1
瓦斯炉上飘的是散发不祥气味的黑烟。
注满油的平底锅里，有块不留原形的神秘物质正逐渐解体。
「蓝羽，平底锅！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同学棚原夕步一喊，浅葱连忙赶到瓦斯炉旁边。在握着长筷子苦战的浅葱面前，原本是食材的物体蹦出平底锅，火舌窜了上来。
「啊——！好烫！」
夕步冷冷望着惊慌的浅葱，无言地关掉瓦斯炉，顺手也用湿抹布盖住平底锅灭火。接着她从冰箱里拿了制冰盒抛给浅葱。
「来，冰块。快点冷敷。」
「呜呜……抱歉，棚原。谢谢你。」
穿着围裙的浅葱瘫坐在地上，沮丧地垂下肩膀。
夕步是家政社的社员，才一年级就被交付副社长之职。浅葱正在向这样厉害的夕步讨教料理技巧。她想学的是卖相好看又简单，由外行人来做也不会失败的菜色，却不知道为什么会搞成这样，整个人陷入混乱。
「受不了……突然要我教你做菜，还以为怎么了……结果是这么回事啊。没想到你也挺笨拙的耶。」
「没办法嘛，我对做菜又不熟……」
浅葱像是闹了别扭，抬头向笑得格外温柔的夕步辩解：
「这本食谱乱写什么啦？根本就煮不出图例那样的菜！原则上来说，『大匙』和『满匙』，这种单位太笼统了啦，写清楚几公克嘛！」
「呃，做菜也包括在内啦，不过我说的笨拙，是在追男生还有讨好男生方面……你明明就有不错的本钱……」
「什……什么意思？」
装蒜的浅葱在无心间视线飘忽不定。她没有将求教厨艺的真正理由告诉夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空档，跑去他家下厨做菜——这份暗藏的野心应该没有人知道才对。
「没有。我是觉得晓很有福气。」
不过夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散乱的厨具，还将袋装吐司抛给浅葱。
「总之就放弃讲究的菜色，做个三明治之类的怎样？将吐司切好再夹蛋这点小事，蓝羽你也会吧？再受伤的话，对你的打工也有影响吧？」
「呜呜……就这样吧。谢谢你，棚原。」
浅葱低头望着满是伤痕的双手，然后无力地点头。
由于对下厨生疏的关系，浅葱的手指贴满了胶布。再继续受伤，感觉要用键盘打字确实会有影响。
不客气——夕步说着目光停在浅葱耳边。
「对了，我从刚才就觉得在意耶。蓝羽，你的耳环呢？」
「耳环？」
浅葱摸了摸自己从三角巾底下露出来的两边耳垂，惊讶得愣住了。耳环的触感少了一边，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴吗？不过今天没上体育课耶……是不是掉在哪里了？」
夕步随口一问，让浅葱脸上顿失血色。浅葱搞丢耳环是常有的事，耳环并不是特别贵重的东西，但是只有这一副是特别的。
「啊……公园……也许是被古城推倒时弄掉的……」
「晓对你霸王硬上弓？」
「咦！不对不对！单纯是物理性质上被他撞倒的意思……！」
浅葱尖声否认。
然而，夕步看着脸红的浅葱，自有定见地开始鼓掌。
「想不到你们该做的还是会做耶……太好了，恭喜你喽。」
「就跟你说不是了嘛！」
2
「狮子王机关的办事处……？」
古城杵在骨董店前，又问了一次。
在弦神岛上，那属于罕见的砖造古楼。不过，即使说是狮子王机关的相关设施，也没有任何地方能感受到蛛丝马迹，无论怎么看都只像没买气的杂货店。
但雪菜却断然点头，表示不会错。
「没错。这里是负责替职员进行联络或补给的事务所。」
「……事务所啊？毕竟是公家机关嘛，有安排这样的地方好像也不奇怪。不过，为什么会挂着骨董店的招牌？」
「那是伪装。虽然说是政府组织的一部分，我们仍属于特务机关。」
颇有说服力的说明。的确，他们总不能明目张胆地四处宣传「本办事处专门处理反魔导恐怖攻击的谍报工作」。况且打着骨董店的名义，即使有携枪带剑的人出入，也不会受到太多怀疑。
「所以这是表面上用来掩人耳目的职场？」
「是的。另外为了赚取事务所的维持费用，这里也会买卖扣押品——」
「还做普通生意喔？话说你们扣押的东西，该不会有那种受了诅咒，或者蕴含怨念的玩意吧……？」
「……不要紧喔。我们都会确实除灵。」
「喂！」
「我开玩笑的。」
一脸正经的雪菜说着，貌似愉快地轻轻笑了出来。古城闷不作声地歪了嘴。这个学妹开的玩笑还是一样难懂。
不过骨董店有实际营业这一点，似乎是事实。不过，感觉他们不会做普通客人的生意就是了——
「难道说，你们的组织没有预算？」
「唔……那个……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然后朝骨董店的门伸出手。木门吱嘎作响，老房子特有的尘埃味冒了出来。
随着庄重门铃声响起，传来的是听似店员的女性清澈嗓音。
「欢迎光临。请问两位今天有什么贵事？」
「……咦！」
宛如古风咖啡应的店里只站着一个年轻女店员。
是个纤瘦高挑的漂亮女生，绑成马尾的长发与透着阳光的明亮发色十分搭配。她那令人联想到盛开樱花的妍丽脸孔，在古城看来很眼熟。
「煌坂？」
这个店员和狮子王机关里拥有「舞威媛」头衔的攻魔师——煌坂纱矢华长得非常相像，简直像镜子照出来的一样。
「唔，不对……她是谁？」
不过相似的只有外表。她身上散发的气质和古城认识的纱矢华截然不同。纱矢华岂会对古城露出待客的笑容？这不可能。
「她是我师尊的式神。大概是仿照纱矢华的模样创造出来的。」
回答古城疑问的是雪菜。自己似乎对这个店员的模样感到迷惘。
「式神……不会吧？怎么看都像煌坂本人耶……？」
古城一脸愕然地望着冒牌纱矢华。过去他也看过几次雪菜等人使用的式神，以精巧度来说顶多只是精致的纸劳作罢了。
然而，眼前的冒牌纱矢华境界完全不同，即使贴近观察也只像个活生生的人，仿佛连心跳、体温、头发的香味都能感受到。
「可是学长却一眼就认出她不是纱矢华，对不对？」
雪菜用了怀疑的语气提问。
或许是古城自己心虚，从她的平淡嗓音里莫名能听出一丝责备的调调。再怎么说，古城都曾经背着雪菜吸了两次纱矢华的血。
「呃，该怎么说啊？我认识的煌坂好像比她更傻气……」
古城找了借口掩饰内疚。笑容可掬的冒牌纱矢华确实是个美女，但缺乏个性的形象并不太得古城好感。像平时那样用真感情又气又叫的她，更让人觉得可爱亲切。
「再说如果是正牌的煌坂，被我撞见穿成这样，肯定会大发脾气吧。她很可能会气得扬言要挖掉我的眼睛。」
「……或许是呢。」
雪菜似乎也想到一些有据可循的事例，貌似同情地叹了气。
冒牌纱矢华穿的应该算是这间店的制服。蓬蓬的短裙搭配开了一大片的领口，收紧腰部的剪裁更将胸脯强调得明显无比。与其让骨董店店员穿，这套卖弄风骚的衣服更适合女仆咖啡厅的服务生来穿。骨董和女仆这样的搭配本身，或许也意外相称就是了。
「我倒想问，为什么是穿这种制服？揽客用的吗？」
「我想不是耶……因为有驱人的结界，那样做也不太有意义。」
雪菜说着也歪了头，随后忽然冷眼瞪着古城数落：
「不讲那个了。学长，你从刚才就老是盯着她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！没有吧，我只是想不通她干嘛穿这种制服，觉得很不可思议而已啊！」
古城拼命反驳。他并没有凝视的意思，不过制服将胸口强调得这么明显，似乎就让视线在无意识之间被勾了过去。
面无表情的雪菜则绝情地望着他说：
「无意识一直偷瞄才恶心呢。这是犯罪行为。」
「我又没有用那么下流的眼神看她！基本上，这个店员何止
不是煌坂本人，根本连人类都不是啊。」
「你就那么喜欢胸部大的女生？」
雪菜遮着自己的胸口，忽然这么问道。古城猛咳个不停。
「没……没有人这样说过吧！」
「不过，你就是喜欢对不对？」
「或许……我是不能说自己不喜欢啦……」
古城回答的声音小得几乎听不见。雪菜不高兴地闭紧了嘴唇。
随后，店里传来新的说话声。
「——吵吵嚷嚷的，出了什么事？」
那是率性洒脱的语气。可是那阵嗓音却有如玉石互击般清脆悦耳。
雪菜认出那嗓音，立刻单膝跪下并垂首。
「师尊大人……！」
她开口的方向并没有人，只有一只黑猫站在楼梯平台上。
那是只体态柔美的黑猫，眼睛是闪耀的金色，细细项圈上还镶着同样色泽的金绿宝石。
「久未联系了，师尊大人。姬柊雪菜前来向您请安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑猫问候。
那只猫使坏般眯了眼，忽然讲起话来。
「一阵子不见了呢，雪菜。会这样焦躁地扯开嗓门，以你来说挺稀奇的不是？」
「相当抱歉。是我不够稳重。」
「不，我是在夸你。」
猫一边从喉咙里发出咯咯笑声，一边用带有人味的动作举起前脚。免礼——它似乎是这个意思。
「枪呢？」
「我带来了。在这里。」
雪菜递出的「雪霞狼」由担任店员的冒牌纱矢华收下，并且拿到黑猫面前。
趁着空档，古城压低声音问雪菜：
「你叫它师尊……可是，那是猫吧？」
「那是使役魔。师尊本人现在恐怕还是在高神之杜。」（朱月：注意下这里是“杜”不是“社”。）
紧张得全身紧绷的雪菜在古城耳边细语。
「高神之杜……关西吗？真的假的……你以为两边离得多远啊……！」
古城愕然嘀咕。从弦神岛到本州，最短距离也有三百公里出头。雪菜等人过去修行的处所「高神之杜」，应该比那还要再远上几百公里。
听说对杰出魔法师而言，物理距离不会构成多大的问题。即使如此，想来那绝对不是等闲实力就能办到的技俩。
「所以操纵那只猫和冒牌煌坂的施术者，就是你真正的师父？」
「对。师尊的名号叫缘堂缘。」
「算是大人物吗？」
「是的。地位相当显赫。」
听了古城出言不逊的问题，雪菜板着脸点头。
连面对异国公主还有战王领域的贵族都一无所惧的雪菜，都不得不敬重至此。看来她的师父要不是地位崇高，就是性情反覆的暴君——或者两者皆是。无论如何，肯定会是个不好应付的对象。
不过就算再伟大，终究是只猫嘛——古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接纳你了。」
那只猫对雪菜的枪瞧了一眼，草草说道：
「招式虽然粗拙，枪路倒不坏。不过，太依赖『灵视』这一点叫人介意。我该教过你才对，剑巫似剑亦非剑、似巫亦非巫——光会洞见未来而落于被动，可成不了气候。」
「是，师尊大人。」
雪菜一脸安分地听着黑猫的教诲。尽管当事人应该很认真，在旁人看来却是相当超脱现实的画面。
话虽如此，缘堂缘这号人物实力果然深不可测。光从留在武器上的伤痕及耗损，就能看出徒弟的习惯和缺点，并给予切确的建议。
古城偷偷决定，要怀着敬意叫这只黑猫「喵咪老师」了。
「好。枪我确实收到了。自此刻起，解除你监视第四真祖的任务。偶尔也当回普通的丫头，去养精蓄锐一番吧。」
检查完「雪霞狼」以后，黑猫低头看着雪菜淡然宣告。
然而，雪菜却还默默地望着师父。颜抖的嘴唇好几次欲言又止，不久之后才像下定决心似的开了口。
「——承您美言，师尊大人。但即使只是短短几天，不盯紧学长……不对，不盯紧第四真祖的动向，我还是会担心。监视一职能不能继续由我负责呢？」
「哼哼。」
猫看似愉快地咯咯笑了。一丝不苟的雪菜会违抗师父吩咐，而且还提出意见，在过去大概是不曾出现的情形。
「那边的小弟就是第四真祖吗？」
黑猫眯起金色眼睛，将视线转向古城。
「似乎姑且算是如此。」
谁是小弟啊——古城皱着脸回嘴。纵使对方是雪菜的师父，他也实在没有意愿对一只猫用敬语。
至于猫这边，似乎也不特别介意这些。它毫不客套地说：
「抱歉，叫你过来这一遭。我之前就想找你谈谈，打算向你说声谢。」
「谢我？」
「谢你救了奥萝菈。」
猫咪「喵」的一声，张大嘴巴笑了。
瞬时间，古城感受到全身血液逆流般的错觉。掠过脑海的，是背对赤红天空的娇小身影——拥有火焰翻腾般的虹色发丝，以及焰光之瞳的少女身影。仿若恶梦的模糊记忆在他脑中唤起剧痛。
「你……认识那家伙……？」
呼吸严重失调的古城靠近猫咪。雪菜连忙扶稳了感到强烈目眩的古城。
「并没有了解到可以和你长谈的程度，过去有段缘分罢了。即使如此，那位『睡美人』还是令人同情。感谢你对她伸出援手。」
黑猫玩味似的望着紧贴的古城和雪菜，继续说道：
「用不着焦急，你迟早也会想起来……话说回来，不只奥萝菈，没想到你连正经八百的雪菜都能驯服。瞧你长得一副窝囊样，倒挺有两把刷子嘛。呵呵……」
「我……我并没有被他驯服！」
「这只臭猫……」
雪菜细声反驳，古城也忍不住骂出口。
他已经想不起记忆中的少女模样。尽管全身盗汗湿透，不过头痛似乎稍微和缓了。
「他看来倒没有搁着三、四天就会作怪的胆量，但既然可爱的徒弟挂心，姑且就在他脖子上系个铃铛吧。监视一职有人代理，雪菜应该也会放心点。」
猫说着举起右手。
女仆装扮的式神正巧下了楼梯，朝古城他们走近。
「系铃铛……总不会是要让这个冒牌煌坂来代替姬柊吧？」
古城露骨地表现出不安的脸色问道。
猫则貌似理所当然地点头。
「熟面孔比较方便吧？我好不容易才为你准备的。这阵子你就带着那家伙走动吧。就算偷偷摸个胸部，我也会帮你瞒着本人。」
「谁会摸啊！话说，煌坂人呢？找代理的话让她本人来就行了吧！」
「纱矢华正在悔过。因为她在休假期间私自动用『煌华麟』，还用完了贵重的咒箭。虽说只是形式上的处分，短期内她大概得留在本部写悔过书。」
「……悔过？」
一阵子没见到纱矢华，原来是这么回事吗？古城感到讶异。
而且古城心里也对她有些过意不去。因为她没有通报狮子王机关就擅自动用武器，都是为了帮助被事件牵连的古城等人。
「你让式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女仆装是怎么搞的？」
「还用问吗？这是对悔过中的部下做的处罚。效果很显著吧？」
黑猫有些得意地说。
「处罚」这个词的字音让雪菜受惊似的肩膀直发颤。原来如此——古城理解了。因为雪菜的师父是这种个性，她才会那么害怕。
「如果你对女仆不满意，要不要换成其他制服？说说看你的要求吧。」
「呃，也没什么要求不要求的……」
「或者，要我从高神之杜召来其他剑巫吗？这么说来，今年的毕业生当中有两个挺活蹦乱跳的人选。胸部大的和胸部小的，你喜欢哪边？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑现在问这种问题？古城如此心想，浑身战栗。
猛一看，雪菜正默默瞪着古城的脸。他有预感这时候要是选错，之后会大事不妙。可是他也不知道怎么回答才是正确答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去额头的汗水。
打破这阵沉默的，是古城手机响起的铃声。
发光的液晶画面上显示着「蓝羽浅葱」这个名字。
3
炼金术师——天冢汞，正站在半毁的修道院里。
枪战的硝烟味如余韵一般，隐约残留在礼拜堂当中。
无数弹壳掉落在天冢周围，洒下弹壳的冲锋枪被随便弃置在地。那是特区警备队的制式装备。
然而不见拥枪的警卫身影，只有仿其外貌的金属雕像被无情地搁在那里。
物质转化。
精晓伟大炼金秘术的天冢，光是一碰就能让生物变成金属。哪怕是受到强力防咒术装备保护的特区警备队队员，也不是例外。
天冢只身一人，就让特区警备队派来守护修道院的据点防卫部队全数溃灭。
「…………」
排除掉碍事分子的他正把玩着爱用的手杖，并望着嵌在修道院壁面的雕刻。那是金属制的浮雕。
看上去有两、三块塌塌米大的作品。
不容易理解刻在上面的抽象图样要表达的是什么。然而，俄倾间也会看到一名女性的身影从中浮现。那是个容貌有着异国风情的妙龄美女。天冢不时眯起眼，貌似怀念而不显厌倦地仰望着那片浮雕。
打破那段静谧时光的，是男子们发出的粗鲁脚步声。
三个着西装的男子蛮横地踏进建筑物里。
「你好，专务董事，没想到你来得这么早。」
天冢缓缓转向背后，朝他们露出笑容。
「约好的时间早就过了，天冢……你要让我等到什么时候？」
答话的是被称呼成「专务董事」的秃头中年男性。虽然身高不到一百六十公分，隆起的肌肉和脂肪仍让他带着一股炽人的威迫感，看来就有种粗鲁又高竿的企业人士形象。
「啊哈哈，抱歉。不过，特区警备队的小角色就不提了，但这里还留着叶濑贤生布下的结界喔。不细心解咒可就糟了吧？」
天冢说得毫不惭愧。那态度傲慢得吓人，不过被称作专务董事的男子或许也习惯了，只是烦躁地哼了一声。
别称「专务董事」的他望着墙上的浮雕粗声笑了。
「也罢。总之，这就是真正的『贤者灵血』吧？」
「你觉得我会认不出师父留下的遗产？」
这可真意外——脸上透漏如此意思的天冢摇摇头。
专务董事无视他的反应，朝浮雕走近。
「可是……看来只像普通雕刻呐……」
「因为它还在沉睡。它在这种状况下只是普通金属块而已。叶濑贤生判断得很对，与其随便乱藏，这样反而更不显眼。不过——」
天冢改回认真的语气说道。他从大衣底下拿出一颗色泽清澈的深红球体。那是他从叶濑贤生的实验室强抢过来的宝石。
天冢将宝石贴近浮雕，轻触表面。
「来吧，该苏醒了。」
瞬时间，浮雕产生了剧烈变化。
雕刻表面如波浪般阵阵起伏，像触手一样盘曲蠢动，想将宝石纳入本身内部。那模样令人联想到从假死状态复活的阿米巴菌——带着血一般深红光泽的金属阿米巴菌。
「原来如此……那就是『炼核』？」
专务董事用贪婪炯亮的目光望着天冢手里的宝石。
「没错。这是拥有高度自我增殖机能的融合型液态金属生命体——用来操控『贤者灵血』的魔法触媒。」
在宝石被完全纳入浮雕内部前，天冢就将它拿开了。深红的阿米巴菌看似不舍地拼命扭动了几次以后，又恢复成原本的金属雕刻面貌。
不过，如今在任何人眼中都能辨明那并非单纯的雕刻了。
它会伪装成浮雕形貌，恐怕是出于叶濑贤生之手。这片雕刻的真面目，是具备自我意志的深红液态金属生命体。
当然，那并非存在于自然界的生物。不定形且永恒不灭，只有能随心操控物质构造的炼金秘技，才可催生出这种违背世界法则的生命体——
假如可以将自己的灵魂移转到这团不灭的金属生命体当中，彻底不老不死的人类就会诞生。将那种奇迹化为可能的，就是这颗深红色宝石——被称作「炼核」的控制装置。
「透过将意识移转到『炼核』中，即使被『灵血』融合，融合者也能保有自己的意识。所以将本身肉体改换成不灭的金属生命体，就可得到接近永恒的『生』。这是我师父达到的炼金术极致境界。」
「不老不死……还兼备匹敌吸血鬼真祖的魔力，臻至完美的生命吗……」
专务董事带着垂涎欲滴的脸，摸了浮雕的表面。映在他眼中的是深不见底的复仇心和权利欲望。
「只要有那股力量，总公司那群将我逐出董事会、把我赶来这种偏僻地方的家伙就等着大吃一惊吧。何止如此，我还可以将老板全家子斩草除根——」
「听起来，那也挺有意思呢。」
天冢说得事不关己，随手将「炼核」抛到了专务董事面前。
专务董事接下比外表显得更扎实的那颗球体，眼里充满猜疑地看着天冢。他八成是对天冢轻易将「炼核」脱手这一点感到不解。
毕竟「贤者灵血」是炼金术师追求的理想境地之一。成功创造出那项珍品的，至今只有大炼金术师妮娜·亚迪拉德而已——
天冢这个人并没有慷慨到会将堪称极致的炼金术至宝，毫无理由地转让给别人才对。
「这颗『炼核』……明明是你师父的遗物，我收下真的不要紧？」
「当然。约定好了就应该遵守。」
天冢却这么说着，貌似得意地露出了微笑。而且他敞开大衣领口，亮出原本掩盖着的胸膛。出现在衣服底下的是一副骇人而古怪的躯体。
天冢消瘦得不健康的右半身没有人类的模样，光彩焕发的金属侵蚀了他的身体。天冢已经被同于墙上浮雕的金属生命体——「贤者灵血」吞噬掉一半的肉体了。
他的胸口中央嵌着一颗代替心脏的奇特石头。
那和「炼核」十分相似，但石头呈混浊的黑色，形状也显得有些扭曲。天冢勉强能保持人类的模样，似乎全靠那颗黑色石头。
「别看我这样，对你还是抱有谢意。毕竟在五年前那场事故中，是你救了差点丧命的我，专务董事。多亏如此，我才能造出这颗『伪炼核』——」
「哼。你这心态倒是可嘉，天冢。」
专务董事满足地点了头，疼爱似的抚弄着深红宝石。
他在国内是小有名气的机械厂商员工，只不过专务董事并非他真正的头衔。公司里爆发的丑事让他被董事会除名，更因为裁员被调到闲职。后来他遇见天冢，才决意利用「贤者灵血」复仇。
「放心吧，等我统掌总公司大权的那一天，你的忠诚就会得到回报！」
「我很期待，专务董事。这是个互惠的决定呢。」
天冢说着离开墙际，然后默默挥了手杖，要专务董事带来的两名护卫也退开。只剩专务独自留在浮雕前面。
「唔……我懂了。是这块凹洞吧。」
专务将「炼核」装进浮雕中央一带的裂缝中。
剧烈变化出现了。
原本颜色像黯淡铜片的浮雕，瞬间成了深红液体并且滴落。
礼拜堂的狭窄祭坛立刻被血泊般的大量液态金属笼罩。
飞散的液态金属借表面张力变成巨大的深红水滴，蠕动得像原生动物一样，随即扑向持有「炼核」的专务董事跟前。深红水滴从脚边一阵阵爬了上来，打算裹覆他的肉体。
「哦哦……蠢动个不停呐。看啊，这血一般的艳红色泽，简直像顶级的红酒不是吗？对吧，天冢！」
即使被诡异的「灵血」包围，专务董事仍笑得豪迈。如今，他的肉体自胸口以下已经完全深陷于深红水滴之中。
「专务董事！」
「这样太危险了，请您下来吧！」
两名护卫露出惧色大叫。专务董事却瞪着他们，嫌烦似的喝斥：
「说什么傻话，接下来才是重头戏吧！」
「——专务董事！」
「呼哈哈……我感受到了……我能体会自己的肉体正在逐渐溶解——！」
专务董事神色陶醉地大喊。
他将舍去身为人类的不完美性命，获得不灭的金属肉体。此时流入其体内的庞大魔力，正赋予他排山倒海的幸福感及全能感。
不过「贤者灵血」的侵蚀以意外的形式中断了。
有一部分的液态金属隆起膨胀，新的身影从水滴中浮现。
「唔！」
深红的液态金属化成了年轻女性的身形。那是个外表年龄约莫十八、九岁，五官轮廓深邃的异国风美女。
「哎呀——」
天冢貌似愉快地扬起嘴角，表情看来仿佛已久候女子多时。
「喔，这就是大炼金术师妮娜·亚迪拉德吗！」
专务董事粗野地笑着大喊。突然有
人出现碍事，他也丝毫不显动摇。
「贤者灵血」以及「炼核」——创造出这些的，是古时的大炼金术师妮娜·亚迪拉德。
「贤者灵血」一旦觉醒，身为原主的她就会跟着苏醒，这当然是可以想见的。
「她保存在『炼核』的意识醒来了。照这样下去，妮娜·亚迪拉德将取回肉体并完全复活。换句话说，不消灭她就得不到『贤者灵血』。」
天冢冷冷望着心慌的两名护卫解说。
从液态金属中诞生的美女，目前几乎已完全变回人类形态了。柔亮黑发落在她背后，挥洒出深红色水珠，细嫩的褐色肌肤正逐渐成形。
「唔喔……！」
相对的，露出痛苦表情的则是专务董事。
差点就能支配「贤者灵血」的男子肉体，正逐渐失去实体而崩解。正宗所有者妮娜·亚迪拉德醒来以后，开始将他当成异物并进行排除。
「我的身体……会被吞掉……天冢！想点办法，天冢！」
已经逐渐失去原形的专务董事死命地开口求救。天冢露出冷笑，轻轻挥了左手的手杖。喀的一声，不知道从哪里传来了齿轮咬合般的声音。
「用不着担心，专务董事。这立刻就会结束——」
在天冢说完以前，专务董事口中发出了哀号。
勉强保留原形的西装顿时迸开，遭液态金属侵蚀的肉体露了出来。他全身上下都嵌着黑色的宝石。那是天冢制造的「伪炼核」。
天冢说服专务董事，要驾驭「贤者灵血」就必须将那些宝石装进他体内。然而，天冢真正的目的并不是驾驭「贤者灵血」。
「我等的就是这个瞬间，师父……等你让『贤者灵血』觉醒。要是没有你的『炼核』，『灵血』就只是一块废铁。可是，和『贤者灵血』合为一体的你将永恒不灭，所以要夺取你的『灵血』，只能趁未完全觉醒时从内部进行破坏——就像这样。」
天冢高声大笑。专务董事体内的「伪炼核」解放了刻在其中的术式。好比将毒液注入湖水，深红的液态金属逐渐被染黑玷污。
「喔喔喔喔喔，天冢！你——！」
受到「伪炼核」失控的影响，专务董事的身躯碎散了。两名护卫想救他，却都反遭液态金属吞噬而融化。
「为什么……天冢……你为何要背叛……你就这么想独占『灵血』吗！」
只剩上半截身躯的专务董事气若游丝地问了。
天冢鄙视地低头望着他嘲笑道：
「不是那样喔，专务董事。正好相反。」
不久，「伪炼核」的污染也将妮娜·亚迪拉德觉醒前的肉体吞没了。原本美丽的她，躯体正逐渐变黑碎散。
「我是真的感谢你喔，专务董事。所以，我会实现你的愿望。你就让肉体成为『灵血』的一部分，永永远远地活下去吧——」
天冢笑得像个无邪的年幼少年，转身背对那团曾是专务董事的物体。
漆黑的「贤者灵血」发出凄厉痛哭，开始像只负伤的猛兽强烈蠢动。
4
通往山丘上的平缓坡道，被夕阳照得明亮。
浅葱走在铺了聚氨酯塑粒的山腰步道上，耳朵则凑在爱用的智慧型手机旁边。从通话孔听见的是古城莫名急迫的说话声。
『——浅葱吗？你打来正好，太好了。呃……有什么事吗？』
「嗯，是啊。抱歉，突然打给你。」
对于古城乱殷勤的态度，浅葱有些吓着。那语气欢迎得像是靠浅葱这通电话，才找到了借口逃过要命的困境。
「我有点事想拜托你啦，你该不会已经到家了吧？」
唉，也罢——浅葱转换心情问道。瞬间，古城答话时仿佛在犹豫该不该说，间隔了一段不自然的沉默。
『没有，我人还在外面。我在西区六号坂这一带的店。』
「六号坂……那里不是整条街都是宾馆吗！」
浅葱僵着脸惊呼。只要住在弦神岛，连早熟的小学生都知道人工岛西区六号坂是什么样的地方。浅葱当然只是知道情报，本身倒没有到过那里——
「你该不会……！」
『不是啦！我在这附近的骨董店！是姬柊认识的人开的。』
「那一带有骨董店吗？」
浅葱歪着头自问。基本上古城并没有显露出说谎的迹象，从他背后还传来了微微的猫叫声，以及别人说话的声音。
「我不太懂你那里的情况，感觉并不是在忙吧？」
『还好啦。所以，你要拜托我什么？』
古城问得悠哉。浅葱咳了一声，因为是不太好启齿的内容。
「那个，你还记得我过生日时，你送我的那副耳环吗？」
『啊……那个吗？就是你硬要我买的蓝色耳环对吧？』
「才不是蓝色，是土耳其蓝（Turquoise Blue）！」
浅葱生气地回嘴。那副耳环并不是蓝色，浅葱色（Turquoise）有它代表的意义。（注：日文的「浅葱色」意指蓝绿色）
『那耳环怎么了吗？』
「抱歉，我好像弄丢其中一边了。」
啊哈哈哈——如此表白的浅葱努力装出开朗的声音。
「大概是午休和你扭在一起时弄丢的——」
『咦！』
可以感觉到通话孔另一头古城愣住的动静。
「所以，我现在就跑来找啦，不过一个人实在没有信心能找到。我想趁太阳下山前把耳环找回来，想问你能不能帮个忙。」
『白……白痴——！』
「啥！」
浅葱忽然被古城吼，态度也硬了起来。她实在没想到古城会气成这样。
「凶什么嘛！弄丢耳环确实是我不对，但你也不必用那种口气——」
『我不是气你弄丢！耳环根本无所谓好不好！』
「啥？」
古城没礼貌的口气让浅葱脑子里冒出理智断线的声响。她非常火大。
「怎么会无所谓！那是你买给我——总……总之我很重视那副耳环耶！」
『我说啊，特区警备队的人也守在那里吧！修道院附近很危险！赶快趁惹上麻烦以前离开，现在马上！』
「咦？」
听了古城着实惊慌的这些话，浅葱有些疑惑。
古城焦急的原因似乎不在耳环上面。与其说他在生浅葱的气，倒不如说他是在担心。就算这样也太夸张了一点。
「……没关系啦，你不用那么严肃。我这次又不是翘课跑过来，再说有特区警备队反而安全不是吗？」
『反正你赶快回家啦！耳环我之后再买给你，要几副都可以！』
古城用了恳求般的语气。
那明显是急了才口不择言，不过浅葱可不会听漏。
「……真的吗？」
『对啦！』
「不是耳环也可以吗？比……比如戒指呢？不用太贵的就是了。」
『事到如今，你要什么都可以啦！所以快——』
快点回家——浅葱听出古城又要鬼吼鬼叫，就把智慧型手机从耳朵旁拿开。
「好好好，我懂我懂。那我最后再绕一圈就回去。」
『现在就回家啦！』
古城声音嘶哑地大吼。
好好好——浅葱将古城说的话当耳边风。她不懂古城为何要那么焦急，可是被担心的感觉并不差。况且也约好让古城买戒指了，浅葱打算照刚才说定的，提早结束找耳环的行程。
就在这之后，大地随着轰然巨响摇动了。
浅葱的身体浮起一瞬间，像是被人摔出去似的在步道上跌了一跤。背在肩上的包包被用飞，里面装的东西散了一地。
『浅葱？怎么回事？刚才的声音——！』
异响似乎也传到了古城那里。他用仿佛吓得失去血色的语气问道。
浅葱却答不出来。
她并不是无法理解发生什么事。只不过，她找不到任何话来说明。
整栋修道院倒塌以后，从中冒出的是一团会不定形蠢动，有如原生动物的漆黑流体。那既非生物也非金属，连固定的形体也没有——她要怎么表达那种东西的存在？
「我不清楚……这玩意……是什么嘛……！像血……也像水银的……女人？」
浅葱忍着身体的疼痛，慢吞吞地站了起来。
其间漆黑的流体物质仍一边发出怪声一边改换成各种形貌。
那让人联想到进化失败的凄惨生物。被冲上陆地的鱼、从天坠落的鸟、异形野兽以及人类。假如有一头包含万物基因的合成兽（Chimera），或
许就会是这副模样。
而且那团怪物正慢慢持续成长。
它不分对象和周遭物质进行融合以增加自身的质量。最初和小型汽车差不多的体积，已经膨胀得跟小型卡车差不多了。
「咦？」
得逃走才行——起身的浅葱耳里却听见了和现场不搭调的开朗嗓音。
有个身穿红白色醒目衣服、具魔术师风格的青年，正从坡道上俯视着浅葱。笑得天真无邪的他，眼神冷漠得令人发毛。
「伤脑筋，被人看见了。算了……反正立刻就会死。」
青年说得漠不关心。
霎时间，漆黑怪物发出咆吼。
不定形的流体物质慢慢伸出了像丝带的细细带子。等浅葱察觉那根本不是丝带，而是刀刃般磨利的巨大触手时，已经太晚了。
「咦？」
浅葱的身体摆脱重力，轻轻浮起。
迟了好一会，她听见大气被撕裂的声音。
漆黑怪物释放出的触手，变成了死神用来扫过浅葱身体的巨大镰刀。
怪物原本的目标应该是穿着白色大衣的青年，浅葱只是受到波及罢了。然而青年反用自己的右手斩断了怪物的触手，只有不相关的浅葱直接受到攻击。于是她缓缓倒下。
「不会……吧……」
仰身倒地的浅葱茫然嘀咕。
连疼痛都已经感觉不到。她觉得奇怪地呆望着自己洒向暮空的鲜血，感觉像看着一阵迷人的红宝石之雨。
「被它逃了吗？事情总是难以尽如人愿呢……唉，也罢。」
穿白色大衣的青年淡然细语。
漆黑怪物已经不见踪影，或许是害怕受到反击就逃走了。
青年对满身是血倒下的浅葱毫无兴趣，跟着离开现场。
「对不起，古城……我好像……出了差错……」
浅葱挤出最后的余力，自嘲似的笑了。智慧型手机已经不在浅葱手中，她的声音无法传到古城身边。拼命伸手的她，指尖只碰到了散发寒光的红色石头碎片。
5
古城赶至无人的公园时，太阳已经快要西沉于海平线。
他记得自己搭了单轨列车，但是之后的事都不记得，只顾着拼死命冲来这里。过程中他重打了好几次手机给浅葱，但都没有人接。
手机没人接的理由，古城立刻就会痛切地发现——
「这是……怎么搞的……？」
最初他察觉的是发生在修道院的异变。
正面的礼拜堂已彻底倒塌，瓦砾飞散各处，宛如巨大怪物起身后，从内部将建筑物撞破的异样光景。
还有戍守修道院的特区警备队也不见人影。取而代之留在现场的，只有躺在地上的金属雕像。
古城当然知道那是炼金术师做的好事。
不过，他现在并非要寻找天冢。要找的只有一个人而已。
「浅葱呢……？」
古城被令人绝望的焦躁感所逼，拼命寻找浅葱的身影。他和浅葱是老交情，就算在多拥挤的人潮中也有自信立刻找到对方。但现在他在这座无人的公园里，却连浅葱的气息都感受不到。
「浅葱！你在哪里？浅葱……！」
古城心想或许是天冢将她带走了。那是可以想到的最坏情况。假如是那样，古城会不择手段地揪出天冢，把浅葱抢回来。
没有错。应该可以挽救。
因为浅葱根本没有任何理由遇害——
「浅……葱……」
可是古城其实都知道了。可憎的吸血鬼之力，从最初就已经告诉他真相了。
空气中混着一丝丝气味。
以往距离太接近而没有注意到的，香甜醉人的血味。
是浅葱的血味。
「不会吧……喂……为什么……会这样……？」
在黄昏般深红的血泊中，倒着一名穿制服的少女。
游走在校规边缘的花俏打扮，以及染成明亮发色的华丽发型。阖上眼的端正脸庞却透露着她那认真的本性。
明明不作声就是个没话说的美女，却总是带着一副没有女人味的贼贼笑容。可是，她再也不会露出那种笑容了。
蓝羽浅葱死了——
「开什么玩笑……你……不是该碰上这种事的人吧，你回话啊！」
浅葱散乱一地的私人物品中，有她从图书室借来的食谱。指头上则贴了好几块胶布代替平时的假指甲。为什么她会受这么多「不合本色」的伤，古城再迟钝也会发现。
可是，古城已经无法为她做任何事了。
「学长！」
雪菜唤了茫然杵着的古城。她应该是追着古城从车站跑来的，呼吸相当急促。察觉到浅葱丧命，雪菜的脸色变得苍白。
「蓝羽学姊……！怎么……会这样……？」
故作坚强的雪菜声音在发抖。虽说是狮子王机关的剑巫，还在见习且经验尚浅的她恐怕几乎没有面对过亲近的人死亡。
「是我……害的……」
「咦？」
古城发出咕哝，让雪菜貌似惊讶地抬起头。
「你说的对……是我粗心带浅葱来这种地方，才会连累毫无关系的她……！」
「学长……你这样说……」
立刻想回话的雪菜看见古城的眼睛就吞声了。
愤怒得脸庞扭曲的古城，双眸正发出眩目的深红光芒。散发出来的惊人魔力波动，使得人工大地阵阵颤动。
眷兽们即将醒觉。世界最强吸血鬼——第四真祖畜养在血中的异界召唤兽，它们呼应了古城的愤怒，正打算脱缰狂飙。
「请你等一下，学长！学长——！」
雪菜拼命想赶到古城身边，但受到释放出来的爆发性魔力阻碍，别说靠近，连留在原地都办不到。
能够抵抗那股魔力奔流的，恐怕只有「雪霞狼」。可是被封印的「雪霞狼」目前并不在她的手边。
失控的魔力变得更加猛烈，开始催发出雷电和冲击波。
雪菜差点遭到攻击殃及，搭救她的是不知道从哪里赶来的式神纱矢华。她布下的坚固防护结界成了雪菜的护盾，挡住致命性的魔力直击。
狮子王机关的师范暨魔导鬼才——缘堂缘，才能使出这等超高难度的魔法。可是纵使有她的能耐，光保护雪菜就已经分不出心思了。人在遥远的高神之杜的缘，并没有方法能阻止古城继续失控。
摇撼人工岛地基的奇怪共鸣，以及古城脚边扩散开来的细微裂痕，大概是来自他那些尚未露面的眷兽。古城的魔力要是再继续失控，这座弦神岛迟早会瓦解。
「学长，冷静下来！请你振作点！你想让凪沙和其他人都跟着送命吗！」
雪菜抵抗着肆虐的暴风大喊。
理应听不见的这阵呼唤让迷失自我的古城起了反应。受愤怒支配的眼睛恢复神智，雷光中断，风势停缓。
「凪……沙……」
古城嘶哑地嘀咕之后，身体一个踉跄。
雪菜赶到了快倒下的古城旁边。古城察觉到雪菜额头流血，大感愕然。因为他那失控的魔力伤到了雪菜。
「姬柊……你……」
「没事的，我没有事。有师尊的式神挺身保护我。」
雪菜说着回过头，式神纱矢华在她眼前变成了无数白色纸片。式符里蕴藏的咒力已经用尽了。
「我没有事的……我会一直陪在学长旁边……所以请学长也要振作起来，要不然蓝羽学姊就太可怜了！如果她知道自己造成学长失控，还在这里葬送掉一切，那……！」
如此细语的雪菜眼里不停地流出眼泪。
那些泪水让古城冷静了一些。结果，古城又被这个少女救了。而且她说的对，这不是让古城自失的时候。他必须为浅葱尽己所能。
正因为自己没能救浅葱，应该有些事非做不可——
「什么嘛。我还在想怎么会缺了一部分，原来是掉在这里——」
像是在揶揄古城的决心，一阵含笑的冷淡说话声传来。
嗓音的主人是穿着白色大衣的青年炼金术师。
即使他没将特征明显的红白帽子及银色手杖带在身边，古城也不可能认错这个男人的脸。是天冢汞。
「我回来是对的。没想到会像这样躲了起来。」
从稀疏路树间现身的天冢，悠然走向古城和雪菜。
然而他那听似自言自语的话，并不是说给古城他们听的。
天冢无视于展露出敌意备战的古城，只看着满身是血的浅葱。
他打算回收浅葱的尸体。
「站住，炼金术师——」
古城上前保护浅葱，挡住了天冢的去路。
到了此时，天冢似乎才总算注意到古城他们的存在。他默默用目光审视了一圈，貌似感到乏味地叹气。
「我还是问你一句。杀了浅葱的是你吗——？」
嘴里压抑着杀气的古城问道。天冢却纳闷地眯着眼说：
「你讲的浅葱是谁？是指倒在那边的哪一具尸体吗？」
「你……！」
「铿」的一声，古城握拳的右臂传出刺耳的高周波。
眷兽的魔力同样还在外泄，但那并非失控。现在古城是靠自我意志驾驭吸血鬼之力。
他控制得住。他办得到。为了不让浅葱的死白费，为了不再让任何人遇害。
「别来碍事啦，第四真祖——」
慵懒撂话的天冢随兴地挥了右臂。
流动伸长的指头化为长鞭朝古城袭来。至此都是料想中的攻击。
可是，天冢施展的攻势不只一波。他的胳臂自手肘分岔成十几道，像是个别拥有意志的蜷蛇，从各种角度扑向古城。
即使拥有吸血鬼的反应速度，也不可能全部躲开。而天冢还有物质转化这招，连不死之躯的吸血鬼都会在一瞬间失能的炼金秘技。
古城愣着面对天冢那避无可避的攻势，可是身子飞出去的却是炼金术师。
因为从天冢的死角抢进他怀里的雪菜，使出了猛烈的上段踢。
「鸣雷——！」
蕴含剑巫咒力、连顽强兽人都会昏厥的一击，让天冢的瘦弱身躯腾空。古城见状顿时蹬地猛冲。
「结束了，天冢！」
古城环绕着狂风的右拳重重捣在天冢胸口。
他没有留手。身为吸血鬼的古城要是全力揍人，还加上眷兽的魔力，凭人类肉身承受不住。被击中恐怕会炸得不留痕迹。
即使明白这些，古城仍没有留手。因为他办不到。
并不是因为天冢杀了浅葱。
没有将天冢一拳击倒，这次就会换雪菜遇害——古城莫名清楚这一点。身为魔族的本能这么告诉他。
天冢的身躯弯成了不自然的形状，撞在路面造成缺口。即使是魔族，能撑过这种伤害的应该不多。
天冢却撑住了。
在古城和雪菜的守候下，炼金术师缓缓起身。
他的下颚被雪菜踢碎，被古城痛殴的身体凹陷了，背骨似乎也已经折断。人类不可能在这种状态下站起来。没错，假如天冢是人类——
「好狠耶，你们两个……这样子，我不就保不住原形了吗……」
破掉的大衣领口底下露出了他的皮肤——仿佛长满黑锈的金属质皮肤。
代替心脏装在体内的黑色宝石已经碎开，散落在他的脚边。
或许那就是导火线，天冢的身体轮廓突然变形了。
人类的形体瓦解，变为浓稠的漆黑流体。他成了不定形的液态金属团。
「这什么玩意……？」
古城瞪着前一刻还是炼金术师的生物惊呼。
「难道是……『贤者灵血』……！」
雪菜战栗地嘀咕。耳熟的这个字眼让古城大感讶异。
不灭的肉体与无穷无尽的魔力。炼金术师所追求完美的「神」的肉体。
「这种东西，就是炼金术师追求的极致境界……？」
「——学长！」
半恍惚地杵着不动的古城被雪菜从旁推开。
随后，黑银闪光扫过了他原本站的地方。
道路的柏油无声无息地飞散，地裂般的爪痕深深刻入地面。
那大概是天冢的攻击，太快的速度却让古城无法理解发生了什么事。
如果没有雪菜洞穿下一瞬未来的「灵视」能力，他们俩应该就被消灭得不留痕迹了。失去人形的天冢似乎无法使出物质转化，却取而代之获得了更凶恶的攻击力。
要是战斗拖长，古城他们恐怕难有胜算。
「学长！他已经——」
「我知道！」
古城看向回头的雪菜，毫不犹豫地点了头。
别说是炼金术师，天冢连魔族都不算了。他已经变成根本无法沟通的丑陋怪物，再让他活下去，难以想像会导致多大的牺牲。
消灭天冢这样的怪物，大概就是古城获得世界最强吸血鬼之力以后被课予的义务。
「迅即到来，『龙蛇之水银（Al Meissa Mercury）』！」
古城举起的双臂喷出鲜血。血雾如蜃景般摇曳，化为巨大的眷兽身影。那在第四真祖畜养于血里的十二眷兽中，名列第三——
身覆水银鳞片的双头蛟龙。
「喔喔……喔……Oooooo……」
曾为天冢的漆黑流体伸出巨大触手，打算刺穿双头龙。
水银色眷兽却不以为意。它扭着徐徐流动的蛇身，张开巨颚将那波攻击尽数吞下，然后不留痕迹地消失了。
第四真祖的三号眷兽是次元吞噬者（Dimension Eater）。它能将所有次元的空间吞下，使其从世界上消灭。
「Ooooooooooo……！」
面对双头龙的攻势，可融合增殖的不灭之躯以及再生能力都不堪一击。
笃定会落败的漆黑流体打算借自我分裂逃走。然而——
「——吞个一干二净吧，『龙蛇之水银』！」
凌空飞降的两道巨颚将分裂的流体全部吞下，令其消灭。
现场只剩被摧毁的公园，以及碎散的黑色宝石。
古城将还没闹够的双头龙强行解除召唤后，长叹一声。
「这样……都结束了吗……？」
他低头看了代表天冢下场的碎宝石，无力地低语。
雪菜默默望着伫立在黄昏中的古城。
异形炼金术师被打倒了。可是，他们期望的并不是这种结局。
到最后，他们仍然不明白天冢想做什么。
但是古城也无意知道。纵使知道那些，浅葱也不会复生。遇害的浅葱再也——
「古……城……？」
此时传来的熟悉嗓音，让原本沉默的古城和雪菜猛然回过头。
在瓦砾四散的道路上，有个容貌亮丽的高中女生动作生硬地撑起上半身。
「痛痛痛痛痛……唔哇！这什么状况？怎么回事！」
她望着破掉的制服以及沾满血污的双手，不顾形象地发出尖叫。
那缺乏紧张感的模样，让古城和雪菜都吭不出声。
她不可能活着。用不着赶到身边确认，就可以知道呼吸和脉搏都停了。被深深砍伤的身体倒在血泊中已有一段时间。
并非吸血鬼的普通人类不可能在那种状态下死而复生。
「你是……浅葱吗……？」
古城怯生生地问。
浅葱纳闷地望着他，有些愉快似的笑了。那是一副不太有女人味的贼笑表情。
「不然看起来还像谁？唔哇，这怎么搞的！」
起身的浅葱发觉周围惨状，大声叫了出来。
修道院倒塌；公园遭到破坏；道路开了缺口。她会惊讶也是可以理解。
可是，说了浅葱会相信吗？直到方才，她也属于这片惨状的一部分。
「这到底……怎么回事……？」
松口气嘀咕的古城脸上不自觉露出了笑容。
看他那样，雪菜也现出安心的表情。
浑身是血的浅葱则一副觉得不可思议的模样，望着笑出声音的古城。