1
在菲欧他们抵达最后旅镇的一段时间之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在办公室处理公文，她的视线飘忽不定，滑过空中。
「您的手停下来了喔，索妮雅大小姐。」
海儿贝卡劝谏主人，索妮雅厌恶地板起脸。
「……本宫只是想点事情而已。汝很唠叨喔。」
「是想菲欧莲札小姐的事情吗？」
「唔…………唉，对啦。」
被海儿贝卡直接说中心事索妮雅显得心虚。
「不知道菲欧平安抵达艾鲁斯贝尔克了吗？」
「如果顺利消化行程，应该再一两天就会进入艾鲁斯贝尔克。北部的路况远比南部安全，不需要担心吧。」
「话是这么说没错……但总觉得最近的她很焦急的样子。」
「这也难怪吧。因为她是那种体质。」
「……但愿能找到。」
听到索妮雅宛如忧愁的低语，海儿贝卡眯起眼睛。
「人类必须预设最糟的情况再采取行动。这需要索妮雅大小姐以及胡子眼……艾德亚特老爷。」
「汝刚才本来要说什么？」
「正因如此，请大小姐做好自己的工作。」
海儿贝卡若无其事地避开主人的追问，直抒己见。
「呶……汝这么说，本宫就无法反驳了。真是的，就只有打人家的屁股最擅长而已。」
「虽然大小姐的屁股稍嫌打得不够多。」
「汝不要拐弯抹角地嘲讽本宫发育不良！」
此时——办公室冷不防地响起铃声。
铃声来源是墙壁设置的魔导通讯器。这是圣王都的魔导技师发明的东西，只要透过大气中的遍在魔力传播魔力波，和受信端的通讯器共鸣，就能够将信号或声音传至远方。
菲欧持有的是携带用的简易型通讯器，顶多只能传送文字简讯，但设置型的通讯器可以传送声音。
「是菲欧吗！？」
「请大小姐冷静。不可能是菲欧莲札小姐打来的吧。目前只有少数城镇和设施设置了这类设备。」
海儿贝卡用手指滑过通讯器表面的刻印。通讯器表面浮现青白色花纹，铃声戛然而止，换成沙沙的杂音响起，紧接着传来人的话语声。
『……见吗——是吾辈。听得见吗？索妮雅。』
「是胡子眼镜。」
「不是吧，就说了汝……唉，算了。」
索妮雅尽管皱着眉头，还是起身离座走近通讯器。
『奇怪？我看是没听见吧？喂——索妮雅，可爱的索妮雅——直到十三岁那年冬天都还会尿床的吾女索妮雅——』
「本宫听得见啦！不要大声宣传糗事！还不赶快说正事，父亲大人！」
『女儿好冷淡！这是那个吗？叛逆期！海儿贝卡，索妮雅进入叛逆期了喔，回到家得庆祝才行！……咦，什么？叫吾辈赶快？』
通讯器另一头似乎有人在催促。按照预定，艾德亚特现在应该在魔导兵器研究所视察才对。若是如此，艾德亚特背后之所以充斥着怒吼声或轰隆声等等吵杂声，是因为人在工厂吗？
「……去了东部都还是给周围的人添麻烦吗？父亲大人……」
自己的父亲如此奇葩，索妮雅发出厌倦的呻吟。
「父亲大人，本宫也有工作要忙。有事请长话短说。」
反正八成是突然发神经，问伴手礼要什么之类的事情吧。
『嗯，说的也对。事态紧急。其实在数小时前……大举……攻…………灭…………』
通话混杂着沙沙的杂音，艾德亚特的声音变得断断续续。
「怎样，父亲大人？本宫听不清楚父亲大人在说什么喔，喂——」
「似乎是大气中的遍在魔力出现扰动。或许是附近有人在使用魔术。」
魔导通讯有缺点，当遍在魔力出现扰动，通讯品质就会变得不安定。可能的原因，除了周围有人使用魔术以外，再来就是——会影响遍在魔力的某种东西充满大气。
「喂！父亲大人。几乎听不见喔。现在是什么情况？」
『……立刻……叫菲欧小妹…………』
「菲欧？菲欧怎么了？」
然而杂音变得更加严重，几乎听不见话语声。
索妮雅和海儿贝卡一起侧耳倾听。
这时——一瞬间，杂音消失。那句话趁机插了进来。
『——是默兽……！——』
那不是艾德亚特的声音。是从背景的喧嚣中传出的惨叫。
那成为最后一句话，通讯到此中断。
接下来一段时间，沉默充斥办公室。
「……海儿贝卡。刚才说了默兽吗？」
「似乎是。」
「……父亲大人所在之处，是东部对吧？」
「是。」
过去的维克提姆被冠上了〈前线都市〉之名，是因为那里是和〈默示录之兽〉抗战的最前线。反过来说，维克提姆东侧没有默兽出没的案例。
——这是人类一直恐惧的事态。自从维克提姆沦陷后，这五年东部没有默兽出没，是因为修伊特赌命歼灭了当时默兽的主要势力，以及菲欧防患未然地防止了默兽侵略。
尽管如此——默兽还是穿过了全大陆的监视网，最重要的是穿过了纵断大陆的〈圣尤司堤亚之墙〉的警备，在东部出没了吗？
「父亲大人平安无事吗……？东部现在……是什么情况？」
索妮雅愕然地看向窗外。当然，这里和东部相隔遥远，不可能看得见东部的情形。
从外面传来的是鸟叫声和生活中的各种声音。市区的情况和平常一模一样，甚至让人觉得刚才的通讯是不是白日梦。
「菲欧……」
索妮雅不安地呼唤着不在这里的友人名字。
2
「这里就是艾鲁斯贝尔克……是吗？」
整座都市由城墙围成四方形，城门左右都是垂直矗立的城墙。虽然都市规模只有维克提姆的数分之一，保养完善的城墙倒是十分坚牢。
但是，卫斯理感到不对劲。
「札克……艾鲁斯贝尔克是连门卫都没有的知安忘危都市吗？」
城门开着这点还不算奇怪。可能是考虑到方便性，只有夜间才会关上。但就算如此，至少也会设置卫兵才对。然而别说是步哨了，连驻兵所都没有人的动静。
「……应该没那种事才对。至少我之前来这里时，接受过卫兵确认目的和停留天数的盘问。」
札克环视周围，神情有几分紧张。
「是去午休了吧？」
「就算是那样，没有半个人在驻兵所很不正常……应该说——」
札克从敞开的门探头看里面，眯起眼睛说：
「——会不会太安静了？」
即使进入城门，还是没发现人影。
旅客用的马厩空无一人。街上别说是外出的人，连一只猫都没看到。
「是那个吧？『关在家中吧』祭典。太阳下山以前出来的人就输了。」
奇莉叶信口胡说八道，卫斯理瞪眼看她。
「……那要由谁判定输赢？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那种游戏会好玩吗？」
「谁知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉叶蠢话的同时，卫斯理不忘探查异状。
一行人警戒地沿着大街前进，但没有特别的变化。应该说，太没有变化了。
「札克先生，您看到这个状况有没有想到什么呢？虽然我不是奇莉叶，但我也想到这是不是这一带的风俗之类的。」
菲欧问札克。
「好问题。说到我对这座都市的了解，这里本来是和原住民【精灵】争夺领土的要塞之一。赶走精灵后，市民住进城墙里面，开始发挥都市的机能……糟糕，这段往事听在菲欧小姐耳里并不愉快吧。真惭愧。」
「不，我并不在意。」
札克瞥了菲欧——眼，菲欧摇摇头催促札克继续说下去。
「然后，就像你们看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市规模不相称的坚固城墙，还有领主的宅邸而已。居民靠农业和外销名产蜂蜜酒维持生计，秋天时有钱人会来这里狩猎狐狸——这里就是那样的土地。虽然由来有点特殊，但说穿了就是随处可见的地方都市。我实在想不到居民集体离家出走的理由。」
现在这个异样状况，果然连札克也无法想像。
一行人沿着大街前进，来到了商店栉比鳞次的区域。可能是商店街吧？从生活用品到食物，贩售各种商品的店家都集中在那里。但是，就连那里都没有人的动静。
卫斯理留意到食品店屋檐下悬挂的熏肉。
「师父，那块肉……」
奇莉叶也注意到同一样东西。卫斯理心想，原来这家伙意外地有思考能力吗——
「看起来超好吃的。可以吃吗？」
卫斯理太高估她了。
「奇莉叶。趁人家不在就擅自拿走的话，是偷窃行为喔。」
菲欧也一样
，都到了这个节骨眼依然重点错误。
「……正常在没营业的时候会收起来吧。」
「是啊。」
卫斯理的低语，换来札克的回应。
「这就表示，连收起来的时间都没有就得逃走。」
听到札克的推测，卫斯理的眼睛锐利地眯起。
「……默兽吗？」
「就算是那样全城所有人都消失得一干二净，实在令人百思不解。这片森林地带位于海兹威尔山脉的山脚，本来是默兽鲜少出没的地带。广大的森林证明了这点。」
被默兽散布的瘴气侵蚀的大地将再也长不出树木。也就是说，树木茂密的地带，代表鲜有默兽出没。
「重点是，如果有多到能够将一座都市的人，全都装进胃袋的默兽从外面聚集过来，应该会在之前的都市目击到才对。」
卫斯理的脑中闪过关隘遗迹的光景。
只有人类和马突然消失的状况，和这座都市的现状一致。
「那么，接下来要怎么办？你们委托我的工作是向导，这样就算完成一半了。」
札克确认道，菲欧回答：
「札克先生，请您在城门等候。我们有事要去领主的宅邸。」
「领主的宅邸？为什么要去那种地方……啊，打听隐私很不识趣。可是，或许是多管闲事，但我不建议继续前进喔。」
「请问是为什么呢？」
「是直觉。贪生怕死的胆小鬼直觉。」
札克的口气还是一样轻松，但眼神是认真的。
「尽管如此……非前进不可。」
菲欧正面迎视札克的目光。
「……看起来是不肯退让啊。」
札克耸耸肩，像是看不惯菲欧的顽固，却又觉得愉快。
「既然这样，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下来不知道会发生什么事情……哪怕有个万一，也不能让您遭遇到危险啊——」
「别看我这样，责任感可是很强的。既然接受委托了，就会见证到最后。」
尽管如此菲欧还是很犹豫的样子，但最后还是点头了。
艾鲁斯贝尔克领主的宅邸，是用石材建造的坚固建筑物。
屋子后侧直接和城墙一体化。这座都市作为基地和原住民【精灵】作战之际，这栋屋子似乎扮演要塞的角色。
据说在功成身退后，拆除了兵舍、武器库和牢房等军事色彩浓厚的设施，改造一部分后转型当作领主的宅邸。
一行人试着打开宅邸大门，但大门从内侧紧紧地关上。
「看样子从里面上了门闩……这下子该怎么办？」
「我去开门。」
奇莉叶弯曲膝盖做准备运动，一派轻松地这么说道。
「不是吧，小小姐。这么高的墙壁不可能那么简单就——」
札克才说到一半，奇莉叶就已经助跑，用脚尖构着些微凸起或凹槽，冲上垂直的墙壁，轻而易举地越过围墙。
「——翻越，才对的……她的身手到底有多灵巧啊？」
「你最好想成那家伙比较接近猴子而非人类。」
在札克和卫斯理闲扯淡的同时，大门发出沉重的声响打开了。
宅邸的门打开一条缝。
从门缝最先进去的是枪口。配合敏锐视线，毫不大意地左右检查周围，札克就这么踏进宅邸之中。
「打扰啰——没人出来迎接吗？」
札克放松警戒般耸耸肩，将手枪收回腰际的枪套。
和街上一样，屋内悄然无声。
不知道是不是规定有钱人都必须在玄关摆放美术品装饰，此处也不例外，摆设着几件画作和雕刻。挂在正面墙壁的肖像画大概是以领主为模特儿，似乎是个虚荣心显而易见的男人。
「因为遭受山贼之类的袭击，所以将居民收容在最坚固的宅邸——本来也考虑过这个可能性……但是猜错了啊。」
「连这里都空无一人吗？」
菲欧狐疑地望向周遭。
这时，有人抓住菲欧的袖子。
「？奇莉叶？」
「……师父。这里怪怪的。」
「怪怪的……是吗？」
只见奇莉叶皱着眉头，像是连自己都不不明所以似地歪着头。
「嗯——……虽然感觉有人在……但总觉得，很恶心。」
「那算什么，被你搞得更糊涂了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉叶不爽地摆起臭脸。札克出来打圆场。
「好了好了。简单说就是小小姐的直觉吧。愈是成天在生死关头打滚的人，愈会相信自己的直觉。然后——我也和奇莉叶小小姐有同感。从进入这间屋子开始，就有浓浓的不祥预感。」
「……其实这次来是想要见领主，请领主转让某样东西的。」
「要折返吗？」
札克确认道，菲欧摇摇头。
「不，就这么前进吧。如果不带那个回去，我……」
菲欧顽固不已，疑问在卫斯理的内心膨胀。
（为什么这么固执……？虽然那的确有很高的历史价值，但连是否真的能派得上用场都不晓得。无可取代的英雄涉足危险地方，才大有问题。）
还是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔导纹章。怎么可能看了书就会有收获……）
——忽然。
——感觉到事有蹊跷。
「但是，这间屋子相当大。就算要找，要从何找起？」
「你们的目的是领主的所有物吧。这里领主的兴趣是收集骨董，在当地很出名。如果是贵重品，或许会陈设在自己的房间。」
札克这么推测，菲欧逼近追问：
「札克先生知道领主的房间在哪里吗？」
「看屋子的构造，大概有点头绪吧。如果不嫌弃这个方针，就由我当开路先锋吧。」
菲欧似乎考虑到或许会被札克察觉苦衷的风险而犹豫不决，但最后重新面向札克，点头说道——
「麻烦您了。」
札克的动作莫名地洗练。
他没发出半点脚步声，边确认前后安全，边朝屋子深处前进。仿佛事先就决定好前进路线般毫不迟疑。
「……你来过这间宅邸吗？」
「没有。倒是有几次被有钱人雇用当私兵的经验。基于防盗考量，屋主房间的位置通常都大同小异。」
卫斯理小声发问，札克头也不回地应道。
「这间宅邸位在艾鲁斯贝尔克的最深处，背面就是城墙，城墙另一边是陡哨的山壁。以这个位置与条件，屋主房间直接设在最深处是常理。因为不必在意背后，所以守起来也比较轻松。」
看向窗外，屋外是细心维护的中庭。看样子，屋子围成四方形构成中庭。
不经意看向走道前方，发觉墙壁有着疑似枪眼遗迹的缝隙。
「……真的，与其说是住家不如说是要塞。」
「领主是收集古董的怪人。想必也把这间屋子当成秘密基地吧。」
忽然间，卫斯理发觉奇莉叶安静得出奇。她的脸上没有平常的悠哉，而有着宛如丝线绷紧般的紧张感。
卫斯理想起进入屋子时奇莉叶说的话。
（……这家伙像是动物般的直觉很准。）
虽然承认这点很令人恼火，但这是自己所没有，而这名少女拥有的优势之一。
卫斯理将手中的法杖握得更紧。这根法杖也能够当作打击武器，在危急时是抢在魔术前迅速保护自己的搭档。但是现在就连握着法杖，都觉得不可靠。
「大概是那间吧。」
听到札克的声音，卫斯理恍然抬起头，看到了装饰精美的木门。
走在前面的札克握住门把，缓缓地转动。门似乎没锁。
一行人用眼神互相示意，以札克为首依序踏进室内。
没有人来迎接。和至今一样空无一人。
这里看起来像是收藏家的房间，东西很多。除了古老的全身甲胄和石膏像以外，满墙架上都摆放着古书类。
「还真是什么都好的收集方式。」
卫斯理看不惯似地嘀咕道。
菲欧则是马上依序确认书架上的书本。卫斯理也拿起看中的书，但再旧也顶多是数十年前的东西。
房间虽然不小，但因为一扇窗户也没有，而让人感到窒息。
菲欧一再地从书架抽书又推到旁边。每次都累积一声失望的叹息。她的脸上看得到不安和焦虑。
这样一点也不像她。无论何时，这个人总是笨拙却不失英雄风范，即使身段柔软也感受得到确切的坚定意志。
但是，在这里的她，看起来只是和外表一样纤细的少女。
确认完房间所有书架，菲欧一筹莫展地屈膝跪下。
「这下子……又回到原点了……」
那句话并不是想要说给谁听的吧。
无法只用「回收任务失败」说明的失望反应，使得卫斯理心中的一项推测，逐渐带有真实感。
菲欧全身瘫软。
仿佛将心力连根拔起彻底淘空的虚脱感，从里到外支配菲欧的身体。
——本来就希望渺茫。尽管如此，这是找遍全大陆好不容易弄到手的希望。
不禁觉得至今的辛苦都是枉然。
不，如果只是自己的努力没有结果还没关系。
但是，唯独不能让修伊特的人生变得没有意义——这个念头一直支撑着菲欧。
只要从头再来就好——但菲欧实在无法马上振作起来。
「看你的样子，似乎期望落空了。」
札克对菲欧说道。
「我不会劝你别沮丧，总之，此地不宜久留。这座都市的情况很异常。」
菲欧正要无力地点头——
脸颊忽然感觉到风。
「…………？」
起初菲欧没发觉那意谓什么。
既然有风从缝隙灌进来，就表示有流入空气的通道。也就是说——
菲欧灵机一动，立刻摸索房间墙壁。她用手一块一块地推石材，即使手磨破皮还是用手指构着试图拉动石材，还用肩膀去推书架。
看到菲欧突如其来的奇怪举动，一行人面面相觑。
「小姐，你在做什么……」
札克正要制止，菲欧甩开札克的手，专注地调查石墙。
冷不防地传来瞎咚一声。
菲欧推过的石材之一缩了进去。
「有了……！」
重新找回即将消失的希望，菲欧发出欢呼。
喀锵一声，宛如解锁的声音响起。只见墙边的书架往前突出。看样子书架本身就是门。
「隐藏房间吗？还真是喜欢开玩笑的领主大人。」
札克似乎很愉快地拍膝叫绝。
「从领主的嗜好推测，后面八成不是逃生通道，比较有可能是用来自娱的藏宝房间吧。是菲欧小姐的锲而不舍获胜了。」
在札克和奇莉叶紧张到直吞口水的关注下，菲欧把手伸向书架。
一度以为落空的希望或许就在这前方。
在满腔感慨驱动下，菲欧挪动书架——
——在开启的门前方，目睹了断崖绝壁的景象。
「…………咦？」
菲欧不禁发出无力的声音，再度瘫坐在地。
这里本来确实有房间吧。依稀还看得到些微地板的痕迹。
看见的是都市后方的断崖绝壁和对岸的山壁以及分隔两者，位于遥远下方的急流。
只有这样而已。优美的刀剑、夺目的美术品、贵重的文献——一样都没有在那里。
收藏在这里的无数财宝，可能连同宅邸的外墙一起被挖走了。
「……原因是偷工减料——的可能性是零吧。到底是谁这么大手笔……」
札克的语气愕然。
「自然现象……？不对，这个地理位置，不可能会有落石坍方，果然是魔术吗？」
札克问道，奇莉叶表情僵硬地回答：
「单纯论破坏力，需要准战术级魔术……但这个损坏方式，与其说是爆炸，比较像是用拳头打坏的。」
「开玩笑的吧……不过也无法这么断言吗？」
札克从菲欧旁边探头看向悬崖下方。
「下面的河川流速很快。就算目标物没坏，掉进河里就找不到了——总之，现在先折返吧。这样可以吗？」
「……是。」
菲欧黯然点头。
——这时，有人向菲欧说道。
「老师……可以告诉我真话吗？」
菲欧仰望着一旁的卫斯理。
从卫斯理俯视的眼神，看得出一股义愤。
「老师——」
卫斯理一度迟疑把话吞了回去——接着宛如下定决心般一口气说：
「老师，您是为了寻求继承力量的方法，才来到这里的吧？」
「…………！」
菲欧瞠大眼睛。
「嗯？这是什么意思，卫斯理？」
奇莉叶皱眉问道，卫斯理不看她直接回答：
「老师无法用正规方法传承英雄之力。」
「…………！」
菲欧的眼睛因为惊愕而瞠大。
「啊…………」
颤抖的嘴唇设法挤出话语。
「……为什么会知道那件事——」
「果然。」
卫斯理厌恶地说完，菲欧恍然惊觉：被套话了。
——卫斯理早就起了疑心。然而不到确信的程度。就在刚才，正是菲欧赋予了那个疑心明确轮廓。
「我就觉得奇怪……老师过了这么久，还迟迟不肯决定继承人——除此之外，还有其他推测依据。」
因为震怒、悲哀、失望而面孔扭曲——卫斯理用悲痛的语气表达心声。
「老师……骗了我们对吧？」
「不是……！」
菲欧正要否定，却无法把话说完。
无论再怎么辩解，事实都不会改变。即使换成再好听的说法，即使吐露再无奈的苦衷，本质都不会有多大差别。
在眼前快要发黑的焦躁感中，菲欧想起大约一周前和索妮雅的对话内容——
『〈格奥基亚的魔术书〉——过去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道来。
『虽然详细内容不外传，但是透过解读其中记载的秘术，确立了今天的魔术体系。本来长年交由研究设施保管研究，但据说在数十年前遭窃。从此之后下落不明。
因为其重要性，〈格奥基亚的魔术书〉的存在并未对一般人公开。这反而弄巧成拙，导致〈格奥基亚的魔术书〉被单纯当成珍本，在各地收藏家之间辗转流传，却不知道其真正价值。』
菲欧凝视着自己的掌心。
『……修伊特大人过世，轮到我要收徒弟时，我立刻就发觉问题……我无法在别人的身上刻划魔导纹章。』
『在别人的灵体刻划魔导纹章，需要细腻地控制魔力压。一个不小心会导致灵体破损。到时候，轻则半身不遂，最糟会变成废人。』
『完全魔导体体质的弊害，是吗……』
菲欧背部的魔导纹章，是修伊特亲自刻划的。再加上接收对方的生物情报——例如喝下血液，继承英雄的条件就会俱备齐全。
『那本书中，记载了继承英雄之力的其他方法吗？』
『这点还未确认。〈格奥基亚的魔术书〉是用古代语写的。据说即便研究数十载，仍然连一半都解读不了。假如有抄本还好办，偏偏王室害怕情报外泄的秘密主义坏事了。』
扣掉提供协助的柯蕾特，王室那边没有人知道这件事。
两名徒弟还未成熟，要决定继承人还早——对王室是这么报告的。
菲欧之所以在大陆四处旅行，也是为了在讨伐〈默示录之兽〉之余，寻找继承方法的线索，或者是改善完全魔导体体质的手段。
——就在这时，从天而降的就是关于〈格奥基亚的魔术书〉下落的情报。
『目前在大陆普及的所有魔术，源头都会追溯到初代英雄。既然是那个初代英雄留下的文献，十分有可能连目前魔术研究尚未到达的领域，都有详细记载。最重要的是，英雄之力是单传。无法断言比谁都频繁投身于残酷战斗的英雄不会发生万一。因此十分有可能准备了挽救措施，来因应英雄继承仪式出差错的情况。』
战场正是有可能会发生万一的地方。即使英雄也不例外。
『拜托汝了，菲欧。这不仅是汝和徒弟的问题。更是左右大陆命运的大事。汝一定要带着希望回来啊——』
「——英雄之力的核心，在于刻印于魔导纹章的恩宠。既然如此，可以推测英雄之力的继承仪式和魔导纹章脱不了关系。」
对于卫斯理淡淡陈述的话语，菲欧只能默默倾听。
「老师因为体质问题，无法细腻地控制魔力压。老师不会初级魔术，所以故意用魔力阻力强的魔杖中介，以免魔术波及己方和一般人，也是因为这个缘故——这样的老师不可能进行在别人身体刻划魔导纹章的细腻作业。」
卫斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——压倒性的力量。只是想要获得这种力量，立志成为英雄。
儿时的那一天，面对大火吞噬的故乡，怀抱的愤怒化为烈火，在少年胸中燃烧。
无能为力的自己。
被夺走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被夺走任何东西。再也不想放弃任何事情。
或许是渺小个人不该奢望的心愿。
为了实现那种傲慢，立志成为英雄。
但是——那条路断绝了。
「很可笑吧……」
卫斯理知道自己脸上刻着冷酷浅笑。
「本来想让老师认同我的……全部、全部都是白费工夫啊！」
卫斯理嘶吼道。
脸上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半则是因为自己一无所成的凄惨境遇而扭曲。
感觉得到菲欧即使不知所措还是想要劝慰自己。
但是，卫斯理直接开口拒绝菲欧。
「……到此为止了，老师。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……会用其他方法获得力量。」
宣告的是诀别的话语。
卫斯理背对菲欧，走向房外。
「卫斯理！」
菲欧出声挽留，卫斯理只有一瞬间停下脚步。
菲欧想起自己昨晚说过的话。
『你不必背负那个也没关系喔。』
『交给别人并不会遭天谴。』
——菲欧终于发觉了。
想要帮忙减轻重担而说出的话语，否定了少年的信念。
「我说那些话并不是那个意思……！」
卫斯理毫无回应。
面对宛如拒绝一切的背影，菲欧再也无话可说。
只能默默看着卫斯理离开房间。
既无法出声挽留，也无法追过去，菲欧愕然地屈膝跪下。
「——这让我想起，我在大陆南部闲逛时，听过这种传闻。」
札克点燃纸烟，仿佛忽然想起般说道：
「传闻说，有个人不可貌相、身手高强的女人到处杀默兽。据说那个女人留着银色长发，是个能够连续发动上级魔术、等级惊人的魔术师。本来还以为不可能——但你果然是英雄吗？」
菲欧想不出反驳的说法，低着头勉为其难地开口。
「……抱歉，札克先生，我一直瞒着您。」
「那倒是没关系。但是，刚才的话……是我不该听的事，对吧？」
札克有所顾忌地问道，菲欧无力地回答：
「……如果可以，可以请您不要说出去吗？我不想引发负面传闻。」
英雄无法将力量传承给继承人——这是不该发生的事。假使闹得人尽皆知，好不容易维持的大陆秩序，或许将毁于一旦。
不知道札克是否明白这点，他并没有出现什么变化，顺口答应。
「那是无妨啦。自由工作者讲究信用。」
「感谢您……」
菲欧无力地站起来，奇莉叶歪着头问她：
「话说，怎么办，师父？要去追那家伙吗？」
（追上他……要做什么？）
菲欧自问。即使道歉了，卫斯理会原谅自己吗？不，乞求原谅——本身就很奇怪。
因为就结果而言，菲欧一直都在欺骗卫斯理。
就这层意义而言，菲欧对奇莉叶也一样。
「奇莉叶……你还愿意称呼我师父吗？」
「嗯——这个嘛，我本来就是奉贝儿老师之命。是贝儿老师叫我当师父的徒弟兼护卫我才当的。」
看样子奇莉叶并没有太大的执着。
「奇莉叶小小姐还真是淡泊。反而是小伙子竞争心相当重。」
「是啊。从第一次见面时他就把我当成眼中钉，真是麻烦的家伙。」
「可是，你也不讨厌他吧？」
「……我不知道你在说什么。」
札克一问，奇莉叶就撇过脸去不理人。
说来说去，奇莉叶也觉得和卫斯理一起旅行很快乐吧。
虽然感到抱歉，但不能一直这样下去。菲欧正要叫住两人——
——从背后伸过来某样物体，抓住她的身体用力扭转。
「…………唔！？」
宛如火烧的疼痛窜过皮肤，压迫感使得菲欧呼吸困难。
菲欧转头看向后方在暗门外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，缠住菲欧。
将菲欧的双手和躯干一起揪住不放的泥蛇，就这样试图将菲欧拖向背后的断崖绝壁。
「小姐！」
发觉异变的札克焦急地大叫。
一道影子穿过札克身旁疾驰。
只见一溜烟钻过来的奇莉叶，从魔导公式中取出刀刃往上一挥，将泥蛇一刀两断。
差点被拖下断崖的菲欧肩膀着地倒下，泥巴本体则是缩回暗门外。但剩下的泥巴即使和本体分离，也依旧缠着菲欧不放。
「唔……啊啊啊！」
菲欧忍着痛苦，强行提高体内的魔力压。膨胀的魔力猛烈扩散到体外，将泥蛇切成碎屑炸散。
「师父，没事吧！？」
「唔……我没事……」
嘴上虽然这么说，但直接接触泥巴的皮肤，就像被泼到强酸一样溃烂。
札克从腰际拔出手枪射击。
子弹直接命中再度从暗门外来袭的泥巴怪物。虽然这枪不像有对泥巴造成伤害，但泥巴弹开子弹后一瞬间行动变得迟缓。札克趁机关上暗门。
「这是怎么回事……！小姐，给我看看伤势。我帮你治疗。」
「不用了，我的伤有恩宠治疗……」
菲欧确认身体情况。碰过泥巴的部分使不上力。虽然启动了自动治愈，不知为何效果不彰。
（魔力循环受到阻碍……灵体被瘴气侵蚀了！？）
溃烂的手臂以下没有知觉。简直像是和灵体分离一样。
即便有英雄的恩宠，也无法立刻净化侵蚀灵体的瘴气。所以将会有好一段时间无法使用魔术。
从房外传来脚步声。
奇莉叶手持弯刀防备。
出现的是穿着高档衣装的中年男子。他的长相很眼熟。
「领主……？」
那是在玄关大厅看到的肖像画上描绘的男子。虽然这是来到这里后第一次看到人类，但他的样子有哪里不对劲。
只见领主任由双手垂下并左右摆荡，脚步蹒跚地朝这里靠近。简直就像是尸骸制成的傀儡。
「师父，这家伙……」
奇莉叶打从心底感到不快地皱眉，不屑地说：
「不是人类！」
随后，领主嘴巴张大到几乎要脱臼的程度，乱甩头发扑过来袭向菲欧。
刀光一闪。领主往前伸出的双手，被奇莉叶一刀斩断。
但是，领主并没有因为疼痛而减缓攻势，用剩下的下巴作势咬来。
那张脸和旁边全力挥出的弦乐器【鲁特琴】猛烈冲撞。领主扭身摔飞撞上墙壁。
「啊啊——我的爱琴毁了。」
札克摆臭脸，将琴颈变形的弦乐器【鲁特琴】随手扔掉。
「谢……谢谢您。」
「要道谢还早。」
顺着札克的视线看去，菲欧差点发出尖叫。
尽管双手遭到砍断、脖子不正常地折弯——领主还是若无其事地站起来，看向这边。他的眼窝暗如空洞，黯淡无光。
「这是……哪门子玩笑？」
看着异样的光景，札克露出抽搐的浅笑。
此时毫不迟疑地采取行动的人是奇莉叶。她在领主动起来前，抢先炼制第二把刀冲了出去，边旋转边使出多重斩击。
领主的身体一眨眼就化为无数碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的轮廓变成泥状，边蠕动边和其他泥巴结合。
「让开！」
札克从腰带的小包包取出玻璃瓶，将里面装的液体燃料泼向泥巴，然后将纸烟抛过去。被火纹身的泥巴怪物痛苦地蠢动，最后散发瘴气，就此消灭。
「这是……那个泥巴怪物吗……？」
札克愕然低语。在菲欧脑中，点和点被一条线连了起来。
——关隘遗迹的无人营地——只有马具留下的马车——无人的都市——化为泥巴怪物的领主——
（这些泥巴……吸收生物再加以拟态……？是具有这种习性的新种〈默示录之兽〉吗？）
昨晚的狼猿，恐怕是还处于泥巴侵蚀体内的过程吧。因为受不了泥巴从内部侵蚀肉体的剧烈疼痛，才会充满攻击性。
（这么说……城里的人已经……！）
没能来得及、没能拯救的无力感，让菲欧懊恼抿唇。
「快逃吧，师父！」
奇莉叶说的没错，现在应该撤退才对。菲欧暂时无法使用魔术，奇莉叶的物理攻击不利于应付泥巴怪物。既然没有对付泥巴怪物的有效手段，就应该重整态势才对。
「……唔，撤退！确保退路！」
札克正要踏出房间却停下脚步。
看见前面塞住，奇莉叶心急如焚地提高嗓门说：
「喂，大叔，快走啦。」
「……虽然我是很想这么做。」
札克倒退的同时，奇莉叶越过札克肩膀看见的是——无数泥巴人脚步蹒跚地朝着领主房间走来。
一个一个外观都不一样。从穿着围裙的主妇到身穿铠甲的士兵，甚至是不满十岁的儿童，一律踩着宛如幽魂的步伐往这里过来。
数量不下二十具。
札克将门关上用背抵住。泥巴人敲打着门，力道大到合叶随时会脱落。
「怎么办！？我可没那么多火药将它们全部烧光！」
「让我来！」
奇莉叶将两手的弯刀变成光之粒子使之消散，用双手在空中描绘出巨大魔力线条。那是足以匹敌她自身身高的巨大魔导公式。
似乎因为是二刀流剑士，她展现了师父亲授的技巧，双手并用地高速记述魔导公式，转瞬之
间就完成双重魔导公式。
「《巨人之腕·钢之刃·斩断魑魅·贯穿魍魉——粉碎贯穿吧·斩岩剑》！」
语毕，炼金魔术创造的刀刃，仿佛以魔导公式为异次元刀鞘般出现于现世。这个魔术非常简单，就只是像射箭般射出炼制的剑。
但是——规格【尺寸】非比寻常。
只见和巨大魔导公式同等宽度的刀刃，宛如用巨型弩炮发射般，从放低姿势的札克头上飞向前方。
门裂成两半。砌成墙壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被辗断，或者是被辗烂。
旁若无人的质量暴力就这么贯穿墙壁横断中庭，进一步将对面的墙壁撞碎，打出了一个洞。从崩塌的破洞看得见玄关大厅。
巨剑成为横跨中庭的桥梁，开出一条直达玄关大厅的路。
目睹少女发动魔术的破坏规模，札克睦目结舌。
「……简直乱七八糟。开路和确保退路，居然一口气就搞定了……」
「奇莉叶虽然只会炼金魔术，但她的炼金魔术可是在卫斯理之上喔。」
菲欧苦笑。
「走吧，师父！大叔！」
一行人从巨剑上离开领主的宅邸。
独自离开艾鲁斯贝尔克的卫斯理，漫无目的地走在山路。
（总觉得像逃走一样……）
卫斯理反省自己的行动，带点自嘲地从鼻子发出冷笑。
——好空虚。得知长年追求的梦想是得不到的幻影，胸口好像破了一个大洞。
既然破了这么大一个洞，可见之前填满那里的东西有多么巨大。
（啊啊……原来我真的只有那个而已……）
没想到自己竟然如此肤浅而感到幻灭。一直自以为朝着唯一的目标专心前进。一直以为要心无旁骛地持续奔跑，才能抵达目标。
然而——或许只是停止思考的自己所找的借口。真正聪明的是那些把自己当成笨蛋的人吧？就是因为够聪明，能够及早看清自己的斤两，所以他们避免了徒劳无功吧？
虽然自己扬言要用其他方法得到力量，但根本没有头绪。
（……应该说，我正往哪里去呢……？）
这个疑问并不是抽象的意思，卫斯理停下脚步，发觉自己走在陌生的路上。看样子他和来时走了不同路。从太阳的方位研判，这和旅镇的方向正好相反。
（啊啊……看样子真的迷路了……）
卫斯理环视周围，他在不知不觉间爬到了相当高的地方，远远看得见艾鲁斯贝尔克的街道。
总之先拿出地图确认周边的地形吧。卫斯理这么想，把手伸向了背囊——这时他察觉到了。
能远远看见的艾鲁斯贝尔克，从都市的深处、从领主的宅邸，涌出某种东西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那个是——
「……唔！？昨天的……！」
从狼猿体内涌出袭击他们的泥巴怪物，此时化为海啸袭卷都市。
泥巴海啸宛如火山爆发流出的熔岩，但显然能自主活动，正要吞没都市。
「老师他们呢……！？难不成被吞噬了……！」
卫斯理想要原路折返而踏出一步——却在这时停住。
（我……正要做什么？）
难不成是——去救人吗？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫无疑问地，在场拥有最高火力的人是菲欧。虽然某些状况火力会受到限制，但既然是在无人的都市就没有这项束缚。奇莉叶也不会在近身战失手，而札克经验远比自己丰富。贸然会合反而难保自己不会碍手碍脚。
卫斯理对于自己的自卑想法感到厌倦。尽管如此，这就是现实。
然而——为什么这双脚不肯转身背对，不肯逃离现场？
（——我要倔强到什么时候？已经理解了吧？凭我什么也做不了。没有人需要凡人【我】……已经认清这点了吧？）
理性大喊着不要靠近。但是，有其他东西坚持拒绝转身背对。
对立的理性和感性将卫斯理钉在原地。在他挣扎的同时，时间一分一秒过去，状况也逐渐变化——
理性与感性的冲突唐突地落幕。
背后响起巨大的脚步声。一道影子覆盖在头上。
「…………咦？」
转头一看，那是高耸如墙壁的异形巨人——泰坦型。
（……唔，在这个时候……！）
明明身处默兽出现频率较低的北部，却在这个情况下遇到这么强大的个体。卫斯理诅咒自己的厄运。
卫斯理发觉——眼前的泰坦型具有前所未见的特征。
泰坦型全身都缠绕着宛如蛇一般暗褐色的流动液体——泥巴怪物像寄生一样，围绕在它身上。
卫斯理没有时间推测那意谓着什么。
眼角余光扫过宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
只有意识留在原地。
卫斯理的身体伴随着冲击飘上空中。
（————————……啊。）
遭到切断的意识唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝叶，枝叶缝隙间看得到天空。
认知到自己现在是仰躺倒着，随后疼痛宛如溃堤般汹涌而来。
背部特别痛。仿佛背脊被榔头一块一块地仔细敲过，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得缩起身体的同时，看见刚才的泰坦型站在约二十公尺外的斜坡上。看样子，自己被泰坦型打飞到这里来了。
没当场死亡，是因为半无意识地用法杖防御了吧。不然背脊撞上大树后，应该早就断成两截才对。
（真是的……只有厄运特别强……）
视野不时模糊不清，因为脑震荡吗？正要爬起，发觉下盘完全使不上力，只好放弃，当场仰卧。
『小伙子——那条路很窄。稍微踩空的瞬间就会滑跤，爬得多高就摔得多重。』
卫斯理突然想起札克的话。
（虽然我的确从斜坡摔下来了……但不是那个意思吧。）
卫斯理正要讽刺地扯嘴一笑，横隔膜附近就一阵剧痛。
泰坦型似乎判断卫斯理已死，正要就此离开。
看着离去的泰坦型，卫斯理心想。只要继续倒着不动就会得救。等到身体复原，只要回到圣王都，别开眼睛、捂住耳朵、不正视世界情势，就能够回到和平的生活。
泰坦型将前往艾鲁斯贝尔克吧。或许会和逃过泥巴怪物的菲欧她们遇个正着。但那已经不是自己的问题了。
就这么回去吧。何必有勇无谋地死在这里。过安稳的人生吧。然后在五、六十年后，在温暖被窝中、在子孙环绕下静静地咽下最后一口气。那就是所谓的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「呵！」的一声宛如吐气般笑出来。
「——吃屎吧。」
魔术火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身体表面，只留下些微烧焦痕迹，并没有造成称得上伤害的伤害。
但是，泰坦型停下了脚步。巨人转头面向的前方——高举着法杖的少年站在路中央。
『背对敌人并不可耻。只要捡回一条命，就还有下次。』
要逃离这只迟钝笨重的默兽的确不难。
但是——
（下次？——下次是什么啊！）
在这个局面背对敌人、舍弃同伴的人，岂有『下次』。
呼吸就称得上活着吗？
——不是。绝对不是。
（如果这时候逃走，我将会死去。）
随着『英雄』这个目标从手中溜掉，卫斯理重新察觉了。
缺乏魔术才能？没有战斗天赋？
（——那又怎样！）
「那种事……不构成我放弃成为英雄的理由！！」
并不是因为是英雄才不逃走。而是直到最后都没有逃走、战斗到底的人会成为英雄。
（——泰坦型【这家伙】由我收拾。就是现在、就在这里。）
证明给大家看，谁才配得上英雄。
卫斯理呸的一声吐掉结块的血和唾液。
「来吧，傻大个。你的对手是我。」
泰坦型动了起来。这次真的要断送眼前渺小生物的性命。
感觉全身的血液仿佛在高速奔腾循环。
头痛不已。撞伤的脊髓热得像火烧。
尽管如此，却宛如挣脱桎梏般浑身舒畅。
卫斯理描绘魔导公式。
流入体内的遍在魔力，密度超过自己以往能够驾驭的上限，如今却强行入了支配。
体内发出某种东西断掉的声音。是肌肉吗？是血管吗？是神经吗？超过上限的魔力压不仅会对灵体造成负荷，与灵体重合的肉体也会承受负担。
如果是平常，这时候会因为灵脉过度激发造成的剧痛导致分心。然而现在就连那股疼痛都觉得舒服。
换句话说，像是心脏以两倍速度跳动的状态。以这种状态战
斗简直就是疯了。
卫斯理嗤笑。他露出牙齿，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪着眼前的猎物。
「受死吧，天杀的混帐默兽。现在的我心情差到极点——状态则好到极点。」
将完成的魔导公式缠绕在法杖保留暂不发动。一边维持记述以免乱掉，一边绘制新的魔导公式。
平常保留一个中级魔术就已经是极限，但现在还在增加第二、三道魔导公式。
泰坦型逼近，朝卫斯理伸出手。在那只手抓到自己之前，卫斯理主动跳进森林。
巨人立刻追来，但似乎被杂乱无章的林木妨碍，无法如愿加快速度。
卫斯理钻过树木间隙，翻弄着泰坦型。
将泰坦型引诱到树木密集处后，卫斯理转头发动保留的魔术。
「《拘拿吧·深绿缚绳》！」
发动后的魔导公式干涉了周围的树木。急剧伸长的藤蔓缠住泰坦型。
如果只有这样，岩石巨人应该会轻而易举地扯断——
「《物质变化》。」
相连的魔导公式发挥效力，将藤蔓转变为钢铁。
「这是奇莉叶擅长的炼金魔术。虽然我只会初阶的物质变化，但结合起来就能奏效吧？」
泰坦型挣扎起来，要将紧紧纠缠的无数钢绳扯断。
就在这时，附着在泰坦型身上的泥巴默兽如蛇般飞身而出。
「——我就猜你会来这招。《冻结吧·冰之吐息》！」
伺机而动的魔导公式在此时发动。局部肆虐的冷气奔流，使得泥巴行动变得迟缓，并将之冻结。
卫斯理用法杖敲打，将结冰的泥巴敲成粉碎。
「……在学校总是被嘲笑梧鼠技穷。」
顶多只能使用中级魔术的卫斯理，火力的确不足以消灭大型的默兽。但是，多而不精有多而不精的作法。
附着在泰坦型上的泥巴剥落了。话虽如此，威胁没有消失。
啪的一声，泰坦型扯断金属绳，陆续打破了束缚。
卫斯理背对发威的默兽，在森林中拔腿奔驰。
感受着巨人排山倒树追来的压迫感，卫斯理在窒碍难行的森林中飞奔穿行。
最后出了森林，来到空旷处。
「……！」
卫斯理差点来不及刹住，在掉进瀑布前勉强撑着。
那是流过山间的几条支流之一吧。落差虽然只有数公尺高，但若是毫无防备地掉下去，难保不会撞到水底骨折。
「死路吗……！」
在他背后，泰坦型推倒树干发出劈啪声响现身。
已经无处可躲。
「唔……《烧尽吧·炼狱炎蛇》！」
从魔导公式飞出的带状火焰直接命中泰坦型。火焰缠住其巨大身躯，灼烧身体表面。然而，身体像是岩石的巨人不以为意地走来。
「《炼狱炎蛇》！《炼狱炎蛇》！《炼狱炎蛇》——！唔……」
卫斯理反覆发动相同魔术。连续发动中级魔术，使得他的意识快要远去。
「……唔，《炼狱炎蛇》！」
尽管如此他还是咬紧牙关，仿佛自暴自弃般，不断用火焰攻击泰坦型。
泰坦型的身体表面开始变得赤热，但不像有受到伤害。
疲劳终于到达极限，卫斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型扬起拳头。一旦沦为重达数吨的拳头和地面的夹心，就算防御也没意义，会直接被辗烂吧。
巨人的刚拳发出呼啸声挥下。
（就是现在！）
卫斯理发动早就完成的最后魔术。他的身体顿时笼罩在红光中。
这是加速魔术。作用于自己身体的魔术，本来就不是卫斯理擅长的领域，这种疲劳状态下，更是只能发挥一瞬间的效果吧。
那样就足够了。这刹那，正是卫斯理掌握的胜算。
只让自己的身体往前飞扑一步而已，加速魔术就失去效果。
卫斯理以贴地的低姿势，从落下的高质量拳头下方穿过。
他穿过了巨人的双脚之间，整个人摔到地面。
泰坦型的拳头失去目标，打中脚边的地面。
一阵不寻常的巨响轰然响起，宛如将凿子削岩盘的声音放大一千倍。
随后，泰坦型的立足处粉碎了。
泰坦型伴随粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人溅起盛大水花，沉入水中。
逃过崩坍的卫斯理拖着身体，探头看向瀑布。
照理说，摔到水底的冲击应该相当大才对，但还不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作势站起。
但泰坦型的行动迟缓。不仅动作生硬不顺畅，手指等末端部分的岩石也开始剥落。全身出现了好几道裂痕。
「你知道吗？受热膨胀的石头一旦急速冷却，就会承受不住收缩而裂开。然后——」
卫斯理调整呼吸，描绘新的魔导公式对准泰坦型。
「水结冰后会膨胀——《冻结吧·冰之吐息》。」
大气闪闪发亮，化为冷气漩涡包裹住泰坦型。泰坦型的表面迅速结霜。
啪的一声——破坏声相对于破坏规模显得客气。只见泰坦型的手臂，突然从肩膀部分粉碎掉落。
「我让进人你全身裂缝的水结冰了。你的身体将从内侧被冰撑碎。」
泰坦型的身体各部位转眼间陆续粉碎。先是因右脚粉碎而跪下，随后剩下的左脚也碎裂开来。
即使泰坦型用残留的单手抓着水底试图移动，却支撑不住身体的重量，徒劳无功地拍打水面。
「然后——以四两拨千斤，这是很久以前人类就运用至今的智慧。」
卫斯理将法杖末端插进尚未崩落的岩石缝隙。
「就是杠杆原理。」
卫斯理在法杖施加体重，摇摇欲坠的巨岩就倾斜——落下。
泰坦型的头部被砸碎——被巨岩的重量压扁了。
卫斯理俯瞰瀑布。经过十秒、二十秒，都没有泰坦型推开岩石起身的迹象。
「……哈！」
从喉咙深处漏出一口气。
「呼呼……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，从那张嘴发出高亢的笑声。
「打得赢、打得赢喔！我独自打倒泰坦型了！我能够和默兽战斗！」
卫斯理瞪着艾鲁斯贝尔克的方向。
下一件该做的事已经决定。
卫斯理朝艾鲁斯贝尔克迈步前进。
不料——视野突然模糊起来，歪向一侧倾斜。卫斯理险些摔倒，但总算拄着法杖重新站稳。
「喔喔……果然累了吗？这样不行、这样不行。」
卫斯理再度绷紧神经，重新迈开步伐。
——卫斯理没发觉。
地面散落着点点血迹，沿着他的足迹绵延。
每前进一步，血就滴下来。出血量绝对不是可以无视的等级。尽管受了出血量那么大的伤，卫斯理却完全没有感到疼痛的表现。
——卫斯理没发觉。
不管是因灵脉过度激发而引发的痛楚，还是被泰坦型打飞所造成的疼痛，如今都再也感觉不到了。
他也没发觉，自己的眼睛异常充血。
「可恶！」
奇莉叶挥舞着钉头锤，直接命中看似农夫的男子头部。烂掉的头部化为暗褐色的泥巴飞散，乘下的身体却作势抓住奇莉叶。
奇莉叶顺着挥舞钉头锤之势旋转身体，将扑过来的泥巴人踹飞。四溅的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉叶板起脸用袖子擦拭。
「好脏！」
如果是极少量的泥巴，似乎不会碰到就马上有事，但宛如火烧的疼痛会刺激皮肤。
「啊啊，讨厌！这样没完没了！」
「就是说啊。」
札克用长枪尾端揍飞泥巴人，表示同意。
——一行人虽然脱离了领主宅邸，但大街充斥着多到满出来的泥巴人。真不知道这些泥巴人之前都潜伏在哪里？
光是看得到的就超过一百具。而且半吊子的攻击无法使泥巴人停下来，即使切成碎片，只要经过一段时间就会再度恢复人形。
「如果能用魔术……！」
菲欧懊恼地咬唇。她双手的伤还没痊愈。
「两位小姐，没办法正面突破！从巷子前往正门吧！」
「不会遭到夹击吗？」
「总比被四面八方包围好！」
「也对！我们走，师父！」
「好、好的！」
奇莉叶将巷子入口的泥巴人碎尸万段，一行人冲进巷子。老都市特有的复杂巷弄让人无法一眼望穿。
「大叔，万一走到死巷该怎么办？」
「只能祈祷不会碰到了。」
札克在嘴角刻出浅笑，派潇洒地回答。虽然看似在这个节骨眼上还游刃有余，但他额头冒出的汗滴，如实地表现出疲劳和焦虑。
一行人来到稍微空旷的空间。那里有搭着小小棚子的水井，路旁还挖掘了水道，大概是周边居民洗衣、用水的地方。
井口盖着木盖，防止雨水或脏东西掉入水中——盖子冷不防
地从内侧弹飞。
从水井跳出来的是泥巴怪物——分量相当于十个泥巴人的泥巴块，在离地数公尺的高度作势攻击。
「混帐东西，竟然从地下水路过来……！」
就在弓起身躯的泥巴块正要伸展时，奇莉叶连续投掷炼制的剑。但效果果然很弱，剑徒然穿过泥巴掉落，散布光之粒子消灭了。
「奇莉叶小小姐，瞄准这个！」
札克投掷出去的小瓶子被奇莉叶的剑打中。泼溅而出的液体淋在泥巴上。
札克迅速更换手枪的弹药，扣下扳机。击出的子弹碰到泥巴表面引发小规模爆炸，引燃了液体。泥巴怪物起火燃烧。
「好了，我们赶快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或许还躲藏了其他大家伙。子弹和燃料可不够一一应付！」
一行人继续逃走，穿过巷弄。
奇莉叶忽然不满地发牢骚：
「嗯——不好玩……既然是默兽，希望砍起来能更有成就感一点。」
听到奇莉叶对着空气寻求知音，札克用狐疑的眼神看向菲欧。
「你家的徒弟，情操教育是不是有点问题？」
「她其实是好孩子的……」
菲欧放远目光，竭尽所能地说好话。
说话的同时，菲欧确认手的状态。
（逐渐恢复感觉了……只要再过十分钟就能够使用魔术……！）
「到尽头了，是大街！」
一行人冲出巷子。
在再度露脸的大街上，泥巴人的数量比领主宅邸前还少。距离正门就剩一百公尺左右。
「好！一口气突破吧！只要穿过正门，再来自有办法！」
在札克的大声鼓舞下，一行人进行最后冲刺。
泥巴人大举而来挡道时很可怕，但一具一具分开行动后其实动作缓慢，很容易甩掉。
而现在只剩正门前的几具泥巴人而已。
眼看暂时逃过一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下来！」
菲欧被札克搂住腹部，狠狠地往后拉。菲欧呼吸困难，正要投以抗议的视线——
——泥巴海啸覆盖了眼前。
从视野左右方流过来的海啸吞没了泥巴人。泥巴海啸并没有就此横溢，而是直立起来，化为阻挡去路的墙壁。
「怎么会…………！」
菲欧愕然地仰望泥巴墙。泥巴的高度轻松超过城墙。即便凭奇莉叶的身体能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飞越那道墙。
「这个节骨眼来这招吗……！」
札克咬得臼齿轧轧作响。虽然至今数次都靠他的判断力化险为夷，但似乎是无计可施了。
「师父，后面！」
菲欧听到奇莉叶的声音转头一看，之前甩掉的泥巴人正逐渐靠近。
而在后方能看到巨大的泥巴块蠢动逼近——疑似是领主宅邸前的泥巴人融合而成的东西。
（要不是我粗心大意……！）
菲欧痛悔自己的脆弱。由于卫斯理离开的打击，她一时大意，受到了无法使用魔术的重创。
——我无所谓。但是，不能让奇莉叶和甚至无关的札克死在这里。
然而——唯有一个方法，即使在这种状态也能够使用魔术。
（修伊特大人……我的性命，将在这里——！）
「——《冻骨的螺旋之风·翩然降临吧·永久冻土之无情女王》。」
咏唱启动咒文的那道声音非常熟悉。
随后，奇迹发生。
宛如折断千根树枝的声音响起，屹立的泥巴墙壁从底部逐渐冻结。寒冰在瞬息之间到达墙壁的顶点，封住蠕动泥巴的行动。
「《凿穿吧·螺旋枪》。」
下一秒，冰墙的一部分受到无形冲击粉碎散落。
「——嗯，行得通。只要结冻就能够和固体一样传播冲击。」
一道影子踩着结冰的泥巴碎片，从冰墙的破洞走来。
拨开寒气出现的是——
「卫斯理……吗……？」
那是应该已经离自己而去的少年。
「为什么……？」
菲欧目瞪口呆地低语，卫斯理皱起眉头。
「哪来为什么？当然是来救你们的。」
卫斯理冷淡地回答，菲欧困惑不已。
虽然那也是菲欧不明白的一点。但更重要的是——卫斯理没发觉吗？发觉自己的异常。
「我不是指那个！我是指你现在的状态！」
「我的……？」
听到菲欧不得要领的话语，卫斯理板起脸。
不料——他似乎感觉到异状般按住鼻子。
「？怎么了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型战斗时撞到了吗？」
「不只这样而已！你的灵体已经残破不堪了呀！」
菲欧脸色发青地发出悲鸣。她的表情显得很难受，宛如痛在己身。
「这个情况若不是逞强就没有办法收拾的吧？更重要的是——突破这个状况才是当务之急。」
菲欧虽然有话想说，但似乎接受了卫斯理的主张。
「……我现在，无法使用魔术。虽然我想就快要恢复了……」
放眼望去，泥巴人开始进行包围。在大街的另一端，更有巨大的泥巴块朝这边靠近。
「那是……人类吗……？」
「别当成人类，小伙子。那只是模仿人类外形的怪物。」
听了札克的话，卫斯理看向泥巴人的视线变得冷峻。
「那么，该怎么办？要逃吗？」
奇莉叶问，卫斯理摇摇头。
「不，反正都会追过来，就在这里迎头痛击——所有人躲到我背后。」
卫斯理的指尖起舞，在空中建构中级魔导公式。完成之后先不发动，再绘制另一道魔导公式。
接着将两道魔导公式重叠，中间用小魔导公式连接。两道中级魔导公式就这么夹着中继的魔导公式，以完全相同的速度开始旋转。
「魔导公式……连结起来了！？没有互相干涉……！？」
「这是我在学院研究出来的，连接两道魔导公式的连结术式。」
在愕然的菲欧眼前，卫斯理说出启动咒文。
「《呼啸吧·回旋飓风／连结／烧尽吧·炼狱炎蛇》。」
语毕，以卫斯理为中心出现小规模龙卷风。接着注入火焰，龙卷风化作红莲障壁。
靠过来的泥巴人一眨眼就烧焦，化作瘴气消灭。
「这种高等技术，你是什么时候学会的……？」
「老师不知道吗？别看我这样，我可是很能干的喔。」
卫斯理露出万夫莫敌的笑容。本人是否发觉，那张脸很苍白呢？
大街另一端，宛如海啸的泥巴块席卷而来。而背后，被卫斯理冻住的泥墙，逐渐破冰动了起来。
「要逃走了。和这种东西傻傻地正面冲突是自寻死路。」
「好、好的……」
在卫斯理催促下，菲欧一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈风之镰》！」
压缩的空气刀刃将逼近的泥巴人切成稀巴烂。
卫斯理他们一路排除阻道的泥巴人，在干道奔驰着。
菲欧担心地看向卫斯理。
「卫斯理……你再继续逞强，身体会……」
「目前只有我能够使出对泥巴人有效的元素魔术！此时不做，更待何时！」
卫斯理大叫，射出带状火焰挡下成群泥巴人。
一行人边跑边确认后方。从艾鲁斯贝尔克溢出的泥巴海啸虽然移动速度缓慢，但确实逐渐逼近。
不料——泥巴海啸出现变化。泥巴停止前进，开始蠢动起来。
泥巴集合体宛如长瘤般膨胀。不对——那是想要将吞进泥巴中的东西挤出来吗？
从泥巴中出现的是表面爬满宛如血管的纹路、形状扭曲丑恶的果实。或者说是羊膜——看起来也像是正在内部孕育新生命的器官。
卫斯理产生不祥预感，后颈的寒毛直竖。
随后，流动的泥巴默兽整个弓起——朝着卫斯理他们射出那颗浊黑的果实。
「…………！大家快躲开！」
卫斯理情急之下大叫，同时掩护身旁的菲欧卧倒。
黑色果实掉落在紧急煞住的奇莉叶和札克前方。
简直就像巨大岩石从天而降。直径粗估不下四公尺。表面湿亮薄透，整体宛如正在脉动般蠢动。
「这是，什么……卵？」
奇莉叶表露嫌恶之情低语。随后——羊膜的顶端破裂，朝天空刺出看似剑的物体。
那把剑纵剖羊膜。从裂缝溢出宛如煤焦油的黑色液体。
羊膜遭到割开，里面的异形慢条斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敌泰坦型。但明显是不一样的东西。
上半身非常像人类。全身包覆着宛如外壳的物体。右手手肘以下又细又尖，锐利如剑。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物体。
简直就像
是身穿全身甲胄的骑士。支撑其巨大身躯的，是尖如甲壳类的四只脚。前肢果然也有宛如防具的外壳保护。
长着独角、宛如面具的那张脸，睥睨着卫斯理他们。
「喂喂喂，这家伙是什么……新种吗？」
「是啊，但是，这个……」
这只异形远超脱以往的常识。虽然泥巴默兽的生态也很惊人，但这只异形以相反意义突破常识。
剑与盾。明显是模仿人类的工具。
而且这看起来也像是泥巴默兽创造的东西。
虽然疑问让脑袋快要爆炸，但现在先将所有疑问摆一旁。
铠甲骑士的左手朝向这边，那面盾牌——不对，盾牌中央突出的炮管瞄准了卫斯理他们。
在炮管深处，赤热的光芒膨胀。
卫斯理情急之下抱起菲欧往旁边飞扑。
伴随巨响击出的炮弹，将两人前一秒站立的地面炸碎烧焦。
「这是骗人的吧，喂……！」
面对宛如大炮的攻击，在卫斯理瞠目结舌之际，铠甲骑士的右手【剑】朝他横扫而来。
喀铿！
铠甲骑士的剑被挡住，发出震耳的异常声。
阻止剑刃行进的，是插在地面的巨大剑只。奇莉叶创造的巨剑成为盾牌，防御了铠甲骑士的剑击。
「没受伤吧？」
「是、是的……谢——」
「别说了，师父赶快跑，我和大叔和……」
奇莉叶瞥了卫斯理一眼。卫斯理坚定有力地瞪回去，奇莉叶咧嘴一笑。
「卫斯理三个人会想办法。你没问题吧？」
「那当然。」
卫斯理扶菲欧站起，和奇莉叶并肩而立。
「老师，请您先逃走。我们会一边绊住敌人一边追上去。」
菲欧正要开口，又把话吞了回去。
「……请不要，乱来喔。」
她可能判断——为了不要碍手碍脚，除了听话以外别无他法吧。尽管菲欧内心挣扎，最后还是绕过森林离开现场。
铠甲骑士似乎打算对付人数较多的一方，并没有去追菲欧。
卫斯理和奇莉叶、札克交换眼神。
「那么——开始吧！」
卫斯理勇猛呐喊，朝着异形的铠甲骑士冲过去。
爆炎迸散。剑戟乱舞。魔术的冲击掀起砂土，咆哮撼动大气。
新绿的森林如今化为战场。
铠甲骑士右手一挥，就有好几棵大树一举遭到砍伐，化作即死级威力的飞镖。
左手火热的炮击贯穿树干，即使偏离目标也会引燃枝叶。
剑和炮击。不管哪一个，直接命中都会没命吧。
简直就是一击必死的性命交关之战。
——即使处于这种极限状况，卫斯理也有自己情绪正激扬的自觉。
（看得见……看得见，也躲得开！我有足够能力战斗——！）
卫斯理多少也懂得体术。至今不曾在战场发挥体术，是因为他并不支持和默兽进行近身战的自杀行为。
但现在的卫斯理一点也不畏惧。直到置生死于度外，卫斯理的身体才第一次能够在战场的紧张感中，毫不僵硬紧绷地灵活跃动。
能够做到这点，是因为至今都看着奇莉叶，乐在其中地和默兽缠斗。
（……虽然很不甘心，但这点要感谢奇莉叶。）
说到奇莉叶，她鲁莽地对铠甲骑士发动特攻。她左右踏步避开铠甲骑士大刀阔斧的攻势，滑进铠甲骑士的双脚之间。
「喝！」
奇莉叶将弯刀插进铠甲骑士的脚部关节。她似乎判断关节背面和受到外壳保护的正面不一样，会有缝隙。这一刀深入肉体，铠甲骑士发出痛苦的咆哮。
像马一样抬起的前脚想要踩扁奇莉叶，但奇莉叶使出华丽的步法全数避开。
就在铠甲骑士被奇莉叶引走注意时，巴掌大的球体飞到铠甲骑士眼前。从札克的手枪击出的子弹射穿球体，白烟覆盖了默兽的视野。
趁默兽陷入混乱杵在原地之际，卫斯理将魔力注入完成的魔导公式。
「《烧尽吧·炼狱炎蛇》！」
火焰之蛇缠住铠甲骑士的脸。
铠甲骑士大叫甩头甩掉火焰，激动地朝着卫斯理而来。
（——果然没错。）
卫斯理确信。
（这家伙只有外表模仿了人类的武器，内在终究是普通的默兽。）
既然这样，多得是方法玩弄其于股掌中。
「你太好懂了！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
铠甲骑士被魔术变出的流沙绊住脚，发出重重的声响摔倒。
奇莉叶趁机跳到铠甲骑士肩上，将反手握着的弯刀插进肩部的外壳缝隙。
她转动弯刀愈钻愈深，铠甲骑士发出大叫扭动身体。
——没问题。虽然跟这个敌人正面冲突很可怕，但是在充满障碍物的森林中，靠着奇莉叶的身手、札克的机智还有卫斯理的招数加以翻弄，就足以应付。
话虽如此，尽管造成了伤害，但都与致命伤相去甚远。
（需要足以贯穿外壳的火力……！）
到了这个节骨眼，火力不足终究还是在扯后腿。这现实让卫斯理咬牙切齿。
既然如此，要不管三七二十一地使用上级魔术吗？现在或许可以充分发挥威力。
虽然卫斯理如此盘算——但铠甲骑士出现了变化。
铠甲骑士弓起身躯。背部装甲发出声响，从内侧打开了。
喷出来的是无数的触手。像鞭子一样甩动的触手前端，具备宛如钩爪的器官，宛如软体动物的触手般，独立自主活动。
「奇莉叶……！」
在喊叫声传达之前，数十根钩爪，已经朝着铠甲骑士背上的奇莉叶杀去。
奇莉叶跳开的同时用双刀迎击。虽然打落了好几根钩爪，但还是有漏网之鱼触到奇莉叶的身体。少女的脸因为极度痛苦而扭曲。
奇莉叶落下。札克绕到下方接住奇莉叶，带着她远离铠甲骑士。
札克弯身躲避来袭的钩爪，和卫斯理会合。
「你没事吧！？」
「喵哈哈……不小心大意了。」
奇莉叶虽然在札克怀中说笑，但额头浮现豆大的汗珠。身上也有好几处刀伤，尤其右脚的伤势特别深。看样子不可能和平常一样活动自如。尽管如此，她没有受到致命伤，是因为在那个极限状况，用双刀击退了逼近的钩爪吧。
铠甲骑士站起。
直到刚才都只需要注意两手的武器就好，如今还必须注意背部长出来的数十只触手。相较之下，我方的奇莉叶已经无法战斗。
（只能由我来了……！）
卫斯理做好心理准备，构筑魔导公式。
他着手描绘的是上级魔术。原本这是已经超越自己极限的大魔术。但是，现在只能将一线希望寄托在这个魔术——
怦通。
卫斯理感到一阵突如其来的剧痛，有如全身神经都被钉住。
「喀……！」
感觉像脑中迸出火花。眼前涂成通红。仿佛从喉咙深处冒出熔岩般，感觉到了异样的发烫和疼痛，随后当场吐血。
札克似乎大喊着什么，但是脑袋中的血流声很吵，几乎听不清楚。
——卫斯理总算明白究竟发生什么事。因为在灵脉过度激发的状态，行使太多高等级的魔术，导致灵体的负担到达极限。
（可恶……！偏偏在这时候……！）
卫斯理咬紧嘴唇，想要重新描绘消散的魔导公式而提高体内的魔力压，但一阵宛如脊髓扎了无数根针般的剧痛随即袭来，导致精神无法集中。
尽管痛得冒汗，颤抖不已的手在搔抓着地面，卫斯理仍抬起头瞪着默兽。
（快思考……！快思考能做什么！）
脑中浮现几个计策，全部遭到头脑冷静的部分否决。
在忽明忽暗的视野前方，看得见泥巴海啸汹涌而来。
一回过神，发觉自己正被人往后方拉。似乎是被札克抓着领子拖行。
铠甲骑士和泥巴海啸赶尽杀绝、紧追不舍。
一行人出了森林，被追逼到悬崖边。从下方的流水声研判，悬崖下是急流。而且高度落差似乎相当大，掉下去不保证能活命。
（啊啊……这下子穷途末路了吗？）
——似乎已经无计可施。
唯一能够安心的是，菲欧顺利逃脱了。
脑中浮现银发女子的身影，卫斯理玩味着几分满足感。
不料——有人出现在卫斯理他们眼前。
随风飘扬的银发，仿佛碰一下就会折断的娇小身躯。
「老师……？」
那是应该已经逃走的菲欧。
「为什么……！」
菲欧转头面向这边，有些伤脑筋地微笑。
一阵毛骨悚然——恶寒窜过卫斯理的背脊。
虽然只能称为直觉，但卫斯理确信——
菲欧想要做无法挽回的事情。
只见菲欧笔直地盯着振动地面逼近的铠甲骑
士和泥巴海啸——说出那句话。
「——第一门·开放。」
那是英雄解放力量限制的关键词。
随后，流入菲欧体内的遍在魔力总量急剧暴涨。
在这个阶段，魔力压就已经远远超过了处于灵脉过度激发状态的卫斯理。本来灵体会在一瞬间崩坏，但菲欧完全不痛不痒的样子，继续开口。
「第二门·开放——第三门·开放。」
菲欧的魔力压转眼间暴涨，卫斯理反而感到不安，而非可靠。
「这是做什么……这是在做什么，老师！」
情况明显异常。如果是因为解放的力量行不通才进入下一阶段，这样还能够令人理解。
但是——菲欧毫不迟疑地进入更高的阶段。
「请不要乱来！老师想要用那副身体做什么！」
「……如果放着这只默兽不管，将会有好几座城镇遭到吞噬，变得更加无法收拾。必须在此消灭才行。」
「所以……老师到底想要做什么！？」
「半吊子的力量没意义——更根本的问题是，我的灵脉尚未恢复。无法用正常方法使用魔术。」
无法用正常方法——那表示有捷径吗？
然而卫斯理感到不祥。
魔术的基本发动步骤，在这两百年间经过了连绵不断的传承改良。所谓的基本就是最精练与稳定的步骤。像这种无视基本的方法，真的妥当吗……？
铠甲骑士宛如畏惧菲欧般停下脚步。它发出低吼声，是因为察觉眼前的人是它的天敌吗？
「第四门·开放。」
菲欧的魔力压更加上升。那是一流魔术师能够驾驭的魔力压的数十倍，不对，是数百倍。力量浓缩在菲欧小小的身躯中。
笼罩身体的白光变得更亮，分不清究竟是菲欧在发光，还是菲欧融化在光中。
简直就像菲欧将化成光，从世上消失一样——
「……唔！不行，老——」
「最终门——开放。」
菲欧的轮廓融化在光芒中——卫斯理有这种错觉。
在那里的是人形的纯粹魔力结晶。
「老……师……？」
总觉得在那里的是完全不认识的人，卫斯理战战兢兢地呼唤。
但是，菲欧转头面向卫斯理，如往常地微笑。
「卫斯理。我——很希望让你继承英雄。」
「…………咦？」
那是少年一直想得到的话语。
至今少年拼命不断否定自己的无才。明知道穿着不合身的衣服，做不自量力的事情有多滑稽。尽管如此，仍不断挣扎抵抗。
然后，现在——这样的自己第一次获得他人认同。
但是，卫斯理不知为何觉得，那听起来像是诀别。
「——对不起。」
听到菲欧诉说的话语，卫斯理脑中变得一片空白。
——自古以来，英雄都很短命。
那是因为，英雄在战场最前线为了比任何人都还极力奋战，所以暴露在浓度非比寻常的瘴气中。
本来距离菲欧的身体出毛病应该还有一段时间。
然而，五年来急功躁进的战斗，确实侵蚀着菲欧的身体。
因为找不到传承英雄之力的手段而心急如焚的同时——菲欧内心某处期待着这一刻。
——意识逐渐融化在光芒中。
充满大气的遍在魔力和自我的界线变得稀薄，仿佛与循环世界的魔力化为一体的感觉，填满了菲欧。
自己将成为巨大洪流的一部分，这带来无与伦比的安心感，将至今怀抱的不安和焦虑逐一洗刷而去。
摆脱肉体的桎梏，成为超自然的存在——那的确是一种解脱。
菲欧知道，周边大气中的魔力，宛如漩涡般凝聚到自己身上。
不是透过经验，而是本能地理解。如今灵脉异常已经无关紧要，不必描绘魔导公式这种多余的步骤，也能够如活动手脚般行使力量。
仿佛获得从天上俯瞰的无数眼睛般，菲欧的意识扩张，能够深入透视万物。
大陆即将被巨大的黑暗覆盖。
菲欧将意识倾注于逼近眼前的那片特别巨大的黑暗。
菲欧瞬间掌握了泥巴默兽的全貌。吞没地形、宛如海啸般席卷而来的默兽，本来应该是莫大威胁才对，但对现在的菲欧而言，却像处于股掌之上。
只要伸手就能够触及，轻易地捏碎——菲欧这么确信。
（啊啊——修伊特大人当时，也是用这个观点看世界的吧。）
如今好像能够明白，当时的修伊特是什么样的心情。
在消失的最后，修伊特笑了。是因为得到这个和所有牵挂都无缘的观点，才会那样微笑的吗？
忽然间——在光芒中看到一个影子。
红铜色的头发。讽刺地扬起的嘴角。即使斜眼看待世界却带着几分温暖的眼眸。
（修伊特大人——）
是梦还是现实？是因为自己期望而出现的幻影？抑或是勇者之力，将修伊特大人的灵魂吸引过来的呢？
（修伊特大人——我终于能够去您身边了。）
修伊特浅笑，一句话也不回答。只是默默地朝菲欧伸出手。
仿佛受到吸引般，菲欧伸出右手——修伊特的嘴，轻声说了些什么。
——这样好吗？
总觉得他这么说。
（咦…………？）
菲欧困惑。
一个触感抓住了菲欧的左手。
（是什么……？）
菲欧不知所措地看向那边——在那里的是神情激动的少年。
「老师……！不行，别走——！」
眼看菲欧的身影即将消失在光芒中，感到恶寒的卫斯理，回过神来已经冲进了光芒之中。
既不晓得菲欧处于何种状态，也不晓得自己做的事代表什么。但懵懵懂懂伸出的手，确实握住了菲欧的手。
——不想失去菲欧。一心只有这个念头，让他忘了状况，贸然采取行动。
那个行为毫不合理，感情用事，一点也不像他。
光芒中，看见菲欧转头面向这边。
她露出看似惊讶的表情，仿佛现在才注意到这边般瞠大眼睛。
——卫斯理不知道这时菲欧有什么想法。
光芒变得更亮并且膨胀——容纳在菲欧轮庙之中的庞大魔力当场释放。
「老————！」
就连自己的声音都听不见，在光和声音的暴力翻弄下——卫斯理的意识被白色黑暗吞没。
意识缓慢浮上。
（…………我……活着吗……？）
卫斯理冒出有些滑稽的念头，护着疼痛的身体，设法爬起来。
景色变得截然不同。
草丛和树木都遭到连根铲除，地面呈现放射状陷落。原本那么大范围的泥巴默兽，如今却不见踪影。
摇摇欲坠地倒在坑洞边缘的铠甲骑士，勉强留下一半身体。原本有四只脚和右手都碎掉了，只剩下左手、躯干和头部散落在地面。
在卫斯理身旁，札克用身体掩护奇莉叶。只有札克他们周围的地面保持原状，可以想见有一股力量守护了他们。
「这就是……英雄的全力……」
虽然没有维克提姆西边荒野的撞击坑那么大，但仍然名副其实地改变了地形，卫斯理对那股惊人力量感到敬畏。
——但是，卫斯理感到某种不祥的预感，那是某种令人觉得必须马上阻止才行的祸患。
「……唔！老师呢……！」
菲欧倒在身旁。因为眼前的光景实在过于异样，卫斯理至今都没发觉她。再加上——从菲欧身上感觉不到活人的气息。
「……老师！」
卫斯理立刻抱起菲欧。他将耳朵凑近心脏，虽然微弱，但感觉得到心跳。
是刚才攻击的反作用害菲欧撞到头了吗？卫斯理正要安心时，立刻发觉了异常。
「……这是，怎么回事………？」
卫斯理为之愕然。
「灵脉……停止活动了…………？」
——灵脉等同于肉体的血管。灵脉会不断地吸收微量的遍在魔力，和构成灵体的体内魔力交换，这样人类的灵体才得以保持正常状态。
如果是灵脉的循环变弱，或是一部分阻塞，这样还能够理解。但菲欧的灵脉完全停止了活动。
简直像是灵体的标本。只是拥有人类灵体外形的异质存在——那就是菲欧现在的状态。
（是因为我中途阻止吗……？但是，如果那样下去，老师会……）
——自己做了什么无法挽回的事情吗……？
那种恐惧支配了卫斯理的心。
……窸窣……窸窣……
忽然传来宛如湿肉拖过地面的不快声响，卫斯理反弹般抬起头。
在那里上演着，化为碎屑的泥块互相靠近的景象。
（还活着……！？经历了这么大规模的破坏还活着……！？）
卫斯理在错愕的同时冷静地推测——泥巴恐怕已经渗透到地底
深处了吧。只有出现在地表的部分被炸得灰飞烟灭，蛰伏在地面下的部分如今才渗出来。
菲欧付出了惨痛代价，陷入原因不明的昏睡状态，却还是无法完全打倒这只默兽吗？
（——不对，并不是这样。）
对于自己想要做出避重就轻的解释，卫斯理感到震惊与痛恶。
（是我中途阻止害的。是因为我，害老师的力量失控爆炸……！）
没能将应该要在此消灭的可怕敌人打倒。其罪魁祸首正是自己。
（……不对！老师是这个世界需要的人！无论如何都必须让老师活下去才行……！）
卫斯理鞭策着快要萎靡的思考，振作精神抱起菲欧。
菲欧个子虽小，对如今身心交瘁至极的卫斯理却是很大的负担。尽管如此，还是非逃不可。
「札克，站得起来吗？现在先暂时逃走，重整态势——」
「快躲开，卫斯理！」
札克打断卫斯理的话语，大声警告。
卫斯理看见了。铠甲骑士的残骸，抬起了剩下的左手对准这边的景象。在碎裂的炮管深处，红灼灼的热源正在膨账的模样。
炮击声。
炮弹在卫斯理前方着弹。
爆炸冲击波将卫斯理刮飞。
天地交换，景物流转。
浮游感。不管过多久都没有撞上地面。
听得到札克的大喊声，但喊声朝脚下逐渐远去。
不对。自己正在坠落。朝着悬崖下，朝着悬崖下的激流坠落。
卫斯理和菲欧的身影很快就被水柱吞没，消失在水流中。
——究竟过了多久？
虽然感觉像过了一小时以上，但或许意外地只过了十分钟左右。
不管怎样，卫斯理回过神时，就已经在水边的砂砾上爬行。
「咳、咳…………唔！」
他边咳嗽边吐出跑进肺里的水。
（老师呢……？）
视线往下移，就看到自己紧绷的手，握着菲欧的手将她拉上岸。虽然是无意识下的行为，但总算没放开菲欧来到这里。
——从那种高度撞击水面还没失去意识，几乎是奇迹。之后卫斯理拼命搂住菲欧的身体，一味地顺水漂流。
身体似乎有多处撞伤，只是动下就全身发痛。
（这里是哪里……？）
天空很暗，星星已经开始出没。
（看月亮的位置，大约是太阳下山后两小时吗……）
掉进河里时，太阳的位置还很高。这就表示在河里漂流的时间比预想长。
（真是命大……）
话虽如此，本来灵体就已经残破不堪还逞强乱来，导致现在身体摇摇欲坠。简直就像全身的骨头都被换成铁块。
不知道札克他们是否平安。已经消灭大部分泥巴默兽，铠甲骑士也满身疮痍。奇莉叶虽然伤得很重，但不至于当场死亡。既然有札克跟着，卫斯理想相信他们已经顺利逃脱了。
放眼周围，河的两岸都是悬崖，其高度皆无法轻易爬上去。幸好卫斯理他们漂流到河的东侧——旅镇所在的那岸，因此只要找到爬得上去的地方，似乎就有办法脱离困境。
卫斯理就着月光确认周围地形，看见悬崖下有个像洞窟的空间。虽然是很浅的小小横穴，但能够遮风就已经谢天谢地。
卫斯理将菲欧安放在横穴躺卧后，便着手捡拾岸边散落的漂流木。在随时会失去意识的状态下，他总算收集到可满满环抱的漂流木回到横穴，一边预留空气流通的缝隙一边架设柴火。
他本来还担心能否发动魔术，但灵体的状态似乎已安定到能够使用初级魔术的程度。卫斯理用小小魔导公式变出火焰引燃漂流木，慎重地吹气送风以免火熄灭。
等火烧得够旺时，脱掉外衣只剩内衣裤。虽然现在并非天寒地冻的季节，夜晚的空气还是让湿淋淋的皮肤觉得寒冷。
卫斯理稍微犹豫后，动手脱掉菲欧的衣服。
不可思议的是，并不觉得害羞。生存的本能驱使身体动起来。
从学院带出来的长袍经过特殊处理，具有很高的防泼水性，因此几乎没湿。虽然就是觉得方便才带着这件长袍，但总觉得至今不曾有过像现在这样如此派上用场的时候。
卫斯理将菲欧抱在怀中，披上长袍以免失温。
就着火堆取暖，总算能够让身体好好休息。
他忽然想起一件事，翻找长袍口袋掏出了包装过的随身口粮。打开包装，里面是稍微湿掉的口粮。那是用牛脂黏合的牛肉片，为了耐放，调味非常咸，而且口感烂到极点，是公认「根本没考虑味道」、「与其吃这个不如吃草还好一点」的玩意儿。
平常连一口都不想吃的东西，现在却心如止水地往嘴里放。
（——得活下去才行。）
脑中只有这个念头。
菲欧虽然有微弱的呼吸，但没有清醒的迹象。
要带着这个人平安回去——这个念头支撑着卫斯理的心力。
卫斯理不知道，自己至今的判断是否正确。即使如此——
（我牵了这个人的手，唯独这件事绝对不想当成错误。）
那或许只是愿望。当时牵菲欧的手，导致错失消灭泥巴默兽的机会，或许将在之后引来巨大灾厄。
但是，如果不能守住菲欧活下去，就连那个结果都无从知晓。
（所以——我绝对不会让这个人丧命。要两个人一起活着回去。）
为此，必须先恢复体力，明天才有力气下山。
卫斯理瞪着火堆摇曳的火光，在心中坚定发誓。
3
过了一晚，卫斯理背着菲欧在干道前进。
背上的菲欧还是一动也不动。
每当卫斯理累得摇晃、站不稳，就咬紧牙关撑住。
「……老师。您听得见吗……？」
为了转移注意力，卫斯理对背上的菲欧说话排遣心情。
「您或许打算和这个世界畅快地告别，独自消失到某处……但是我不允许那种事。」
流下的汗水从下巴滴落，打湿了地面。
「这个世界还需要您。奇莉叶……还有我也一样。」
真心话自然而然地从嘴里跑出来，连自己都感到惊讶。
「我抓住您的手时……我的脑中只想着，我不要您消失。」
发现自己变得感伤，卫斯理露出苦笑。
「真伤脑筋啊……一点都不理性。」
——从什么时候变成这样的？以前的自己，思考方式明明更理智才对。
「真的是……自从遇见您以后，我总是乱了步调……请老师要负起责任喔。」
尽管汗水流进眼睛，刺得卫斯理表情扭曲，卫斯理始终盯着前方。
「您把我变成这么感情用事的人，如果就此昏迷不醒……我绝对不原谅您。」
没有回应。虽然卫斯理没有抱以期待，但果然还是有些失望。
——这时。
在上坡的前方，风景戛然中断。看样子是在那里换成下坡。既然如此，那里或许视野开阔，能够确认旅镇的情况。
卫斯理鞭策着发抖的脚，展开最后冲刺。
（……奇莉叶和札克已经回到旅镇了吗？）
或许他们正在寻找自己。如果他们能够来迎接，就是最谢天谢地的事了。
思考着那种事的同时，卫斯理爬到坡顶——
目睹了遭到大群默兽袭击、陷入火海的旅镇。
究竟发生了什么事——卫斯理一瞬间无法理解。
（…………咦？）
他屈膝跪下。
从森林涌出的暗褐色泥巴怪物，已经吞没了一半城镇。
同时，好几只〈默示录之兽〉在城镇各处猖狂肆虐。
「怎么会……从哪里来的……？」
——不对。自己心知肚明。只是不愿正视而已。
那是昨天菲欧没能收拾掉的泥巴集合体。
（被抢先了……）
怎么办到的？——才冒出这个疑问，卫斯理立刻发觉。
「地下水脉……！」
昨天，它们甚至潜伏在地底深处。既然如此，要沿着如网络般遍布的地下水脉移动，也是易如反掌吧。
其他魔兽则是从远处叫来的吧？恐怕就像昨天的泰坦型那样。证据就是，能够看到默兽身上都有泥巴默兽缠绕寄生。
母亲抱着孩子从起火燃烧的屋子冲出。
「……唔，快逃——！」
从屋子后面扑出的泥巴，瞬间吞噬了母子。
不只这样。镇上到处都有人被泥巴吞没，或是遭默兽杀害。
——这是数百年来，在这座大陆一再上演的光景。自己早就知道，在自己鞭长莫及的地方，也发生着同样的事情。
唯有一点和其他不一样。那就是，这场惨剧是根据自己的判断所造成的结果。
（……是我。）
粉碎。
（因为我……抓住了老师的手——）
本来以为唯独那件事不是错误——本来想要这么
以为的。
那份确信，粉碎了。
——都是因为自己阻止了菲欧，才没能消灭泥巴默兽。
那导致本来应该能守住的人无辜丧生。
——失去菲欧，确实是一大损失。
但是，在眼前上演的令人鼻酸至极之现实面前，「这是为了拯救菲欧而采取的行为」之类的借口，一点力量也没有。甚至无法用来自欺。
『凡人有凡人的作法——如果搞错这点，下场可是会很悲惨的喔。』
札克的话掠过脑中。
（啊啊……是吗？这就是你说过的下场吗……）
——看啊。这就是你的行动引发的结果。这就是自以为必能有一番作为，自命清高、自以为是的小鬼引发的悲剧。
（老师……）
——我……好像做错了——
在卫斯理心中，长年紧绷的某种东西迸裂爆发。
旁边的森林出现了某种东西。
披着泥巴的狮头默兽——莱肯型就在眼前。
莱肯型站到卫斯理面前，扬起了锐利如短刀的钩爪。
即使理解现实，明知钩爪挥下自己就会丧命，卫斯理还是没有移动的意愿。
莱肯型挥下爪子——的前一刻。
狮头弹飞了。
在失去头部仆倒在地的莱肯型的另一边，一名熟悉的男子站在那里。
「你在发什么呆！站起来，卫斯理！」
那是札克。看样子他似乎比卫斯理他们早回到旅镇。
「……算了，已经够了。」
卫斯理有气无力地低语，札克疑惑地皱眉。
「我已经，一无所有……不，从一开始就一无所有……」
「……我不知道你在发什么神经，但那种事等暂时安顿以后再做。」
札克发现一动也不动地任由卫斯理背着的菲欧。
「小姐怎么了？」
「……不晓得。从昨天就一直这样。」
「是吗……真亏你能够回到这里。小姐由我来搬。」
札克从卫斯理的背上抱起菲欧，抬了抬下巴催促卫斯理站起。
「已经有人来迎接。要过去会合了。」
「迎接……？」
这种状况，谁会来迎接？
随后，周围笼罩在浓浓的影子中。并不是云朵飘过来。距离更近，感觉得到有东西出现在头上的压迫感。
卫斯理不假思索地仰望天空——说不出话。
那是船。巨大的船底飘浮在头上。
船底几处安装着圆形金属零件。表面发出青白色光辉的模样很眼熟。
（魔导公式……？用金属重现魔导公式吗……？）
航行于空中的船缓缓地掉头，在空中静止。从甲板探出头的人大喊道：
「快坐上来，少年！」
那个轮廓和声音很熟悉。
「那是……」
「好了，赶快上船吧。我们是最后了。」
札克抱着菲欧，身手矫捷地爬上从甲板放下来的绳梯。
尽管卫斯理困惑不已，还是跟在了札克后头。
受邀进入船内后，到处可见疑似旅镇居民的人。
包含瘫坐在甲板的人，数量超过了数十人，但是——
「获救的就只有这些。」
札克压下帽檐，低声怨叹。
那座旅镇虽然规模较小，居民应该还是超过百人才对。这就表示半数以上丧命了。
「你能平安真是再好不过，少年。」
话语声从背后响起，卫斯理转头就看到熟悉的男子站在那里。
「瓦特修汀卿……」
「奇莉叶小妹已经接受了治疗。你也去看诊吧。喔，菲欧小妹已经送进医务室了。她似乎昏厥过去，是撞到头了吗？」
卫斯理没回答问题，反问艾德亚特：
「……现在是什么情况？这艘船究竟是……」
「嗯。日前吾辈说过，吾辈的旧友正在研究对抗〈默示录之兽〉的兵器，对吧？就是这个。」
卫斯理的确听艾德亚特说过。但是，他以为是手持武器，顶多是像投石机的武器。没想到竟然是在天空飞行的军舰。俗话说物以类聚，该说真不愧是这个怪人贵族的旧识吗？
「据说用魔力传导性高的金属，物理性描绘魔导公式，再输入适当魔力压，就能够引发和魔术相同的现象。开发者称之为魔导机关。以此类推，这艘船就叫作魔导船吧。」
这艘船和普通帆船不一样，天花板和墙壁配置了好几条管线。看起来不像传声管，可见也是魔导机关的一部分吧。
但是——为什么艾德亚特会在这里呢？他是怎么知道这里情况窘迫的？想问的事像山一样多。
艾德亚特想必看穿了卫斯理的心思，只见他充满大家风范地点头。
「少年，你的疑问是必然的。你很在意吧？——这艘船的名字。」
「不，那不重要。」
不出所料，艾德亚特的耳朵听不见卫斯理的声音。
「那么吾辈就回答你吧。这正是吾辈下令暗中建造的人类最终兵器，攻防一体的移动要塞——其名为《飞翔·艾德亚特号》！」
「……就说是〈※普拉特尼〉了，你有脑吗？你这个腐败的低能原生生物。」（译注：源自斯基德普拉特尼，北欧神话中的魔法船。）
从船首传来充满烦躁的沙哑话语声。不仅看不见对方的长相，而且嗓音听起来像喉眬出了状况，无法判断性别和年龄。
「……这是谁？」
「这艘船的制作者之一。这人实在粗枝大叶，经常忘记吾辈是贵族。」
「……我才没忘咧——别把我和你那通风的脑袋相提并论。小心我抽你神经喔，四眼田鸡。」
虽然对方恶言相向，但艾德亚特似乎不放在心上。因为这是经常在瓦特修汀家看见的构图，卫斯理决定不要在意。
「那么……为什么您会在这里？您是怎么知道我们陷入危机的？」
「事情跟你想的有点出入。吾辈来迎接你们，并不是因为察知你们的危机。」
「………？这话是什么意思？」
「嗯。本来吾辈潇洒登场的来龙去脉，要用十小时的歌剧才足够说明——算了，直接看比较快。过来这边。」
跟着领路的艾德亚特，卫斯理爬上阶梯。正要打开阶梯尽头通往甲板的门时，艾德亚特转过头。
「这就是对于你的问题的答覆。先提醒你。这是现实。」
卫斯理感到狐疑，穿过门来到甲板。
——全大陆都陷入火海之中。
从高空俯瞰大地的光景，本来会令人不禁发出感叹吧。
但是——卫斯理没有那种心情。
正因为是鸟瞰的角度才明白。
在旅镇目睹的地狱，正在大陆各处重现。
森林广阔的卡尔纳地区。拥有大片红褐色荒野的南洛克地区。以及——圣王都所在的东部，乃至于科尔蒂斯平原。
数量不只一、二十处而已。
「——理解了吗？吾辈并不是察觉你们情况窘迫。而是大陆全土都遭到默兽袭击。」
在宛如脚下崩塌、失足坠入地狱深渊的丧失感中，艾德亚特痛恶地说：
「三天前，大陆多处同时遭到〈默示录之兽〉袭击。简直就像事先约好一样。」
「……福音骑士团呢？只要派遣圣王都首屈一指的精锐部队，普通默兽群——」
「圣王都沦陷了。」
卫斯理一瞬间不明白艾德亚特在说什么。
「…………咦？」
「在理应安全无虞的东部出现默兽的时候，圣王都的指挥系统就已经几乎瘫痪。由于资讯混乱，福音骑士团还来不及发挥本领，圣王都就已经被泥状默兽入侵了。」
——地下水脉。即使在地面上布下天罗地网，默兽已经获得在地底畅行无阻的手段。如此一来，地上的城墙和监视网已然失去意义。
「别说是将战力派遣至周边都市，最先遭受袭击的圣王都甚至陷入瘫痪。吾辈当时人在郊外的魔导技术研究所，因此逃过了一劫。当时的状态，不是只靠这艘船就有办法扭转颓势……就连圣王陛下是否平安都不晓得。
在这个状况下，吾辈选择的最佳之道就是和你们会合。虽然很抱歉一味地仰赖她，但如今圣王都沦陷，菲欧小妹是人类的最大战力。」
艾德亚特以压抑感情的淡淡语气宣告。
「少年，这是战争。第一步已经让〈默示录之兽〉抢得先机。正因如此，第二步不能再失手——你要有这样的认知，接下来一周的战斗，将决定人类的命运。」
看着愕然不已的卫斯理，艾德亚特再次强调。
「战斗吧，少年——为了不让接下来的七天，成为人类最后的七天。」
卫斯理了解——
并不是敌方拥有了像是五年前神化个体般的单一强大战力。尽管如此，这依然是两百年来最大的危机。
以往是将战力集中在前线都市这样的重要据点，人类才得以对抗〈默示录之兽〉。但是现在