
「像你这种连半个朋友也没有的人说要开什么读书会，我早就觉得很奇怪了。反正你把我们叫出来，也只是为了要愚弄我们吧。你要不是女的，我早就扁你了。」
「你只是没有打我的勇气吧？不要把问题归咎于性别。」
读书会才刚开始，却已经支离破碎地瓦解掉了。
「我也不干了。总觉得，虽然一方面也是因为我跟不上进度……不过老实说这样很令人火大。堀北同学的头脑或许很好，但如果她这么瞧不起人，我也没办法再继续下去了。」
池似乎也无法忍受地放弃了。
「如果被退学也无所谓，那就请便吧。」
「关于这点，我会熬夜恶补。」
「这话还真有趣。你不就是自己没办法念，所以现在才会在这里吗？」
「……」
连平常油腔滑调的池，也因为堀北那带刺的说法而表情僵硬。接著，就连山内也开始将课本收拾到书包里了。冲谷烦恼到最后，也无法抵抗这种气氛，于是站了起来。
「大、大家……这样真的好吗？」
「走吧，冲谷。」
池和不知所措的冲谷一起离开了图书馆。
留在现场的就只剩我和栉田。而连栉田好像也已经忍无可忍了。
「……堀北同学，你要是这样，不管是谁都不会想一起读书喔……？」
「我的确错了。如果这次教这些人念书，就算让他们顺利避开了不及格，下次也马上会陷入同样的窘境。如此一来又得重复相同的行为。然后，最终就会这么挫败。我深深了解到这件事实在是既没成效又多余。」
「这些话……是什么意思……？」
「我的意思是这些扯后腿的人，最好趁现在离开会比较好。」
这就是堀北得出的结论。只要没有不及格组，就不必花费心力教他们读书，而且班级的平均分数也会上升。
「这种事情……欸，绫小路同学。绫小路同学也说点什么呀。」
「如果堀北做出这种结论，那这样也没关系吧？」
「绫、绫小路同学，连你也说出这种话吗？」
「嗯，我不至于想拋下那些家伙，但我本身不是教书的料，所以也无能为力。到头来也和堀北没什么两样。」
「……这样啊，我知道了。」
栉田的表情罩上一层阴影，拿著书包便站了起来。
「我一定会想办法的。我绝对不要这么早就和大家分别。」
「栉田同学，你是真心这么想的吗？」
「……我不想对须藤同学和池同学他们见死不救。难道我不能这么想吗？」
「你如果是发自内心这么说的话，那就没关系。但我不认为你是真心想要帮助他们。」
「什么啊，我不懂你的意思。为什么堀北同学能这样毫不在乎地说出这种树敌的话？这样子……我很伤心。」
栉田低下了头，但她像是想打起精神般，立刻就将头抬了起来。
「……那就这样吧。两位，明天见。」
栉田简短地留下这句话，连她也站起来走掉了。我们就这样瞬间回到了最初的两人状态。图书馆立刻成了一片寂静。
「辛苦你了呢。读书会到此结束。」
「似乎是这样吧。」
鸦雀无声的图书馆，安静得让人害怕。
「绫小路同学，只有你能理解我呢。或者应该说，只有你比那些无聊的人还要正常一点。如果你需要念书，我可以特别指导你喔。」
「我就不用了。」
「你要回去了？」
「我要去找须藤他们。不知道为什么想闲聊一下。」
「去接触说不定就快被退学的人，也不会得到什么好处。」
「我纯粹是不讨厌与朋友接触而已。」
「你还真是自私呢。嘴巴上说是朋友，却对他们快被退学的事情袖手旁观。依我来看，这才是最残酷的。」
这部分我确实无法否认吧。堀北说得没错。
读书这件事，终究还是端看个人能够付出多少努力。
「我不打算否定你的想法。你会瞧不起讨厌读书的须藤，我也不是不能了解。不过啊，堀北。稍微去想像须藤身后所拥有的背景，也是很重要的吧？如果他只是以职业篮球为目标，特地选择这间学校也没什么好处。你要考虑到他为什么要选择这间学校，如此一来才能看见对方的本质，不是吗？」
「……我没兴趣呢。」
堀北一直看著课本，将我的话当做了耳边风。
6
我一出图书馆，就追寻著栉田。我想向她赔罪，并感谢她为了组成读书会所尽的努力。而且，一般人都想尽可能地和可爱的女孩增进关系吧？
我气势高昂地握著手机，将栉田的名字从连络人清单里找出来。虽然这是第二次了，但打电话给女孩子还是会有点紧张。我的耳边传来了第二次、第三次的拨号声。
然而，电话却完全没有要接通的迹象。不知道她是没注意到，还是不打算接。
当我小跑步在校园中漫无目的四处搜寻时，发现了一个跟栉田很像的背影走进了校舍。现在的时间已经接近六点，除了留在社团的学生，应该已经没其他人了。如果是栉田的话，那也有可能是要去见社团里的好朋友。
我暂且追了过去，要是她已经和别人会合，那就改天再说吧。我这么想著，便走进了校舍。
我将室内鞋从鞋柜取出并换上。接著往走廊走，可是却没看见栉田的身影。我心想是不是跟丢了，不过这时却传来了细微的脚步声。
看来她是走上了通往二楼的楼梯。我追了上去。然而脚步声不断往上，已经超过了三楼。这上面好像是屋顶吧？虽然中午会开放学生在那里吃饭，但放学后就会锁起来，应该无法出去。我一边觉得奇怪，一边走上楼梯。考虑到她或许是要和谁碰面，我稍微销声匿迹。接著在通往屋顶的楼梯大约中间的地方停了下来。
楼梯上方有人的动静。
我悄悄地从扶手附近探头，朝著屋顶那扇门的方向偷看。栉田一直站在那里盯著屋顶的门。并没有其他人的身影。也就是说，她来这里是为了和人碰面？
如果说是在这种人烟稀少的地方见面……难道栉田有交男朋友，而且他们正要偷偷幽会？要是这样的话，如果我继续在这里一动也不动，就有可能被她的男朋友包夹。正当我在烦恼该不该折返时，栉田慢慢地将书包放到了地上。
接著——
「啊————烦死了。」
我无法想像这种低沉的声音是由栉田所发出来的。
「真的好烦。气死我了。怎么不去死一死啊……」
栉田像在念诅咒咒文般低声咒骂著。
「自以为很可爱就在那摆架子，反正一定也只是个贱货。像那种个性的女人，才不可能有办法教人读书。」
栉田口中的生气对象……是堀北啊。
「啊——糟透了。真是糟透了糟透了糟透了。堀北好烦堀北好烦……真的烦死了！」
栉田是班上第一的人气王，而且还是那种愿意帮助任何人的温柔少女。我总觉得自己似乎看见了她的另一个面貌。她应该不愿让任何人看见这种模样吧。我的脑袋告诉我，要是继续待在这里的话会很危险。
然而，在这边我却产生了一个不解的疑问。先姑且不论她拥有著另一面，既然她对堀北抱持著厌恶感，那为何还要答应帮忙呢？如果是栉田，一定早已非常了解堀北的性格及言行。她大可从一开始就拒绝帮忙，或者把读书会全权交给堀北。选择明明就有好几种。
就算硬是勉强自己也要参加的意义究竟是什么？她是想接近堀北并打好关系？还是想跟某个参加者变得要好呢？
感觉不管是哪个都说不通。假如没有其他不惜让她累积压力也想参加读书会的理由，那就无法解释了。
不对……也许最开始就意想不到地存在著徵兆。
我自己虽然没有想得这么深入，不过以栉田的状态来看，总觉得有一片拼图似乎是吻合了。说不定，栉田和堀北是——
总而言之，我现在得离开这里。栉田也一定不想让人看见她破口骂人的模样。于是我决定小心翼翼地立刻离开这里。
锵！
傍晚时分的学校里，踹门声比想像中还更响彻四周，而且意外地非常大声。栉田似乎也觉得自己有点做过头了，身体瞬间僵硬并安静了下来。然而，就是这件事招来了祸害。栉田像是想确认有没有人听见而转过头来。在她的视线前方，略微出现了我的身影。
「……你在这里……做什么？」
在短暂的沉默后，我听见了栉田冷淡的声音。
「我有点迷路了啦。哎呀，抱歉抱歉。我马上就走了。」
我说了一个明显就是在骗人的谎言，并注视著栉田。她传来了我从未见过的强烈视线。
「你听见了吗……」
「如果我说没听到，你会相信吗？」
「也是呢……」
栉田毫不客气地走下楼梯。然后，用自己的左前臂靠上我的颈部，把我推到了墙上。这种语气、行为，全都不是我所认识的栉田。
栉田现在的表情，恐怖到连堀北也无法与其相比。
「刚才听到的事情……你要是和谁讲了，我可不会放过你。」
这些话语，冷淡到甚至让人不觉得是在恐吓人。
「要是我说了呢？」
「那我就告诉大家我在这里差点被你强暴。」
「这是莫须有的罪名喔。」
「没关系，因为这并不是莫须有。」
她的话里有著不由分说的魄力。
栉田这么说完，这次则抓住了我的左手腕，慢慢地将手掌打开。她把自己的手叠在我的手背上，接著便将我的手移往自己的胸口。
柔软的触感，透过整个手掌传了过来。
「……你在做什么啊！」
对这种意料之外的举动，我虽然急著想把手抽开，但是却被她从正上方按住。
「这样子你的指纹就黏上去了。证据也有了。我是认真的，知道了吗？」
「……知道了。我已经知道了，所以放开我的手。」
「这件制服我就不洗了，我会放在房间里。你要是背叛我，我就把它交给警察。」
栉田就这样暂时把我的手给继续固定住，并且狠狠地瞪著我。
「说好了喔。」
她提醒似的这么说完，便与我分开并保持距离。
这是我人生第一次摸到的女性胸部。然而，我却已经不记得那个触感了。
「喂，栉田，哪一种面貌才是真实的你啊？」
「……这种事与你无关。」
「也是……不过，看见刚才的你，有件事我无论如何都很在意。如果你讨厌堀北，那也没必要去跟她打交道吧。」
我本来没打算问这件事情。我也知道要是问了栉田会觉得很讨厌。不过，我还是很在意驱使栉田这么做的理由到底是什么。
「努力让任何人都喜欢自己是件坏事吗？你知道这有多困难、多辛 吗？你不可能懂的吧？」
「我的朋友很少，所以我也不懂。」
不用说，栉田从开学起就会找被动的人攀谈，还会交换连络方式，甚至是邀约对方出游。光是想像，谁都会明白这是件多么辛苦、费力的事情。
「就算是堀北……堀北同学那种人，我也想要表面上跟她很要好。」
「即使会承受压力？」
「没错。这就是我期望的生活方式。因为这能够确实让我感受到自己的存在意义。」
栉田毫不犹豫地如此回答。她拥有著只有自己才懂的想法以及原则。原来是这么回事啊。为了遵守这个原则，于是她就拚命地想和堀北打好关系，并不断地在失败中尝试。
「我就趁这个机会告诉你好了。我非常讨厌像你这种既阴沉又朴素的男人。」
我迄今都对栉田抱持著可爱印象。虽然这种幻想已经破灭，不过现在可不是大受打击的时候。人本来或多或少就会适当地交替使用真心话及场面话。
然而，我觉得栉田的回答，
似乎既是真话也同时是谎言。
「虽然这是我的直觉，不过你和堀北在进入这所学校以前，应该就认识彼此了吧？」
我如此说出的瞬间，栉田的肩膀抽动了一下。虽然只有一下子，但我没有看漏。
「什么啊……我不懂你的意思。堀北同学有讲我什么吗？」
「没有，她和你一样，给人的印象都像是彼此初次见面。但是，我也觉得有点奇怪。」
「……奇怪？」
我回想起栉田第一次前来向我搭话时的情况。
「入学没多久，你是听了我的自我介绍，才记住我的名字的吧？」
「这又如何。」栉田面无表情地反问。
「既然如此，你又是在哪知道堀北的名字的？那个时候，那家伙根本就还没对任何人报上姓名。要说唯一有可能知道的，也顶多只有须藤。可是你应该没有跟他接触过。」
换句话说，这等于她没有机会能知道堀北的名字。
「而且你来接近我，不也是为了探听堀北的消息吗？」
「够了，闭嘴。再跟你讲下去我会觉得很烦。我要说的就只有一件事。你能发誓不跟任何人说今天你在这里知道的事情吗？」
「我发誓。再说我把你的事说出去也不会有任何人相信。对吧？」
班上那群人就是如此信赖著栉田。我们之间简直如天壤之别。
「……我知道了。我相信绫小路同学。」
栉田还是绷著脸，不过她闭上眼之后，慢慢地吐了一口气。
「我有什么值得你相信的理由吗？」
虽然我也觉得自己很多嘴，但话都说出口也没办法了。
「堀北同学的个性不是很古怪吗？」
「嗯，非常古怪啦。」
「她别说是不想和任何人有所瓜葛，甚至还想疏远其他人。跟我完全相反。」
堀北和栉田的立场也许确实完全相反。
「而这样的堀北同学，只对绫小路同学卸下了心防。」
「等一下，只有这点我想立刻修正。她绝对没有对我卸下心防。绝对没有。」
「……或许吧。可是，你应该至少比班上任何人都还受她信任。连警戒心这么强的堀北同学都信任你了。再怎么说，在同年纪的朋友之中，我也有自信自己接触过的人是最多的。就是因为这样，我无论是无聊的人，还是温柔到令人无法置信的人都相处过了。」
「也就是说，你是指自己看人的眼光很准？」
「我会说相信绫小路同学，是因为你基本上对别人不感兴趣吧？」
我不记得自己有表现出这种态度，但是栉田好像很有把握。
「这并没什么好奇怪的喔。因为你在公车上完全没有想让位给老人的迹象。」
原来是这么回事。这家伙在那种情况下，就确实掌握了我们的状况。正因如此，就连该如何去理解让不让座，她都办到了。
「所以我觉得你不会到处乱讲。」
「你如果这么有信心，那也没必要特地让我摸胸部吧。」
「这——该说是因为真的很慌张吗……我瞬间陷入了恐慌……」
栉田稍微缓下僵硬的表情，并且转为焦躁。
「总之，我能把你认定为可以随便让男人摸胸部的婊子吧？」
随后，她便奋力朝我大腿一踹。我急忙地抓住扶手。
「很危险耶！要是跌下去的话我会受伤耶！」
「谁叫你乱讲话！」
栉田满脸通红(不是害羞而是愤怒)，并以惊人的气势怒喊。
「总之，你等我一下。」
她维持著愤怒的表情如此说道。而我也只能轻轻点头。
栉田爬上楼梯，就马上拿著书包走了下来——并且满脸笑容。
「一起回去吧。」
「好、好的。」
栉田的态度骤变，甚至让我觉得这是否为恶梦一场。我面前的是平常的栉田。然而，对现在的我来说，实在无法判断究竟哪个才是真正的她。
7
明天开始D班会变得如何呢？我抱著虚无缥缈的心情，半是觉得事不关己似的看著综艺节目。手机跳出了群组聊天的讯息。
佐藤加入了群组——萤幕上显示了这些文字。她好像是班上其中一名很活跃的女生。
『呀呼〜我刚才跟池在另一边聊天，结果被他叫来了这里。』
我没打任何字，就只是呆呆地看著朋友们聊天。
『今天的事情我听说喽〜堀北那家伙真让人火大耶，不是吗？』
『我今天也生气了。不过须藤那种才叫真正的生气，我还以为他差点就要揍人了。』
『我要是明天看到她，也许真的就会揍下去。我今天就是气成这样。』
『啊哈哈哈，要是真的揍她问题就大了W这么做还是太过火了。』
『那个啊，我有件事想要商量。我们要不要明天开始就彻底无视堀北？』
『哎呀，平常被无视的不都是我们吗(笑)？』
『总觉得要是不给她点颜色瞧瞧，还真吞不下这口气。乾脆就欺负她，然后把她弄哭。譬如说把她的室内鞋藏起来。』
『你是小朋友吗WWW不过我或许真有点想看她慌张的模样呢。』
看来池他们的聊天群组加入了佐藤之后，话题都一直在堀北身上打转。
『喂，绫小路同学要不要也一起欺负堀北W』
『绫小路迷上堀北了，所以没办法吧？』
『你要站在我们这里，还是堀北那边？』
大家会对堀北越来越不满，也是无可奈何的。不论谁被那么对待，都会觉得很讨厌。不过，我完全无法理解为何只有揍人算是太过分，而无视或者藏东西却能受到容许。不管哪种都等同于霸凌，其中并无善恶之差。
『你已读了所以是有看到吧？喂——绫小路你要站在哪一边？』
『我不会站在任何一方。你们就算欺负堀北，我也不会阻止。』
『最狡猾的中立类型出现了W』
『要怎么理解都无所谓，不过捉弄她只会有坏处喔。要是真的让学校知道有霸凌问题就麻烦了。只有这件事情，你们还是多注意一点比较好。』
『用这种形式来坦护堀北？笑。』
由于在聊天室中看不见对方的脸，所以态度容易变得比平时还更加强硬。要是面对面的话，池也不会像这样找我麻烦吧。
大家只是想把堀北当做牺牲品，并感受从中产生的归属感、安心感。
再继续进行这种无谓的争论，也是浪费时间。我还是迅速结束话题吧。
『栉田如果听到这些事情，你应该会被她讨厌吧。笑。』
我这么回覆，并将手机萤幕关上。随后铃声虽然响起，不过我并不予以理会。这样男生们就不会做些蠢事了吧。而且，佐藤少了池他们的助力，应该也不会做出不谨慎的事情。
我稍微打开房间的窗户，外面的树上传来了虫鸣声。叽——会如此鸣叫的应该是螽斯吧。夜风轻轻吹拂，微微地摇动了窗户。
入学典礼那天，我和堀北相遇，而且还碰巧同班，座位也在隔壁。回过神来，我已经跟须藤以及池他们成为了朋友。再加上因为彻底中了学校的陷阱，而被打入最底层。堀北为了拯救这种困境而采取了行动，却因为自己性格的问题而招致更严重的孤立。到了如今其他人热烈地讨论著霸凌她的阴暗话题。
我明明应该比谁都还更近地看著，对此却好像有种飘飘然的感觉。
不对，不能使用「飘飘然」这种字眼。这种心情绝不令人感到舒服。我只是有股隐约的不踏实感。就像无法切身感受到须藤他们要被退学的危机一样，在我周遭所发生的事件，我仍然觉得事不关己，而且无法感同身受。
『只有愚蠢的人才会不去使用自己所拥有的能力。』
我明明就不愿意想起，那家伙所说的话还是闪过了脑海。
「我果然是愚蠢的人吗……」
我关上窗，电视传出了格外刺耳的笑声。
8
不知为何睡不太著，于是我便起身走出了房间。
我在大厅设置的自动贩卖机随便买了一瓶飮料，并回到电梯前。
「嗯？」
原本在一楼的电梯停到了七楼。我总觉得有点在意，就看向显示电梯内画面的萤幕。上面出现了穿著制服的堀北。
「……虽然并没有躲躲藏藏的必要啦。」
但是我觉得见面很尴尬，所以就躲到了自动贩卖机的阴影处。堀北来到了一楼。
她一边警戒著四周，一边往宿舍外面走去。我确认她的身影在夜色里消失之后，就追了上去。然而，正当我要转弯走向宿舍后方，却不禁躲了起来。
堀北停下了脚步，在那边还有另一个人影。
「铃音，没想到你竟然会追到这里啊。」
我才在想这种时间她会去哪里，原来是预定和男人碰面啊。
「我已经不是哥哥当初认识的那个没用的人。我是为了赶上哥哥而来的。」
「赶上……吗？」
哥哥？虽然堀北的谈话对象，因为站在阴暗处而让我看不太清楚，不过好像是她的哥哥。
「我听说你进入了D班。真是跟三年前一样完全没任何改变呢。你只是一直看著我的背影，到现在都还没发现自己的缺点。选择这间学校算是失败了呢。」
「这——这一定是哪里弄错了。我一定会马上升上A班，这样的话——」
「不可能，你是到达不了A班的。岂止如此，就连班级也会崩坏吧。这所学校没有你所想的这么简单。」
「我绝对、绝对会进入A班……」
「我不是说不可能了吗？你这个妹妹还真是不听话。」
堀北的哥哥向前拉近了一步的距离，慢慢地从阴影里显现出姿态。
是那个担任学生会长的堀北。
他的表情丝毫不带情感，目光则像是在看著不感兴趣的事物。
堀北的哥哥抓起她毫无抵抗的手腕，用力地压到了墙上。
「我即使再怎么避开你，也无法改变你是我妹妹的事实。要是周围的人知道了你的事情，丢脸的会是我。马上给我离开这间学校。」
「我、我做不到……我……绝对会升上A班……！」
「真是愚蠢。我就让你像过去那样尝点苦头吧。」
「哥哥——我——」
「你没有往上爬的力量及资格。给我好好明白。」
堀北的身体被用力向前拉，双脚悬空。我的直觉判断这样很危险。
在做好会惹堀北生气的觉悟后，我从暗处冲出，逼近堀北的哥哥。
我在堀北的哥哥察觉我的存在以前，就抓住了他抓堀北手腕的右手手臂，限制住他的动作。
「——你是谁？」
他看见自己被抓住的手，便慢慢地对我投向锐利的眼神。
「绫、绫小路同学！」
「你刚才是想把堀北用力丢出去吧。你知道这里是水泥地吗？就算是兄妹，有些事情能做，但有些事情还是不能做。」
「偷听还真是不可取啊。」
「够了，把你的手放开。」
「这才是我该说的吧。」
我和堀北的哥哥彼此互瞪。短暂的沉默笼罩著我们。
「绫小路同学，住手……」
堀北吃力地挤出这句话。我从来没见过这种状态的堀北。
于是，我不情愿地放开她哥哥的手臂。就在这个瞬间，一记速度惊人的里拳(注：以手背上接近指关节的区块作为攻击点的一种出拳招式)扑面而来。我直觉不妙，就将上半身往后仰来回避攻击。他的体格虽然纤细，却做出了这种狠毒的攻击。然后，他又瞄准了我的要害猛烈一踢。
「好险！」
我明白如果被这种威力撃中，大概一撃就会让我失去意识。堀北的哥哥稍微露出了疑惑的表情。他吐了一口气之后，就张开了右手笔直地伸了过来。
我要是被抓到，就会被他摔到地上。我如此直觉，用左手掌像是拍打般地拨掉他的攻击。
「动作不错呢。没想到你能连续避开我的攻击。而且，你也很清楚我打算做什么动作。你是学了什么吗？」
他终于停下攻击，并对我如此提问。
「钢琴跟书法的话，我倒是有学。我国小的时候还曾经拿过全国钢琴比赛优胜喔。」
「你也是D班的吗？铃音，这男人相当特殊啊。」
堀北的哥哥一放开她，就慢慢地转过身来。
「我和堀北不一样。我可是很没用的。」
「铃音，我真没想到你会有朋友。老实说我非常意外。」
「他……并不是我的朋友，只是同班同学而已。」
堀北就像是要否定他哥哥那样地抬头望著他。
「看来你还是老样子，误解了高傲与孤独的意思。还有你，你叫绫小路吧。有你在的话，情况或许会稍微变得有趣一点呢。」
他就这样从我身旁走过，逐渐消失在黑暗之中。真是名与众不同的学生会长。那时堀北的样子很奇怪，就是因为发现了哥哥的关系吧。
「要是想晋升上段班，就拚命地挣扎吧。除此之外，别无他法。」
堀北的哥哥离开之后，四周就被夜晚的宁静笼罩。堀北在墙边低头坐著，一动也不动。我似乎做了件多余的事情。正当我打算默默返回宿舍，堀北叫住了我。
「你一开始就在听了……？还是说这是碰巧？」
「呃，该怎么说呢，有一半是碰巧的。刚才我在自动贩卖机买飮料，结果就看见你往外走。因为有点在意，于是就追上来了。不过，我本来真的不打算干涉你们。」
堀北又陷入了沉默。
「你哥应该非常厉害吧，杀气也不是一般的强。」
「他是空手道……五段、合气道四段。」
唔耶，难怪这么强。他如果没有收手，可就糟糕了。
「绫小路同学，你应该也有在练什么吧，而且段位还非常高。」
「我说了吧？我有学过钢琴和茶道。」
「刚才你说的是书法喔。」
「……我也有在学书法啦。」
「你考试故意考一样的成绩，又说有在学钢琴和书法。我真的搞不太懂。」
「成绩只是碰巧相同，而且我也是真的有学过钢琴、茶道，还有书法。」
假如这里有台钢琴，我还能弹首〈给爱丽丝〉给你听呢。
「让你看见我奇怪的模样了。」
「不如说，这让我知道了原来堀北也算是一般的女孩子，真是太好——没事。」
她狠狠地瞪著我。
「回去吧。如果让人看见我们在这种地方，很可能会产生误会。」
确实如此。男女在半夜独处，一定会引起奇怪的谣言。
更何况，我和堀北本来就经常被人探听是不是那种关系。
堀北慢慢起身，并迈步走向宿舍入口。
「那个……你真的觉得读书会就算了吗？」
我认为开口只能趁现在，于是下定决心试著向她搭话。
「为什么要问这种事情？读书会原本是我说要开的。这并不是嫌麻烦的你该在意的事情。不是吗？」
「因为事后感觉不太好。而且你跟班上那些人之间的关系，也变得有点紧张了。」
「我很习惯了，所以并不在意。而且，平田同学也已经收留了大部分的不及格组。他跟我不一样，不只会读书，还擅长与人相处，所以应该会用心教学才对。他应该至少会让那些人这次越过及格门槛。不过，我则是认为抽时间给总是考不及格的人，也只是浪费时间。到毕业为止这样的考试将不断重复。每次都得帮他们避免不及格，实在愚蠢透顶。」
「须藤他们可是和平田保持著距离，我不认为他们会参加读书会。」
「这是他们该去判断的，与我无关。况且，如果退学都危在旦夕了，他们也没办法抱怨什么吧。假如就算这样也不愿去依靠平田同学，那也只能被退学了。我的目标的确是把D班升上A班。可是这是为了我自己，并不是为了别人。其他人会变得怎么样，都不关我的事。还不如说，只要在这次考试中舍弃掉不及格组，就只会剩下好学生了，对吧？晋升到上段班也将变得更加容易，简直正合我意。」
我不觉得堀北有说错。这场退学危机，毕竟也是不及格学生的错。可是，对于意外唠叨的堀北，我无法忍著不继续说下去。
「堀北，你这个想法是错的吧？」
「错的？我哪里说错了？你该不会是要说——对同学见死不救的人不会有未来这种梦话吧？」
「放心吧，我至少还是很了解讲这种话对你不管用。」
「那你为什么说我不对？拯救不及格组根本就没什么好处。」
「好处或许的确很少。不过，这却能够防止坏处。」
「……坏处？」
「你难道认为校方不会料到你的想法吗？学校那些人光是我们迟到或上课打混都要扣分了。我们就随便试试看让班级出现退学学生吧。你觉得校方究竟会扣我们多少分数呢？」
「这是—
———」
「当然，既然校方没公布消息，那我也没有任何根据。不过，你不觉得这很有可能吗？是一百还是一千分呢？或者也有可能会扣一万、十万分。这样的话，你想晋升到A班就会变得很困难了吧。」
「迟到或私下交谈所造成的扣分，都不会让分数降到零分以下。趁现在零分状态把不会念书的学生排除掉还比较好。这不是几乎等于没有损害吗？」
「没有保证就是这样吧？而且非常有可能还残留著潜在的负分。你真的认为把这种高风险的事情放著不管也没关系吗？是说……你的头脑这么好，不可能会没想到这一点吧。要不是这样的话，你根本也不会开口说要举行读书会，一开始就舍弃掉不及格组不就好了。」
我觉得自己好像有点情绪高昂，或说是热血沸腾。也许是因为我擅自认定这家伙是我的朋友。正因如此，我才不希望她做出草率的决定，而在事后后悔。
「就算有潜在的负分，现在舍弃不及格组，对班上的未来也会有好处。今后要增加点数的时候，你也不想再来后悔当初没舍弃掉他们吧？现在这个时间点，就算有风险也该这么做。」
「你真的这么想吗？」
「对，真的。我实在难以理解你拚命想救他们的想法。」
堀北正准备从宿舍入口走去搭电梯，而我抓住了她的手腕。
「怎么？你还有想反驳的事情？这个问题光靠我们两个是无法解决的。知道答案的终究也只有校方，所以这只会变成争论。你可以任意替它做出解释，而我也同样可以这么做。事情就只是这样吧？」
「你的话还真多啊。没想到你是这么健谈的人。」
「这……这是因为你太难缠了。」
如果是在平常，堀北根本就不会理会我的阻拦吧。
像这样强行留住她，就算挨了她的猛烈一击也不奇怪。然而，她却没有这么做。这就证明了堀北自己也认为这样下去不行，因此才没甩开我的手。当然，说不定她本人并没有这种自觉。
「你还记得我和你相遇的那天，在公车上发生的事吗？」
「你是指没让位给老人那时的事情对吧。」
「对。当时我在思考让座给老人的意义。究竟让还是不让，哪个才是正确答案。」
「我应该一开始就说了。我是认为没意义所以才没让位。即使回馈老人也不会有什么好处，而且只会浪费体力和时间。」
「好处……吗？所以你是彻底以利害关系来行事啊。」
「不行吗？人多少都是会打算利害关系的生物。只要卖了商品就会得到金钱，而只要卖了人情就会得到报答。藉由让座则能够获得贡献社会的愉悦感。不对吗？」
「不，你并没说错。我也认为人类就是这样。」
「既然如此——」
「你如果抱持著这种信念，那就好好地打开看待事物的视野吧。现在的你因为愤怒及不满，完全看不见前方的任何事情。」
「你以为你是谁？你难道以为自己拥有足以对我说长道短的实力？」
「不论我的实力如何，在你无法看见的事情之中，只有一点我能清楚看见。那就是堀北铃音，这个乍看之下很完美的人所拥有的缺点。」
堀北对此嗤之以鼻，彷佛诉说著——要是我有缺点，你就说说看。
「我就告诉你吧。你的缺点就是擅自断定别人是累赘。不仅一开始就不让人亲近，甚至还把人推开。你这种瞧不起对方的想法，不就正是你被打入D班的关键理由吗？」
「……你这样简直是在说我和须藤同学他们的地位对等。」
「既然如此，你能断言那些人的地位和你不对等吗？」
「这种事只要看考试成绩就一目了然了。这也正是他们身为班上累赘的证据。」
「须藤他们确实在读书方面差了你好几截。他们再怎么努力读书，也很难超越你吧。可是，这毕竟只是书桌上的事情吧。校方重视的并不只有知识层面。假如校方下次举行的是运动相关的测验，就不会是这种结果了，不是吗？」
「这——」
「堀北你也擅长运动。即使光看游泳，你在女生里也属于前段，非常出色。不过，当初你也在场，所以一定知道须藤的运动能力非常优秀。池也拥有著你所欠缺的沟通能力。假设这次的考试是以谈话做为基准，池就一定会派上用场。说不定扯班上后腿的反而会是你。这样你就会变得没用吗？应该不对吧？每个人都会有擅长或不擅长的事物，这才叫做人类。」
堀北打算反撃，从喉咙发出的话语却无法成声。
「……这缺乏根据。你说的话全都只是纸上谈兵。」
「既然没有根据，就得利用现有的资讯来预测结果。你就好好回想看看茶柱老师所说过的话吧。你被老师叫到辅导室的时候，她应该是这么说的： 『谁规定学力出色的人就能进入优秀的班级。』从这里推论出的结果，就是校方也期盼我们拥有学力以外的能力。」
我展开理论左右包夹堀北，然而她却打算逃跑。我再次追上去，并绕到前方挡住她。如果不这么做，就会轻易地让她逃走。
「你说舍弃不及格组才不会后悔，不过反之亦然。因为失去须藤他们而后侮的日子，也非常有可能会到来。」
我和堀北视线相接。现在，我们不只实际上握著手，连精神上都彼此连结了。我感受得到这些话对她起了作用。
「你才话多呢。这些真不让人觉得是避事主义者会说的话。」
「或许吧。」
「我虽然很不甘心，不过你说的话大致上都正确。我承认你的话很有说服力，足以让我改变想法。不过，我确实还是有地方无法理解。就是你的真正意图。对你而言，这间学校到底是什么？你是为了什么才像这样拚命地说服我？」
「……原来如此，还有这招啊。」
「既然要说服人，要是发言人没有说服力，再怎么诡辩也都站不住脚。」
堀北希望知道我为什么要那么拚命说服她，还为了不让须藤他们退学而采取行动。
「我希望你省去至今的场面话，告诉我真正的理由。你是为了点数？还是为了尽可能地往上爬？或者，你只是为了要救朋友？」
「因为我想知道——真正的实力是什么，平等又是什么。」
「实力，跟平等……」
「我是为了寻找这个答案，才来这间学校的。」
这些话在我脑中明明都还没整理好，我却脱口说出来了。
「你能放开我的手吗？」
「啊……抱歉。」
当我松开稍微紧握著的手，堀北就转过身来，站在我的正前方。
「我真没想到自己会败给绫小路同学你的花言巧语。」
堀北这么说完，就对我伸出了手。
「我会为了自己而照顾须藤同学他们，并期待留下他们会有利于往后的发展。即使是这种算计的想法也没关系吗？」
「放心吧。我不觉得你会为了除此之外的理由而行动，而且这样才像你的作风。」
「那么我们的契约就成立了。」
我握起堀北的手。
然而，等我明白这是与恶魔签定的契约时，也已经是之后的事情了。