星期四的课程结束，来到了放学时间。明天终于要正式期中考了。
茶柱老师开完班会走出教室后，栉田马上就展开了行动。
栉田拿著一叠考古题走上了讲台。她在超商把我前几天拿到的考古题列印出了全班的份量。
「各位，抱歉。在回去之前能先听我说几句话吗？」
须藤也因为栉田的话而停下脚步，准备洗耳恭听。
这份任务只有栉田才能办到。我和堀北是无法胜任的。
「我想大家为了准备明天的期中考，至今应该读了很多的书。关于这点，我有件事情能够稍微帮上大家的忙。我现在就把资料发下去。」
栉田依序将题目与答案卷按照人数发给最前排的学生们。
「考试的……题目？这难道是栉田同学做的吗？」
堀北当然也显得非常震惊。
「这其实是考古题。是我昨天晚上从三年级学长那里得到的。」
「考古题？咦、咦？难不成这个是相当有用的题目？」
「嗯。其实，我还听说前年的期中考跟这份考古题几乎相同。所以我觉得只要读了这份考古题，就一定会在明天的考试派上用场。」
「唔喔喔！真的假的！小栉田谢谢你！」
池感动得紧紧抱住试卷。其他的学生也看来对于突如其来的幸运，无法抑制住心中的兴奋。
「什么嘛。要是早知道有这种东西，我就不用拚命认真念书了。」
山内一边傻笑一边抱怨。决定在前一天告诉大家，果然是正确的。
「须藤同学，今天要读这些考题哟。」
「我会的。这真是帮了大忙。」
须藤看起来很开心，也收下了考古题。
「这要对别班的家伙们保密喔！我们要考高分，让他们吓一跳！」
池得意忘形地大喊，不过我也赞成他的意见。没有必要特地为其他班级雪中送炭。
接著过了不久，得意洋洋的同学们就开始踏上了归途。
「栉田同学，你立下大功了呢。」
堀北难得率直地夸奖人。
「嘿嘿，是吗？」
「因为我没想过能够利用考古题。我也很感谢你去调查了题目是否真的有用。」
对于总是单独行动且没朋友的堀北来说，这好像是意想不到的举动。
「这是为了朋友嘛，也没什么啦。」
「而且，我也觉得你选择在放学后公布是正确的。因为要是随便透露出考古题的事情，也有可能降低大家对于读书的专注力。」
「这只是因为拿到的时间比较晚啦。如果明天考试能出现很多相同的题目……说不定大家都能考到很棒的分数呢。」
「嗯，而且大家这两个星期的努力也绝不会白白浪费。」
虽然这对不及格组的须藤他们来说，两周应该是无止尽地漫长吧。不过他们应该也稍微掌握到了读书的专注方式以及习惯。
「虽然很辛苦，不过还是很开心呢。」
「这对那三人组来说应该一点也不开心就是了。」
我们能做的都做了。剩下就端看他们三个人的努力。
「现在也只能祈祷他们在考场上脑袋不会变得一片空白了。」
只有这个部分我们也无能为力。不管事前教会他们多少，就算能在读书会里发挥所学，正式考场上也未必就能展现实力。就连重要的考古题，也都会随著运用方式而改变效果。
「那么，我们也回去吧。」
堀北静静地看著栉田将笔记本与课本收进书包。
「栉田同学。」
「嗯？」
「至今为止真的很谢谢你。如果没有你，读书会就无法成立了。」
「不用放在心上啦〜因为我也想要尽量和大家一起往上晋升。所以才会赞成开这个读书会。如果还有需要，我随时都愿意帮忙喔。」
栉田满脸笑容地站起身，拿了书包。
「等一下。我有件事情想跟你确认。」
「有事想跟我确认？」
「如果你接下来也会为了班级而帮助我，这件事就不得不做确认了。」
堀北直直注视著摆出灿烂笑容的栉田，这么说道：
「你很讨厌我吧？」
「喂喂喂……」
我才在想她是要确认什么，结果又做出了不得了的事情。
「你为什么会这么想呢？」
「因为我这么感受到。虽然对于你的疑问，我也只能这么回答……我有弄错吗？」
「……啊哈哈，真是败给你了呢。」
她将举起书包的手慢慢放下，然后笑容毫无改变地对著堀北。
「是呀，我最讨厌你了。」
栉田接著乾脆地这么说道。她完全没有隐瞒，也没有拐弯抹角。
「告诉你理由会比较好吗？」
「……不用，没这个必要。我只要能了解这个事实就够了。看来接下来我似乎就能毫无拘束地与你相处下去了。」
尽管当面被说讨厌，堀北还是如此回答了栉田。
1
「没有人缺席。看来全班都到齐了呢。」
早上，茶柱老师一边露出无畏的笑容，一边走进了教室。
「对于你们这些吊车尾来说，这是第一道关卡。有什么想问的问题吗？」
「我们在这几个星期里，都很认真地读了书。我可不觉得这个班级会有学生考不及格喔！」
「平田，你还真是有自信啊。」
其他学生的表情看来也自信满满。老师在桌上咚咚地将考卷整理整齐，就把它发了下来。第一节考的是社会科。社会可以说是其中比较容易的科目。
假如在这边就受挫，老实说，剩下的科目就更会是场硬战。
「如果这次考试以及七月实施的期末考都没有任何人考不及格，暑假我就带大家去渡假。」
「渡假吗……？」
「是的。对了……我就让你们在蓝海围绕著的岛屿里，过著梦幻般的生活吧。」
夏天的海边……当然就代表著能看见女孩子们的泳装……
「这、这股异常的压力是怎么回事啊……」
茶柱老师因为学生(主要是男生)散发出的气势，而往后退了一步。
「各位……我们来大干一场吧！」
「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
同学们呼应著池，不停吼叫，而我也趁乱大喊。
「变态。」
堀北看了我一眼。我的喉咙就瞬间发不出声音了。
不久每个人都拿到了考卷。接著，我们随著老师的指示同时翻开试卷。
我把解题的事先搁在一旁，并看了一遍所有的题目。我必须确认教给他们三个的范围是否能避免不及格。最重要的，还是确认有多少题跟考古题相似。
——太好了。
我微微挥臂做出了胜利姿势。考卷上的题目和考古题完全相同，总觉得甚至让人有点害怕。至少乍看之下没有发现任何不同。
只要全部背下来，明显就能考出将近满分。
我在不会被人发现的程度下环顾了四周。即使如此，也没看见有学生显得焦急或困惑。大部分学生应该都熬夜背下考古题了吧。
而我也开始从容不迫地填入题目的答案。
接下来的第二、第三节考的是国文跟化学。话说回来，我在解题的同时，对另一件事感到了佩服。像这样再重新看过考题，便会发现堀北教的范围有著相当高的命中率。从这点看来，就知道她准确掌握了课程内容，还预测到了考题。在我隔壁不断默默作答的这名少女，比我想像得还要优秀。
然后，第四节考的是数学。依难易度来看，考卷上列出的题目远比小考困难许多。不过这些内容也和考古题一模一样。说不定须藤他们甚至连部分题意都看不懂，但是即使如此，只要有记住答案就能写得出来了。
接著来到了休息时间。
读书会成员的池、山内以及栉田，都集合到了堀北身边。
「什么期中考嘛！简直轻松！」
「我搞不好会考到一百二十分呢。」
池率先说出了游刃有余的发言。而山内也满面笑容，考试手感似乎很好。
两人虽然笑嘻嘻的，不过他们为了做最后的温习，手上都拿著考古题。
「须藤同学，你考得怎么样？」
栉田向一个人坐在座位上凝视著考古题的须藤搭话。
但须藤的表情阴沉，目不转睛地盯
著题目。
「须藤同学？」
「……啊？抱歉，我有点忙。」
须藤一面这么说，一面看著的是英文考古题。额头上还冒出了些许汗水。
「须藤，你难道……没看考古题吗？」
「除了英文，其他的都有看。我昨天不小心睡著了。」
须藤有点焦急地如此说道。简单说，他现在是第一次看英文考古题。
「咦！」
那也就是说，须藤只剩不到十分钟的休息时间能背了。
「可恶，我好像完全背不起答案。」
英文与至今的考试不同，要背下内容不是很容易。凭十分钟就要记住所有答案，不管怎么样都不可能吧。
「须藤同学，你先去背配分高以及答案简短的题目吧。」
堀北立刻离席，来到了须藤身旁。
「喔、好。」
于是，须藤便舍弃掉配分低的题目，开始背起分数高及好理解的部分。
「他……他应该没问题吧？」
栉田似乎觉得别打扰他比较好，而在一旁不安地注视著须藤。
「英文和日文不同，只要基础没打好看起来就会像咒文。要背起来是很耗时间的。」
「对、对啊。我英文也背得好辛苦啊……」
十分钟的休息时间，转眼便消逝而去。钟声无情地响了起来。
「你能做的都做了。剩下的就是趁还没忘掉的时候，先从还记得的题目开始写起。」
「好……」
接著，英文考试开始进行。当其他学生都稳稳地在作答时，须藤却陷于苦恼之中。他不时地停下手中的笔，用头捶桌子。然而，现在已经没人能出手帮他了。须藤只能靠自己来度过不及格的危机。
2
最后一场考试结束后，我们再次集合到须藤的附近。
「喂……你刚才没问题吧？」
池担心似的如此搭话。看得出来须藤有点不太镇定。
「不知道……虽然能做的都做了，但我也无法算出自己会考多少……」
「没问题的哟。你至今也都拚命地读了书，一定会顺利度过。」
「可恶，我为什么会睡著啊！」
须藤对自己感到焦躁而抖著脚，此时堀北现身在须藤面前。
「须藤同学。」
「……干嘛啊，你又想说教了吗？」
「没念考古题是你的过失。不过，直至考前的那段读书期间，你也以自己的方式将能做的都做到了。我也知道你没有偷懒。如果你已经尽了全力，那我想你可以替自己感到骄傲。」
「这什么意思啊。你打算安慰我吗？」
「安慰？我只不过是实话实说。因为只要看了你目前为止的表现，就能知道读书对你来说是多么辛苦。」
堀北很坦率地在称赞须藤。我们对这种情境都无法置信，因而彼此面面相觑。
「我们就等待结果吧。」
「嗯……也是啊。」
「另外……还有一件事。我有件事情不得不向你更正。」
「更正？」
「我上次对你说过，只有愚蠢的人才会以职业篮球作为目标。」
「你怎么还让我想起这种事啊。」
「在那之后，我有去调查关于篮球的事情，以及要在那个世界成为职业选手又是怎么回事。然后，我才了解到这果然是条险恶的荆棘之路。」
「所以你想叫我放弃吗？就因为它是个有勇无谋的梦想？」
「不是这样。你对篮球投注著热情。而这样的你，是不可能不清楚成为职业选手的困难，也不可能不知道往后生活会多么辛苦。」
虽然堀北的态度一如往常，但这确实就是她笨拙的道歉。
「就算是日本人，当中也有许多人在职篮界里奋战。而且甚至还有人想进军世界。你就是打算以这种世界作为目标吧？」
「对。不管别人再怎么瞧不起我，我也要朝著职业篮球迈进。即使我会过著比打工还穷困的生活，我也一定会办到。」
「我过去都认为没必要去了解自己以外的事。所以，一开始你说要以职业篮球作为目标时，我对你说出了很污辱的发言。可是我现在很后悔。不了解篮球困难及辛苦的人，没有权利瞧不起这个梦想。须藤同学，你不要忘记在读书会里培养出来的那份努力及坚持。只要把它应用在篮球上，说不定你就能成为职业选手了。至少我是这么想的。」
堀北的表情几乎跟平常一样，没有什么变化，但她慢慢地对须藤鞠了躬。
「那时候真的很抱歉……我想说的就只有这些。那么就这样。」
堀北留下了这段道歉，就走出了教室。
「喂……你们刚才看到了吗？那个堀北居然道歉了！而且还非常恭敬！」
「真是不敢相信……！」
池跟山内会惊讶也是当然的。连我都有点吃惊，而栉田也是如此。
这应该也证明堀北认同了须藤所付出的努力。
须藤就这样坐在椅子上，茫然地看著堀北走出去的那扇门。
过了不久，他就慌忙似的用右手按住自己的心脏，焦急地回头看著我们。
「糟、糟糕……我……我好像喜欢上堀北了……」