作为一名护法神官，青年史塔格·斯宾特尔，并没有评价所说的那么无能。
他的信仰深厚虔诚，虽然在某些时候显得过于木讷，但品行端正。尤为重要的是，他拥有僧兵最需要的技能之一——出类拔萃的武艺。
作为取得免许皆传资格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你这人与其说是武艺高超，不如说是身手好到让人觉得毛骨悚然。」这段逸闻至今仍是年轻神官们茶余饭后的话题，不过撇开这件事不谈——
至少青年史塔格·斯宾特尔作为一名护法神官，不是个无能的人物。
挟着一脚踩穿地面的气势，史塔格奋力将脚步踏上磨损的石板地。
训练场的冰冷空气，被他迅速转动的身体撕裂。史塔格将扭转的身躯重新打直，用手中握持的「得意武器」划破长空。
斧枪——这是一种在坚硬的枪柄上同时结合斧刃、枪尖及倒钩的万能复合武器。
尽管操作斧枪必须经过相当程度的锻炼，但史塔格喜欢使用这项武器。
他是如此考虑的——可供选择的手段愈多，就愈能弥补自己欠缺的要素。
「喝——！」
他牢牢掌握住重心的位置，好让身体不被斧枪挥舞的重量带飞。
史塔格就这样重复了好几遍训练所教的招式。最后他横空一劈，并维持几秒钟的静止架势之后，才将全身的力道放松。他垂下武器，解除保持警戒的状态，舒了一口长气。这时，从他背后传来了一道声音。
「好身手。」
一名少女站在训练场的入口。
那是个身形娇小的女孩，一头蓬松的大波浪长发，几乎将她整个人盖住。少女有些散漫地拍着手。本想向她报以微笑的史塔格，慌乱地敛起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。
「不胜荣幸，大神官……宛若曙光的圣霍恩斯卡修。」
「……你够了喔！」
少女鼓起脸颊，把一双圆眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑过一段不怎么长的距离，来到史塔格面前，用手指戳了戳他那头黯淡的金发。
「人家不是跟你说过不要这样叫我了吗？哥哥。」
「教会里的每个人不都是这样叫你的吗？」
「不行喔，只有哥哥不许这样叫我。」
少女斩钉截铁地回答之后，抓住史塔格身穿训练服的肩膀让他站起身来。
「请你好好地用『哈露』这个名字来叫我。」
「『哈露』是小名吧，这样能算好好地吗……没事，我知道了，哈露。」
史塔格认命地重叫一遍之后，哈露——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修似乎才对此感到满意。史塔格低头看向不再绷着脸的哈露雪拉，面有难色地搔搔头。
「要是被别人发现我直接叫你的名字，事情就麻烦了。」
「可是你从以前开始就是这样叫我的呀。」
史塔格将手按到一脸不满的哈露雪拉头上苦笑道：
「从今天开始……不对，从今晚开始，我就不是训练生了，而是具有权利和义务、身负力量及责任的正式神官——哈露，我将成为你的守护者之一。」
史塔格的这番话，让哈露雪拉的表情瞬间蒙上一层阴影，她紧紧揪住身上长袍的下摆。
「我感到很不安。要是哥哥你能够接受的话，我可以拜托别人把你转调到其他更安全的部门喔？」
「我不能接受喔。」
「嗯，我就知道你会这么回答。」
哈露雪拉很快地点点头，用双掌包住史塔格的手并微笑道：
「我的哥哥是侍奉圣父的僧兵——献身于圣务的护法神官。你所做出的这番觉悟，以及为了实现这个目标而历经的严格修练，我都看在眼里。」
「……谢谢你，哈露。」
「对于这样的哥哥，我有个惊喜礼物要送给你。」
「嗯？」
看到史塔格突兀的笨拙反应，哈露雪拉不仅呵呵笑了起来，甚至还原地踮起脚尖转了一圈。接着她从袖子里掏出某样东西，硬塞到史塔格手上。
「这是个护身符，请你好好带在身上。」
「护身符？」
「是兔子先生喔。」
「我看得出来啦……」
面对一脸得意的哈露雪拉，史塔格闷哼一声，低头看向手中的物体。
这个用棉花缝制的护身符确实是只野兔。不过它那诡异的写实造型与其说是可爱，倒不如说有一种奇妙的凶恶感。
「我为这个护身符注入了很满很满的祈祷，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」
「听起来好挤。」
「很灵验的喔。」
哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一样。史塔格朝她嗳昧地笑了笑，悄悄捏紧表情看起来似乎很痛苦的兔子护身符。
——就在这时，一道新的声音在训练场里响起。
「哈露雪拉。」
比起被叫唤的哈露雪拉，反倒是史塔格整个人僵住了。
不知何时，有个人影已站在先前哈露雪拉出现的入口处。
那是个身形瘦长的男子，由于他身上所穿的法衣过于合身，显得瘦到有点病态。而男子那双锐利的眼睛，和用来遮掩眼神的窄框眼镜，都给人一种有如尖锐无比的缝衣针的印象。
「你在这里做什么？」
「没什么事呀，梅尔哥哥。」
「我应该跟你说过，别这样叫我。」
「呃，欸，我当然知道啰。高洁的痩师，伟大的兄长——梅尔文·莫里鲁·霍恩斯卡修大司祭。」
哈露雪拉心口不一地弯腰鞠躬。梅尔文微微闷哼一声后吐了口气，歪了歪扎着端整马尾的头。
「听起来只像在挖苦我呢。」
「是在讽刺没错啊。因为哥哥你才没跟我说过那种话呢。」
「嗯哼。」
梅尔文轻抚纤细的下巴之后，以一副终于愿意承认对方存在的态度，将视线转到史塔格身上。他的目光上下扫视了一遍身穿训练服、汗流浃背的史塔格。
「听说你被选拔为这一届的护法神官。」
「是的。」
「那你应该懂规矩吧？斯宾特尔神父。请你谨言慎行，别做出有辱教导会神官身份的行为——对就是圣女不敬，是最不能允许的行为。」
「那是我硬要他这么叫的。」
哈露雪拉从旁插嘴：
「你要拿这件事指责哥哥，就太没道理了。」
「我当然也要责备你，哈露雪拉。在祭祀仪式期间忽然不见人影，你实在是太胡闹了。侍僧们都被你吓坏了。」
「……算我求你了，你赶快回去啦。」
史塔格也忍不住愁眉苦脸地小声说道。
哈露雪拉一度噘嘴表示不服，随后沮丧地叹了口气。
「那就回头见啰——祝你武运昌隆，哥哥。」
「谢谢你，哈露。」
史塔格向低声祷告的哈露雪拉报以一笑，拍了拍她的头。哈露雪拉柔柔一笑，踩着无比轻快的脚步离开了训练场。
梅尔文一直等到哈露雪拉喧闹的脚步声离去后，才低声告诫史塔格：
「这是我最后一次放过你的不敬行为，你最好搞清楚这一点。」
「我也是这么想的。」
「那就好。」
梅尔文冷淡地点了点头，随即像是突然想起什么地补充问道：
「你进教会多少年了？」
「今年刚好是第十年了。」
「这样啊。」
梅尔文听起来不怎么感慨地应了一句，继续淡淡说道：
「以十七岁之龄通过选拔，你可是教会史上最年少的护法神官。」
「那都是多亏有明师指点和周围人的帮助。」
「你没必要那么谦虚。因为甚至还有人认为，拖到这一届才晋用你实在是太浪费了。」
梅尔文瞥了一眼地板上的斧枪。因为是训练用的武器，所以斧刃已事先磨钝，但若是交给高手使用，要劈开薄铁板并非难事。
「不过有件事情让我无法接受。」
梅尔文看向斧枪的举动似乎没有特别含意，他很快又转回视线。
「就是你选择走上护法神官，而非高阶神官的道路。史塔格·斯宾特尔。」
「那是因为……」
「对，你铁定无法成为高阶神官，这点我非常清楚。」
梅尔文丝毫不给史塔格反驳的机会。自踏进训练场以来，他的眼里第一次流露出称得上是感情的情感。但那并非善意的情感，而是焦躁的情绪。
「但就算如此，你还是有义务朝着这条道路前进，哪怕你知道那无法实现。而你却放弃了这项重任……我无法接受这件事情。」
「就如你——」
当史塔格意识到时，他的话已脱口而出：
「——所说的，我无法成为高阶神官。」
史塔格双拳紧握，笔直回视梅尔文的双眼。
「所以我才选择了这条道路。护法神官是我也能够胜任的工作……就算是我这种人，也能帮上
哈露的忙。」
「我应该跟你说过，刚才是最后一次放过你的不敬行为。」
梅尔文不可能被史塔格回视的眼神吓着，但他并没有进一步追究这件事情。
他静静地朝出口方向走去，并在门前停下脚步，头也不回地说道：
「你的存在为哈露雪拉带来了相当大的救赎，对于这点我很感激你。」
「不过，既然你已成为正式的神官，要是不认清自己的立场，那可就难办了。就算只是玩笑，你也最好注意点，别把『护身符』搞丢了，斯宾特尔神父。」
梅尔文再次迈开脚步。而在他扔下的这句话里，已经感受不到焦躁的情绪。
等到他的脚步声终于远去后，感到全身虚脱的史塔格，偶然将视线转到一直握在手里的「护身符」上。那是哈露雪拉送给他的兔子护身符。
我怎么可能弄丢这个护身符。
要是不小心把这个护身符搁置在某个地方，就至少得在那里筑起一个祭坛。因为它光只是这样就足以成为强大的法器。毕竟这是被『救世圣女』——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修注入祈祷的东西。
史塔格将护身符小心地收进怀里，并拾起地上的斧枪。
太阳马上就要下山，等到夜晚降临………自己就得执行作为神官的初次任务。
——没问题的，史塔格·斯宾特尔。
史塔格向自己喊话。他就是为了这一天而潜心修练，锻炼武艺、精进技巧，学习斧枪复杂的操作方式。
因为这是他唯一的选项。
(所以没问题的……我应该办得到的。)
史塔格将不安和话语一同咽下，走出气温开始急剧下降的训练场。
史塔格·斯宾特尔。
武术才华受到赏识的他，尽管年纪尚轻，但从这一届开始被推举担任神官职位。这样的他——
作为一名护法神官，不管怎么说，都不是一个完全无能的青年。
◆□□◆
教导会的名字是《天之锄》。
但很少有人以这个正式名称称呼教导会。由于运作范围能遍及整片大陆的活动组织，基本上只有天之锄教导会，因此当人们说起「教会」或「教导会」时，多半就是指天之锄教导会。
天之锄教导会的教会史，几乎就等同于独立大陆——亚利斯·辛柯鲁多上的人类历史。换句话说，在教导会的势力兴起以前，人类根本没有多余的精力书写历史。
『致力发展农耕和畜牧，创造人类的生活基础』——
这样简单扼要且切合实际的教诲，很快就深入人心。在这片险恶的独立大陆上，为明天带来希望的农业和护持着农业的教导会，是从天而降的希望之光。
而教导会之所以使用【交叉的锄头和锡杖】组成的十字作为圣印，也是基于这样的理由。时至今日，教导会仍旧规定其下的所有信众，都必须从事农业活动。
然而，这并不是教导会能成为人们支柱的最大理由。
在教导会里，还存在着第三种象征。
既非耕种田地的锄头，亦非施加祝福的锡杖，而是秘密的叛教之印。那就是……
「〈荆冠叛教者〉——亦即我们所属的部门，年轻的护法神官们。」
司祭气宇轩昂地说道——尽管模样看起来有点像刻意装出来的。史塔格一脸紧张地盯着这样的司祭。
在这座规模比训练场大上两倍的大厅里，熙熙攘攘地站着几十个人。他们和史塔格一样，都是《天之锄》教导会的神官，年龄及性别各不相同。就在这时……
「——你不用这么紧张啦。」
史塔格听到一阵低声细语，他转头看向旁边。
声音的主人是名身材高姚的男子，体格精实，没有一丝赘肉，他那张挂着亲切笑容的脸孔，看起来和史塔格的年龄相差不远。
「新来的，你要是从现在开始就绷得这么紧，可撑不到早上喔。」
「？……你怎么知道我是新来的？」
面对惊讶地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣领口给史塔格看。
无论是男子还是史塔格，包含台上的司祭在内，在场所有人都穿着长度至膝的皮制长大衣。史塔格不由自主地低头看向自己身上的装束，男子则轻轻摇摆着身体说道：
「这件法衣每晚都得穿出去，这样还能够保持无损状态的，也就只有新人而已了吧？」
「原来如此。」
「不过，我其实是唬你的啦……你是史塔格·斯宾特尔对吧？」
史塔格本来已经相信男子的说法，却忽然被他问了这个问题。男子没等史塔格回答，便突然伸出手来。
「我是古拉基亚·默里。按照护法神官的规定，执勤时必须由两人以上一起行动。而你目前被分派到的搭档就是我啦，斯宾特尔神父。」
「这样啊。那就请您多多指教了，呃，默里神父。」
「直接叫我的名字就可以了。我不太喜欢我们家的姓氏。」
古拉基亚抓住史塔格回握的手，毫不客气地上下猛摇，随即耸了耸肩。
「而且我是转职过来的。虽然我一个月前就被分配到这里，但在数据上和你一样是『新人』啦。」
「那你也直接叫我的名字就好了。」
「喔？这样啊，你很好说话嘛。」
古拉基亚得意地露齿微笑，并用力在史塔格背上拍了一下。这出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不过气来，他随即皱眉道：
「如果你也是『新人』，那不好好听台上的人讲话没问题吗？」
「没事的啦。反正部长司祭大人的训话，都只是照搬教典的内容而已。」
「——然而，我希望在场的年轻同仁，都务必将这一点谨记在心！」
司祭的演说声变得更加宏亮，像是要盖过古拉基亚的声音一样。
「护法神官即为僧兵。我们既是开垦荒地的僧侣，亦是违背圣罗卡的教诲，拾起武装以讨伐敌人的士兵。因此我们自称为叛教者，同时也不在法衣上揭示法印。不过……」司祭用手指弹了一下大衣的领口，稍稍停顿了一下。
「我衷心相信，通过严格训练过程并站在这里的各位，都是在完全做好觉悟并理解责任之后才穿上这件法衣。勇敢地去执行任务吧——我对各位抱以信任，并欢迎你们的到来。你们就是〈荆冠叛教者〉的护法神官。」
「……演说结束。以上内容引用自《典礼作法规范》去年的版本。」
古拉基亚小小声地补上一句，听到这句话的几个人都忍不住窃笑起来。但司祭本人似乎认为自己的演说深深打动众人，一副得意洋洋的样子。
「那么，最后……我们请圣女大人为各位惠赐良言。」
原本叽叽喳喳的吵闹声顿时止息了。从年轻的「新人」到老练的神官，每个人都以端正的姿势站好。
这使人再次深深体认到，那个女孩身上承担的责任究竟有多么巨大。
「请您为年轻的僧兵赐下祝福。大神官、救世圣女——宛若曙光的圣霍恩斯卡修。」
当那名少女随着司祭的唱名走到台上时，史塔格忍不住倒抽一口气。
「肩负圣务的各位护法神官……以哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修之名，愿圣父艾斯佩蓝萨保佑各位。」
在台上现身的少女，正如其所自称的是哈露雪拉。
但那并非史塔格在训练场里见到的天真少女。
少女身上散发着肃穆的氛围，宛若是自神话走出的人物。她娓娓道来的话语尽管像是歌声那样轻柔，却响彻了整座大厅，未被冰冷的石壁所吞噬。
「〈荆冠叛教者〉是个危险而严酷的部门。你们每个人的肩上，都承担着无比沉重的觉悟和责任，想必偶尔会有想要脱下那身法衣的冲动。」
不知不觉间，史塔格——不，是在场的几十名神官都已下跪垂首。
所有人都不由自主地想要朝着那名身材娇小却具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。
「但是，这份沉重的负担也是支撑各位的力量。因为有你们手持武器奋战，人们才得以安心度过黑夜，并秉持敬意祝福着你们的归来。我们为赌上性命完成任务的各位感到无比的自豪。」
或许是出于偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉扫过大厅的目光在瞬间交错。但哈露雪拉的视线就这样一晃而过，没有停留在史塔格身上。
她并不是没有察觉到史塔格的存在。而是在看见史塔格的身影后，封锁了自己所有的私情。
站在台上的已不是史塔格天真烂漫的干妹妹，而是承担成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修。
「圣都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再现以前，就由我来为各位祈求平安吧。向勇敢的战士献上祝福——诚心所愿。」
「诚心所愿……各位，时间到了，去完成你们的圣务吧。」
在一旁待命的部长司祭配合着圣句的诵祷，静静地起身说道。
神官们沉默地回应这道庄严的命令。他们各自在胸前
划出十字后，便走出气氛已变得截然不同的大厅。史塔格像是被众人脚步带动一般站起身来，这时古拉基亚又在他背上拍了一下，但这次的力道非常小。
「要第一次上阵啰，可别搞砸啦。」
「没问题的。我不会搞砸的。」
尽管他的回答声带着几分僵硬。
史塔格猛地抬起头来，用足以赶过周遭神官的步伐向前迈进。
从这座位于教导会腹地外围的大厅出去后，就会直接进入街区。
和洋溢着人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。
◆□□◆
圣都冯铎拉。
《天之锄》教导会总会的大圣堂，就座落在这座全大陆最大的都市里。
构成这座都市的所有建材，都经过精心的圣化仪式，甚至到了近乎执拗的地步。就连石板地面的铺路石，也被一块一块地施加祝福。虽然这样的做法很容易让人觉得主事者是不是脑筋有问题，但这座都市的居民都非常清楚，这些措施并不是装模作样。
而是因为——
「——喝！」
伴随着一声短喝，斧枪的枪尖撕裂了夜晚的空气。
钢铁在空中画出一道弧线，将阻挡在史塔格面前的人影击倒。那道人影连半句呻吟也没有，就这样倒卧在街道的坚硬石板地上。
古拉基亚·默里一边用手上的火把照着周围，一边响亮地吹了声口哨。
「真是了不起的身手呢。动作也很有胆识。」
「我只是做好了觉悟而已……在训练的过程里，我也跟着出过几次圣务。」
史塔格摇了摇头，闷哼一声，将视线转到脚下。
火把所映照出来的，是刚才打倒的骷髅。
那是一具历经风吹雨打的人类骷髅，已被从肋骨部位斜劈成两段。而骷髅那只已不剩半点肌肤与血肉的手，却牢牢地握着一把生锈的长剑。
「所以你不是第一次对付『落胤』啰？真是可靠呢。那到对面街区为止，你要不要自己一个人试试看？」
古拉基亚耸了耸肩，挥动火把。这时，陡然刮起的夜风将云层吹散了。
月光映照出圣都街道两旁并列的高层石造住宅；浓密的夜雾，则笼罩着足以让公共马车交错而过的宽阔马路。
而在那夜风也无法吹散的迷雾缝隙之间———正有阴影蠢蠢欲动。
「该死，这些混账怪物今晚又聚集过来啦！」
从雾里出现的，是和倒在脚下的东西一样的直立人骨。
不只如此。在直立人骨的一旁，还有一群拿着皮棍的男人，他们腐败的身躯简直像是刚从坟墓里挖出来的一样；而出现在马路尽头的中年女性，身体则透明模糊，整个人像是漂在水里似地悬浮在半空中。
「……呃〜这个数量有点太多了吧？」
「没问题的。」
史塔格迅速回复搔着头的古拉基亚，重新握紧〈荆冠叛教者〉的制式斧枪。
和训练用的斧枪不同，这是为了打倒敌人而锻造的锋利兵器。
(……如果这就是护法神官的工作——)
「那我这种人也能胜任。」
就在史塔格这样喃喃低语的同时，他手中的斧枪枪柄已经砸向眼前拿着皮棍的男人。
这些怪物被人们称作于落胤。
独立大陆亚利斯·辛柯鲁多，是漂浮在无垠大海上的唯一陆地，而人类并非这块大陆的支配者。目前的情况就是，饱受「他们」恐怖威胁的人类，只能提心吊胆地过日子。
「他们」随着夜雾现身——袭击人类、吞噬人类。
根据教导会的追踪研究，圣父艾斯佩蓝萨在创造世界时，有一个恶魔自初始之光的阴影里诞生。
这名被圣典记载为『朔王』的原始恶魔，后来遭到艾斯佩蓝萨粉碎。据说『落胤』就是源自朔王身体的碎片。因此人们对『落胤』避而远之，并害怕地如此称呼他们。
与神为敌的朔夜忌子。
不应该诞生于这世上的『落胤』(译注：日文中『落胤』为「贵族私生子」的意思。)
「因此每晚负责讨伐『落胤』，守护人们的生命，就是我们<荆冠叛教者〉的圣务……喂，你有在好好听我说话吗？」
「现在不是说这些话的时候吧—」
史塔格朝举着火把悠哉说话的古拉基亚吼了回去，与此同时，骷髅突刺过来的剑锋擦过他的脸颊。
史塔格忍住这轻微的疼痛，从长靴里抽出附有倒钩的钉刃，插进骷髅的头部。骷髅的头盖应声粉碎，毫无抵抗地倒了下来。史塔格低头看了看地上的骷髅，随即转身看向背后。
「你从刚才开始就在说些什么啊？」
「倾囊相授的新人教育。这是对每个新人都必须做的事情，我保证你听了不会吃亏啦。」
「这种事情不是应该在出发之前做好吗？」
「不过你真的是很有本事呐。你会用的武器不只斧枪而已吧？」
古拉基亚以明显想岔开话题的语调说道，指着史塔格手上的东西。
莫名感到一阵疲倦的史塔格一面叹气，一面将钉刃收回原处。
「护法神官在训练的过程里，不是会接受所有武器的训练吗？」
「话是这样说没错，但我在武艺方面根本一窍不通。」
「可是你的身材不是很壮吗？」
史塔格忍不住重新上下打量古拉基亚。古拉基亚则是俏皮地笑了笑。
「我这好身材是天生的，但我在武艺上与其说是没才能，不如说是完全没天赋。」
「原来是这样啊……我还在想说你的武装可真轻便呢。」
「不过我不会扯你后腿啦。我的专长是在这一方面。」
古拉基亚将视线从眨着眼的史塔格身上转开，动作自然地从怀里掏出一根银色的锡杖，但长度连二十公分都不到。他在手中快速旋转那根像是短棒的锡杖，接着冷不防地将锡杖指向史塔格。
「听我祈求，光之重击——诚心所愿！」
锡杖瞬间像是敲钟一样地发出声响，并闪耀着炫目的白光。光球不断膨胀，自锡杖迸出，随即落到史塔格脚下爆裂，绽放出炫目的闪光，
「唔哇……！？」
史塔格一边护着眼睛，一边看向脚下。刚才头盖遭到粉碎而倒在那里的骷髅，此刻已经以一副正要拔剑前刺的姿势——被白光烧成了黑色灰烬。
手里仍握着锡杖的古拉基亚得意一笑。
「切忌疏忽大意。你终于有像新人一样出包的时候呢。」
「刚才那个……是『神来』？」
『神来』是由<荆冠叛教者〉所建构，并不断精进发展的仪式战斗系统。
这是一种向圣父艾斯佩蓝萨送上祈求，以召唤奇迹之力的技术。原本这需要相当复杂的祈祷仪式才能实现，但『神来』通过专用的法器和圣句，大幅简化了复杂的流程，因此已成为近代对『落胤』战争的基础技术。
虽说『神来』已是基础技术，但……
「话说回来，你怎么不用『神来』？你的身手确实相当不凡，但最好还是不要逞强，先把法器准备好才是聪明人的作法喔。」
「呃，不是啦……那个。」
被古拉基亚这么一问，史塔格顿时支支吾吾。
他将斧枪的尾端抵在地上，一脸尴尬地搔了搔头。
「我……没有法器。」
「什么？」
「我没有法器啦。我用不了『神来』。」
史塔格看着惊讶地直眨眼的古拉基亚，自觉难堪地叹了口气。
「我想你应该也听说过，斯宾特尔家出了个饭桶的传闻。出身神官世家，却没资格担任神官的吊车尾。」
虽说史塔格擅自认定对方有听过相关传闻，但古拉基亚似乎确实心里有数。
古拉基亚抿着一张嘴，像是吃了黄莲一样。史塔格则语调平淡地继续说道：
「那就是在说我。我啊，几乎没办法召唤奇迹。」
「……我是有听说过，在这一届的新人里，有一个人的神昂适应值异常地低……」
古拉基亚皱起他那张让人很有好感的脸，若有所思地呢喃道。
所谓的神昂适应值，就是将人类与「神力的亲和性」数值化的结果。
几乎所有的人类在出生之后，都会被送到教导会进行神昂适应值的检查仪式。
由于数值愈高者，愈能向圣父送上自己的强烈祈求，因此神昂适应值可以被直接视为圣人的素养指数。
一般人的平均数值约在二十左右。
而数值能达到五十左右的人，就会被举荐加入教导会担任神官。若是想以高阶神官为目标，那只要数值低于一百，基本上就不可能有希望。目前实质统领教导会的梅尔文·莫里鲁·霍恩斯卡修大司祭，他的神昂适应值就高达八千以上，被人们誉为死后必定会获得宣福礼追封的人物。神昂适应值有很强的遗传成分，迄今为止，有许多优秀的神官都是霍恩斯卡修家族出身。然而…
「我的神昂适应值只有七而已。」
「……」
「这是神官世家斯宾特尔家族无法容许的数值，所以家里就把我托给〈荆冠叛教者〉了。因为任何人都可以注册为护法神官的训练生。」
「嗯〜〜原来你就是传说中的『吊车尾』啊……不对，我失言了。」
古拉基亚连忙夸张地干咳几声，接着咧嘴一笑。
「真是的，你这家伙和平常人一样，有着很多烦恼嘛。」
「什么？」
「因为你一直紧张地绷着一张脸嘛。我还以为你是个装模作样、一点都不可爱的臭矮冬瓜。」
「那只是因为你块头太壮了吧。」
史塔格一脸不快地回看古拉基亚。古拉基亚没有回话，只是笑着拍拍他的背。
「我很佩服你喔，斯宾特尔神父。你克服了如此巨大的天生劣势，甚至成为了护法神官，对于这样的你，圣父艾斯佩蓝萨必定会赐予非凡的祝福。」
「……呃，是这样吗？是这样子啊。」
「正是如此。『神来』就交给我来负责，你好好地去从事肉体劳动。喂喂喂，这样说来，我们岂不是最佳拍档吗？」
古拉基亚挥舞着火把向前走去。史塔格看着他的背影，不禁苦笑。
虽然这个人看起来完全就是个轻浮的家伙——
(但没想到居然能这么自在地和他聊家里的事情。)
尽管史塔格知道这件事不可能瞒得了对方，但他万万没想到自己能如此轻易地说出来，并且被对方爽快地接受。
不过，技能方面的搭配性倒还好说……
「我不觉得我们俩的个性会合得来。」
「嗯，这部分就慢慢再说吧，现在是工作时间。检查周围的抗雾结界后，再确认还有没有『落胤』的漏网之鱼。」
「知道了。」
史塔格从背囊取出火把。古拉基亚帮他点好火后，走向一旁的集合住宅，检查刻在门柱上的花纹，并点了点头。
「没有任何破损或磨损，也没有任何修补的痕迹。今天的结界也万无一失。」
「如果有什么不完备的地方，就不可能像现在这么安静吧？」
——『落胤』会和夜雾一同降临。
这片每晚随着黄昏笼罩城市的浓雾，并不是自然现象。不管是何种天候状况，这片浓雾总会自某处弥漫而出。而『落胤』只能在这片浓雾中活动。
圣都的建筑物之所以会被执拗地施加祝福，理由也在于此。尽管围绕城市的外墙也架设了防雾结界，城市里却依然会出现浓雾。明明同样的结界，就能够阻止浓雾入侵建筑物啊。
『落胤』旁若无人地徘徊于街道上；护法神官则豁出性命地驱逐他们。
从遥远的过去开始，圣都的每个夜晚都反复上演着这样的战斗。
「但这项不起眼的检查工作是必不可少的，对于圣都的治安维护确实有一定帮助，让人觉得能当上护法神官真是太好了，对吧？」
「我可没想过那么了不起的事情……啊。」
史塔格情不自禁地说了实话，但古拉基亚并没有责备他，而是点了点头。
「毕竟这是个徒有其表的亏本工作嘛。我自己其实是因为不想继承家业，才会跑来加入〈荆冠叛教者〉。我老家是在最南区干铁匠活的。」
「……你的动机听起来实在是难以理解。」
「常有人对我这么说。」
古拉基亚笑到宽阔的背都抖了起来，史塔格只能无奈地耸耸肩。
史塔格不经意地看着在浓雾中摇曳的火把火光，小小声地嘟囔了一句：
「我想要帮上她的忙。」
虽然他感觉得到古拉基亚在旁边动了一下，但他没有将视线从火焰上转开。
「哈露……哈露雪拉·奥罗拉·霍恩斯卡修，她就像我的妹妹一样。因为训练生里只有我一个小孩，所以我们因为这样亲近了起来。」
史塔格双臂交叠胸前，两眼望向天空，接着朝古拉基亚看去。
「——你知道那孩子为何被称作救世圣女吗？」
「因为圣女大人拥有人类史上最高的神昂适应值对吧？虽然我不清楚详细的数值是多少。」
「十一万喔。」
「…………」
古拉基亚也不禁瞠目结舌。史塔格轻轻叹了口气。
「如果她能不眠不休地主持祭坛，甚至能一手包办教导会全年施行的仪式，诸如架设防雾结界、祈求五谷丰穰，以及对付『落胤』等。那孩子对自身的力量和责任有深刻的自觉，因此期待自己能成为众人的希望。」
「……货真价实的『圣女』呢。『宛若曙光』的称号不是装饰用的。」
「哈露真的是个好孩子喔。」
史塔格又补充了一句，语气中带着些许自豪。
他看到古拉基亚惊讶地看着自己，连忙干咳几声继续说道：
「就算微乎其微，我也想帮上那孩子的忙。为此我只能成为护法神官……凭我的神昂适应值，连下位神官的录取测验都没办法通过。」
「毕竟你的神昂适应值只有七呢。就算把一万个你加起来，也无法与圣女大人匹敌，而你却想要帮助她啊。」
古拉基亚毫不客气地说道。但不可思议的是，他这种直言不讳的说话方式，并未让史塔格感到不快。史塔格面露苦笑，再次确认周遭马路的动静。
不知何时，原本四散在各处的『落胤』尸骸已消失无踪。而目前仍倒卧在马路边石板上的骷髅，也逐渐变成黑色灰烬随风飘散。
圣都的『落胤』不会留下尸骸。
而能将『落胤』灰飞烟灭的，就只有经由专门驱魔仪式锻造的祝福武装，或『神来』的奇迹之力，又或破晓阳光的照射。
「————咦？」
就在这时，史塔格注意到倒卧在马路边缘的某样东西，不禁皱起眉头。
他走过去用火把一照，发现是一只狗的尸体——不对，这是狗吗？扭曲的尖牙突出在嘴巴外面，四肢肌肉的生长方式也给人一种异常的感觉。
「古拉基亚。」
「怎么了？想上厕所的话得到四个街区外的执勤室，只能请你忍耐啦。」
史塔格一点儿也不觉得这个玩笑好笑，翻着白眼招手要他过来。
「很奇怪，居然有尸骸留了下来。」
「嗯？——这可妙了。这是什么玩意儿啊？」
走到史塔格身旁的古拉基亚敛起笑容，史塔格也语气僵硬地说道：
「我不记得砍过这样的东西，看起来也不像是普通的狗，感觉很不寻常。」
「的确是……我们去向上级报告吧。我先确认一下结界的地区编号。」
古拉基亚点头起身，往附近最大的集合住宅方向走去，史塔格目送他的背影离去。就在史塔格准备将视线再次转回脚下的瞬间。
他发现视野边缘似乎出现了某样奇妙的东西。
史塔格一脸诧异地转头看向那里——不由自主地倒吸一口凉气。
在马路的另一头，倾泻着萧索月光的石板地上，一名少女孑然而立。
那是一名美丽非凡的少女，与这『落胤』游荡的街道完全格格不入。
即使从远处望去，也能看清她那婀娜身躯所穿着的华美礼服。而她这身像是要去参加舞会的打扮，之所以不会让人感到突兀，主要是因为她的头发的关系。
少女有着一头比冰还要透明的乌黑长发，漆黑纯净到让人看得目眩神迷，甚至足以与夜色融为一体。
那头长发在和礼服裙摆一同画出一道优美弧线后，就此遁入夜幕的彼方。原本呆呆目送这一幕的史塔格……此时终于回过神来。
「————啊……咦？你、你，等一下！」
就在史塔格傻呼呼地说不出话来时，少女早已不见踪影，他连忙跑了起来。
夜晚外出是圣都的一大禁忌。但鲁莽的小孩冒险偷偷溜出家里，从而惨遭『落胤』毒手的不幸事件总是无法杜绝。
史塔格过了一会儿才想到，应该要先跟古拉基亚知会一声，但他并没有停下脚步。少女在这段浪费掉的片刻时间里，很可能已遭到『落胤』袭击。
(如果是这条街，只要用跑的应该就能立刻追上。)
高耸的石墙沿着马路的一侧延展开来，理应是不会看漏人影。史塔格跑着跑着，无意中望向耸立于石墙彼端的暗影。
那是一座矗立于夜空中的巨大尖塔。
这栋据说曾是圣堂的建筑，如今已遭到教导会封锁，其庄严的建筑样式深受圣都居民喜爱。但要是像史塔格现在这样，看着尖塔浮现于银白月光下的威容，会不禁感到自己正被某种恐怖的东西睥睨着。
就在这时，他看到马路末端有像是人影的东西。
单凭月光也能认清她乌黑长发及礼服的轮廓。是方才那名少女。
「你！」
少女听见史塔格的叫唤，迅速转过身来，看起来并未受伤。
暂时感到安心的史塔格走近少女，摆出一副严肃的表情。
「你在做什么啊？晚上是
禁止外出的，马上给我……」
「好刺眼。」
尽管这是句突兀的蠢话。
但史塔格一时没反应过来这是眼前少女发出的声音。因为少女的声音彷佛来自故事一样地缺乏真实感，很难想象这是人类所发出的声音。
「你的火把，太刺眼了。」
少女柳眉微蹙，一脸困扰地指着愣住的史塔格手上的火把。由于两人身高差距的关系，史塔格的火把位置正好就在少女的脸孔旁边。
「——啊。啊啊……不好意思，我没有注意到。」
「你如果是个绅士，就应该随时留心淑女的需求。」
史塔格将火把迅速移开后，少女随即以莫名优雅的动作转身离开，脸上浮现像是责备淘气小孩的微笑。史塔格差点就这样目送她离去，连忙追了上去。
「不对，你等一下」
「有什么事吗？」
「什么有什么事！我刚不是说了禁止外出吗？我会负责把你送到家里，你现在立刻回家。」
「真体贴呢。虽然我感到很荣幸，但请恕我拒绝。」
「别说这种任性话了。夜间宵禁是教导会规定的正式——」
史塔格话还没说完，少女已转过身来。
接着，她突然亲了一下史塔格被『落胤』划伤的脸颊伤口。
「——会弄出这种可爱伤口的神官，可当不了可靠的护卫哦。」
少女和全身僵直的史塔格稍稍拉开距离，吐了一下舌头。
「有这样一个晚安吻就该满足啰，小弟弟，快回家去睡觉吧。」
「小、小弟弟…………？」
史塔格盯着散发出不可思议氛围的少女，再次咽下了话语。这次还连同呼吸一起。
因为在少女背后的浓雾深处，蹲踞着一道巨大的黑影。
黑影的大小比简陋的房屋还要来得庞大，身上像是手臂的部位正朝着少女举起。它的上方有两道黯淡的光芒，那是血红色的巨大眼珠。史塔格张口结舌，少女则是不解地看着他。
(『落胤』！)
在感到惊愕以前，身体已先采取了行动。史塔格将火把掷向黑影飘浮在黑暗中的眼珠。旋转的火把撕裂夜空，撞上黑影两眼之间的部位，顿时火星四散。
——吼喔喔噢噢喔喔…………！——
宛若怒吼的咆哮声震颤着整片浓雾。史塔格被巨大的音量震得脑髓发麻，几欲失去意识，但他还是架起斧枪挡在『落胤』面前。
黑影的整体轮廓像是只狼。在它黯淡的灰色体毛上，长着不晓得是骨骼还是矿物的角状突起物；踩住扫落火把的四肢则怪异地扭曲着，与其说是动物，看起来更像是树龄甚高的老树。
「……你在做什么啊？」
在史塔格身后的少女嘟囔道，丝毫没有要逃走的意思。她是过度恐惧所以吓到两脚发软了吗？史塔格心想——自己得尽量让她冷静下来。于是他沉声说道：
「你能动吗？跑不动的话，就慢慢用走的也没关系，快去附近的建筑物里避难。」
「为什么？」
「什么为什么——」
少女的语气不但没有一丝紊乱，反而更像是在冷静厘清问题。史塔格忍不住想要回头看她。
就在这一瞬间，巨狼横扫而来的前脚将他整个人打飞了出去。
「唔…………！？」
史塔格的背部撞上废弃圣堂的围墙，吐出一口带有血腥味的气息——要是没有斧枪架在身前做缓冲，这股冲击或许已经折断了他的脊椎。
(不过……总算是让它把注意力从那女孩身上转开了。)
接下来要做的就是争取时间。如此巨大的『落胤』一旦肆虐起来，护法神官里一定会有人察觉。在那之前得由自己来吸引它的注意力。
「来吧，『落胤』，守护圣都的夜晚，是身为护法神官的……我的任务。」
史塔格呻吟着说道。巨狼睥睨着他，随意抬起前脚挥击了下去。
他尽可能地扭身避开这一击，同时放开了斧枪。
史塔格将手移到背后的腰带，拔出两把小型弯刀。接着顺着拔刀之势，将交叉的弯刀狠狠砍进巨狼立于石板地上的粗脚。
——吼喔喔喔喔喔噢噢喔喔！——
巨狼这次发出的是无庸置疑的惨叫。
冒着蒸气的滚烫鲜血从伤口喷出。史塔格立刻抛下满是鲜血的弯刀，从右边的袖口甩出一束细绳，并将绳头抛掷出去。
这是用经过驱魔仪式处理的铝编成的绳索，本来是用以束缚『落胤』的简易结界，但高速甩动的绳头秤锤，也能够作为武器使用。
秤锤击中巨狼的脸孔，让它流露出些许怯意。史塔格趁隙放开绳索，从背囊掏出一把黑色的小石头和金属棒。伸缩构造的金属棒展开之后，变成了一柄一公尺左右的短枪。
史塔格紧握住手中的强力武装———用力倒吸一口气。
(没问题的……我应该办得到。)
就在史塔格确认短枪卡榫是否确实锁紧时，巨狼已完全重新转到他的方向。他将手中握住的小石头，扔向巨狼不悦低吼着的鼻尖，同时放声大喊：
「星辰照耀！诚心所愿！」
飞散的石头瞬间一齐放出眩目的闪光，烧灼巨狼的脸部。巨狼再次发出刺耳的惨叫声，巨树般的四肢不停跺着地面。
史塔格心想——事情进行得很顺利。他刚才扔出去的守护石，能通过圣句发动事先封入的『神来』。但对神昂适应值低于平均的史塔格来说，解除失败可说是家常便饭。
他感谢自己的幸运和圣父的慈悲，踢着巨狼的脚高高跳起。
「吃我这招…………！」
巨狼愕然仰望史塔格。史塔格将短枪深深刺进它的眉间。
短枪不断传来在又硬又软的东西里翻搅的鲜明手感，巨狼的身体则随之上下弹跳。它眼珠翻白，嘴里发出咕嘟咕嘟的声音，巨大的身躯开始缓缓倾倒。
感到一阵脱力的史塔格，松开了握紧短枪的手。就在下一秒钟——
巨狼原本已经翻白的眼睛，陡然恢复了光芒。
「怎么会！？」
大吃一惊的史塔格停下了动作。巨狼瞬间抬起前脚将他扫落。
史塔格的背部撞上坚硬的石板地，接着立刻被一只巨大的脚踩住。
「唔————！？」
史塔格承受着巨狼倾泻的怒气和杀意，心中懊悔不堪。
(这下糟了……！)
——虽然双手勉强还能活动，但在身体被捺住的情况下根本拿不出武装。
而且他的内脏似乎连着肋骨一起被粉碎了，身体已经不太能正常活动。再加上，他身上根本就没有足够强大的武装，能让他拖着濒死的身躯消灭这个巨大的怪物—
(………不对…？)
——不对，我有这样的武装。
足以抗衡这只巨狼，不，应该是足以抗衡任何『落胤』的强力武装。
巨狼发出呜咽浑浊的咆哮声，张开大嘴咬向史塔格的脖子。尖牙挟着连石板地都能一同咬碎的气势，朝他猛袭而来。史塔格紧紧盯住尖牙。
(就是现在！！)
他从左边的袖口甩出另一条铝绳，并贴着地面掷出秤锤。他就算不用眼睛确认也知道，自己一开始放下的斧枪，就搁在秤锤前往之处。
就在秤锤缠上斧枪前端倒钩的同时，史塔格使尽全力拉动绳子。他抓住猛飞而来的斧枪，用力将枪身向上一顶，斧枪就这样深深刺进了巨狼的眼珠。
巨狼惨叫一声并松开了脚，史塔格抓住稍纵即逝的机会，抛开斧枪往怀里摸索。
他拨开鲜血与肋骨的碎片，忍受着几欲令人昏厥的剧痛，掏出了那样东西。
红黑色的小型块状物虽然已被鲜血弄脏，但有些地方还能看出原本的白色部分。
那是个精巧到难以想象是棉花缝制的野兔玩偶。
是救世圣女——哈露雪拉注入最大限度的祈祷，要史塔格带在身上的护身符。
(神啊！)
伴随着一声祈祷，史塔格将手中紧握的护身符塞进巨狼的齿间。下一个瞬间。
——吼喔喔噢喔噢喔噢喔喔喔！？——
无庸置疑，巨狼发出迄今为止最大的惨叫声，整个身躯激烈后仰。宛若朝阳的耀眼闪光自它悲鸣的口中满溢而出。最后巨狼骤然停止动作，这次真正彻底倒下，将地面震得轰隆作响，嘴里还冒出啪滋啪滋的带电空气。
(……真的是很灵验呢。)
史塔格想象着宝贝干妹妹的身影，无声苦笑。
肺部似乎被折断的肋骨刺穿了，在发出坏掉风箱般声音的同时，空气也不断自其中流失。史塔格维持仰倒在地的姿势看着夜空，歪起嘴来。
(第一次出任务就阵亡，还真像是「吊车尾」会有的结局吧———？)
就在他自嘲地这么想着的瞬间。
一股有生以来从未体验过的恶寒席卷心头，让他睁开了眼睛。
阵亡？
——当史塔格重新意识到这件事的瞬间，他的肺痉挛了一下。
被压扁的心脏正在慢慢停止收缩，身体则从四肢末端开始逐渐麻木。
我要死了吗？
我就要在这里，如此轻易地、如此悲惨地死去？
(骗人的吧，怎么会有这种事……因为，我还没有——)
还没有实现任何事情。
无论是护法神官的誓言，或者是想要帮助哈露雪拉的决心，史塔格都尚未实现。
然而，他的身体已经动不了了。史塔格沉浸在无力感之中，像是被某种既沉重又柔软的东西压垮，徒留尖锐的事实刺痛着他的心。
我要死了。
在心愿和誓言都未能实现的情况下，自己就要这样束手无策地退场了——
(我不要，我还不能死……我不想死…………！)
当他意识到时，泪水已从脸上流下。
史塔格甚至一直觉得能听到死神悄悄靠近的脚步声。不知不觉中，他已茫然地看着进入他朦胧视野中的黑影。
但站在那里的黑影，并非前来收割生命之火的死神。
「……你到底是什么人啊？」
是方才的少女。她站在倒卧的史塔格的头上，打从心底感到不可思议地眨着眼。
「你为什么要来救我？」
丝线般的黑发轻抚过史塔格的脸颊。
少女蹲在史塔格身旁，瞥了一眼他胸前的伤口，以彷佛没什么大不了的语气宣告道：
「你要死啰。」
这句话有如切断了史塔格的最后一丝神志，他就此失去意识。
就这样。
护法神官史塔格·斯宾特尔的人生，意外简单地画下了句点。
◆□□◆
——锵啷——
◆□□◆
史塔格·斯宾特尔觉得好像听到了什么声音，他睁开眼睛。
首先映入眼帘的是天花板。煤油灯的昏暗灯光照着墙上的画、梳妆台，以及床铺。每样家具上头都有十分讲究的装饰，但并不会让人感到过度铺张。
(……我还活着？)
史塔格百思不解地检视自己的身体。自己似乎躺在某个房间里。
除了法衣和行李不见踪影外，其余的装束都和他失去意识前的最后印象没什么不同。他就像是整个人被直接扔到床单上一样，连长靴都还穿在脚上。这时……
「——哎呀，太好了，金发小哥，你醒过来啦？」
一张上下颠倒的女性脸孔映入史塔格的视野。
她的年纪应该比史塔格大一些，有着一头罕见的玫瑰金发，其中一侧的头发扎成一束，给人俏丽的感觉。但她身上不知为何穿着一件轻甲。史塔格盯着那张不曾见过的脸孔，忽然感到一阵古怪。
……从周遭的摆设来看，这张床的床头应该是靠墙摆放才对。
史塔格猛然起身，再次看向那名女子。
女子对于他的大动作并没有什么特别反应，只是恬静微笑。
她的身体透明而模糊，而且从墙里探出了一半。
「……怎么、回事？你……为、为什么会从墙里——好痛！」
「我的用心照顾没有白费呢。这样子我就能毫无迷惘地成佛去了……」
史塔格大吃一惊，身体失去平衡，跌落到地板上。女子则自顾自地合起双手，就这样逐渐变得稀薄透明，最后像幻影一样消失。
尽管有些胆怯，史塔格还是战战兢兢地挨近墙壁，并抚摸墙面。
而他隔着壁纸所感受到的，自然只有石壁的坚硬触感。
「……幽、幽灵？」
史塔格颤声低呼，伸手按住噗通噗通狂跳的心脏——下一秒他连忙看向自己的胸膛。
(——治好了？)
理应被巨狼踩碎的胸膛，上头已经没有一丝伤痕。
这怎么可能？那应该是连高阶神官施行的治愈仪式都回天乏术的重伤。
就在史塔格大惑不解地摇着头时，他的视线偶然转向了脚下。
因为很稀薄的关系，所以他之前都没有注意到，但地毯上有一层淡淡的白雾。
「这是雾吗……！？」
史塔格的表情僵硬了起来。尽管他不清楚这里是什么地方，但防雾结界没有发挥作用吗？
他将用来加固内衣的皮带解下，并缠在右手作为应急的拳套后，屏气凝神地打开房门。昏暗的走廊弥漫着更加浓密的白雾。
(……这里给人的感觉像是哪里的教会。)
史塔格小心翼翼地走在鸦雀无声的走廊上，没多久便看到前方有一扇开着的大门。
史塔格探头窥视，里头看起来「似乎」是礼拜堂。
他之所以无法完全断定，是因为有一大片「田地」占据了房间中央的位置。各式各样的植物，种在地板掀开后裸露的泥土上。装设在拱型穹顶上的彩色玻璃已破得七零八落，射入房间的月光微微照耀着植物。
有个人影蹲在田地前。
感觉是个小孩。她身上充满女孩风格的民族风服饰和连帽披肩，是圣都很少见的装束。
「小朋友，你没事吧？」
即使向她搭话，小女孩一样动也不动。史塔格迟疑了一会儿，还是走进了房间。
「浓雾已经窜进来了，这里很危险。快点和我一起去避难吧。」
史塔格在小女孩的身旁单膝跪下，轻轻碰了碰她的肩膀。以小孩来说，她的体温偏低，不对，应该说是明显有种……
（冰冷的感觉？）
「——冒不出来。」
彷佛要盖过史塔格涌升的不安，小女孩开口说话了。
「芽，冒不出来……我喜欢，吃的饭……明明好好种下去了。」
小女孩一面以缺乏抑扬的语调说着，一面缓缓转过头来。
小女孩原本的模样必定很惹人怜爱，但她脸上现在挂着浓得吓人的黑眼圈。她接着继续说道：
「我明明把脑浆种下去了，却一直不发芽。」
史塔格的手还搁在上头，小女孩的肩膀却突然叭哒一声地掉了下去。
「呜哇、啊啊啊啊啊啊！？」
史塔格放声惨叫，用手撑着地板向后退去，小女孩只是呆呆看着他。最后小女孩才像是终于想起来了一样，拾起自己连着衣袖一起掉到地上的手臂。
「库库利洛，手掉了，装回去。」
小女孩说着让人感到精神崩溃的话语，拖着掉落的手臂走出了房间。等到她的脚步声远去之后，史塔格连忙站起身来。
「这……这、到底是怎样！到底发生了什么事啊，可恶！」
史塔格高声咒骂着冲出房间。他已经没心思隐藏脚步声了。
就在他冲进走廊的同时——
「『如果你不晓得发生了什么事情，那就从你什么事情也不晓得这点开始思考。』」
一名宛若画中人的美丽女子叫住史塔格，让他踩了个紧急煞车。
披着一头蜂蜜色秀发的女子，露出魅惑的微笑。
「『不了解自己无知的人，是学不会任何东西的。』——达令是这么说的喔。」
史塔格没有将视线从女子绽放笑容的脸孔移开。正确来说，是无法移开。
——因为那名女子整个人就只有一张脸而已！
一具刚才绝对还不存在的重铠甲，正威风凛凛地镇守在走廊上。这具没有头盔的铠甲自己动了起来，将手甲上托着的女子头颅举到脖子一带。
「欸？——讨厌啦！达令你怎么在别人面前做这种事情……人家会很害羞的！不过这样热情的达令也超级帅的。用你的双手抱紧我！」
「…………！！」
自己究竟是感到恐怖还是惊愕，史塔格已经连想这些的心思都没有了。
铠甲依照女子所言，用双手温柔地抱住她的头颅。脑中一片空白的史塔格，就这样推开铠甲奔离现场。
他在走廊上拐了好几个弯，踹开了好几扇门，跑了相当长的一段距离。
忽然，他抵达了一个相当开阔的场所。尽头处有一扇上了门闩的巨大双开门，对面则可以见到一道通往上层的大楼梯。这是座大得不可思议的宏伟宴会厅。
圣都只有一个地方会有这样巨大的建筑物，那就是耸立在城市中央的——
(……被封锁的，废弃圣堂……？)
彷佛是静候着史塔格的确信，吊灯突然亮了起来。他反射性地抬头看向光源，但已习惯昏暗的双眼，一时之间什么也看不见。接着他听到某人的说话声。
「你要是再这样四处乱跑——」
史塔格缓缓睁开刺痛的双眼，看向声音的主人，顿时哑然无语。
「又会倒下来的哦。你应该还没习惯你的身体吧？」
少女站在像是会出现在童话里的大楼梯上，俯视着宴会厅。
她那弱质纤纤的身躯，给人一种童话妖精的感觉；身上那袭礼服突显的不是可爱，而是高贵优雅的气质。外貌明明还只是个妙龄少女的她，脸上的微笑却有着任何名门贵妇都远远不及的无瑕美丽。
史塔格不可能看错，她就是先前在街道上遇到的少女。
「你为
什么要来救我呢？」
少女将秀发拢成一束，望向天花板。她的目光在与圣堂格格不入的华丽吊灯上停留一会儿后，忽然又转回史塔格身上。
「……我在问你话呢。」
「…………欸？啊？啊，那个——」
困惑地歪着头的史塔格终于回过神来，但少女却随意地挥了挥手。明明发问的人是她自己，却一副不怎么在意这问题的样子。
「等你平静下来再回答也没关系，反正我们的时间多得要命，总有一天能等到你的回答吧。我就是为此才把你带到这里。」
「所以，是你救了我吗？」
面对史塔格的反问，少女不知为何整个人愣住了。
她一改先前游刃有余的态度，一脸没好气地打量史塔格。
「……不会吧，难道你什么都没发现吗？」
「大小姐，所以我就跟你说了嘛！」
一道沙哑刺耳的声音，盖过了少女愕然的声音。
史塔格大吃一惊，看向声音的方向。楼梯尽头是环绕着整座宴会厅的二楼走道，而声音的主人就位于走道的一隅。
「要是在他醒来时就让他全盘托出，就不用花这么多工夫了！」
「你性子太急啦，库库利洛。」
少女转头看向的对象……是史塔格今晚已见过多次的活动骷髅。
坐在走道栏杆上的骷髅，不知从身上哪个部位发出低沉的咯咯笑声。
「对这种小鬼抱以期待根本是白费力气。你们说，我说的对不对！」
就在骷髅振臂高呼的下一瞬间，阵阵寒气自四周满溢而出。摇摇晃晃的骷髅、尸人，及伴随着鬼火的亡灵，接二连三地从浓雾里蜂拥而出，现身在走道和楼梯上。
「这、这是……这些家伙是——！？」
就在史塔格惊愕地环顾四周的期间，他已逐渐被逼到宴会厅的中心。
捧着美女头颅的重铠甲站在墙边；而先前在礼拜堂见过的小女孩，则待在刚才发笑的骷髅身边——她掉落的手臂已照原样接了回去。
怪物们喝着倒彩，间或掺杂无数的口哨声。在这令人感到不安的喧闹声中，少女满不在乎地看着史塔格——他声音嘶哑地向少女叫道：
「你……原来是『落胤』……！？」
「我是常被人类这么称呼。」
史塔格难以置信地脱口问道。少女则非常爽快地承认。
「你果然没发现呢。毕竟你是教导会的人，要是知道我是『落胤』的话，就不可能来救我了，更别说为此拼上性命。你啊，有点滑稽呢。」
史塔格觉得少女的这番话并没有侮蔑的意思，但自己身为讨伐『落胤』的护法神官，却做出救助仇敌这样的愚蠢行为。意识到这点的史塔格，用力握紧了缠着皮带的右手。
「住手吧。」
就在史塔格眨眼的一瞬间，一名男子出现在他眼前，挡住了去路。
「她可不是随随便便就能杀掉的对手，更别说靠你手上的那条了。」
(……这家伙是从哪儿出现的！？)
指着皮带拳套苦笑的壮年男性，乍看之下感觉像是人类。
他有着一身精壮的体格、一丝不苟的头发和髭须，搭配上老派西装和领巾式领带后，完全就是个无可挑剔的绅士。但他既然能泰然自若地出现在这里，就已说明他是属于那一边的成员。
果不其然，男子朝楼梯上的少女轻轻耸了个肩。
「芙洛莉卡，再不跟他解释清楚，他就太可怜了。」
「是吗？那就由你来告诉他吧，马西莫。毕竟你一定、一定会解释得比我好。」
少女若无其事地笑道。男子朝她摇了摇头，接着重新转向史塔格。
「该怎么做才好呢？没有什么比事实更难解释了。你是那种容易想得开的人吗？」
「我很清楚什么是事实。」
史塔格恨恨说道，并缓缓移动身体重心。
「你们是『落胤』，而我是教导会的神官。我要把怪物一个不留地消灭掉。把你们全部消灭掉！」
「『怪物』这种说法可能不太妥当吧——」
男子面露苦笑走近史塔格。打算一拳灌在他鼻子上的史塔格，开始调整呼吸。
接着就这样被男子钻进怀里的拳头打穿了心脏。
(……咦？)
他一时之间还搞不清楚到底发生了什么事情。
在逐渐模糊的意识里，史塔格隐约理解了事情的经过：男子是以知觉无法捕捉的速度冲了过来，并用足以穿透肋骨和肌肉，进而粉碎心脏的铁拳击中了自己。
「——因为你自己也已经是『怪物』的其中一员啰？」
史塔格瞬间感到一股悚然寒意自胸膛迸裂出来。
在冰冷所带来的刺痛下，史塔格的视野开始逐渐恢复光明。他的视线不由自主地转到了自己的胸膛，眼前的景象让他几欲发狂。
是锁链。缠绕成球状的漆黑铁锁正在他胸中蠕动。
锁链以其中一端咬住伤口，并像编织一样地缝补伤口后，沉入肌肉和胸膛化为一体。没几秒钟工夫，胸膛又恢复到被破坏前的状态。
回过神来的史塔格碰了碰胸膛，手指传来的触感，毫无疑问是人类的肌肤。
「嗯〜果然比起口头说明，这样的作法要简单明了得多。」
「你、你—」
男子悠悠然地说道。史塔格陷入恐惧和混乱，以颤抖的声音向他吼道：
「你……对我做了什么事！？」
「我不是说过了吗？我有些话想问你，所以才把你带来这里。」
回答史塔格的人不是男子。
少女裙摆飘扬地走进了宴会厅。她草草做了个手势示意男子退下，自己站到史塔格身前，抬头看着他的眼睛。
「有件事你搞错了……我并没有救你一命。被那只野兽踩碎心脏的你，已经死了。残酷、毫不留情、轻而易举地死去了。」
「…………唔。」
「你已经察觉到了吧？对，就是这么一回事……是我让你复活的。我将铁锁编成的假心脏埋入你的体内——让你成为你们口中的『落胤』。」
一阵金属碰撞声伴随着话语出现。
少女周围的空间，如海市蜃楼般出现一阵晃荡，下一秒，立刻有东西自晃荡的缝隙猛然飞出。那像毒蛇一样急袭而来的东西，是比手臂还要粗的——
(锁链——！？)
自缝隙伸出的几条锁链，不给史塔格任何反抗的余地，就这样缠住四肢将他捆绑了起来。
史塔格被勒住脖子的锁链固定住下巴，强制摆出服从的姿势。少女提起裙摆，优雅地向他行了一礼。
「那么，请容我正式向你自我介绍。初次见面——我们是『朔王』底下朔夜之子的支族之一——失去入眠的权利，和不死连结在一起的【不眠之锁】。」
「别……别开玩笑了……唔！」
「真是有精神呢，这可有趣了。」
少女轻声说道，微微眯起双眼。
下一个瞬间，史塔格的颈骨被锁链折断，就这样一声不响地断气了————而当他意识到自己断气的同时，本应停止跳动的心脏又重新开始跳动。
「你已经通过我的锁链，和不死的咒缚连接在一起了。除非有我的允许，否则你不可能死亡。因为你已经和这里的所有人一样，都是不死的亡者了。」
「……唔……你打算……拿我怎么办……！？」
「天晓得呢。这得看你能做些什么吧？」
她满不在乎地说完后，将捆绑住史塔格的锁链解开并撤回虚空。
少女俯视着跪倒在地、猛咳不止的史塔格，像是突然想起什么地补充了一句：
「你最好记住一件事情。我是系在你身上的锁链的主人，是在这座圣堂内统领亡者的绝对不眠的黑铁之锁。想取悦我的话——就呼唤我的名字，芙洛莉卡。」
「给我住口……『落胤』！」
呼吸紊乱的史塔格，硬是挤出了这么一句。他为了坚守意志，不让恐惧和绝望淹没自己，将仅存的敌意全数灌注在视线里
「我要…杀了你！一定！绝对……唔！」
「你的发言太刺激啰，小弟弟。」
少女无动于衷地还以微笑，『落胤』们见状发出欢呼声。少女转身向四周的观众回礼致意后，再次俯视着史塔格。
「你已经是我的玩具，再也无法逃离这里了。」
芙洛莉卡张开双臂示意，并露出让人为之一颤的美丽笑容。
「这里就是我的玩具箱。嘲弄可怕的大人、在深夜起舞的坏孩子的秘密基地。欢迎来到封缄圣堂——————『通宵童子』。」
听完这段话的史塔格——
终于气力放尽，彻底失去了意识。