少女被好几名男子团团围住。
地点是偏僻的暗巷。少女背靠着墙壁，以冷若冰霜的视线睥睨着眼前的男子。
她年纪大约十五、六岁，蜂蜜色的秀发系成一束马尾，双眸绽放出红玉般的光辉，是个容姿出众的美少女。
少女身着火红色的服装，上面绣着一只头顶长角的白马。纯白色的长裙直达脚踝，裙摆十分宽松。腰间系着一柄剑鞘，鞘中的剑却被其中一名男子踩在脚下。
包围少女的男子一共有四人，年纪都大约在二十岁上下。身上穿着廉价的麻织品，脸上浮现出猥亵淫邪的冷笑。其中两名男子手持长柄木棍。
「挺标致的嘛，刚好是我的菜。」
脚踏剑的男子打量着眼前的少女，忍不住吹了声口哨，简直把少女当成商品来看待。其他三名男子见状，不约而同地哼了两声。
「这种货色你也要？根本就是乳臭未干的小鬼嘛。」
「没关系，胸部够大就好。至于她的剑术，就真的不怎么样了。」
四名男子的热嘲冷讽传入耳中，少女气得紧咬后齿。当初固然是对方先发动偷袭，不过自己被这四个混混逼入绝境也是不争的事实。如今手中的剑被木棍击落，背后又是一面高墙，真的是无路可逃了。就算强行突破，恐怕也会被他们手中的木棍拦截下来。
——即使如此，也不能让他们称心如意……！
「我说小姐啊，你干嘛要四处打听罗迪的下落？不如陪我们玩一玩吧。」
「我们也想认识一下你的家人呢。从身上的穿着打扮看来，你家应该挺有钱的吧？」
猥亵的笑声之中，一名男子将手中的木棍伸向少女。只见他以木棍的前端勾住裙摆，作势要掀起少女的裙子。羞愤难耐的少女顿时气得满脸通红。
「你……！」
少女往前探出上半身，准备教训无礼的男子，这时另一根木棍突然从旁边冒了出来。惊觉不妙的少女立刻反射性地停止行动，任凭木棍在自己的脸上轻戳两下。
「不要乱动喔，否则你这张美丽的脸蛋可是会变成马铃薯的。」
「没错没错。只要乖乖听话，疼痛的地方就只有身体的一小部分而已。」
木棍掀起裙子，修长纤细的大腿顿时暴露在外。
——就算会被揍得遍体鳞伤，也要跟他们拚了……！
就在少女决定豁出去的时候——
午后阳光难以渗透的暗巷之中，出现了一条高瘦的黑影。黑影行走之际踢到小石头的声音，引起了少女和男子的注意。
穿过暗巷出现在大家面前的人物是一个年轻人，年纪跟四名男子相去不远。蓬松杂乱的黑发随便束在后脑，眼神十分锐利，充满了杀气。
身上的衣物以及披在肩上的斗篷完全没有多余的装饰，接近黑色的深蓝色调也不知道是陈年污垢所致，抑或是原本的色泽。手上提着一只破破烂烂的行囊，腰间和背后各有一柄剑，十足的旅人扮相。
少女和四名男子呆呆地凝视着眼前的闯入者，不过四名男子很快地就做出反应。其中两人负责牵制背对墙壁的少女，另外两人则是举起手中的长棍，对准了突然闯入的不远之客。长棍看起来颇有份量，一旦被长棍击中手臂或是小腿，恐怕会落得当场骨折的下场。
不等男子厉声喝斥，年轻人就主动开口。
「——你们知道黑市在哪里吗？」
年轻人话声甫落，四名男子顿时不约而同地互望一眼，表情有些紧张。拿着武器的两人更是一声不吭地高举长棍，分别从左右两边攻击年轻人。
「快逃！」
少女大叫一声，年轻人却充耳不闻。见到两名男子手中的长棍，年轻人只是不耐烦地皱起眉头，丝毫没有惊惧的神色。
接着，少女目睹了不可思议的景象。
只见年轻人双脚微微一蹬，朝着右侧的男子扑了上去，一拳击昏男子之后，顺势抢过男子手中的长棍，接着又倒转长棍往另一名男子的后脑一敲，当场让对方软瘫在地。
少女和剩下的两名男子大惊失色。从黑发的年轻人采取行动开始，一直到两名男子昏倒在地为止，也只过了数到三的时间而已。年轻人的实力显然十分厉害。
这时年轻人丢下手中的长棍。咔啦咔啦的声响传遍暗巷，剩下的两名男子这才大梦初醒，互相使了个眼色。手持武器的两名同伴在一瞬间遭到秒杀，自己更不可能是这个年轻人的对手。
趁着两名男子的注意力集中在年轻人身上的时候，少女立刻采取行动。只见她鼓起全身的力气撞开其中一名男子，同时以飞快的速度拾起被男子踩在脚下的剑。
遭到年轻人和少女的前后包夹，仅存的最后一名男子打量着昏倒在地的其他同伴，只好认命地高举双手。之后又当场坐了下来，表示投降的意思。
「罗迪在哪里？」
少女柳眉倒竖，语气十分严峻。男子面露不耐，似乎早已对少女一再重复的质问感到厌烦。
「我已经说过很多次了，不知道就是不知道。」
话才刚出口，男子顿时变了脸色。原来是黑发男子往前走了一步，冷冷地俯视着男子。他也以淡定的口吻缓缓开口。
「你对黑市知道多少？全都给我招出来。」
男子仰望年轻人，脸部肌肉微微抽动，之后又拚了命地猛摇头。
「我……我什么都不知道。」
年轻人闻言，顿时默默地抽出背上的剑。男子的脸色倏地发白，忙不迭地替自己辩解。
「是、是真的！我只听说过黑市即将在最近举办的传言，就这样而已！求求你一定要相信——」
不等男子把话说完，年轻人便高举剑使劲挥下。
锋利的剑刃划破大气，稳稳地停在男子的头上。剑刃与男子的头顶之间，只剩下不到一根指头的距离。
男子白眼一翻，直挺挺地往后倒下，完全不知道自己捡回了一条小命。
「……似乎是真的不知道。」
年轻人咂了一声，将剑收入剑鞘，旋即背转过身子准备离开，完全不把呆立原地的少女看在眼里。
「等、等一下！」
直到年轻人快要走到主要道路的时候，少女才连忙追了上去。于是年轻人停下脚步回过头来，以疑惑的眼神打量着少女。
「有事吗？」
面对年轻人险恶严峻的视线，少女虽然有些畏惧，却还是握紧双拳挺直腰杆，正面接下锐利的目光。
「刚刚……谢谢你救了我。」
少女低头行礼，后脑的马尾也跟着翻转了一圈。打量着少女蜂蜜色的秀发以及纤细白皙的粉颈，年轻人冷冷地回答：
「那只是顺势而为，我并没有救你的意思。」
说完之后，年轻人再度转身离去。少女抬起头来，冷不防丢出一句。
「……你是不是对黑市有兴趣？」
「你知道多少？」
年轻人立刻停下脚步，转身面向少女。少女轻轻地点点头。
「至少比刚刚那些人清楚……我叫做妮舞，你呢？」
「……巴特达斯。」
年轻人虽然面露不耐，还是报上了姓名。少女——妮舞见状，不禁在内心松了口气。虽然不知道对方到底是谁，至少看起来并不是一般的小混混。于是妮舞抬起头来凝视着巴特达斯，脸上漾起了灿烂的笑容。
「巴特达斯……我可以称呼你为巴特吗？」
「随便。」
「站着不好说话，找个地方吃顿便饭吧。为了答谢你救了我的恩情，这顿饭算我请客。」
利姆利克是人类自大陆分离的数座城市之一，人称『艺术都市』或是『妖精的都市』。
受惠于历任国王提倡学术与工艺的措施，这座都市在绘画、雕刻、诗词、陶器以及刀剑各方面的领域都有亮丽的表现，创造出许多艺术佳作。这些先人的作品多半都被完整地保存了下来，利姆利克也成为有志成为艺术家的人们必定造访的艺术殿堂。
妮舞和巴特达斯的首度邂逅，就是在利姆利克的某处暗巷之中。
为了答谢巴特达斯的救命之恩，妮舞带着他来到名叫『大釜』的酒店。
建筑物本身不怎么起眼，甚至还稍嫌老旧，最大的特征大概就是摆在店门口的大型铁锅。店面还算宽敞，『智慧与灵感』的刻字随处可见，新月造型的招牌也颇具巧思。
「有点历史了。」
这就是巴特达斯对这间酒店的第一印象。
「不过料理很棒喔，这我可以挂保证。」
妮舞微微一笑，率先推开酒店的大门。里面十分热闹，却还不到吵杂的地步。现在正是下午茶的时间，偌大的店面坐满了一半的客人。调味料的香气扑鼻而来，搔弄着两人的鼻腔。
于是妮舞和巴特达斯挑了张桌子坐下。
「我想喝蜂蜜酒，你呢？」
「既然是你请客，就给你点了。」
将行囊放在地上，接着又抽出两把剑倚靠在墙边之后，巴特达斯随口回答。面对这种漫不经心的态度与答案，妮舞的心中顿
时萌生出捉弄巴特达斯的念头。于是她也将剑放在旁边，开始向迎上前来的服务生点菜。
等到服务生离开之后，巴特达斯立刻压低音量询问妮舞。
「你对黑市知道多少？」
「在我回答之前，我有些事想先问清楚——」
妮舞收敛起脸上的笑容，一本正经地开口。
「不过你为什么要打听黑市的情报？请别误会，我并没有刺探的意思，只是想确定你有没有犯罪的意图。」
「犯罪？」
巴特达斯的嘴角浮现狰狞的冷笑，令人联想起凶猛的野兽。
「若真的有犯罪的意图，你又打算怎么做？趁隙打倒我之后，再押着我归案吗？」
「如果你不肯回答，我也不便勉强。大不了吃完这顿饭之后就各奔东西。」
妮舞耸耸肩膀，一副满不在乎的模样。
「你不怕我说谎？」
「那得先骗得过我才行。」
——虽然有点别扭，本性却不坏。
在内心做出评断之后，妮舞朝着巴特达斯微微一笑。妮舞对自己的容貌和笑容相当有自信，眼前的黑发年轻人却丝毫不买帐，这点令妮舞有些不是滋味。
只见巴特达斯斜眼打量着妮舞，旋即自顾自地摇了摇头，似乎想要摆脱某种念头。
「好，我就告诉你……其实也没什么特别的理由。」
这时服务生刚好送上饮料，两只青铜制的酒杯分别盛着蜂蜜酒和麦酒。巴特达斯拿起麦酒一的酒杯，却并未立刻送入口中，凝视着自己在酒杯中的倒影继续开口：
「听说黑市买得到威力强大的魔剑，如此而已。」
「你是魔剑使吧？」
并非质问，而是确认。天底下也只有魔剑使会带着两把剑四处云游。
「现在该我发问了。你为什么打听黑市的情报？」
巴特达斯啜饮着杯中的麦酒，不经意地开口。事实上他对妮舞为什么打听黑市的情报毫无兴趣，纯粹是为了打发料理送上桌之前的空闲时间。不过这种毫不在意的态度反而解除了妮舞的戒心。
「家中的传家之宝被偷走了，可能流入黑市。」
对于利姆利克以及其他都市而言，黑市是一个相当棘手的问题。
黑市是由各都市的富商所共同发起的，地点选在特定的小岛，营运时间只有短短的几天，通常都是在相关单位察觉之前就已经结束了。至于确实的地点以及交易的规模，则是不得而知。
黑市所贩卖的商品，多半都是以珍贵的药物、古代国王的宝藏以及禁药、毒品、假钞、赝品以及赃物为主。
偶而也会出现理应由各都市的魔剑使公会负责保管的强力魔剑，甚至是人口贩卖也时有所闻。如果要追捕逃离都市不知去向的通缉犯，黑市也是一个不错的情报来源。
这几年来各大都市无不致力于消灭黑市，却总是以失败告终。
妮舞口中的『传家之宝』传入耳中，巴特达斯顿时皱起了眉头。
「所以你来自富裕人家？」
仔细一看，妮舞身上的衣服是以上等麻料织成的，并不是一般的便宜货。同样都是麻质的布料，巴特达斯的衣物显然是以耐穿耐磨为诉求，即使表面布满摩擦的痕迹，依然没有添购的打算。相较于妮舞的奢华贵气，简直就是天壤之别。面对黑发魔剑使的询问，妮舞不禁微微苦笑。
「家境确实是还过得去。我的祖父是魔剑使，在一次大陆探险当中发现古代王国的宝藏，结果一夜之间成为大富豪。据说当时还买下一座附带豪宅的小岛呢。」
「真了不起。」
巴特达斯毫不掩饰内心的赞叹，眼神一如往常，也并未出现忌妒与羡慕的表情。这种平淡的反应令妮舞微微一惊，不过她还是继续开口。
「宝藏当中有一把魔剑，那就是我们家的传家之宝。」
魔剑二字立刻挑起了巴特达斯的敏感神经。
「怎样的魔剑？」
「祖父称之为『光护』。严格说来是剑与盾牌所组成的，盾牌兼具剑鞘的功能——你听说过吗？」
巴特达斯摇摇头，冷冷地哼了一声。
「既然你刚刚提到『可能』二字，代表那把魔剑尚未流入黑市？」
「这就不太清楚了。窃贼可能已经离开利姆利克前往黑市，也有可能还躲在这座都市的某个角落。」
「一定会流入黑市吗？世界上多的是专门销赃的商人。万一被那些商人买下，再转卖到其他都市，可就找不回来了。」
巴特达斯的疑虑不无道理，妮舞却否定了这个可能性。
「应该还不至于。利姆利克对于赃物买卖的惩罚可是出了名的严厉。」
身为世人眼中的『艺术都市』，利姆利克向来对艺术品交易的过程十分注重，针对艺术品的偷窃以及伪造的罚则更不是其他都市所能相比的。
除了艺术品之外，其他的偷窃行为也适用于同样的罚则。因此都市之中虽然还是有少数专门收赃的商人，不过他们多半只经手来自其他都市的赃物，对于利姆利克境内的窃盗品向来抱持着敬而远之的态度。
「而且……窃贼曾经在经常光顾的酒店中放话，表示下次要去黑市走一趟。」
就在面露忧色的妮舞低声叹息之际，酒店的服务生替两人送上热腾腾的料理。于是妮舞向巴特达斯笑了笑。
「也罢，别提这些了。用餐的时候应该保持愉快的心情，否则再怎么美味的料理也难以入口。」
洋葱炒羊肉、马铃薯浓汤、胡桃面包，搭配白醋腌制的高丽菜丝。
清香四溢的热气自马铃薯浓汤飘散而出，令人食指大动。扁平状的面包份量十足，适合撕成小块食用，也有不少人选择沾裹浓汤的方式。
巴特达斯脸色一皱，因为桌上的料理显然只有一人份。原本以为是妮舞点错了，却只见她笑容可掬地看着巴特达斯。
「你的餐点应该就快好了。既然块头这么大，份量多一点应该也吃得完吧？」
妮舞的脸上露出促狭的微笑，吃了闷亏的巴特达斯只好保持沉默。要她点菜是自己说出口的，而且肚子真的是饿得发慌，再多的料理也是不成问题。
一段时间之后，酒店的服务生双手端着颇具份量的陶碗走了过来。
「——上菜了。」
以沙哑的嗓音喊了一声之后，服务生将料理端上了桌。
这是陶碗吗？也未免太大了。
严格说来，比较接近倒置的成人用头盔。份量十足的容器盛满了以羊肉、香草、蘑菇和其他丰富配料所炖煮而成的麦片粥，大约是三、四个成年人的份量，袅袅上升的热气更是大得吓人。
「这是什么？」
「麦片粥啊。放心，保证好吃。」
在这种情况之下，好不好吃显然并不是重点，不过巴特达斯还是忍不住问了一句。毕竟妮舞的身材虽然不算娇小，却也称不上壮硕。
「你以前吃过吗？」
「有啊，小碗一点就是了。」
「……我想也是。」
「先尝尝看吧。若真的吃不完，我倒是可以帮忙。」
巴特达斯原本打算迳自离席，不过妮舞都这么说了，倒也不好不给她面子。于是改变主意的巴特达斯拿起碗中的木匙，这才发现连木匙都比一般的汤匙大上许多。
尝了一口之后，这才发现麦片粥的软硬适中，口感相当扎实。口味虽然重了些，对于二十一岁的巴特达斯而言却是恰到好处。羊肉和其他配料营造出有别于麦片粥的味觉刺激，更是令人爱不释手。
——果然是招牌料理。
在饥饿感的催化之下，巴特达斯两三下就解决了整碗麦片粥，速度甚至比慢条斯理地剥着面包的妮舞还要快上许多。
这下子轮到妮舞哑口无言了，一双红玉的瞳孔直盯着巴特达斯。
「看来似乎挺合你胃口的。」
「嗯，比想像中更加美味。言归正传——」
喝了一口麦酒，冷却享用麦片粥之后稍嫌灼热的喉咙之后，巴特达斯继续开口：
「你跑到那种地方，就是为了寻找窃贼？」
所谓的那种地方，就是先前两人相遇的暗巷。那里不是像她这种『有钱人家的女儿』应该出现的场所。妮舞闻言，不禁叹了口气。
「那四个人认识窃贼，算是一起为非作歹的酒肉朋友。」
「……你知道窃贼是谁？」
事实上巴特达斯从用餐之前的对话就已经瞧出端倪，现在只不过是再次确认。只见妮舞点点头。
「窃贼是我们家的亲戚。『光护』遭窃的那一天，他也突然从我们的面前消失。有人亲眼看见他带着『光护』匆忙离去，而且他也有行窃的动机，应该是错不了的。」
指尖压扁撕下的面包块，妮舞难掩内心的怒气。
「那个人叫做罗迪，是个游手好闲的无赖。听叔叔说他从不工作赚钱，成天就只知道吃喝玩乐，结果欠了一屁股债。之前还曾经把我们家中值钱的东西偷出去变卖，幸好被我们及时发现，立刻又买了回来。」
说到这里，妮舞端起蜂蜜酒喝了一口。之后又将酒杯放在桌上，脸上露出严肃的表情。
「罗迪和『光护』都是在五天前消失的。当时我立刻到他常去的酒店打听消息，才知道他曾经在众多酒客面前提起黑市。罗迪一定跟黑市有所牵连，只要逮到他，就可以逼问出黑市的确实位置。」
妮舞探出上半身，以炯炯有神的红色瞳孔仰望着眼前的男子。
「欸，巴特，愿意帮助我吗？优渥的酬劳当然是少不了的。」
「……你早就预谋很久了吧？」
巴特达斯将双手交叉在胸前，脸上露出不以为然的表情。妮舞闻言，顿时俏皮地吐了吐舌头，等于是间接肯定了巴特达斯的推测。
「你刚刚提到酬劳，大概是多少？」
「这个嘛……金币三枚如何？这是一天的酬劳。」
说话的同时，妮舞不忘在内心想像巴特达斯大为讶异的神情。事实上这个数字已经是天价了，不知情的人一定会以为妮舞是在开玩笑。
一枚金币相当于数百枚银币，有时甚至可以兑换至上千枚之多。金币的价值固然决定于大小以及重量，不过就算是一枚小小的金币，也相当于两百枚银币的价值。
因此金币很少流通于市面，多半都是富豪人家的财富象征，类似金银珠宝之类的收藏。
妮舞开出来的条件，相当于每天至少有银币六百枚的酬劳。刚刚这一餐的收费大约是数枚银币，在床上铺着棉质床单的干净旅店住上一晚，也不过是十枚银币的价码，妮舞所提出的条件可说是相当优渥了。
然而巴特达斯却只是冷冷地哼了一声，完全不为所动。这点倒是大出妮舞的意料之外。
「你付得起吗？」
——原来如此，他怀疑我在说大话。
将巴特达斯的态度解释为质疑之后，妮舞立刻将先前失望的心情抛到脑后，神气活现地挺起胸膛。
「当然，要不要我先支付一枚金币当作订金？」
「不需要。除了金钱之外，我还能得到什么好处？」
妮舞闻言，顿时脸色一沉。巴特达斯的表情显然是在嘲笑妮舞，看来金币的诱惑似乎难以打动这个男人。心高气傲的妮舞忍不下这口气，立刻运起了三寸不烂之舌展开游说。
「你不是这座都市的居民吧？我从小生活在利姆利克，不但对这座都市暸若指掌，也认识许多朋友。而且我对剑术很有信心，到时候一定会派上用场。」
「刚刚不知道是谁被一群小混混围困在暗巷之中动弹不得。」
巴特达斯的嘲讽切中要害，妮舞顿时哑口无言，美丽的脸庞更是染上了一抹羞愤的红晕。
……不过他说的也没错。
强忍着呼之欲出的辩驳，妮舞暗自思索下一步该怎么走，红色的双眸更是紧盯着眼前的男子。就算开出更高的价码，也无法打动巴特达斯。妮舞的手边已经没有其他的筹码了，只能厚着脸皮展开哀兵攻势。
巴特达斯的视线自妮舞的身上移至倚靠在墙边的剑。只见他眉尖一挑，似乎想起了什么。
「你怎么知道我不是利姆利克的市民？」
「很简单。站在店门口的时候，你不是说这家酒店有点历史了吗？」
凝视着摆在巴特达斯面前的巨大容器，妮舞微微一笑。
「住在这座都市的人没有一个不知道『大釜』的，因为这间酒店是利姆利克自大陆分离之前就已经开业的老店。而且古老的传说中，有个名叫凯莉朵雯的月之女神，据说只要吃下月之女神的大铁锅所熬煮的药膳麦片粥，就可以获得足以跟天神匹敌的知识和灵感。」
「所以这碗巨无霸等级的麦片粥就是源自古老的传承？」
巴特达斯反问，妮舞则是笑着点点头。
「没错，所以这种麦片粥深受雕刻家、画家以及吟游诗人的喜爱。不过份量毕竟有点吓人，一般人很少点用就是了。就算是客随主便，也会特别提出『除了麦片粥之外』的附带声明。」
巴特达斯这才恍然大悟。妮舞表面上声称是设宴款待，真正的用意却在于摸清巴特达斯的底细。不过说也奇怪，巴特达斯非但并未感到不悦，反而还觉得十分有趣。毕竟以当地的名产招待远道而来的旅人，本来就是理所当然的。
「不过也不是所有的当地居民都知道这家酒店的来历，以及那个叫做凯莉朵雯的月之女神的传说吧？」
巴特达斯并没有反唇相讥的意思，他只是想看看妮舞的反应。经过先前的解释之后，妮舞已经恢复了原先的冷静。只见她挺直腰杆，竖起了食指，脸上更是浮现出灿烂的微笑。
「还有三个其他的线索，第一个就是你的穿着打扮。」
「一穷二白的魔剑使，大概都是这副模样吧。」
穷困的魔剑使不会在乎自己的穿着，毕竟远赴大陆跟魔物展开殊死斗之后，再好的衣物也会变成破破烂烂的抹布。
加入公会的魔剑使身上的衣物若真的过于破旧，有时候会被看不下去的公会干部念个两句；至于不属于任何公会的魔剑使，大概就是巴特达斯现在的这副模样。进入都市之后依然保持旅行的装束，纯粹是基于行动方便的考量。
这也是一开始妮舞打算以金钱雇用巴特达斯的原因。
如今妮舞并未回答巴特达斯的问题，继续说明第二条线索。
「接下来就是销赃的管道与罚则。当然不是所有利姆利克的居民都具备这种常识，不过只要是商人或是以此维生的艺术家，或多或少都略有所知。」
妮舞的脑袋微微一偏，竖起第二根指头。
「最后——其实我一直在思考当初你为什么要帮助我。原本以为是为了施恩于我，看起来又并非如此。这么说好了，总觉得你根本不在乎我的死活。」
「…………我多少还是有点良知。见到女士有难，当然要挺身而出。」
沉默了片刻之后，巴特达斯没好气地开口。妮舞忍不住微微苦笑，修正了先前的说词。
「抱歉，是我话说的不好。不过确定我平安无事之后，你不是就不再理会我了吗？而且你之后询问那几个人有关黑市的情报，看起来也不像认识他们的样子，甚至连提问的方式都过于笼统，有种乱枪打鸟的感觉。」
妮舞啜饮一口蜂蜜酒，润了润喉咙。蜂蜜特有的甜香瞬间在口腔扩散，之后又很快地被清爽的酸味所取代，口感倒也不会过于甜腻。
有些人习惯搭配一片药草的叶子，藉以增添香气，或者是滴入少许柑橘类的果汁，不过妮舞还是比较喜欢直接饮用的方式。
「你是不是为了接触可能对黑市略有所知的人，所以才特地走进那种人经常出没的暗巷？」
巴特达斯耸耸肩膀，并未回答。当初来到这座都市是经过了一番调查，绝非误打误撞；不过走进暗巷的原因，确实是为了搜集情报。
——现在该怎么办？多卡德老爹未必知道有关黑市的情报……
巴特达斯将希望放在名叫多卡德的男子身上。多卡德以前是个经验丰富的炼成师，早在勇者莎夏之前就曾经挑战过魔王，结果不幸落败。虽然留得一命，却失去了右脚，目前正在利姆利克过着悠闲宁静的生活
若多卡德对黑市一无所知，巴特达斯可不能就这样放过妮舞。
「——三天。」
短暂的考虑之后，巴特达斯做出结论。
「我陪你三天，不需要酬劳。」
「……真的吗？」
这下子可轮到妮舞大吃一惊了，她万万也想不到巴特达斯竟然愿意无偿伸出援手。
「可是这样子不太好吧？恕我失礼，你的手头看起来并不怎么宽裕，所以……」
「慢着，我决定要求应有的酬劳。」
眼见巴特达斯瞬间改变主意，妮舞虽然大感意外，却也立刻把手伸进裙子的口袋，准备掏出金币。可是巴特达斯却摇了摇手。
「我要的不是金币。三天的时间期满之际……或者是延后几天也行，你必须当着我的面前吃下同等份量的巨无霸麦片粥。」
巴特达斯的嘴角浮现不怀好意的奸笑，一副得意洋洋的模样。妮舞则是惊得目瞪口呆，一时之间不知道该说些什么才好。
「别、别开玩笑了，我哪吃得完！」
「你可以吃上一整天的时间。只要从早上开始就不吃其他东西，应该没问题才对。」
「我、我会变胖的！」
「瘦回来就好了，很难吗？」
巴特达斯的语气和表情，只能以冷酷无情四字来形容。妮舞先是闭上眼睛，之后又撅起嘴唇，急得快要哭出来了。挣扎了许久之后，最后才认命地抬起头来，凝视着眼前的巴特达斯。
「……总之，你愿意帮我三天对吧。」
「没问题。如果三天之后还打听不到黑市的情报，雇佣契约就自动终止。」
「好，就这么说定了。」
重新振作起来的妮舞笑着伸出右手，红色的瞳孔再度恢复往昔的神采。正常的男人都会被这种千娇百媚的笑容迷得神魂颠倒，巴特达斯却只是牵动嘴角微微一笑
，礼貌性地跟她握了握手。
因为早在十年之前，巴特达斯就只钟情于一个女人的笑容。
离开『大釜』之后，两人行走于夕照西斜的大道，开始讨论起往后的计划。话虽如此，基本上在动脑的只有妮舞而已。
「接下来有什么打算？」
「我知道两家罗迪经常光顾的店家，就先从那里开始着手吧。」
妮舞的回答传入耳中，巴特达斯顿时以讶异的神情俯视着身旁的她。
巴特达斯身形修长，妮舞的身高却只有平均值而已，两人的年纪不但有段差距，巴特达斯更是比妮舞整整高出一个头。再加上穿着打扮的差异，这对既不像兄妹又不像男女朋友的组合一路上吸引了不少好奇的目光。
「既然知道他经常出没的地点，又何必冒险进入暗巷？」
妮舞抬起头来仰望巴特达斯，表情有些尴尬。
「其实我是在前往店家的途中遇见他们的。我知道他们是罗迪的朋友，所以才会跟了上去。」
「结果被他们发现，反遭瓮中捉鳖是吧。」
巴特达斯不禁心想，一旦跟其他人发生冲突，这个女孩子恐怕派不上用场。
「谁叫他们那么卑鄙，竟然躲在暗处偷袭人家！而且对方一共有四人，如果是一对一——」
「如果你需要的是只会点头附和的应声虫，劝你还是另请高明吧。」
面红耳赤的妮舞急着替自己辩解，却被巴特达斯泼了一头冷水。只见妮舞没好气地哼了一声，转过头来面向前方。
人来人往的石板大道十分热闹，两人却笼罩在尴尬的沉默之中。直到拐过两个转角之后，巴特达斯才懒洋洋地开口。
「——你去过大陆对吧？」
突如其来的问话令妮舞微微一怔，旋即抬头仰望着身旁的男子。巴特达斯见状，又重复了一次先前的问话。
「是有去过……但你是怎么知道的？」
「你身上的那把剑是魔剑吧。」
巴特达斯的视线落在妮舞挂在腰际的魔剑。妮舞闻言，顿时惊讶地睁大了双眼。
魔剑的造型多半都十分奇特。虽然为了方便肉搏，多半都会采用标准型的设计，但有时也会打造出波浪型的剑刃，或者是表面有许多尖锐突起的剑身，甚至是野兽造型的剑锷等等，突显出与众不同的特色。
然而妮舞挂在腰间的魔剑却十分简朴，没有什么特殊的造型。剑身呈现常见的暗灰色，剑锷也没有任何的装饰。
看在一般人的眼中，多半都会以为那只是初学剑术的少女用来护身的普通长剑。
当初妮舞之所以选择这把魔剑，除了魔剑本身所具备的特殊能力之外，看起来不像魔剑的低调造型也是原因之一。想不到竟然被巴特达斯一眼就认了出来，妮舞内心的讶异与震撼自然是不难想像。
「是魔剑没错，你怎么看得出来？」
「这种小事难不倒我。所以呢？你有没有去过大陆？」
「……去、去过几次。」
妮舞的回答有些心虚，似乎没什么自信。巴特达斯也不以为意，又提出进一步的询问。
「遇过哪些魔物？」
蜂蜜色头发的少女列举出大蛙以及海狸魔等等的名字，全都是弱小的魔物。不过也不是所有的魔剑使遇上这些魔物都能够全身而退，尤其是类似大蛙这种集体行动的魔物，缺乏实战经验的菜鸟魔剑使多半都会成为它们的食物。
「既然如此，怎么会不知道以多欺少和攻其不备本来就是很正常的？」
「那是在大陆吧？这里可是都市呢。」
「是一样的道理。」
妮舞皱起眉头表示异议，却被巴特达斯冷冷地打了回票。
「有件事我先说在前面。我不会要求你无时无刻提高警觉，不过既然要进入那种是非之地，应有的戒备还是需要的。」
「……知道了。」
嘟起嘴唇的妮舞虽然一脸不悦，却还是老实地点点头。巴特达斯的忠告固然不无道理，说话的语气和态度却令妮舞十分不是滋味。偏偏妮舞又无从驳斥，只能将内心的怨气吞进肚里。无视妮舞的委屈，黑发魔剑使继续开口：
「不过一个人的习惯不是短时间之内就能改变的。这三天之内若遇上类似的状况，就立刻退到我背后吧。把我当成盾牌也无妨，你要以保护自己为第一优先。」
妮舞忍不住停下脚步，抬起头来凝视着巴特达斯。
口气和态度虽然还是一样，言辞之间却流露出强大的自信与说服力。
虽然才认识不到一刻钟的时间，黑发魔剑使却已经博得了妮舞的绝对信赖。所谓的盾牌云云更不是什么场面话，万一遇上了类似的状况，巴特达斯真的会站在第一线保护妮舞。
「……怎么啦？」
发现妮舞突然停下脚步，巴特达斯不禁略感讶异，大梦初醒的妮舞这才摇了摇头。轻轻地吐了口气之后，妮舞堆起满脸的笑容。
「我会自己小心，但若有什么万一，到时候就麻烦你了。」
两人的目的地，是位于贯穿利姆利克的河川沿岸的一间宅邸。
宅邸的规模没有想像中的大，差不多相当于两层楼建筑的旅店。屋顶和窗户没有精巧的装饰，庭院里面也看不到石像之类的摆设。外墙只是以许多大石头胡乱砌成的，说好听一点是朴实厚重，毒舌派的评论恐怕就是粗制滥造，甚至是毫无品味。
尤其左右两旁都是美仑美奂精雕细琢的豪宅，堪称是『艺术都市』的象征性地标，更是突显出这栋建筑物的寒酸与简陋。
「这里是？」
巴特达斯不经意地开口，妮舞的表情却有些紧张。
「这里是多尼尔的家，也是所谓的钱庄。」
这下子巴特达斯可就恍然大悟了。成天游手好闲不事生产的浪荡子，确实有可能是钱庄的常客。
走进大门、穿过小小的庭园之后，妮舞敲了敲门。向出来应门的侍仆报上名号，对方立刻让两人进入屋内。
巴特达斯跟在妮舞的身后进入豪宅，映入眼帘的光景顿时令他睁大了双眼。豪宅的内部装潢极尽豪奢之能事，跟朴实简陋的外观呈现极端的对比。
走廊上铺着织有大地女神达娜以及十二诸神画像的大型地毯，两侧的墙壁则是点缀着以融化的白银所描绘出来的故事画。
正中央的天花板悬吊着以青铜制的三层金属环所组成的豪华水晶灯，将近十具的骑士雕像在不远处的墙边一字排开，每一具雕像的手中都握着金碧辉煌的魔剑。
——那几把魔剑全都是真货。
大略扫视眼前的骑士雕像之后，巴特达斯做出上述结论，旋即失去了兴趣。那几把魔剑都是注重外观的装饰品，毫无实用性可言。
——既然是魔剑，多少也能跟魔物抗衡。不过遇到皮坚肉厚的魔物，恐怕会立刻断成两截。
眼前的魔剑虽然气派豪奢，却跟巴特达斯所追寻的魔剑相去甚远。
这时通往豪宅内部的走廊传出一阵脚步声。在先前那位的侍仆引导之下，一名男子出现在两人的面前。
「欢迎欢迎，妮舞小姐。有我可以效劳的地方吗？」
灰色的大型毛球——这就是巴特达斯对男子的第一印象。
身高跟小孩子差不多，脸部几乎被浓密的灰色头发和胡须所覆盖。身上穿着绢质的衣物，却显然比实际尺寸大上一号，完全看不到男子的手脚。只见男子拖着明显过长的衣摆，摇摇晃晃地走到妮舞面前行了个礼。
「好久不见了，多尼尔先生。不过我的手头还算宽裕，没有资金方面的需求。」
「哦，那很好……这位是？」
名叫多尼尔的男子转动颈子，抬头仰望巴特达斯。灰色的头发和胡须微微颤动，一双小眼睛上下打量着巴特达斯，似乎正在衡量他的身价。
「我是随从。」
巴特达斯做出简短的回答之后，旋即闭口不语。多尼尔以覆盖在衣袖之下的右手轻捋胡须，视线再度回到蜂蜜色头发的少女身上。
妮舞想知道罗迪最近是否在此现身。
「他啊，昨天才刚来过。」
「他来这里做什么？」
妮舞顺势追问，多尼尔顿时眯起被灰色的头发和胡须所覆盖的双眼。
「通常只有两种人会出现在这里，一种是来借钱的，另一种是来还债的。妮舞小姐，正如我先前所言，这里并不是你这种资金充裕的富家小姐应该涉足的场所。」
多尼尔露出意有所指的眼神，仿佛这就是他的回答。
「……言下之意，就是来借钱的。」
妮舞轻抚前额，重重地叹了口气。
「事关商业机密，恕不奉告。」
「那……他身上有没有带着类似小圆盾的东西？」
妮舞换个方式提问。没有等值的抵押品，多尼尔是不会轻易放款的。罗迪是这里的常客，当然不会不知道多尼尔的规矩，理论上应该会带着值钱的东西前来借钱。
「抱歉，恕不奉告。只要踏进家门，就是我的客户。」
「难道连他身上有没
有带东西都不能说吗？」
「这么一来，等于是间接公布交易的内容了。总而言之，两手空空的客户是来借钱的，带着大包小包的客户则是来还钱的。而且基于生意上的原则，我不太喜欢让外人知道抵押品的详细情报。」
不死心的妮舞继续追问，却被多尼尔打了回票。
「还有其他的事情吗？没有的话——」
「借问一下。」
巴特达斯突然从旁插口。妮舞大感意外，多尼尔则是以覆盖在一头乱发和胡须之间的小眼睛上下打量着巴特达斯。
「请说吧，随从先生。」
「能不能请你介绍从事魔剑买卖的商人？」
巴特达斯今天才第一次见到这个钱庄的主人，也不知道他是否是值得信任的人物。之所以提出这种要求，纯粹是因为巴特达斯觉得这个毛球般的男人十分有趣。
事实上巴特达斯也见过好几个以金箔和银箔当作室内装潢的富豪人家，不过他们多半都对穿着迈遢的巴特达斯报以嫌恶的视线。紧皱眉头冷嘲热讽还算是客气的，甚至还有人直接下逐客令，完全不给面子。
然而多尼尔并未流露出嫌恶的神情，而是将巴特达斯当成一般的客户看待。光是这种不以貌取人的态度，以及与妮舞对话之际所展现的敬业精神，就足以博得巴特达斯的信任。
然而多尼尔却摇了摇头，茂密的灰发和胡须也随之左右晃动。
「抱歉，我不认识那种商人。」
「……意思是你具备鉴别魔剑的能力？」
面对巴特达斯的质疑，多尼尔再度摇摇头。
「难道你从未遇过以魔剑为抵押品的借款人吗？」
妮舞讶异地问道。多尼尔已经经营钱庄好几十年，但却从来没有在没有抵押品的状况下放款。这让妮舞以为，其中应该会有几个拿魔剑当抵押品的客人才是。
「遇过几个，不过都被我回绝了。我不想涉足魔剑的交易，未来也没有这种计划。」
多尼尔慢条斯理地回答巴特达斯，之后又不忘补上一句。
「我不懂魔剑的价值。」
这下子非但妮舞睁大了双眼，甚至连巴特达斯也颇感意外。魔剑的价值向来是由魔剑使公会决定的，标准虽然松散了些，却向来是魔剑交易的参考依据。
察觉两人的讶异之后，多尼尔被灰发覆盖的小眼睛顿时绽放精光。
「魔剑的交易以及价值的认定是由这座都市的魔剑使公会……亦即『黄金翼鸟』所决定的，不过我认为他们的认定基准过于肤浅。」
「肤浅？」
「就拿具备隐身、幻觉或者是开锁能力的魔剑来说好了。这一类的魔剑容易被人拿来作奸犯科，所以向来被视为管制品，由公会负责保管。」
妮舞点点头。无论是哪一座都市，对于利用魔剑犯案的罪行都是抱持着严惩不贷的态度，恶性重大的犯人甚至会被处以断手的刑罚。
「可是制造出微风或是一杯开水之类的魔剑，却得以在市面上流通，而且多半都是以极低廉的价格就能够取得。或许公会认为这一类的魔剑没有危险性，可是——」
多尼尔摇摇头，发出了唰唰的摩擦声。
「人类是非常聪明的生物，任何东西都可以当成作奸犯科的工具，哪怕是一阵微风、或者是一杯开水。所以我无法苟同公会的认定标准。或许接触更多的魔剑、获取更多的知识有助于我订定另一套认定标准，不过现在的我没有这么做的打算。」
原来如此——巴特达斯点点头。当初他并未特别期待，现在自然也没什么好失望的。
「好像有点偏离主题了。帮不上两位的忙，真是不好意思。」
「——对不起，可以再请教一个问题吗？」
说话的人，正是若有所思的妮舞。她脑海中突然闪过一个念头。
多尼尔的头发和胡子微微颤动，示意妮舞但说无妨。
「最近……不，应该是昨天有没有见到长剑和盾牌组成一对的魔剑？」
多尼尔立刻听出妮舞的弦外之音，忍不住举起覆盖在衣袖之中的双手轻拍了两下。
「妮舞小姐，我无法回答你的问题。」
所谓的「无法回答」，代表他曾经在工作的时候见过妮舞所描述的魔剑。
多尼尔的事业并未涉足魔剑的交易，除了屋内的摆设之外，理应没什么机会接触其他的魔剑。
而且钱庄的客户也不太可能拿魔剑当成抵押品，更则说是长剑与盾牌组成一对的稀有品了。就算是逛遍了市场的每一个角落，恐怕也找不到类似的魔剑。
如果罗迪所提供的抵押品并非『光护』，多尼尔大可用「没见过」来回答刚才的疑问。
「感谢你的诚实以告，多尼尔。」
嘴角浮现一抹戏谵的微笑，妮舞向多尼尔低头行礼。
「我从不在工作的时候说谎。如果在钱庄以外的地方遇见我，还请自行斟酌。」
或许是错觉吧，妮舞总觉得多尼尔覆盖在头发和胡须之下的脸孔似乎笑得十分开心。
「顺道一问，罗迪是昨天的什么时候来到这里？」
「刚过中午的时候。至于离开钱庄之后的行踪，就不得而知了。」
——至少在昨天中午之前，他还待在利姆利克。
这可是此行的一大收获，于是妮舞鼓起勇气继续发问：
「那……你知道有关黑市的情报吗？」
问话的方式虽然过于直接，却比不懂装懂来得保险。如果多尼尔对黑市知之甚详，自作聪明的妮舞反而立刻就会被看破手脚。
多尼尔沉思片刻之后，缓缓地摇了摇头道：
「很抱歉，我对黑市一无所知。不过……奉劝你最好不要涉入其中。」
「为什么？」
开口询问的人不是妮舞，而是巴特达斯。
「因为黑市是众所皆知的非法市集，自然不希望见到有人四处打听相关的情报。除非跟他们一样偷偷地混进去，否则恐怕会被盯上。」
妮舞再度对多尼尔的忠告表示谢意，巴特达斯却只是微微牵动嘴角。事实上巴特达斯反而希望对方主动找上门来，好让他将对方修理一顿之后逼问相关的情报。
再次言谢之后，妮舞和巴特达斯离开多尼尔的宅邸。
即使夕阳已经西斜，春季的天空依然维持微明的亮度。不过东方的天际已经蒙上少许的夜色，迎面而来的冷风也格外地刺骨，街道上的行人更是明显减少了许多。
「接下来要去第二个地方吗？」
巴特达斯之所以有此一问，是因为刚才在路上擦肩而过的蓝发女子令他想起了莎夏。
十几年前，当时还是个少年的巴特达斯听说女子独自在外行走十分危险，因此每当莎夏晚上外出之际，总是会陪在身边。那个时候的自己什么都不懂，只是依稀认为保护莎夏是自己的责任。莎夏似乎也摸透了自己的这种心态，每当出门之际，总是不忘笑着请求巴特达斯一同前往。
妮舞今年到底几岁，巴特达斯并不清楚，只知道她大概是十五、六岁的少女。既然已经是夕阳西下夜幕低垂的时刻，也差不多该回家了吧。
妮舞抬头望天，眼中透露出一丝迷惘。
「……另一个地方，应该会从现在开始忙碌起来。」
「酒店吗？」
妮舞摇摇头，抬起头来仰望着眼前的黑发战士。
「走吧，我们已经没有多余的时间可以浪费了。」
第二个目的地位于主要通道跟小巷子之间，并非最热闹的地段，颇有避人耳目的味道。茶褐色的外墙以及深绿色的屋顶，外表看起来就跟普通的旅店没什么两样。
然而门扉两侧的壁画，却足以证明这里并不是旅店。随风飘逸的黑色长发、白皙丰腴的酥胸、含情脉脉的眼神以及似笑非笑的表情。壁画中的半裸美女叫做提朵，象征丰收与爱欲的女神。
「这是娼馆？」
「……嗯。」
两人的对话十分简短，妮舞的语气更是不太自然。
「听、听说罗迪经常在这里出现。」
总不能一直站在门口裹足不前，于是面红耳赤的妮舞紧咬下唇，推开了娼馆的大门。巴特达斯则是默默地跟在身后。
——想不到装潢倒是满普通的……
店面并不大，也没有引人遐思的灯光和装饰品，看起来就像是一般旅店的柜台。
角落设置了几张造型简单的桌椅，几名男子正围绕在桌边喝着小酒。朝着进门的妮舞和巴特达斯瞥了一眼之后，男子回过头来继续对着桌子或是墙壁发呆，没有什么特别的反应。
「欢迎，休息吗？」
这时从里面走出来的中年女子主动招呼两人。没有半根头发的圆脸之下，是令人联想起橡木酒桶的壮硕身躯。四肢粗短而肥胖，走起路来虎虎生风，带给旁人莫大的压迫感。
「……你就是这里的老板？」
慑于中年女子的威势，妮舞怯生生地开口。只见女子将双手叉在胸前，大剌剌地点点头。
「没错。半刻钟三十枚铜币，一刻钟一枚
银币，一个晚上三枚银币。若需要浴缸或是特别的玩具，费用另计。」
以熟练的口吻说明店内的收费之后，女老板抬起头来打量着巴特达斯，嘴角浮现会心的微笑。
「哦，这位大哥的块头不小嘛，租一个晚上比较划算。半刻钟或是一刻钟的时间太短了，满足不了这位大哥。」
「你、你误会了，我们并不是那种关系……！」
面红耳赤的妮舞急得大声否认，结果立刻吸引了其他客人的注意。又羞又急的她只好缩起了身子，以怨恨的眼神直盯着身旁的巴特达斯，仿佛是在怪罪他为什么不在自己开口之前说些什么。
女老板向巴特达斯报以询问的眼神。黑发年轻人思索片刻之后，这才开口回答：
「我还不到饥不择食的地步。」
「你、你说什么！」
大为光火的妮舞忍不住转身面向巴特达斯，一副兴师问罪的模样。巴特达斯却抓着妮舞的肩膀将她转了回去，直接面对娼馆的女老板。
「先办正事再说。」
「……你给我记住，我一定要你付出代价。」
——直接表明要租最好的房间，不是比较省事吗？
眼见怒气冲冲的妮舞完全不将其他客人抗议与责难的视线放在心上，巴特达斯不禁在内心暗自嘀咕。不过这种建议无疑是火上加油，自然是不能轻易出口。
「两位到底有什么事？」
女老板打量着两人，脸上露出不想惹麻烦的表情。于是妮舞先替自己的失态表示歉意之后，旋即表明来意。
「不好意思，听说有个叫做罗迪的人经常在这里出现……」
眼见女老板的脸色愈来愈难看，妮舞的音量也愈来愈低，后半句的「不知您是否见过？」更是细若蚊鸣。
「你们认识那个家伙？」
「认识那个人的是她，我只是随从罢了。」
巴特达斯指着妮舞，于是妮舞战战兢兢地开口询问：
「……罗迪做了什么？」
「想知道他干了什么好事，就请两位明天白天的时候再来找我吧。现在可是我们最忙碌的时刻呢。」
女老板面露不悦，冷冷地哼了一声。
于是妮舞点点头，准备转身离去，巴特达斯却站在原地动也不动，直接向女老板发话：
「——你也可以带出场吗？」
巴特达斯的惊人之语不但让妮舞瞪大了双眼，女老板以及在一旁偷听三人对话的好几名酒客也差点为之喷饭。只见女老板从头到脚细细打量着巴特达斯，嘴角浮现一抹冷笑。
「你的眼光倒是不错，不过我可是很贵的。」
无视于女老板的嘲讽，巴特达斯从背上的行囊取出拳头大小的黑色石头，交给了女老板。
「这是魔钢，少说也值三百枚银币。」
「三……！」
妮舞差点发出一声惊呼，最后还是强行忍住。女老板也睁大了双眼，呆呆地看着眼前的魔钢。
魔钢是魔物死亡之后的遗留物，目前各大都市所贩售的魔剑几乎都是由魔钢炼成的产物。除了炼成魔剑之外，魔钢还有其他的用途，实力强大的魔物所遗留的魔钢品质较佳，可以制作更好的产品，价格当然也是水涨船高。
三百枚银币足以让一般人吃喝玩乐一整个月，稍微节省一点，也可以过着两个月不需要工作的悠闲生活。
「我不是没有见过魔钢……但这是真货吗？」
女老板并未立刻收下魔钢，而是以警戒的眼神打量着巴特达斯。
「你可以请从事魔钢鉴定以及买卖的炼成师过来看看。」
巴特达斯神色自若，一副不可一世的模样，看起来并不像是说谎。
「可是……你不是随从吗？」
「没办法，赶时间。我们不是来找麻烦的，只是想跟你谈一谈。」
女老板的视线移至妮舞身上。妮舞挺起胸膛，用力地点点头。
「……好，稍待片刻。」
接过魔钢之后，女老板朝着店内喊了一声，将柜台的工作交给旋即出现的女子。趁着女老板在跟别人交谈的时候，妮舞立刻压低嗓门询问巴特达斯，脸上更是露出难以置信的神情。
「你、你确定？这、这么贵的魔钢……」
「还好，不算什么。大不了再找个机会解决银色颈环的魔物。」
巴特达斯的态度轻松自在，妮舞顿时哑口无言。
以颈环彰显战士的实力原本是人类的制度，结果魔物占据大陆的同时，也学会了这一套。实力相当于魔王的强者佩戴金色颈环，银色和青铜颈环次之。通常银色颈环的魔物已经是相当棘手的强敌，就算是好几名身经百战的魔剑使同时围攻，也未必能够取胜。
这个男人却不将银色颈环的魔物放在眼里。
——不过光就暗巷中的表现而言，他的实力确实是深不可测。
直到现在，妮舞才终于明白巴特达斯为什么完全不受金钱的诱惑了。毕竟对于巴特达斯而书，三枚金币并不是什么天文数字，妮舞也同时对自己试图以金钱收买他人的做法感到羞愧。
一段时间之后，女老板再度回过头来。
「跟我来。」
于是女老板带着两人朝着店内走去，其他人则是对三人的背影报以好奇的视线。
在女老板的带领之下，妮舞和巴特达斯来到位于店面深处的小房间。
房间内的地板是以许多的小圆石铺设而成，高度比走道矮了一截。进门之后的右手边设有放满热水的浴缸，左边则是藤制的躺椅。火精灵的力量所驱动的照明略显昏暗，墙上挂着藤制的容器以及软垫。
或许是浴缸盛满热水的关系，室内的空气比走廊温暖许多，而且又有点潮湿。
「这里的隔间特别厚，又位于最里面的角落，不怕受人打扰。先把身上的东西放进容器里面吧。」
女老板示意两人坐在躺椅上，自己则是取下软垫铺在地上。妮舞怯生生地打量四周之后，这才走进房间。
——原、原来里面是这个样子……
妮舞从小到大未曾涉足这种场所，当然无法想像内部的模样。如今触目所及尽是新鲜的事物，妮舞顿时难掩内心的紧张。
躺椅坐起来比想像中更加舒适。巴特达斯坐在旁边之后，椅子顿时发出刺耳的倾轧声。
「谈话结束之后，你到里面去洗个澡吧。顺便把脏衣服交出来，我帮你洗干净。」
「不必多事。」
「男人固然不能只注重外表，不修边幅的男人也是讨不到老婆的。我说大哥啊，你应该也有喜欢的女孩子吧？」
女老板语带揶揄，巴特达斯虽然一语不发，却也没有否定的意思。妮舞大感讶异，却不便表现出来，只能朝着巴特达斯瞥了一眼。巴特达斯也同时转过头来看着妮舞，两人的视线顿时在空中交会。
只见巴特达斯以手肘轻触妮舞的手臂，并用眼神示意她赶快切入主题。
猛然醒悟的妮舞连忙端正坐姿，说明自己的来意。
得知罗迪盗走了妮舞家的家宝之后，女老板顿时脸色一沉，重重地叹了口气。
「原来如此，所以我就说嘛……」
「什么意思？」
女老板的喃喃自语传入耳中，妮舞顿时有种不祥的预感。
「罗迪那个无赖确实常常到店里来，不过前阵子他从小姐的身上骗了很多钱，不知道逃到哪去了。」
妮舞闻言，整张脸顿时垮了下来，脸色难看的程度丝毫不亚于眼前的老板娘。
「两位请稍待片刻。」
就在妮舞不知道该不该代替没出息的亲戚表达歉意之际，女老板突然站了起来，踏着沉重的脚步离开房间。
妮舞与巴特达斯不禁面面相觑，不过女老板很快就回来了，而且还带着其他人一起回来。
「进来吧，席亚。」
女老板厚实壮硕的身躯之后，躲着一名跟妮舞年纪相仿的瘦小少女。茶褐色的卷发、稚嫩纯真的脸蛋，身上穿着无袖上衣，以及短到不能再短的裙子。手脚纤细而瘦弱，看起来比较像是负责清洁打扫的女工，而不是接待客人的娼妇。
名叫席亚的少女怯生生地走进房间之后，朝着妮舞和巴特达斯欠身行礼。
「席亚就是被那个无赖骗得团团转的可怜虫。席亚，这两位也是受到连累的被害者，如今正在街上打听那个家伙的下落。如果你手边有任何消息，就赶快告诉他们吧。」
「是，老板娘。」
席亚点点头之后，转身面向妮舞和巴特达斯。
根据这个害羞内向的少女的现身说法，罗迪的手法可说是十分狡猾。他一来到店里就指名刚入行不久的小姐，于是便选中了席亚。
罗迪对席亚呵护备至，不但出手阔绰，还不时以甜言蜜语博取席亚的欢心，逐渐取得了席亚的信任。涉世未深的席亚轻易地掉入罗迪设下的陷阱，替他张罗了一大笔资金，背负了庞大的债务。
于是罗迪再也没有出现在席亚的面前。
描述告一个段落之后，席亚怯生生地低下头去。明知这种问题
有点敏感，妮舞还是硬着头皮向女老板开口。
「那……找到罗迪之后，你们有什么打算？」
「其实我们也常常哄骗客人花钱购买一些奢侈品，没什么资格批评那个家伙的做法。而且类似的案例在业界屡见不鲜，要怪也只能怪席亚太单纯了。可是——」
女老板将粗如棍棒的两只手臂叉在胸前，细长的瞳孔更是燃起了熊熊怒火。
「我已经交待所有的员工，只要发现那个家伙的行踪，就立刻给他一点颜色瞧瞧。如果他还敢出现在这一带，我也不会轻易地放过他的。到时候就算是你们这些亲戚替他求情也没用，我要用我的方法做个了断。」
席亚的肩膀微微一震，似乎是感受到女老板满腔的怒气。慑于女老板的气势，妮舞只能连声称是。万一罗迪真的被这些人逮到，也只能说是罪有应得，怨不得别人。
「罗迪最后一次出现在这里，大约是什么时候？」
得到十天前的回答之后，妮舞不禁大为失望。十天的时间并不算短，这个情报完全没有参考的价值。
妮舞道了声谢，正打算从躺椅上起身，却听到老板娘开口问道：
「对了，你们真的不是男女朋友吗？」
「不是。」
巴特达斯的回答简洁而有力，妮舞也忙不迭地猛点头。
「既然如此，劝你们最好在房间里面多待一会。等到天色暗了之后，再从后门离开。」
「为什么？」
不明究里的妮舞面露疑色，女老板不禁微微苦笑。
「这条路上没有其他的店家。一对年轻男女走进这条路，十之八九是为了到这里来开房间。如果你们现在离开，看起来就像是缠绵半刻钟之后心满意足的恩爱情侣。」
妮舞的双颊再度染上一抹红晕。震惊之余，甚至连一句话都说不出口。
当初走进娼馆的时候，确实不曾考虑到旁人的眼光。毕竟妮舞满心以为娼馆是男人寻欢作乐的地方，完全没有想到男女情侣也有走进娼馆的可能性。
于是妮舞打量着坐在躺椅上的巴特达斯。黑发的年轻人处之泰然，丝毫不为所动。
「你似乎不怎么介意。」
「反正我不是这座都市的居民。」
妮舞在喉头咕哝了几声。巴特达斯再过几天就会离开利姆利克，自然不会将当地居民的流书蜚语放在心上。不过话又说回来了，就算他是利姆利克的居民，应该也是毫不在乎吧。
「就照我刚刚说的，趁这段时间泡个澡，好好地休息吧。」
女老板和席亚离开之后，房间里面只剩下妮舞和巴特达斯。
——唔，呃呃……
四周安静下来之后，妮舞的注意力顿时集中在浴缸、昏暗的照明以及潮湿温暖的空气。一想到自己竟然跟认识不到半天的年轻男子同处于娼馆的一室，妮舞顿时感到懊悔不已。
「现、现在怎么办？」
妮舞的语气不怎么自然。如果巴特达斯在这个时候兽性大发，妮舞可是半点抵抗能力也没有。
「不怎么办，时间到了之后再离开。」
倚靠在墙上的巴特达斯看也不看妮舞一眼，语气有些不耐烦。
妮舞不禁松了口气，同时也暗自责备自己不该怀疑巴特达斯。独自一人胡思乱想的模样实在有点滑稽，于是妮舞重新坐回了躺椅。
小小的房间笼罩在沉默之中，两人都不发一语。
——下一步该怎么走？该问的都已经问了，看来只能重新回到酒店或者是暗巷打听消息。
妮舞低头俯视自己的膝盖，开始思考未来的走向，不过只维持了数到三百的时间。手边的情报有限，难以做出正确的判断。
于是妮舞朝着身旁的巴特达斯瞥了一眼。
——对了，我们从刚才开始就没什么对话呢。
意识到这点之后，妮舞顿时有种坐立难安的感觉。这里是娼馆的房间，既不是抬起头来就可以看到满天繁星的野外，也不是在大太阳底下享受凉爽微风的草原，两人之间还是要有些对话，才不会那么尴尬。
「……欸，巴特，那个……你以前来过这种地方吗？」
妮舞的提问十分突兀，巴特达斯顿时眯起双眼，露出无法理解的表情。
「没有。」
「说、说的也是。看你走进店里之后一副老神在在的模样，我还以为……」
妮舞的声音愈来愈小，两人的对话也到此结束。无言的沉默伴随着难以忍受的尴尬，再度袭向妮舞。
——到、到底该聊些什么才好……
或许是精神的疲劳使然，也或许是潮湿温暖的气氛作祟，妮舞只感到莫名的紧张，一时之间竟然想不出适当的语句。
拿房间里面的摆设当成话题，又担心巴特达斯误会自己有那种意思。就在环视四周的妮舞拚命寻找话题的时候，视线突然落在巴特达斯倚靠在墙边的魔剑，这才猛然想起了一件事。
「那个……谢谢你。」
「谢什么？」
一脸迷惑的巴特达斯坐了起来，藤制的躺椅顿时咯吱作响。妮舞见状，这才注意到自己的发言过于简短。
「我是指魔钢。若不是你拿出魔钢，老板娘才懒得理会我们呢。」
巴特达斯的魔钢促使女老板改变心意。如果表明自己正在追踪罗迪的下落，或许女老板也愿意提供相关情报，不过在说服女老板之前，势必得花上好一番工夫。
「那颗魔钢的市价大约是多少？我事后再还给你。」
「四百枚银币……吧？」
不确定的语尾，很少出现在这个男人的谈话之中。妮舞摇摇头，露出不以为然的神情。
「那不是你打倒银色颈环的魔物之后所得到的魔钢吗？至少也应该记住确实的数字吧。」
「那不算什么。只要在大陆待个十天，大概就可以弄到两、三个。」
一时之间，妮舞无法理解巴特达斯的话中含意。若非亲眼目睹先前的魔钢，一定会以为这只是个玩笑话。
「银色颈环的魔物这么容易对付吗？」
「一次出现两、三只还可以，再多就不行了。」
巴特达斯的语气十分平静，妮舞却一点也平静不下来。或许是浴缸中的热气使然，妮舞感到有些头晕眼花。
「……包括你在内，大概需要几个魔剑使才办得到？」
「我一个人就够了。」
不可能。妮舞心想，即使是群英荟萃的魔剑使公会，也没几个人物有这种能耐，至少这座都市的『黄金翼鸟』没有。妮舞常常到公会串门子，自然对公会的实力了若指掌。
突然之间，妮舞对巴特达斯产生了莫大的兴趣。或许他的实力真的超乎自己的想像，值得一探究竟。打定主意之后，妮舞转身面向巴特达斯，红色的双眸闪闪发光。
「巴特，我想更深入地了解你。」
话才刚说完，面红耳赤的妮舞连忙修正自己的失言，深怕引起不必要的误会。
巴特达斯以看待奇珍异兽的眼神打量着不知所措的妮舞，不禁怀疑陪同妮舞一起行动的决定是不是一大失策。
巴特达斯出生于普洛多米尔斯，今年二十一岁。
「为什么想要成为魔剑使？当初是在几岁的时候决定的？」
妮舞询问身旁的巴特达斯，模样看起来已经没有先前的紧张。
「五、六岁的时候。」
「这么小……」
妮舞是在十二岁的时候立志成为魔剑使。之前只是对魔剑使有一份模模糊糊的憧憬，倒是并未将这份职业当成终生的志向。
「因为我家很穷。」
巴特达斯的语气有些强硬，不过妮舞听不出来他是在自我解嘲。
「我懂事的时候，刚好正值魔王蹂躏大陆的时期。贫穷人家的孩子只要稍微懂得舞刀弄剑，多半在五、六岁的时候就立志成为魔剑使。尤其当时的普洛多米尔斯什么都没有，就只有一大堆穷人。」
现在的普洛多米尔斯是伟大的『勇者之都』，受到世人的礼赞与歌颂，过去可是被称为『交易都市』，擅长创立新航线以及商品流通。造船技术虽然略逊卡利亚一筹，航海术却是傲视群雄。
只是，一旦海路的交易失败，损失也会显得极为惨重。
商船一旦遭过台风不幸沉没，一夕之间就会落得身无分文的地步。而且当年的普洛多米尔斯并没有完整的法律系统，针对经商失败的居民所提供的社会救济几乎是付之阙如，直到『造船都市』卡利亚被魔物攻陷之后，情况才获得改善。
巴特达斯的父母亲，当年似乎也是经商失败。
之所以用到「似乎」二字，主要是因为巴特达斯自己也记不太清楚。懂事的时候，父亲就已经不在身边，年幼的巴特达斯与母亲一起寄居在亲戚家，过着拮据困顿的生活。
年满六岁之后，自食其力就成为巴特达斯理所当然的首要目标，这也是他决定向住在附近的骑士家女儿学习剑术的原因。当年的巴特达斯已经拥有优于同侪的体能和体力。
「你的剑术是怎么学来的？自学吗？还是拜
师学艺？」
「拜师学艺。当时有个人将附近的小孩子集合起来，开设了剑术教室……」
巴特达斯的语气突然柔和了许多。传授剑术的人物——莎夏的出现，大大地改变了巴特达斯往后的人生。
过去的巴特达斯只关心自己该如何活下去，完全不把其他人放在心上。
然而莎夏的笑容却掳获了少年的心，开朗的个性以及温柔的态度更是深深吸引了情窦初开的少年。为了更进一步地认识莎夏，也为了得到莎夏的肯定，少年埋首于剑术的修练。
每当站在年长九岁的莎夏面前，面红耳赤的少年常常一句话都说不出来，然而莎夏总是报以温柔的微笑，轻抚少年的头顶。
得知莎夏是魔剑使之后，巴特达斯更希望早日成为独当一面的战士，跟她一起并肩作战。
为了替莎夏分忧解劳，为了目睹莎夏的笑容，巴特达斯跟着她东奔西走，认识了许多志同道合的朋友。炼成师奈杰尔就是其中之一。
「那位剑术老师还在普洛多米尔斯吗？」
「……不，十年前就离开了，之后未曾见过她。」
巴特达斯并未正面回答妮舞的问题。他不希望别人知道自己的启蒙恩师就是『苍辉勇者』
莎夏，潜意识中更希望自己跟莎夏之间能够超越师徒的关系，升华至更高的境界。
当莎夏为了打倒魔王而离开普洛多米尔斯之后，巴特达斯依然独自一人默默地练习剑术。无法一起前往大陆固然遗憾，巴特达斯却也不希望成为莎夏的累赘。现在的当务之急，还是尽快培养自己的实力。
「那位老师离开之后，你就一直单独行动吗？为什么不加入公会？」
妮舞睁大了双眼，巴特达斯则是据傲地点点头。
「公会的规矩太多，不但限制魔剑使必须组队前往大陆，冒险的区域也有所限制。我这个人天生怕麻烦，还是独自行动比较自在。」
他虽然没说出口，但周遭环境的影响也是其中一个原因。
跟巴特达斯一样立志成为魔剑使的贫困子弟纷纷加入公会。如果只是为了讨口饭吃，公会确实是不错的选择。然而众多魔剑便当中，却完全没有任何人以打倒魔王为毕生的目标。
公会虽然定期举行营救莎夏的讨论会，会议中所拟定的计划却很少付诸实行。就算真的采取实际的行动，几乎都是半途而废，甚至还有不少人认为莎夏已经死了。
在这种氛围当中，高唱「打倒魔王」的巴特达斯自然成为众人敬而远之的对象，久而久之就成为大家眼中的怪人。
「现在换我发问了。」
打量着面露惊疑之色的妮舞，巴特达斯决定反客为主。若非如此，难保妮舞不会继续提出更多的问题。蜂蜜色头发的少女闻言，顿时笑着点点头。
「好啊，尽管问吧。」
「当你不惜涉足风化场所打听消息的时候，你的家人都在做些什么？」
直到刚才，巴特达斯才明白妮舞内心的犹豫与迷惑，不过也因此产生了许多疑问。无论是钱庄也好，娼馆也罢，都不是十五、六岁的少女应该涉足的场所。难道家人都不会阻止她吗？
妮舞的表情顿时蒙上一层阴霾。只见她眉头紧皱，抬起头来仰望巴特达斯。
「什么也没做。」
「这是什么意思？失窃的物品是你们家的家宝，窃贼也是你的亲戚，不是吗？」
「父亲也好，母亲也罢，甚至连大多数的亲戚都已经放弃罗迪和失窃的家宝了。」
黑发年轻人闻言，脸色顿时一沉。无视于巴特达斯的反应，妮舞继续说下去，脸上更是流露出超龄的苦涩。
「我好像没跟你提过父亲的事情。其实家父是个商人，并不是魔剑使，当年是以祖父留下来的财产为资本，开始做起了生意。简而言之，就是将利姆利克所生产的商品卖到休里卡哈，再将休里卡哈的特产卖到普洛多米尔斯……」
百般无聊的妮舞用一只手撑起自己的脸颊，凝视着前方的浴缸。
「由于家父拥有丰沛的资金，对于船只、船员以及航路的选择自然是十分慎重。而且家父的眼光独到，每次交易都替他赚进大把的钞票。」
妮舞的语气逐渐平静。
「结果却因此跟祖父闹得不愉快。我站在祖父这一边，或许这是我的偏见吧。记得有一次家父曾经说过，得到宝藏的人固然是祖父，让家中的资产增值十倍的人却是家父。」
这种家务事外人无从置喙，巴特达斯也不愿涉入其中，只好乖乖地扮演听众的角色。于是妮舞叹了口气，继续开口：
「以往用心装饰在家中的『光护』，也在祖父过世一年之后被收进了仓库。」
妮舞原本打算将『光护』当成房间的摆饰，考虑了许久之后却又打消了主意。不过她每隔几天就会进入仓库，将『光护』整理得一尘不染。若有一天真的成为独当一面的魔剑使，一定要『光护』当成自己的魔剑。
「你跟祖父的感情不错？」
「家父平时忙于工作，家母则是忙着协助家父，因此平时都是祖父陪我玩，还会跟我说些魔剑使时代的往事。」
巴特达斯点点头，这就是妮舞追踪『光护』以及打探罗迪行踪的原因，而且还是独自一人。
——不过我可不想跟她耗上太久。
毕竟妮舞的目的与巴特达斯不同。三天，就三天的时间。如果三天之后还是无法掌握黑市的情报，就是分道扬镳的时候。
这时有人从外头敲了敲门，刻意压低音量的说话声旋即传入两人的耳中。
「——可以进去吗？」
「看来时间差不多了。」
妮舞笑了笑，从躺椅站了起来走到门边。打开房门之后，先前当着两人的面前控诉罗迪恶行的少女——席亚正站在门外。
「……我带两位到后门。」
席亚的声音依然微弱，几乎快要听不见。两人在她的带领之下走出娼馆的后门，外头已经是一片漆黑，天空中的明月绽放出冷冽的银光。
席亚指着一路往前延伸的道路。
「直直往前走之后，左边有一条可以容纳两人并肩而行的小径……沿着小径一路前进，就可以接到主要道路上。」
妮舞说了声谢谢之后，两人旋即迈开脚步。这时席亚的声音突然从身后传来。
「请、请等一下……！」
声音虽然不大，却听得出明显的犹豫与焦虑。略感诧异的妮舞回过头来，与少女四目相望。少女就这样呆呆地站在原地，大约过了数到五的时间之后，这才下定决心开口说话。
「请告诉我，如果逮到了罗迪，你们会怎么对待他？那个……该不会真的杀了他吧？」
「应该还不至于。」
「如果他意图反抗的话就有可能。」
微微苦笑的妮舞跟面色不善的巴特达斯同时做出回应，席亚顿时全身一震，眼神更是流露出明显的畏惧。妮舞见状，忍不住瞪了身旁的巴特达斯一眼。
「说话一定要这么直吗？」
「我为什么要顾忌她的感受？」
巴特达斯一副与我何干的模样，妮舞只好无奈地叹了口气，走到席亚的身边拍拍她的肩膀。
「放心吧，我们不会伤害他的。就算再怎么恶劣，好歹也是亲戚嘛。」
见到妮舞的笑容之后，席亚紧绷的表情才逐渐缓和。巴特达斯察觉到席亚的表情变化，忍不住问了一句：
「你不是被他骗了一大笔钱吗？为什么还会担心他的安危？」
席亚闻言，这才幽幽地说起了自己的心路历程。
发现被骗的时候固然很难过，席亚却并未对罗迪恨之入骨。而且席亚也不想再见到罗迪，只希望他能够找个机会替自己赎罪。
妮舞的脸上顿时闪过一丝复杂的神情，不过她立刻拍拍胸脯，同时堆起满脸的笑容。
「放心吧，我一定会替你实现愿望。」
「谢谢，拜托你们了。」
席亚向两人低头致谢，接下来的发言却是大出两人的意料之外。
「其实我今天看见了罗迪，就在横跨夏浓河的桥边。」
妮舞差点没惊呼一声，最后还是强行忍住了。只见她重重地吐了口气，让自己的心情平复下来之后，这才小心翼翼地开口：
「你确定？」
「不会错的。」
接着席亚又向妮舞说明正确的位置。正在外出购物的席亚走在横跨夏浓河的桥上，结果在不远处的前方发现了罗迪。
当时行走于主要道路上的罗迪弯进旁边的小巷，并未察觉席亚的存在。席亚想也不想地追了上去，也弯进了同一条小巷，却已经失去了罗迪的踪影。
小巷的右手边是一整排的仓库和房屋，左边则是建筑物的外墙，没有其他的叉路。罗迪应该是进入其中一间仓库或是房屋。
「为什么要告诉我们？」
妮舞面露疑色。席亚低下头来，似乎有些难以启齿。
「因为……店里的人都比我更生气……还说一旦抓到罗迪，就要让他后悔出生在这个世界上。如果
把这件事情说了出去，他们一定会去搜寻罗迪的下落，到时候说不定真的会杀了他。」
想像娼馆的女老板河东狮吼的模样，妮舞忍不住打了个寒颤。公亲比事主更加激愤本来就是常有的事，也难怪席亚不敢在其他人的面前说出自己的真心话。
「我明白了。放心吧，我们一定会尽快……一定会赶在店里的人之前揪出罗迪的。」
背后虽然传来「不要乱给承诺」的抗议，妮舞却假装没听见，迳自向席亚询问确实的地点以及详细的情况。等到一切都结束之后，席亚这才向两人低头行礼，转身返回娼馆。
目送席亚离去的背影之后，妮舞和巴特达斯走在隐身于建筑物之间的羊肠小径。
「时间不早了呢。」
小巷子里面当然不可能设置路灯。
不过在两旁建筑物的窗户所透露出来的灯火以及月光的映照之下，还不至于被路面的落差所绊倒。而且跟席亚交谈之际，两人的眼睛早已习惯了户外的黑暗。
就在两人准备转进左侧的小路时，一只老鼠突然自妮舞的脚边飞奔而过。
「呀！」
受到惊吓的妮舞立刻紧紧地抱住身旁的巴特达斯。大约过了数到三的时间之后，恢复冷静的妮舞才连忙往旁边移动了几步，试图跟巴特达斯保持一段距离，不过已经是羞得满脸通红。而且仓促移动之际，她又不慎撞上背后的墙壁，登时狼狈地跌坐在地。
「你在搞什么啊？」
重重地叹了口气之后，巴特达斯伸出右手。妮舞说了声谢谢，正准备拉着巴特达斯的右手站起来的时候，突然发现身上的衣物在跌倒之际掀开了大半边，连忙以另一只手胡乱整理。其实四周一片漆黑，大概也很难看到什么，不过妮舞还是羞得满脸通红。
确定妮舞站稳了身子之后，巴特达斯也没说什么，迳自往前迈开脚步。
打量着巴特达斯的背影，妮舞忍不住轻握自己的前臂。虽然纤细了点，肌肉却十分结实，这当然是平日勤于修练的成果。就算是跟一般人比腕力，妮舞也是颇有自信。可是先前握住巴特达斯的手臂之际，感觉却是完全不一样。
——到底是怎样的训练，才能造就出那种粗壮结实的手臂……？
如果我的手臂也跟他一样强壮，就可以成为一名优秀的魔剑使，战胜银色颈环的魔物吗？
离开小巷进入主要道路的时候，巴特达斯回过头来。
「接下来呢？」
「今天就到此为止吧……」
妮舞抬起头来仰望照亮四周的灯柱，喃喃回答。
罗迪是有可能趁着夜色逃离都市，不过港口在日落之后就已经全面封闭。除非是紧急事件，否则任何人都不能擅自出海，就算真的搭乘船只离开港口，也会留下记录。
再加上黑市的传言甚嚣尘上，港口的严格管制，自然被治理利姆利克的评议会视为首要之务。
「入夜之后四处闲晃，可是会被当成可疑人物的。巴特，今晚下榻的旅店有着落了吗？」
「随便找个地方躲起来就好。」
巴特达斯的回答传入耳中，妮舞顿时为之一愣。这个魔剑使一出手就是价值数百枚银币的魔钢，为什么就是不懂得对自己好一点？
「好吧，我先带你到明天的集合地点。」
于是妮舞率先迈开脚步，结果没走几步就停了下来。好几条人影自黑暗中现身，朝着两人迅速逼近。
「难怪总觉得有点面熟，果然又是你们。」
带头的人恨恨地啐了一口，原来是白天的时候被妮舞和巴特达斯修理一顿的四名男子之一。仔细一看，其他三人也在其中。
——八人……不，九人。
妮舞冷静地观察对手，甚至还有余裕确定人数。妮舞并不打算寻求巴特达斯的协助，不过有他陪在身边，确实是比较有安全感。
「怎么，区区两人就把你们打得灰头土脸？其中一个还是女人呢。」
身材最魁梧的男子从人群之中走了出来。男子的身高略胜于巴特达斯，肌肉发达，手脚粗壮，狰狞的五官更令人连想起凶恶的猛犬。
朝着男子瞥了一眼之后，巴特达斯准备跨步向前，却被妮舞挡了下来。
「让我来。」
「行吗？」
「就让我在你面前表现一下吧。」
俏皮地轻吐舌尖之后，妮舞以冷若冰霜的表情转身面向男子。只见她往前迈开脚步，与对方隔着三、四步的距离互相对峙。
「不好吧？就算是女人……我也不会手下留情！」
男子相准了妮舞的头部挥动手臂。妮舞接下来的行动只能以叹为观止来形容，甚至连站在后方观战的巴特达斯都看得是瞠目结舌。
只见妮舞身形一闪，往后退了半步。于是男子也往前踏出半步，上半身微微前倾。就在男子粗壮的手臂破空而至之际，妮舞突然压低身形奋力一蹬，蜂蜜色的马尾也随之剧烈晃动。
以不亚于猫科动物的灵巧与敏捷闪过对方的铁拳之后，妮舞瞬间缩短彼此的距离，举起手刀重击男子的咽喉。
等到男子停止移动之后，又补上一记手刀。这次的攻击目标是脸部，男子顿时失去了战意。趁着男子心生畏惧之际，妮舞立刻高高跃起，使出一记强劲的回旋踢。
男子顿时失去了意识，庞大的身躯逐渐倾斜，重重地倒在地上。轻巧落地的妮舞稍微整理凌乱的裙摆，得意洋洋地傲视其他的男子。亲眼目睹自己的同伴瞬间落败，几名无赖纷纷露出难以置信的神情，直到妮舞的视线冷冷扫过之后，这才大梦初醒似地面面相觑。
「还想继续吗？想逃跑的话就只能趁现在啰。」
妮舞豪气万千的宣言瓦解了男子们仅存的战意。于是他们扛起失去意识的同伴，争先恐后地逃离现场。等到他们逃得不见踪影之后，妮舞这才回过头来看着巴特达斯，红色的瞳孔洋溢着有所期待的光辉。
「看来你不是普通的迷糊蛋。」
结果却被巴特达斯浇了一盆冷水。
「迷、迷糊蛋是什么意思！」
「被一群无赖团团围住，看到老鼠就吓得跌倒在地，这种女人就叫做迷糊蛋。」
这是不争的事实，倒也不容反驳。妮舞就算是心有不甘，也只能默默承受。
「不过引诱对方改变姿势的手法倒是十分巧妙。」
如果是正面对决，妮舞的手刀恐怕很难命中男子的咽喉，毕竟两人的身高有一段差距。所以妮舞才会故意往后退了半步，让对方在不知不觉当中探出上半身。
「这、这样啊。也是，就我个人来说，刚才的表现算是还不错啦。」
巴特达斯的肯定顿时令妮舞笑颜逐开，忍不住吃吃而笑。
——其实真正精彩之处在于钻进对方怀中的速度以及敏捷性。少了这两项要素，引诱对方改变姿势的战术也是毫无意义。
然而见到妮舞喜形于色的表情，巴特达斯决定将这番话深藏心底。过去自己受到莎夏的称赞之后乐不可支的模样，看在旁人的眼中或许也是同样的感觉吧。
一段时间之后，两人来到桥边。
「都市的正中央居然也有河川。」
巴特达斯愣愣地凝视着在月光的映照之下闪闪发光的河面。
「也对，你是普洛多米尔斯的居民。」
妮舞也站在巴特达斯的身边，注视着宁静的水面。围绕大陆运行的五座都市之中，河流贯一穿其中的都市就只有利姆利克而已。
「明天就在这里集合吧。至于时间嘛，就定在快到中午的时候。」
说着，妮舞从裙子的口袋当中拿出一只小小的皮包，从里面挑了两枚银色的戒指递给巴特达斯。
「这是什么？」
藉着灯柱的亮光，巴特达斯眯起了双眼，细细打量掌中的两枚戒指。戒指呈螺旋状的造型，做工十分精致。
妮舞指着桥的另一端。
「过桥之后走没几步路，就会看到挂着白猫招牌的旅店。随便选一枚戒指交给老板，就可以在舒适的房间住上一晚。如果没有空房间，不妨继续往前走几步路，跟挂着黑白蝴蝶招牌的旅店老板询问看看。这两家旅店的老板都是我们家的客户。」
「另一枚呢？」
「当作是今天的谢礼，价值不比魔钢就是了。」
打量着闪闪发光的戒指，又打量着面带微笑的妮舞之后，巴特达斯将戒指收了起来。事实上巴特达斯并不需要谢礼，不过他选择了尊重妮舞的一番心意。
「你家离这里不远吗？」
「还有一小段路，怎么啦？」
「既然戒指是今天的酬劳，我就送你一程吧。」
巴特达斯的语气异常冷漠，听起来有些不太自然。
夏浓河流经利姆利克的市中心，河宽大约四十费姆特（四百公尺）左右。河道中的水体原本是带有盐分的海水，但平常会由城中的炼成师在上游化成淡水，只有在遭遇魔物袭击之际才会恢复成海水。
不过，虽然有着具备防御功能的河流，但利姆利克的桥梁反而显得不多。为了弥补数量的不足
，划着独木舟来往于河岸两地的渡船人俨然成为利姆利克的特色之一。
渡船以黑色为主，外表看起来稍嫌朴素，不过船头总是依照不同的季节装饰着不同的鲜花。如今正值春季，大大小小的渡船都在船头摆上红色的紫云英和白色的菜花，营造出饶富趣味的视觉飨宴。
比邻河岸的建筑物多半都是富商的豪宅，抑或是他们所拥有的仓库。即使是堆放货物的仓库也都修建得极有品味，这固然是城里的艺术家恣意挥洒的成果，富商本身亦将仓库视为价值不斐的资产，仓库的美化与装修俨然成为一种流行的趋势。
夜幕褪去、太阳高高升起的时刻，妮舞与巴特达斯于桥上会合。
附近刚好是摊贩聚集的区域，人来人往好不热闹。涂抹蜂蜜的面包和烤鱼的香气扑鼻而来，盛满蜂蜜酒和葡萄酒的酒瓶一支一支地挂在摊车前面，构成一幅活力十足的都市景象。
「——早安。」
看到早就在桥上等着的巴特达斯之后，妮舞立刻快步迎上前去，声音更是充满了活力。巴特达斯只是冷冷地点点头，脸上毫无表情。
「你今天有什么打算？」
「嗯，我想先确定一些事情。」
神采奕奕地点点头之后，妮舞立刻展开行动。首先她请巴特达斯站在跟桥面有段距离的地点，自己则是站在桥上。简而言之，妮舞打算模拟娼馆的席亚所描述的状况。
黑发战士依照指示在主要道路上前进，旋即弯进路边的小巷。妮舞快步追了上去，进入同样的小巷之后，发现巴特达斯正位于从巷口数来第五栋屋子的前面。
「——有什么发现？」
回到原地之后，巴特达斯立刻主动询问，妮舞却是绷着一张脸，似乎有些为难。
「大概锁定了几个特定的对象，不过……」
「锁定？」
「根据席亚的说法，罗迪是在她进入巷子之后就失去了踪影。这条巷子的左边都是建筑物的墙壁，从巷口到你刚刚停下来的地点之间都没有后门，所以罗迪应该是进入右侧的某个建筑物。」
两栋豪宅和三座仓库——罗迪可能进入这五个建筑物的其中一处。
「其实，今天早上我针对巷子两侧的豪宅以及仓库的主人做了简单的调查。」
说话的同时，妮舞从口袋掏出一张便条纸。
「这五个建筑物分别属于伊冈、特林布尔以及芬雷，这三个人全都是有钱有势的富商。五个建筑物当中，特林布尔和芬雷各自拥有一间豪宅和仓库，剩下一座仓库则是属于伊冈。」
「不能展开更深入的调查吗？」
「我们家跟他们只有生意上的往来，无法得知罗迪到底认识哪一个人。想要锁定确实的目标，恐怕有点困难。」
妮舞凝视着便条纸，一副愁眉苦脸的模样。胡乱编个理由贸然造访，又怕会引起对方的疑心。而且就算三名富商之中的某人和罗迪真的跟黑市有所牵连，到时候恐怕也不会乖乖承认。
「三人之中，有没有比较可疑的人物？」
「其实三个人都满可疑的。」
面对巴特达斯的询问，妮舞只能报以无奈的苦笑。这三名富商虽然还不到恶名昭彰的地步，却也称不上正直廉洁。总之就是三个人都有嫌疑，却又揪不出真正的犯人。
随便锁定一个对象碰碰运气固然可行，万一押错了宝，可就不是妮舞一个人能够摆平的问题。到时候恐怕连妮舞的父母和亲戚都会被牵扯进来，这绝对不是她所乐见的结果。
于是陷入两难的妮舞站在原地低头苦思，一晃眼，数到一千的时间就过去了。巴特达斯趁着这个空档跟路旁的摊贩买了瓶蒸馏酒，当场就喝了起来。
解决了一瓶蒸馏酒之后，巴特达斯再度回到原地，这才发现妮舞还在苦思对策。他带着些许的无奈，不耐烦地开口：
「那个叫罗迪的家伙就不会到其他地方吗？该不会每天只往返于钱庄和娼馆吧？」
眉头深锁的妮舞这才抬起头来。
「大部分的时间都跟昨晚遇到的那些家伙在附近鬼混。比较常去的其他地方嘛，大概就是名叫『樽』的酒店，以及非法的赌场吧。」
「你调查过那间叫『樽』的酒店了？」
「该问的我全都问了。我替罗迪付清了所有的欠款，酒店老板早就成为自己人了。老板还拍胸脯保证，如果真的看到罗迪，一定帮我把他抓起来。其实我在跟你会合之前就先到酒店探探情况，结果没什么新发现。」
「赌场呢？」
妮舞闻言，脸色更加难看了。即使面有不豫，依然无损于她的美丽，巴特达斯不禁在内心感叹长得漂亮还是有好处的。
「我已经用尽各种管道打听消息了，结果还是一无所获。」
「昨天那些人也不知道吗？」
「罗迪向来是独自前往赌场。」
回覆巴特达斯的质疑之后，妮舞再度低头苦思，陷入了纠结。目前的情况虽然还不到无计可施的地步，却也是相去不远，不过巴特达斯显然没有陪着她一起纠结下去的打算。
「我想去一个地方，行吗？」
「……去哪里？」
微微一惊的妮舞抬起头来。巴特达斯不知道该如何解释，只好这么回答：
「没事的话，就一起来吧。」
这户人家位于远离都市精华地带的外围区域。
建筑物本身并非特别宽敞，白色的外墙以及平坦的屋顶也是随处可见的设计，然而布满整面墙壁的奇怪涂鸦却是令人印象深刻。
跟着巴特达斯来到此地之后，妮舞立刻被墙上的涂鸦吓了一跳。
——这一带应该没那么荒凉吧？
心存疑念的妮舞环视四周，果然只有这户人家的外墙画满了涂鸦。只见巴特达斯面无表情地打量着这间与众不同的屋子，视线最后落在大门的门牌上。
「画师多卡德……？」
「没错，就是这里。」
巴特达斯伸手敲门。敲了第三次之后，终于有人从里面开启门扉。
自门后现身的人物映入眼帘，妮舞差点没惊声尖叫。那是年纪大约四十岁上下的男子，脸上刺了奇形怪状的图案。灰色的头发杂乱无章，身上的邋遢衣物沾满了五颜六色的涂料，散发出刺鼻的气味。
巴特达斯和刺青男嘴角一歪，不约而同地大笑了起来。
「大叔，你还活着啊？」
「彼此彼此，你这个小子不是也还没死？」
接着刺青男打量着一旁的妮舞，脸上顿时露出诧异的神情。
「你居然对女人有兴趣？明天该不会有哪座都市准备沉入海中了吧？」
「不要误会了，我跟她不是那种关系。」
巴特达斯似乎不太高兴，刺青男的嘴角却浮现出一抹诡异的笑容。
「小子，何必这么认真呢？这个小妞虽然嫩了些，却挺适合你这个没什么经验的菜鸟。」
「……另一条腿也想被我打断吗？」
妮舞闻言，这才注意到刺青男的右腿膝盖以下装着义肢。男子以半开玩笑的语气向巴特达斯求饶之后，旋即背转过身子。
「进来吧，有酒喝的。」
悻悻然的巴特达斯率先走进屋内，妮舞也随后跟上。屋子里面弥漫着一股异样的臭味。
「……他就是多卡德先生？」
「先生二字是多余的。」
巴特达斯的语气虽然粗暴，表情却十分平静，看起来并未生气。
不算太大的客厅一片凌乱，堆满了各式各样的杂物。
桌子和椅子被推到墙边，大小石块裸露在外的地板散落着许多纸张、毛刷以及原本装了颜料的空罐。
墙壁贴满了图画，甚至连天花板也垂吊着好几幅画作。其中不乏已经完成的作品，以及被画上一个大叉的失败之作。
画作的主题更是千奇百怪，包括了正在播种的农夫、戏水的孩子、插在地上的好几把魔剑、年久失修的神殿以及正在祝祷的巫女等等。
妮舞向来对绘画没什么兴趣，然而多卡德的画工十分出色，看得她是瞠目结舌。
「作品的内容可真是包罗万象。」
妮舞的赞美传入耳中，刺青男顿时轻笑一声。
「大概有一半是我亲眼所见，剩下的就是用来打发时间的凭空想像。」
「真稀奇，居然还会刻意解释。看来你也是满饥渴的嘛，大叔。」
「我在熟女之间挺受欢迎的，这点可是跟你大不相同。」
逮到机会的巴特达斯立刻出言嘲讽，却被多卡德反将了一军。而且多卡德还刻意强调后半段的那句话，摆明了就是要消遣巴特达斯。堵住了黑发年轻人的嘴巴之后，多卡德朝着妮舞微微一笑。
「地板又脏又乱，随便挑一张椅子坐下吧。」
说完之后，多卡德便转身离开客厅。只见巴特达斯气呼呼地走到桌子旁边，搬了一张椅子下来，示意妮舞坐下。
妮舞当然也不希望一身干净的衣物沾上颜料，于是她轻轻提起裙摆，小心翼翼地穿过凌乱的客厅，坐在巴特达斯替她准备的椅子上
。这时摊在桌上的画作突然吸引了她的注意力。
——这是……？
整张画作只用了黑红两色。
画作的主题是妮舞从未见过的怪物。
漆黑的鳞片覆盖全身，暗红色的独眼散发出不祥的气息。
乍看之下有点类似童话故事里面的火龙，却显然是有别于火龙的另一种生物。妮舞从画作当中感受到前所未有的恐惧，险些从椅子上站了起来。
「真是画不腻。」
巴特达斯随手拿起画作，一屁股坐在桌上。直到画作消失于视界之后，妮舞才逐渐恢复了平静。
「那、那是什么……？」
明知那只是一幅画，妮舞还是忍不住微微颤抖。
「哦，好像是魔王。」
巴特达斯的语气一派轻松，举起手中的画作晃了晃，这才察觉妮舞的异样。沉思片刻之后，巴特达斯才再度开口：
「别放在心上。看到这幅画作的人，都会出现同样的反应。」
然而妮舞已经从巴特达斯先前的发言当中听到了关键字，这种别脚的安慰当然起不了作用。
「……是真的吗？」
巴特达斯面露疑色，显然无法理解妮舞的话中含意。
「真的是魔王吗……？」
「当然，是我亲眼见到的。」
回答的人不是巴特达斯，而是带着酒杯和酒瓶回到客厅的多卡德。只见刺青男一拐一拐地走了过来，装了义肢的右脚踩在地面上叩叩作响。他来到巴特达斯和妮舞的身边之后，将手中的酒杯分别递给两人。
「魔王遭到封印之前的好几年，我跟其他同伴前往大陆挑战魔王，结果就落得这副德行。」
替两人斟酒的同时，多卡德露出自嘲的微笑。妮舞不知道该说些什么，只能交互打量着眼前的多卡德和杯中的蜂蜜酒。
多卡德顺便替自己倒了一杯酒之后，凝视着巴特达斯。
「你呢？挑战魔王巴洛尔的计划应该有眉目了吧？」
妮舞又吃了一惊。多卡德刚刚说了些什么？总觉得他的语气异常平静，仿佛只是询问巴特达斯最近有没有远行的计划。
「还是有许多不足之处。」
巴特达斯喝了一口蜂蜜酒，一派轻松地回答。他并未否认多卡德的说法，却也不像是虚张声势。
见到惊讶得说不出话的妮舞，多卡德笑了笑。
「你不知道吗？这家伙的目标是打倒魔王呢。」
多卡德的笑容透露出些许的期待与肯定，完全没有嘲讽与讪笑的意味。
如果这里是阳光普照的市集，或者是人来人往的主要道路，妮舞或许会对这种说法嗤之以鼻；然而先前目睹的魔王画像、巴特达斯的态度以及充斥于这个空间的气氛，却让妮舞不得不相信。
「这就是你四处寻找强力魔剑的原因……？」
妮舞的声音有些嘶哑。巴特达斯悻悻然地瞪了多卡德一眼，点了点头。
「慢慢来，不必急于一时。你今年才二十一岁，除非受了什么莫名其妙的怪伤，否则还有十五、六年的好光景。勇于实践固然是好事，操之过急却是大忌。」
「开始对年轻人说教啦？你也不过才四十几岁，怎么变得跟老人家一样？」
巴特达斯以半开玩笑的口气消遣多卡德之后，两人嘴角一歪，很有默契地露出笑容。妮舞呆呆地在一旁注视两人，一句话也说不出来。
魔王巴洛尔曾经率领魔物蹂躏大陆，最后在十年前被『苍辉勇者』莎夏封印起来。对于妮舞而言，魔王只不过是吟游诗人口中的怪物罢了。
明知魔王依然存在于大陆深处，相关的事迹却像是遥远古国的历史故事，总是欠缺了一份真实感。每当都市接触大陆之际蜂拥来袭的魔物，的确是存在于现实世界的威胁，魔王却并非如此。
妮舞并非特殊的案例，事实上居住于都市的大多数人对于魔王的认知都跟妮舞相同。市井小民如此，甚至连公会的魔剑使和炼成师也是如此。
这就是世人对魔王的印象。
然而对于妮舞面前的两人而言，魔王却是鲜明的存在。他是曾经让多卡德苦尝败绩，一辈子也难以忘怀的敌人，更是巴特达斯即将挑战的首要目标。
看在妮舞的眼中，两人似乎活在截然不同的世界。
「对了，你是怎么拐到这个小妞的？脸蛋标致，一身行头更是名贵，配上你简直就是美女跟野兽。」
「简而言之，就是一连串的巧合所造成的结果。我倒是有件事想要请教，你对『黑市』知道多少？」
两人的对话传入耳中，妮舞这才猛然惊醒。没错，打听黑市的消息才是此行的目的，这个中年人说不定握有相关的线索——
「完全不知道。」
线索立刻就断了。
「……你不是已经在利姆利克住了十几年吗？」
巴特达斯呆呆地望着多卡德，一副难以置信的模样。
「这话就不对了，谁说住得久的人就一定知道黑市的情报？」
话才刚说完，多卡德突然以有所领悟的表情睥睨着巴特达斯。
「你该不会把希望全都寄托在我身上吧？而万一我什么都不知道，应该就会打算跑到城里的暗巷或是其他的是非之地打听情报吧？」
巴特达斯沉默不语，等于是间接承认了多卡德的推测。妮舞也呆呆地愣在一旁，不知道该如何反应。
黑市的情报固然不易取得，不过巴特达斯的计划也太草率了。
「找我就是为了这件事吗？抱歉，帮不上忙，喝了这杯酒之后就请回吧。」
多卡德神色自若地耸耸肩膀。妮舞犹豫了片刻，这才大着胆子开口：
「不、不好意思，我也有个问题要请教。」
多卡德闻言，视线顿时落在妮舞的身上。布满刺青的脸孔散发出慑人的气势，凌乱蓬松的灰色头发更是增添了一抹凶恶的形象。妮舞紧握置在膝上的双拳，硬着头皮继续说下去。
「你知道非法的赌场在哪里吗？」
面对妮舞的询问，多卡德稍微想了一想。
「知道是知道啦，不过……」
「真的吗？真的知道吗？」
妮舞猛然起身，以迫切认真的表情逼近多卡德，差点没把身后的椅子踢倒。杯中的蜂蜜酒竟然一滴也没漏出来，简直就是一大奇迹。多卡德双眉微皱，朝着巴特达斯瞥了一眼。巴特达斯点了点头，拿起啜饮一口。
伸出右手示意妮舞保持冷静之后，多卡德带着伤脑筋的神色摇了摇头。
「知道是知道，不过我不能带你去。」
「为什么？」
发问的人不是妮舞，而是目光如剑的巴特达斯。既然多卡德对黑市一无所知，罗迪自然成为唯一的线索。
轮流打量着黑发年轻人和蜂蜜色头发的少女之后，多卡德叹了口气。
「看来你们真的是什么都不知道。为了躲避查缉，非法的赌场大约两、三个月就会换一个地方，而且出入赌场也需要许可证。当然，直接设立于富商家中的特殊个案不在此限。」
得知赌场的规矩之后，大失所望的两人顿时低头不语。多卡德打量着两人的后脑，替自己斟了第二杯酒。
「你们为什么想去赌场？看起来不像缺钱的样子，也不是一天不赌就浑身不舒服的赌鬼。」
于是妮舞抬起头来，趁着多卡德替自己斟酒的空档将事情的来龙去脉说明了一遍。说到罗迪可能躲在夏浓河附近的时候，多卡德的反应大出妮舞的意料之外。
「八成是伊冈，错不了的。那三个人我都认识，倒是从未在赌场见过特林布尔和芬雷——那个叫做罗迪的人长相如何？」
妮舞以半信半疑的态度描述罗迪的外貌特征，多卡德立刻旁边抓过纸笔，画起了素描画像，结果画得还真是传神。眼见妮舞惊讶地睁大眼睛，多卡德忍不住露出得意的微笑。
「我退休之后就一直埋首于作画，这就是所谓的熟能生巧。要不要我替你也画一张？保证比本人更美丽。不过你已经够美了，不需要额外的修饰。」
说笑之余，多卡德不忘在妮舞的指示之下调整人像画的细节。大约过了数到一千的时间之后，罗迪的人像画才终于完成。凝视着画纸中的人物，多卡德搜寻自身的记忆。
「……确实有这个人，好几次看到他跟伊冈交头接耳。」
「印象这么深刻？」
「这家伙连续输了好几把，结果最后赢了一把大的，把我先前赢来的钱全都搜刮走了。不过，我大概过个一个月后就会忘了吧。」
紧紧握着从多卡德手中接过的人像画，妮舞深深地低下头去。
「谢谢你！」
「事情结束之后，带着几瓶好酒来找我聊聊吧。我喜欢酒精浓度高一点的火酒。」
多卡德笑着挥挥手，旋即看着一旁的巴特达斯。
「要好好照顾这位莽撞的小姐啊。」
「你的废话也未免太多了吧？」
巴特达斯的脸上浮现出厌恶的神情，多卡德却报以嘲讽的冷笑。
「每个人看到你都