──地下二十楼。从分歧点出发穿越门扉，眼前俨然是另一个世界。
自然的岩壁，还有倒挂的钟乳石，感觉有点像前几层的洞窟区域。
魔光水脉最大的特征是淹水的部分比正常通道还要多，除非潜水前进，否则难以探索至最深处。水脉混合了咸水与淡水，应该是与大海相通。
“……好美。”
伊鲁姆希尔特看着蔚蓝色的水面呢喃说道。
水里和天花板的岩壁上，到处长满了灿烂的水晶状物体，在洞窟内部交映出神秘的色彩。水的透明度极高，光源也不少，如梦似幻的景象呈现出有别于宵暗之森的风情。
“明明现在是冬天……水温却没那么冷呢。”
轻触水面后，亚修蕾伊轻声道出感想。
“这里大概有热水喷出孔吧，也有可能是因为在迷宫内的关系。”
“热水……什么？”
席拉疑惑地歪着头。
“就是涌出热水的地方。就算找到了也别靠太近，一不小心可是会烫伤的。”
我指着释放气泡与热水的喷出孔说道。
之所以离开宵暗之森，转而攻略魔光水脉……是为了强化大家的应变能力，顺便寻找封印之门。
另一方面也是骑士团对于此区的探索迟迟没有进展。
成果不彰的理由再明显不过了，有太多地方都必须仰赖水中呼吸和水上步行才得以探索。既然如此，我们的探索范围当然就以淹水的部分为主了。
“所有人都带了水中呼吸的魔道具跟红色转界石吧？”
慎重起见，我又确认了一次，大家都点了点头，不过终究是为了以防万一。
要是在魔光水脉进行探索，水中战斗自然在所难免。因此，我决定采用水中呼吸和水上步行以外的方式展开探索。
“气泡盾。”
第四阶级魔法，融合水风属性的气泡盾，我打算罩着大泡泡潜入水中。这样一来──交战之际就不至于受到水的阻碍了。另一方面，敌人非得进入泡泡才能攻击，进入泡泡时会发出声音，有利于避免突袭。
“由于感官容易受限，还没适应之前，你们两个千万不要太乱来啊。”
“好的。”
“我会小心。”
“那么在大家习惯之前，由我先打头阵。”
古蕾丝带头进入水里。
虽然席拉和伊鲁姆希尔特平时的感知能力较强，但受到限制的情况又是另一回事了。
亚修蕾伊有拉威涅陪伴，蛇杖则是负责充当玛莲的保镳，那我就负责殿后吧。
好了──要展开水中探索啰。
湛蓝的世界美得宛如幻梦，却隐约激起内心深处的不安。对这幕景象感到好奇的并非只有玛莲，其他人也都不断地四下张望。
“来了。”
才走没多久，我们就遇到了魔物。带头的古蕾丝出声警告大家。
银色的鱼群──是剑鱼。
其鱼鳍尖锐得有如刀械，它们擅长成群结队地飞出水面，趁着错身而过时劈砍对手。
大伙儿分为前后卫，藉此分散敌人的目标。
鱼群突破泡泡袭来，却立即被古蕾丝的巨斧粉碎，或是被席拉的短刀斩断。看起来完全不费吹灰之力，她们大概很擅长处理这种单纯的作业吧。
我一度来到中卫的位置，并生成冰壁阻隔敌军，免得它们飞越前卫扑向后卫。
拉威涅一口气冰封了逼近的鱼群，亚修蕾伊再挥舞着长锤一一击碎。
伊鲁姆希尔特直接拉动弓弦，弦音在水里传开，鱼群便开始自相残杀。
在蛇杖和伙伴们的保护下，玛莲闭上双眼举起细剑，将注意力集中于无咏唱魔法。她在构筑术式的同时，直直地刺出细剑。
第三阶级雷魔法•雷击。剑尖迸发电光，自相残杀的剑鱼接连触电。才一眨眼的工夫，亚修蕾伊和拉威涅的冰魔法就吞噬了鱼群。
雷击属于防身魔法，杀伤力不高……即便是玛莲也用得来。考虑到学会后迟早能派上用场，我便教了她这招攻击魔法。如同水魔法的冻结，这种魔法在水里一样易于传导。加上又有气泡盾保护，只要控制得宜，自己就不会触电。
“后方有新的敌人。”
听到拉威涅的呜吼和亚修蕾伊的声音，我回过头去。
眼前出现了体型与大型犬相仿的巨大乌贼。漆黑的身躯，散发红光的眼睛，是墨乌贼。
还好已经解决了剑鱼。这家伙擅于喷出大量墨汁，再趁乱发动攻击。要是有它在场，其他魔物的危险性也会增加。
“那家伙由我来应付。”
我回到队伍最后方。虽然墨乌贼喷吐了墨汁，我却指定在那个空间生成水魔像。
乌贼抓住浑身漆黑的水魔像，瞬间犹豫了一下。我趁机发动魔力循环展开突击，在接近的同时用衔尾蛇一击制伏对手。
在乌贼的角度看来，简直像是被自己吐出的墨汁反扑了。
“原来还可以这样使用魔像啊。真是受教了。”
亚修蕾伊赞叹着说道。
“毕竟水可以直接拿来生成魔像嘛。当然，对付仰赖视觉的魔物，使用透明的水魔像会更有效果。”
听了我的说明，亚修蕾伊一脸认真地点了点头。
水魔像的杀伤力不高，不过作为辅助还算有用。
今天的晚餐就这么决定了。剑鱼可以直接煮来吃，墨乌贼也可以食用。此外，乌贼墨汁更是品质精良的墨水。先回收沉入水底的转界石，并完成魔物的剥取，接着再慢慢探索吧。
◆◆◆◆◆
──结束魔光水脉的探索，并在公会处理完战利品的素材后，时间也差不多了。我前往王城求见梅尔文王。
先前我跟亚路伯特王子透过魔法通讯机说好了，今天他也会在场。
而踏进沙龙时，两人已经到了。
“喔喔，你回来啦。”
“是的。昨天傍晚到的。”
“所以呢？你跟亚路伯特要谈什么？”
既然梅尔文王都问起了，我便试着征询他对魔法通讯机的意见，我和亚路伯特王子实际演练了如何交换信息。
突然间，梅尔文王板起面孔。
“这个魔道具可以进行远距离的文字通讯，塔穆威尔斯和贾特拿伯爵领地之间的讯号一切正常。”
“喔……你又弄出了一个厉害的东西呢。有你在真是一点都不无聊。”
尽管脸上露出困扰的表情，梅尔文王却笑得有点开心。
“未来希望能让所有拥有者自由通联，不过目前仅供一对一使用。”
我简单扼要地说明现阶段的完成度、未来的成品，以及其他问题等等。
认真听完后，梅尔文王整个人靠到椅背，盘起双手低声沉吟。
“这个魔道具的确很棒，不难想像有了它会带来多大的变革……不过朕无法马上批准，影响太大了。”
“或许是这样没错。”
梅尔文王的回应多少也在预料之中。要是立即推广，整个社会架构可能会彻底转变。
“至少……要慎选持有者吧。另外也得确保机制完善周全，避免使用者和管理者随意滥用。”
嗯。运作机制安插了契约魔法，只要提高契约魔法的复杂度，应该就行得通了。像是加入诸多制约、仅限迷宫内使用，或是利用契约魔法加密，让伺服器端有权中断终端的连接……今后的课题已经有方向了。
为了确保安全──可以每个据点只设置一台，并限定通讯对象。好比骑士团的指挥官，或者王国的重要人士。
梅尔文王大概也明白通讯机的利用价值极高吧。他扶着下巴沉思了一会儿，抬起头说：
“重点是在技术层面确保安全措施，不然没有人敢放心使用。你们就继续进行魔道具的开发试用吧，等到完成之后，朕保证一定大大奖励你们的功劳。”
“谢谢您，父亲大人。”
得知一直以来的研究没有白费，亚路伯特王子深深低下了头。只要重新评估契约魔法，问题也有办法解决，开发目标算是有着落了吧。
“算了。就这点来说，也幸好你们开发了这个。”
梅尔文王苦笑着说道。
事情谈妥，停下来休息一会儿，配着点心喝完茶后，我又提出另外一件事。
“对了，听说城里出现了幽灵。”
“嗯，骑士团那边已经报告过了。有人在深夜目击白色人影突然浮现，随后又穿墙消失了。时间点主要都是晚上，不过发现的地点遍布全城。”
梅尔文王点了点头。目前似乎还没造成灾情……场所遍布各地吗？
碰不碰得到得看运气了。由于还有很多事情要处理，也不能都把时间耗在这上面。
“我怀疑可能跟魔人有关。”
“喔。”
梅尔文王闻言，神情顿时变得有点凝重。我表示此事可能跟露丝莉亚洁的遗言脱不了干系，梅尔文王一脸沉思地点了点头。
“的确，多加防范也没什么损失，不可以因为没有出现灾情就轻忽大
意。”
“不妨委托冒险者公会？若有人查出幽灵的真面目，或提供有助于调查的情报，再依程度发放奖金。不过必须事先说明风险，以免冒险者涉入过深。”
“嗯，有意思。不出动士兵，反而找上冒险者啊。”
梅尔文王兴致盎然地挺出身子。
“也对。冒险者应该有能力分辨幽灵是不是不死生物。”
亚路伯特王子补充说道。没错，冒险者分辨得出不死生物和鬼魂之间的细微差异。之后再根据目击证词锁定特征，据此调阅文献。若果有必要，甚至可以直接出兵歼灭。
“好，你们就放手去做吧。”
“那我就继续在魔光水脉探索封印之门了。”
听我这么说，两人点了点头。
◆◆◆◆◆
由于魔光水脉有别于以往探索的环境，事前的扎实训练十分重要。有鉴于这次是自己亲自下场，我改持练习用的手杖指导伊鲁姆希尔特。这段期间──衔尾蛇就靠在围墙边晒太阳顺便见习。
伊鲁姆希尔特的臂力强劲，我教她把巨箭当成长枪使用，拓展中距离的攻击。在提升魔法控制力的训练中，亚修蕾伊和玛莲也慢慢弥补不足、精进所长，藉此增强战力，消弭队伍的弱点。
以伊鲁姆希尔特的情况来说，箭矢在魔光水脉的环境，有效射程会变短。不过只要把巨箭当成长枪操耍，便能补足这个缺陷。幸好杖术和枪技大致通用，指导起来并没有什么问题。
“伊鲁姆不必模仿我的动作，学会基础就可以自由发挥了。”
“像是……这样吗？”
伊鲁姆希尔特缓缓地从右边挥枪、左边扫尾，是上下包夹的攻击。
“不错呢。不过最好用上段攻击分散敌人的注意力。”
要是在实战中突然使出这招，敌人恐怕会有些措手不及吧。尤其她又是蛇身……能够实践许多人类办不到的攻击方式。
“不过你要小心，毕竟甩尾攻击等于是直接以肉身冲撞对手啊。”
“尾巴断了是可以再生啦……嗯，谢谢你的提醒。”
这么说完，伊鲁姆希尔特淡淡地笑了。可是还是会痛吧。
“嗯，我再仔细想想。”
伊鲁姆希尔特点了点头，继续和我操控的水魔像投入训练。
至于亚修蕾伊和玛莲……两人反覆在身体四周收放魔法盾。
这样训练是为了强化展开护盾的速度和精准度，不仅能提升魔法控制力，也有助于强化近身战的防御性。无论施展魔法还是构筑术式，最好都要能不假思索地立即展开魔法盾。
“你们累了就休息喔。”
“好的。现在还不要紧。”
亚修蕾伊和玛莲对我笑了笑，却还是在继续训练。
理想目标是操控魔法盾之余仍然能够应付近身战，或是施展自己擅长的魔法以及大规模术式。
……训练渐入佳境时，梅尔赛蒂亚突然出现在门边。
“早安，堤欧德鲁殿下。”
“啊啊，梅尔赛蒂亚卿。”
“现在方便借一步说话吗？关于幽灵骚动一事，我们从冒险者那儿收到一些有趣的消息。”
哎呀，挺快的嘛。原本以为还得多花点时间呢。冒险者动用了人海战术就是不一样呢。
不过……为什么是由梅尔赛蒂亚报告呢？而且她也换成了面对长官的恭敬口吻，想必听说了不少事情吧。
“没问题。你先进去吧，我来备茶。”
“不用劳烦了，毕竟现在还在值勤，我也不好意思打扰您的训练。”
梅尔赛蒂亚苦笑着说道。啊啊，果然是为了公事而来啊。
“乍看之下，大使殿下似乎正在操控魔像，站着说话的同时，还能控制魔像指导大家，可见您的处理能力是多么不同凡响，真是太吓人了……”
在梅尔赛蒂亚的视线前方，古蕾丝、席拉及伊鲁姆希尔特正在和水魔像集团进行空中实战训练。
古蕾丝率先冲锋陷阵，转移敌人的注意力。期间席拉神出鬼没地发动打带跑突袭，伊鲁姆希尔特则负责掩护。双方打得昏天暗地，魔像被破坏后又重新再生回归战线，布下火网再度展开激战……大概就是这样。
梅尔赛蒂亚似乎看得入迷了，不久她才轻轻摇头看着我说：
“根据情报研判，幽灵的真面目有可能是精灵。”
“──精灵吗？”
“不少冒险者都这么说，我想应该有一定的可信度。”
“原来如此……”
精灵……啊。
如果是半实体化的精灵……不知情者确实有可能会误认成幽灵。
既然迷宫的封印跟精灵有关，魔人派出精灵也算合情合理──是吗？
我对精灵并不是那么瞭解。至于玛莲……由于她本身会召唤术，又身为巫女，和精灵之间的协和度相对较高……不过她也并非这方面的专家。
现在应该找谁求助，我心里大概有底了。那就是冒险者公会会长•奥莉亚。
妖精与精灵的本质相近，奥莉亚看到宝珠时也对精灵之力有所感应。有了她的帮忙，说不定就能引出这次的精灵。
对了……她好像说过想跟我聊聊母亲的往事。
“我明白了。关于精灵一事，我这边也会试着调查看看。谢谢你特地跑一趟。”
听我这么说，梅尔赛蒂亚面露苦笑。
“不会，这也是工作嘛。目前由我负责联络大使殿下。”
“哎呀，你不是加入了探索班吗？”
当联络人似乎太糟蹋梅尔赛蒂亚的能力了……
“为了隐瞒魔人杀手的真面目，梅尔文陛下对邻近诸国散播了许多假消息。因此，陛下希望让相关人员负责联络事宜，便由我亲自接手了。”
原来如此……只有认识我的人才能放心托付重任吗？如果是梅尔赛蒂亚，似乎也有办法私下联络米尔德丽得。
“其中也包含了大使殿下与老家鲜少往来的不实传闻，还请您见谅。”
“啊啊，是为了避免消息走漏时连累老家吗？”
“是的。”
该怎么说呢……想到伯爵领地的领民，总觉得心情有点复杂……不过也不能因此对父亲见死不救。
在塔穆威尔斯以外的地方遇袭也很麻烦。总之，就算表面看来疏远，我私底下还是可以透过通讯机偷偷联络父亲和席伦男爵领地。
……嗯，身为开发通讯机的人，这么说实在是有点自卖自夸，不过真的好方便啊。要是从表面完全看不出关联性，对情报战而言显然相当有利。
◆◆◆◆◆
“您好，堤欧德鲁先生。”
听完梅尔赛蒂亚详细描述精灵的特征，我便赶紧前往冒险者公会，海瑟看到我时开口打了招呼。
“你好，我想见公会会长，请问她在吗？”
“是。请稍候，我这就进去转达。”
海瑟走进公会内部，过了一会儿才又回来。
“请进，公会会长已经在里面的房间等您了。”
海瑟带着我前往公会内部。上了楼梯后，尽头的房间就是公会会长•奥莉亚的办公室。室内幽静清雅，有办公桌、书架以及待客用的桌子和沙发。
“喔喔，你来啦，等你好久了。”
奥莉亚笑着请我入座。我坐到桌子对面，接受茶水的款待。
“你在工作吗？”
“公会会长平常的工作以批审为主，无聊得要死呢。嗯……头发和眼眸的颜色很像莉莎呢。”
仔细端详过我的脸后，奥莉亚缅怀似地眯起双眼。
……很像母亲，是吗？被人这么说，总觉得怪难为情的。