「你们说什么泄气话啊！」
我们一如往常地完成剥取与采集，回到迷宫入口广场时，我看见了正在斥责部下的切斯特。
「不，切斯特爵士，为什么要走下水道啊？其他人都去了别的区域啊。呃……下水道尽头不就是那个吗？」
部下怀著不满，战战兢兢地向切斯特进书。
下水道的尽头就是大腐废湖。
不难体会部下排斥大腐废湖的心情，我也不想去那种地方。
难不成……切斯特打算去那里吗……？
「大腐废湖又怎么了？我们为拥有辉煌历史的王国服务，既然其他人不做，那就只有我们能胜任了不是吗！？」
他好像主动接下了别人不愿意做的事情。
追求骑士道是无所谓啦，不过出发前先拟定完整的对策比较好吧。那个区域环境险恶，光靠毅力和骑士道精神是无法克服一切的，更何况要在那进行调查。
明知如此又想前往那地方，好歹事前要收集情报吧……
「怎么了？切斯特爵士。看你们吵得不可开交的样子。」
另一位骑士来到切斯特等人身旁开口说道。
「费尔南多……是你啊。没什么，只是他们太漫不经心了，我才忍不住发飙。」
看来对方似乎跟切斯特认识。名叫费尔南多的青年面带笑容说：
「听说很多小队不习惯探索迷宫，所以迟迟没有进展。最好还是别操之过急吧。」
「……也对。」
切斯特微微皱起眉头。
「话说回来，切斯特爵士。葛瑞格大人和萝丝玛莉殿下都很担心你呢，不如就此回王城如何？」
「承蒙两位大人关心，不过我自知能力不足，目前无意重返飞龙队。」
切斯特斩钉截铁地说完，费尔南多耸了耸肩。
「看来……你已经下定决心了呢。」
「骑士说话算话。你不也志愿加入了迷宫的探索任务吗？」
「即便潜入迷宫，我还是会不时到王城露脸。就算不回飞龙队，你也该去觐见萝丝玛莉殿下吧？」
「……不行，这样会动摇我的决心。」
「是吗？」
费尔南多感觉并未积极地说服切斯特。
「那我们要继续探索迷宫了。」
「嗯，祝你好运。」
「你也是。」
切斯特带著士气有些低迷的部下经由石碑进入了迷宫。
留在原地的费尔南多嘴角露出浅笑……就这样离开了神殿。
……费尔南多是吗？既然提到了葛瑞格和萝丝玛莉的名字，那家伙或许就是葛瑞格一手扶植的棋子也未可知。
这么说来，那家伙外貌和气质都神似切斯特，怪不得葛瑞格会以他代之。
「……刚才那位好像很开心的样子。」
亚修蕾伊歪头皱眉。嗯，她有看到重点呢。
切斯特恐怕没意识到自身影响力式微，不过费尔南多似乎认为有机会挤下对手。
「喔，找到堤欧德鲁了。」
有人突然开口向我们搭话。是森林飞鸟。
「你好。」
「你好啊。」
露西安和伊鲁姆希尔特笑著打招呼。这么说来，这两人个性相似，好像很合得来。
从刚认识的时候开始，森林飞鸟给人的感觉就完全没变过。不急不徐的步调也让我感到很自在。
「探索还顺利吗？」
「这个嘛，虽然一开始花了很多心力应付岩龟，但现在已经没那么费事了。用这玩意儿一敲就能轻松打晕它呢。」
费兹轻轻举起扛在肩上的坚固战槌，咧嘴一笑。
岩龟是拥有岩石背壳的龟之魔物，通常在旧坑道出没。虽然行动不快，但具备拟态能力，必须严防突袭。
费兹之前和罗宾一样用剑，不过他好像配合坑道的魔物订制了新武器。仔细一看，连装备也是新的，显见他们赚得不少。
「我们等会儿要吃午餐，要不要一起来呢？」
「哎呀，你们不探索迷宫吗？」
森林飞鸟总是中午过后才进迷宫探索。
「收集矿物的委托期限很紧绷，这几天我们很努力工作呢。」
那是指张贴在冒险者公会的委托。
「既然上次没能一起去玩，那就找个地方吃饭作为补偿吧。」
「这样才对嘛。我知道一家不错的店喔。」
我们和森林飞鸟结伴步上通往神殿上方的通道。走著走著，途中又看到了熟悉的面孔。
没记错的话，那些是跟骑士团起过冲突的人吧。
嗯——除了他们以外，在迷宫入口和冒险者公会大厅也与愈来愈多人打过照面了。
这表示我也逐渐适应了塔穆威尔斯的生活吧。虽然这是件好事——不过在他们之中没看到贾斯伯的身影，令我有点挂怀。
◆◆◆◆◆
「罗宾，那是毒牙虫的肉吗？」
「嗯？是啊。肉质嚼劲十足，很好吃呢。这很下酒喔。」
罗宾若无其事地说，其他人也都习以为常地吃著。只要经过烹调，外观倒没什么大不了的。
虽然以这边的饮食文化来说很正常，但偶尔会出现令我敬而远之的食物。也许就好比有人不敢吃虾蛄。
毒牙虫是拥有巨牙的魔物，形体类似蚯蚓。其外观就算说客套话也无法令人产生食欲，分类不明这点亦令人却步。
听说味道很像贝类，不晓得是真是假。如果那真的和陆栖贝类同种，排斥感就不会那么重了……是吗？
「堤欧怕虫吗？」
「不，我只是不爱吃而已。」
虽然在BFO也能料理魔物，但还是有不少人对虫敬谢不敏。
……可是机会难得，遗是来挑战看看吧。
我下定决心将煮过的虫肉放进嘴里……确实相当美味，口感也很棒。
由于名称的关系，我还以为可能是虫系魔物，不过这果然是贝类的味道。
「嗯——没想到还不错嘛。」
「我就说吧？这家店的特别好吃呢。」
时值午餐时间，森林飞鸟带我们来的店高朋满座、相当热闹。看来是间生意兴隆的店。
「对了，听说你击败了守护者啊。」
「不是我，是古蕾丝。」
森林飞鸟的成员顺势将目光转向古蕾丝，她有点害羞地红了脸颊。
「我是知道古蕾丝小姐很厉害啦。」
「亚修蕾伊大人也一起潜入迷宫了吧？这段期间亚修蕾伊大人似乎也经过了千锤百炼呢。」
「也是啦。潜入迷宫可以明确感觉到自己的成长嘛。」
「没、没有啦，我还差得远了。」
「那是跟堤欧和古蕾丝小姐比吧？」
森林飞鸟的成员带著苦笑面面相觑。亚修蕾伊缩起了肩膀，一副难为情的样子。
「话说回来，守护者后来怎么处理？」
「除了做成装备外……我们还打算制成培根和肉乾。」
席拉一边将鱼骨剃除得乾乾净净，一边说明剑猪的处理方式。
由于猪肉富合营养，我们打算将肉制作成利于保存的状态，作为在迷宫内的紧急粮食。
「你们要不要也分一些？」
「虽然我很好奇味道如何，但这礼物太贵重了，我们不能收。」
费兹苦笑著摆了摆手。大伙儿就这样继续用餐，不著边际地说说笑笑。在热闹的店内，我们度过了一段愉快的时光。
「——咦，伊鲁姆希尔特是拉米亚吗？」
「是的。」
如今她已表明身分加入我们，这也没什么好隐瞒了。伊鲁姆希尔特微笑著回答莫妮卡，森林飞鸟的成员都兴奋了起来。
「喔——虽然我是第一次见到，但不说根本看不出来呢。」
「呵呵。我可以吃一般的食物，而且吃了也并非毫无意义。虽然吃不了太多就是了。」
伊鲁姆希尔特边说边将鸡肉分切成小块。
根据她的说法，如果不偶尔摄食鲜血，身体会逐渐衰弱。对拉米亚而言，一般食物恐怕不容易消化吸收吧。
「以前我都一直忍著，结果导致人化之术解除，引发了轩然大波呢。」
「我跟院长都看见了。」
伊鲁姆希尔特说完后，席拉补充道。
啊，孤儿院院长果然知道伊鲁姆希尔特的真实身分啊。正因为有院长和席拉保护，她才能走到今天吧。
「呵呵，我和席拉妹妹也是老交情了。」
「嗯。」
席拉重重地点了点头。
睽违多时和森林飞鸟共进的午餐，过程中气氛始终和乐融融。
接下来——我预计到工房露个脸，到时候要不要跟亚路弗雷德提提看森林飞鸟的事情呢？当然，那也要森林飞鸟同意才行。
森林飞鸟跟我关系亲密，他们迟早会得知布莱特威尔特工房的事情，不过有没有先讲明，给人的印象倒是天差地别。
◆◆◆◆◆
「——喔，原来有这么一群有趣的冒险者啊。」
即使森林飞鸟爽快同意了，我还是没提到他们的名字，仅在调制药水时顺便提及他们的为人。结果不出所料，亚路弗雷德果然很感兴趣。
「就好的方面来说，他们是一群很有冒险者风范的冒险者。所以我认为听听他们的意见也满有趣的。」
「嗯……这样挺好。如果你愿意帮忙联络那些冒险者的话，那就太好了。」
取得森林飞鸟的同意后，我想拜托他们协助过滤订做道具的客人和试作品。透过其他观点检视物品是非常重要的事情。
听完品管的点子，亚路弗雷德兴高采烈地笑了，不过随即又稍微沉下脸色。
「不好意思，你明明提出了这么好的点子，我这边却尽是坏消息。」
「怎么突然这么说？」
「没有啦，就是葛瑞格啊。」
亚路弗雷德闪烁其词地说。
「他又做了什么吗？」
「嗯。因为梅尔赛蒂亚爵士和亚路伯特殿下提出建言的关系，葛瑞格的事情似乎传到上头去了。不过他当然是予以驳斥，还主张应放利给冒险者。」
见我惊讶得直眨著眼，亚路弗雷德苦笑起来。
「根据葛瑞格的说法，冒险者会感到不满是因为拿到的好处不够多。」
「总之，就是用钱摆平一切吗？」
「没错。无论是有利可图的迷宫，还是附设的公会和冒险者，王国方面都不愿打坏彼此的关系。维持良好关系已经是不争的共识了。你知道贵族中有人原本是冒险者吧？这些人也表示支持。出乎意料的是，不少人认为大可明列包含保密费在内的预算，付钱雇用冒险者在现场带路。」
「嗯——封印之门的事情姑且还是保密对吧？」
「是啊。因为不能封锁迷宫，陛下认为只能彻底隐瞒封印之门的存在了。」
简而言之，只要不泄漏门后的具体内情以及月光神殿和魔人相关的资讯，让冒险者参与其中也没什么大问题吗？
而且付钱委托冒险者也可以说成是提供就业机会，冒险者中更是不乏以受聘于王城为目标的人。
「所以雇用冒险者的案子一下就通过了。」
「真希望提案者不是葛瑞格。」
况且一开始根本是无偿获利。
听完我说的话，亚路弗雷德无奈地耸了耸肩。
「不过冒险者也是有自尊心的。那人是叫费尔南多吗？我想大家都很排斥他所在的小队。」
「我也这么认为。葛瑞格可能打算让费尔南多立下功劳，藉此中饱私囊也不一定。」
……他已经沦落到不顾一切的地步了吗？
若是有冒险者接下这份工作，恐怕得做好被其他冒险者冷眼相待的觉悟吧。不管是在迷宫探索还是接受委托，未来八成都不好过。
「唉……说到他们就觉得烦，还是别提了。我这边也做好加工的准备了。如果有什么要求，尽管开口别客气。」
「……这个嘛。」
被亚路弗雷德这么问，我思考了一会儿后——如此回答：
「为月虫洋装施加强化魔法的道具如何？」
「洋装……所以外型要做成女性的装饰品。你的大衣也是月虫丝制成的吧？」
「嗯，不过没关系，我可以自己施加附魔效果。」
古蕾丝需要第三者帮忙施法。如果可以自行启动附魔效果的话，不仅非常方便，我也能够放心。
「——我知道了，那就做成别针好了。我想过很多……除了这类正统派道具外，我也希望透过长期研究挑战新事物。潜入迷宫时若是遇到不便，麻烦请跟我说一声。」
嗯——……这就是所谓『需要为发明之母』吧。
不便啊。
「——如果能和远处的伙伴沟通就好了。像是探索迷宫不慎走散的时候。」
在BFO可以开启主画面点选个别对话或私讯……不过既然这种功能得在系统支援下才能成立，反过来说，代表游戏内不存在具备这类效果的魔法。
「……嗯，这样感觉的确很方便。我考虑一下。」
魔石的品质愈精良，能够写入的术式就愈多。简单来说可以理解成程式编码。
重点在于将术式写入魔石时该如何缩减规模。优质魔石真的十分珍贵，若是太高级也无法拿出去卖。
「对了，关于如何缩减术式规模，我有几个想法。」
听我这么一说，亚路弗雷德惊讶得直眨眼。
◆◆◆◆◆
「……抱歉，可以再解释一次吗？」
不知道为什么，亚路弗雷德手扶额头，一副很苦恼的样子。
「嗯——也就是说。」
我在指尖点起微弱的魔法光源，使其规律地明灭闪烁。
有短间隔和长间隔两种发光信号。
「除了光源以外，这也可以是声音或魔力。像这样搭配瞬间的闪烁和略长的发光作为信号，再把它跟文字互相对照。发信者先输入文字，利用道具转变成信号传送出去。收信者则将信号转变成文字显示。」
换言之，就是利用摩斯密码进行通讯。由于形式单纯，术式规模也能大幅缩减。
之所以刻意加入信号和文字的转换程序，是因为这样就不需要前置知识和技能，能广泛地应用在更多层面。
收发信号、翻译以及显示文字用的魔法回路也能各自独立。毕竟没必要做到多功能合一的地步，这种作法反而更能期待精简化的成效。
「再来得思考锁定接收者的方法。」
「应用契约魔法或咒术在两者之间建立魔力管道……似乎就能解决这个问题。道具完成后再额外施加魔法是吧。」
亚路弗雷德沉思似地盘起双手，低著头回答。
契约魔法，那是和使魔缔结主从契约或是令奴隶臣服的魔法。
如果这样就能锁定通讯对象的话，接下来就是考虑可携带的尺寸吧。
我只是丢出点子而已，负责操烦的却是亚路弗雷德，总觉得很过意不去。
不过啊，虽然提出了建议，我却没有把握能起到多少效用。
我已经做好被批评落伍或肤浅的心理准备。综观既有魔法体系所衍生的道具，有些东西甚至可以实现地球办不到的事情。
再说，虽然没有远距离通讯的专用魔法……但是只要有心，利用高等使魔或召唤魔法也能双向传递情报。
前者必须准备好高等使魔，主人也得具备足以缔结契约的力量。透过召唤魔法进行传送则需大型设备或特殊媒介，所以难度更高，除了需要能干的召唤术士外，一有差错还会酿成意外，无论哪种方式都有无法广泛普及的缺点。
传递情报通常都采用相当古典的方式，例如信件、狼烟、信鸽、龙轿等等，我的作法可能显得超乎常理吧。
「哎呀……真是太惊人了。」
先前一直低垂著脸的亚路弗雷德此时瞪大眼睛抬起头。他的表情和语气流露出纯然的惊讶与好奇心。
「明明使用了魔力，却不依赖万能的术式，而是仅作为信号使用。传递信号的方式又十分精简……这样一来——」
从亚路弗雷德的反应来看，此举似乎有助于缩减术式规模。换句话说，这个世界大概没有摩斯密码吧。
「堤欧……你这点子是从哪里冒出来的……？」
「嗯——我也不晓得该怎么说。」
毕竟不能说是来自地球，我只好含糊其词地带过。
◆◆◆◆◆
——和亚路弗雷德讨论后，最后定下方针，决定开发魔力通讯机。
虽然不是一朝一夕就能完成……但理论及其全貌都已有了轮廓。亚路弗雷德慷慨激昂地表示未来必将实现实用化的目标，让它成为布莱特威尔特工房的招牌商品。
一旦通讯技术变得更加迅速便捷，想必能为社会带来种种庞大的影响吧。我也不是不能体会亚路弗雷德的热情。
即便布莱特威尔特工房决定了方针跟战略，不过目前不会对我的生活造成影响。
今天我还是要反覆在宵暗森林练等赚钱。
前往神殿准备潜入迷宫时，我刚好撞见费尔南多带领的探索小队和贾斯伯等几名冒险者兜在一块。
如果他们互相仇视倒还可以理解，可是双方脸上却带著友好的笑容，令我不禁怀疑自己是不是看错了。
「哼，这样我就可以畅行无阻地直达目的区域了。」
「是的。请费尔南多大人尽管放心，一切包在贾斯伯身上。」
……贾斯伯这么回答费尔南多。他的态度十分谦卑，从之前的情况根本无法想像。
嗯——说穿了，贾斯伯的价值观就是以钱为准，其他恐怕都是次要的。
和贾斯伯结伴同行的冒险者是我不认识的人。经过那件事情后，他就跟原本的团队渐行渐远了吗？
他搞不好已经豁出去了，不过梅尔赛蒂亚要是知道了，大概会生气吧。
「喂，小鬼，有什么意见吗？」
贾斯伯注意到我，旋即瞪过来。
「我是无所谓啦。」
见我
耸了耸肩，贾斯伯嗤之以鼻。
虽然觉得有点傻眼，但这又不算什么触法的坏事，况且也跟我没什么关系。我丝毫无意谴责他。
「哎呀，你们是朋友吗？」
「不……才不是什么朋友呢。」
费尔南多表现出感兴趣的样子，不过贾斯伯呕气地撇过头去。
「唔……」
费尔南多轻轻耸肩，朝我走来。
「……有什么事吗？你不知道我和切斯特爵士的约定吗？」
「我知道。不过那家伙的约定与我无关。」
……还真敢说。既然有葛瑞格当靠山，那件事情的意义想必他再清楚不过了。
明明是在知情的情况下交谈，他在话间却无视这点……
「也罢，你先听我说。即便你和飞龙队有利害冲突，我也不打算找你的碴。对你来说，这反倒是个好消息。因为不知道你对情况瞭解多少，我就大致说一下——关于骑士团正在寻找的东西，若你愿意提供情报，我们将以高价买下。」
听到费尔南多对我这样悄声耳语……我意识到自己反射性地蹙起了眉头。
不晓得他如何解读我的表情，费尔南多不以为意地笑了。
「别太自负啰。骑士团也稍微调查过你。你不是和老家断绝关系后为钱发愁才潜入迷宫吗？既然如今你会出现在这里，想必先前的赏赐也不够用吧，我想这对你来说应该不是件坏事喔。」
……这家伙的思路到底是怎么回事啊？
索讨地图或要求冒险者在迷宫内带路时，他八成也假借了骑士团的权威吧……隋况生变后，这回就摆出这种嘴脸吗？
看费尔南多一副得意洋洋的样子……出钱的又不是他。
「总之，你就考虑一下吧。我知道说法不好听，不过出钱雇用冒险者已经是正式决定的方针了。」
想说的话说完后，费尔南多便迈步离开，和贾斯伯一同经由石碑消失在神殿内。
真受不了。姑且不论表面的气质，这家伙的内在可跟切斯特有著天壤之别啊。
……就算我跟别人说了他的恶行恶状，他恐怕也会恶意曲解吧。我才不想卷入这种毫无意义的唇枪舌战。
「我绝不跟这种人打交道。」
是席拉的声音。
虽然费尔南多自认音量小到只有我能听见，殊不知席拉全都听得一清二楚。
由于席拉隶属于盗贼公会，费尔南多方才的措辞及态度似乎令她相当不满。
「当然，我也完全没那个意思。」
听了我的回答，席拉带著笑容轻轻点头。
「你们在说什么啊？」
伊鲁姆希尔特对席拉问道。席拉以眼神徵询能否告诉伊鲁姆希尔特，我点头同意了。
关于合作对象是否值得信任这点，我认为必须确实和伙伴共享情报。
可是啊，该怎么说呢？
生意和个人情感或许不该混为一谈，不过就人情面来看，能够合作愉快的对象当然还是最好。
以我的情况来说，我大可不甩骑士团，直接提供情报给梅尔文王或亚路伯特王子。所以和那家伙交涉一点好处也没有。况且我根本不想和贾斯伯等人有所牵扯。
……唉，还是赶快潜入迷宫吧。与其花脑力考虑费尔南多那种人的事情，对付魔物要来得有建设性多了。
◆◆◆◆◆
「……有人遇到了魔物，感觉陷入了苦战。」
我们以练等为目的反覆游走于宵暗森林。一如往常地在宵暗森林探索了一会儿后，席拉闭起双眼，把手凑在耳边这么说。
「哪个方位？」
「是那边。要我带路吗？」
「麻烦你了。」
我尾随在席拉身后，以队伍不至于分散的速度奔驰于林道。虽然我不反对在迷宫与其他队伍互相帮忙，但若是自己的队伍因而遇险，可就得不偿失了。
「陷入苦战的话……说不定还有人受伤了。」
亚修蕾伊一脸严肃地说。身为治愈魔法使，她无法坐视不理。当然，我也尊重亚修蕾伊的想法。
——交战地点距离不远，不一会儿我们便赶到了现场。
不过在那里的并非冒险者团队，而是骑士的探索小队。
「该死！那恶心的叫声是怎样啊！」
「可……恶！头好晕……」
「振作点！你们醒醒啊！」
某人正呼唤倒地的伙伴，并孤军奋战地朝大量杀手植物挥剑——此人大概是前几天见过的女骑士梅尔赛蒂亚吧。
还有人被树根缠住动弹不得，脚边躺著摔坏的油灯。
尽管寡不敌众，梅尔赛蒂亚仍引开大量杀手植物，巧妙地加以牵制。对付眼前杀手植物的同时，她还不忘朝试图攻击伙伴的杀手植物发射斗气之刀。
倒地的士兵们——大概是中了絮语蘑菇的魔法睡著了吧。虽然已经发动红色转界石，开启了回去的门……但睡著的人根本无法撤退。
……嗯——他们完全被宵暗森林困住了。幸好情况还不算严重，不过也不能等闲视之。森林深处的草丛晃动不止……似乎是新一波杀手植物聚集而来的迹象。
「我上了。」
古蕾丝毫不迟疑，朝从草丛内扑向梅尔赛蒂亚的杀手植物展开突击。
「亚修蕾伊唤醒睡著的士兵，席拉支援梅尔赛蒂亚，伊鲁姆掩护两人。」
「好！」
「瞭解。」
「背后就交给我吧。」
我迅速下达指示后，她们便分头开始行动。
至于我——就负责击溃在草丛施展睡眠魔法的蘑菇吧。要是唤醒士兵后又被催眠，那就得不偿失了。
我随意朝草丛深处射出火球，逼出了一群陷入恐慌的絮语蘑菇。
「亚修蕾伊！有一只蘑菇跑到你那边去了！」
「好的！」
其中一只絮语蘑菇浑身著火，奔向前去帮助士兵的亚修蕾伊……却被她的长锤打回原本的方向。
蘑菇遭到树根排拒，在半空中弹来弹去，点燃了森林各个角落，形成一幕极为罕见的景象。
◆◆◆◆◆
「——得救了。」
「真的。要是你们没出现，不晓得事情会变成怎样。」
梅尔赛蒂亚重重地吁了口气。
有了我们支援，再加上沉睡的士兵被唤醒，数量上就不至于屈居劣势了。
解决杀手植物后我们小歇片刻，这时梅尔赛蒂亚和士兵们向我们道谢。
一问之下才知道，因为他们与杀手植物交战时作为照明的精灵之光被打落，于是一位士兵在仓皇之下点亮了油灯。
结果引来树根酿成骚动，杀手植物也跟著聚集过来……
当骑士团小队穷于应付杀手植物团队时，絮语蘑菇施展了睡眠魔法，抵抗失败的他们接连倒下，导致战力大减。
这样看来……他们陷入了很典型的困境。
「每个人最好多携带一些精灵之光。」
把备用品放在行李袋内就可以放心了。
「不好意思，一再给你添麻烦。感谢你提供宝贵的意见作为参考。」
梅尔赛蒂亚脱下头盔，正经八百地点了点头。
她的头盔面罩似乎坏了，继续戴著反而阻碍视线。
「梅尔赛蒂亚小姐负责宵暗森林吗？」
「啊啊，我们被指派到这片森林进行训练……」
「……梅尔赛蒂亚队长。」
「什么事？」
一位士兵战战兢兢地进言。
「听说可以雇用冒险者对吧？能否请这几位协助我们呢？」
「这个……恐怕有困难。」
「为什么？」
「我们前几天才跟冒险者起过冲突吧。当时给人家添了麻烦，现在总不能因为自己有需要又拜托他们。我认为全体队员应暂时撤退，回到上面的阶层重新训练。这段期间我会重新研究这片森林。」
由于提议遭到驳回，士兵显得相当不安，不过听完梅尔赛蒂亚随后补充的一席话后，他便露出放心的表情。
唔……真想让费尔南多也听听这些话。
「瞭解。」
总之，士兵也认同了梅尔赛蒂亚的说法。
「不过，只有在这片森林才收集得到转界石吧？」
「……对了，红色的刚才用掉了。」
梅尔赛蒂亚闭上双眼一会儿，随后再度朝我低下了头。
「堤欧德鲁大人，我很清楚这么做十分厚颜无耻，不过能请你们陪同折返吗？当然，我会提出正式委托，费用也照常支付。」
不是调查，而是陪同折返啊。
没要求我们在迷宫内卖她红色转界石也是正确的抉择。
她之所以推翻自己先前所雷——是因为如今士气低迷，比起自尊心，身为队长的她更应该负责让所有人摆脱这个状态，平安无事地踏上归途。
我使眼色徵询大家的意见，她们都点头赞同了。就当作是做善事吧。
「好，我们接受委托。」
◆◆◆◆◆
从刚才的战况来看……
士兵醒来后采取了稳健的作战方式，除非遭遇不测，否则他们应该有能力克服宵暗森林。
换句话说，他们需要的是作战经验还有关于迷宫的知识。
因此，我决定在路上顺便教他们如何攻略宵暗森林。
也只有两点需要注意，那就是勤于施法防范絮语蘑菇的睡眠魔法以及充分活用精灵之光。如此一来，宵暗森林的危险性就会降低很多。
摘下精灵之光作为照明，还有预留备品都是基本准则。不时施加回复魔法可以提升亮度、让花开得更久，这点也必须事先瞭解。虽然不是真正的火，但点亮魔法光源也是不智之举。有别于精灵之光，魔法光源容易唤醒睡眠中的絮语蘑菇。
再来就是忠于基本准则，仔细侦察、回避魔物，眼明手快地找出静止的拟态杀手植物，然后先发制人，分别击破。
一行人就这样格外谨慎地攻略迷宫，同时收集转界石……带头的席拉突然停下脚步，目不转睛地注视著路旁的草丛深处。
「嗯？怎么了？」
如果是敌人，席拉应该会直说才对。
「好像有什么东西……我也不太确定。」
席拉难得说得不清不楚。顺著她的视线望去，只看得见零星散布在黑暗森林的精灵之光。
「在那一带吗？」
伊鲁姆希尔特指著草丛一隅，席拉点了点头。
我也施展生命检波试著观察——的确有什么东西。
微弱的反应，温血动物的光辉，还有轮廓——是人类女孩？
对方从草丛采出头来，发出叶子摩擦的沙沙声。解除魔法恢复正常视野后……我和散发金光的双眸对上了眼。
她的黑发与黑暗融为一体，白皙的面孔显得特别突出。
「女孩子？」
「为什么会出现在这里？」
士兵们表示疑惑。也难怪他们会抱有这种疑问。包含我在内，未成年冒险者还算不少……可是独自在宵暗森林晃荡……也未免太奇怪了吧。还是说她跟伙伴走散了呢？
少女目不转睛地注视这边一会儿后，转身拨开草丛，往森林深处前进。
「喂、喂！」
「危险啊！快回来！」
士兵们连声呼喊的同时，追著少女跳进了草丛。如果对方真是和伙伴失散的未成年冒险者，的确应该予以保护。
「刚才那女孩好像在哪里看过……」
伊鲁姆希尔特一脸错愕地呢喃著。
看来……似乎没有不追的选项了。
「防护术。」
那是第六阶级的防御用光魔法。虽然只是一层薄薄的光罩，却拥有足以和金属盔甲匹敌的防御力。展开魔法防御膜后，我便拨开草丛追赶著少女。
不一会儿——我就发现情况不对劲。少女在草丛中前进的速度快得出奇，我始终无法缩短距离。
我原本打算自己先追上，不过如果这是打散大伙儿的阴谋就惨了，所以也不能太过脱离队伍。
不久，我们抵达了宵暗森林的外缘。
也就是埋藏在树木之间，包围著森林外侧的迷宫外墙。
那里有扇紧闭的门屝……上头点缀著层层浮雕。
少女身穿不合时宜的洋装站在被封印的门前——
「什么？」
「喂，不会吧？」
一碰到门，少女便宛如水般渗透进门的另一侧。
我望向伊鲁姆希尔特。平常总是笑容可掬的她如今瞪大了双眼。
「伊鲁姆，你认识那女孩吗？」
我轻声这么问，伊鲁姆希尔特蹙起了眉头。
「我不晓得。总觉得在哪里看过她。」
既然伊鲁姆希尔特的记忆如此模糊不清——那肯定是迷宫时代的事情没错。
少女融入墙壁消失的方式……迷宫很有可能根本不把她视为入侵者。
另外——这扇门。
「封印之门吗？」
真不晓得该说是我们找到了，还是该说是那女孩带路。
不过浮雕的设计跟我所知道的大相径庭。
根据景久的经验准则来看，这浮雕应该具有某种意义。最好先把图形记下来。要分毫不差地记录图形的话，交给蛇杖似乎是不错的选择。
◆◆◆◆◆
「……不好意思，还要你陪我们回来。」
「不会，大家平安无事最重要。」
我们回到了迷宫入口的石碑前。
以梅尔赛蒂亚为首，探索小队全体成员都安然无恙。我们也担心伊鲁姆希尔特无法平复心情，所以决定就此撤退。
那扇门就算又推又拉，依旧文风不动。我根本不知道该如何打开它。
虽然想过施展高等魔法把门打破……但也不晓得是否管用。就算能轻易地破坏门屝，不过顾虑到那位女孩就在门后，也无法轻举妄动吧。
「一片漆黑中到处都有树木摇曳不止……真叫人吃不消啊。」
一我暂时不想吃香菇了……」
士兵们当场一屁股坐在地上，放心地叹了口气。
「你们要休息可以，不过这里还有别人，别太散漫了。」
在梅尔赛蒂亚温和的告诫下，士兵们连忙端正坐姿。
……她似乎深受探索小队队员的信任。毕竟她都说要自掏腰包付我们委托报酬了，士兵们大概也抬不起头吧。
虽然我要求一百基利固作为陪他们回来的报酬……但以护卫委托来说，这算是破盘的低价，不过那纯粹是指迷宫内的行情。
我不喜欢在攸关性命的情况趁人之危，只是也不好做白工，所以才开了这个价码。
「一再麻烦你真是不好意思。明天我一定把委托费带来。」
「没关系，不急。」
「那可不行。不过——今天我非得进城报告不可。届时我一定会表明堤欧德鲁大人是发现者。」
其实我们是同时发现那扇门就是了。
说穿了，找到封印之门只是先决条件，未来想必还会面临许多问题，我根本没立下什么功劳。
「既然要去报告的话，可以请你再等一下吗？」
「……怎么了？」
「反正都要走一趟，不如省点事吧。」
我带著一脸诧异的梅尔赛蒂亚前往冒险者公会大厅。
海瑟一如往常地坐在柜台后方，满脸笑容地出声招呼。
「你好，堤欧德鲁先生，还有各位。」
「你好，海瑟小姐。若是有纸的话，我想跟你买一张。」
「纸吗？哪种都可以吗？」
「是的。」
虽然海瑟疑惑，还是从柜台下取出一捆纸。
「不嫌弃的话，这里有用来做笔记的碎纸片。当然，这点东西是不会收钱的。」
「谢谢你。如果还能借我墨汁就更好了。」
「请用。」
从海瑟手中接过纸和墨汁，我走到暗处令蛇杖变成浮雕的镜射形状，并于表面涂抹墨水，宛如盖章般压上纸片。翻过来一看，纸面已留下和那扇门的浮雕一模一样的图案。
我离开暗处，将浮雕的誊本交给等候的梅尔赛蒂亚。
「请你带著这个去吧。」
「这是……」
梅尔赛蒂亚收下纸片深深地鞠躬行礼，随即离开了公会。
「骑士团也真够辛苦的。」
海瑟苦笑著回到眼前整理文件的工作。她之所以没有追问，大概是因为经过梅尔赛蒂亚的风波后，她也明白骑士团不希望外人深究吧。
◆◆◆◆◆
「真奇怪。如果我认识的话，年纪应该更大才对啊。」
回家稍事休息后，我就今天见过的少女徵询大家的意见，伊鲁姆希尔特疑惑地说。
「……我不认为对方真的是个孩子。」
虽然外表是人类小孩……但坦白说，迷宫的居民什么模样都有可能。
「可是对方逃得那么快，想抓住她也不容易。」
「感觉又不像敌人，抓到她也不知道该如何处理。」
「不过也未必是伙伴就是了。」
况且我们不瞭解对方是基于什么目的采取行动，现在根本无从判断。
感觉少女像是试图引导我们到那扇门前，也像是顾及席拉和伊鲁姆希尔特的探查能力才仓皇逃走。
「总之，这事只能暂时搁置了。」
席拉说。
「嗯……也对。伊鲁姆还好吗？」
「我？嗯，我很好喔。毕竟我本来就是不拘小节的个性嘛。」
被我这么问，伊鲁姆希尔特一如往常地露出微笑。
「……谢谢你，堤欧德鲁。」
「我没做任何需要被道谢的事啊。」
「不，现在线索愈来愈多，我觉得大有进展呢。」
她摇了摇头。
「所以你真的不必顾虑我啦。」
说完后，伊鲁姆希尔特便拿起茶杯喝著古蕾丝冲泡的红茶。
「……话说回来。」
在旁听著的席拉开口：
「这个家好凉爽喔。回去前都懒得再出门了。」
我还
以为她要说什么呢。
做了冰柱的桶子前方，最近已成了她的固定座位。
由于使用了风魔法让房内的空气对流，冰柱附近十分消暑宜人。
见席拉表现出在外看不到的邋遢模样，伊鲁姆希尔特轻轻笑了。
「两位要一起吃晚餐吗？」
厨房里的亚修蕾伊带著笑容问道。
「嗯嗯嗯……我还得去盗贼公会缴钱。」
席拉垂下耳朵说。虽然表情跟平时一样，但她似乎觉得很遗憾。这也难怪，毕竟亚修蕾伊的料理相当美味。
定期捐给盗贼公会的献金吗？
虽说捐钱给盗贼公会感觉不太好听，但实际形式就类似会费。迟缴者将遭受严惩，难以退会也是个问题。
席拉和伊鲁姆希尔特在家待了一会儿，由于日落后气温会开始转凉，她们便动身返回西区。
◆◆◆◆◆
两人原本已经回西区了——不过……
才刚开始准备晚餐没多久，门口便传来敲门的声音。开门一看，只见席拉她们又回来了。
「……怎么了吗？」
我还以为她们是不是忘了东西，不过两人表情都很僵硬，我没多问就直接让她们进来。
「有人跟踪我们。」
关上门后，席拉过意不去地说：
「我不觉得自己受到牵连喔。」
「……谢谢你。」
看她好像耿耿于怀，我乾脆把话挑明。
若在这种状况还乐观以对，也未免太可笑了。既然对她们两人存有恶意，对方就不可能对我怀抱善意。
就算真的对我怀有善意好了，一旦对伙伴出手，我也会对方视为敌人采取行动。等到排除威胁后再好好地问个清楚吧。
总之，两人立刻折返是正确的决定。
假使她们在四下无人的地方遇袭，席拉恐怕也不太方便出手。
这不是席拉和伊鲁姆希尔特实力不足。就席拉的立场来看，她一定不希望伊鲁姆希尔特变回拉米亚在街上大闹吧。
「蛇杖。」
原本伸腿躺在地上的猫型蛇杖，化为不规则状跃出窗外。
我连结蛇杖的视野观察周遭状况，结果——啊啊，找到了。
转角处分别布署一个人……从家门前的马路不管往哪走，对方都能尾随跟踪。
「怎么样？」
「你们最好留下来过夜。等那些家伙打消念头回去或换班时再跟上去看看。」
其实我是想直接把人抓起来盘问，不过对方可能供出假消息。况且跟踪也称不上恶行恶状，只是受制于人有点麻烦就是了。
「由我——当诱饵如何？」
席拉把手贴在胸前说。
「这话是什么意思？」
「我一个人去外面晃晃，看对方会采取什么行动。」
「席拉妹妹，那样太危险了啦。」
「不过这样比较快啊。某种程度上也能分辨对方的目标是我，还是伊鲁姆希尔特。」
「那我去。」
伊鲁姆希尔特这么说完，席拉摇了摇头。
「这是我擅长的领域。伊鲁姆希尔特隐瞒不住我们已经识破有人跟踪了。」
说完后，席拉望向我徵询意见。我思考了一会儿。
席拉的提议……确实有道理。不过我不能让伙伴置身危险之中。
如果要让席拉当诱饵，我希望先保障她的安全。
「……我有几个条件。」
只要席拉接受，我就同意她这么做。