「——哦哦，很有趣的话题嘛。」
桐岛家的庭园，晚餐后的点心时间。
听了一连串事情经过的桐岛春子不停地点头。
然后，她露出满脸笑容……
「也就是说，哥哥对除了我以外的女性告白了。我没说错吧，哥哥？」
「嗯，是没错啦。」
优树一边肯定一边想着，自己应该没有被亲妹妹以如此恐怖的眼神瞪过。
「哥哥也真是令人困扰。」
春子无奈地摇了摇头。
「我也知道男孩子多少需要一些野性。身为妻子，就必须具备笑着原谅丈夫一两次外遇的心胸。但是经常这样恶搞的话，我也不得不说一两句话吧。请自我节制一点。」
「虽然有很多可以吐嘈的地方……」
觉得傻眼的优树说：
「不过，还真有点意外呢。」
「意外吗？哪部分让哥哥意外呢？」
「我以为你会开始大吵大闹，毕竟是向你之外的对象求婚，不过你看起来倒是很冷静。」
「啊啊，原来是这件事啊。」
春子露出充满自信的笑容。
优树更加感到不可思议……
「你不是老说要跟我结婚吗？感觉颇为认真。」
「嗯嗯，我当然是认真的。」
「那我向别人求婚的话不是很糟糕吗？」
「不，完全没有问题。」
满脸笑容的妹妹这么说。
「所谓的战争呢，是最后站着的人才能获得胜利。为了途中的一两场胜负一喜一忧只是在浪费体力。」
「哦，原来如此。」
「因为我将来打算改变这个国家的法律，然后和哥哥合法结婚。所以在达成这个目标之前，其他事情其实都不重要。不论聚集多少苍蝇或是蟑螂都不太能够引起我的注意。」
「…………」
难以想像这是一名小学生的发言。
再次让人相信她是武则天转世的说法了。
「不过呢……」
优树也不肯罢休。
看见对方摆出如此自信满满的态度，会想稍微挫其锐气也是人之常情。
「要是真的结婚了你怎么办？会乖乖地认输吗？」
「怎么可能？凡事都有个界线。恶作剧的话还可以原谅，超出限度的话我就不会坐视不理了。」
「但我真的会结婚唷。」
「要怎么努力都是哥哥的自由，因为我很喜欢看见哥哥努力的模样♥」
「就算爸妈反对我也会坚持到底唷。」
「啊，要私奔的话请事先跟我说一声唷，我会跟着哥哥到天涯海角♥」
「…………」
虽然她是平常那个让人拿她没办法的妹妹——但优树还是觉得有点不对劲。他从春子的话里感觉到有内情。
「我有点在意耶。」
「在意什么？」
「你说的话，听起来好像是以我无法结婚作为前提。」
「当然没办法啰。」
春子如此断言。
没有一丝犹豫与停顿。
简直就像是预言一样。
「那个白发女和哥哥没办法结婚，不论哥哥有多认真都一样。」
「……为什么这么认为？」
「女人的第六感♥」
「骗人，虽然你的第六感跟野生动物差不多，但你不会倚靠那种东西。」
「是的，真不愧是哥哥，真的很了解我。」
妹妹笑着啜饮了一口红茶。
优树一边搔着头……
「那换一个话题。」
「好的。」
「神鸣泽在学校的立场变得那么糟糕，就是你在背后搞的鬼吧？」
「是的。」
「……为什么承认得那么干脆？」
「因为我本来就是为了让哥哥注意到而做的。」
她立刻就说出实情。
「因为太不自然了，对吧？一开始大家都很高兴地欢迎她到来的转学生，为什么短时间内就被讨厌了呢？特别去报告在公园摘花这种小事，然后把问题扩大的究竟是谁呢？只要稍微想一下，应该就能注意到一定有什么不对劲了。」
优树想起小岩井来海。
那名展现过数次暧昧态度的班代，她可能也注意到有不对劲之处了吧。
「…………」
优树喝了口茶，沉默了下来。
他的心情很平静，必须冷静、正确地对应现状才行。
「为什么？」
他先这么问道。
「为什么要这么做？你就这么看神鸣泽不顺眼吗？」
只是敌视的话，来海应该也是妹妹的攻击对象。
应该说不论是什么样的女性，妹妹都不允许她在哥哥身边纠缠——但至今为止都没有像这样，明知道会惹优树不高兴，还是使出了强硬的手段。
那为什么只有这次会这样？
「这是第二次的警告了，哥哥。」
妹妹没有回答问题，反而说出其他的事情。
「请不要和那个白发女扯上关系。」
「…………」
优树放下杯子看着妹妹。
她看起来不像在开玩笑。
也没有失去理智的模样。
她挺直了背杆，以冷静的声音这么说，就像法官在劝告被告人一样。
以前也曾经听过「请不要和她扯上关系」的警告。
这渗透出确信与警戒的说法，也让优树挺直背杆。
「春子啊……」
「是的。」
「你之前说过要调查神鸣泽的事情吧？」
那是四月初，神鸣泽刚转学来到这里的时候。
春子说她有点在意，所以主动表示要进行调查。
既然她主动这么表示了，那么应该已经调查清楚了才对。以桐岛制药的力量做为后援，在符合她个性的顽固与绵密度下，对神鸣泽世界的事情做了尽可能详细的调查。
而优树还没听过调查的结果。
「是的，我调查过了。」
春子点了点头，然后又倒了一杯红茶。
接着又像是继续着闲聊一般说道：
「哥哥，你听过『九十九机关』这个名词吗？」
「……？没有，完全没听过。」
「原来如此，这样啊。」
「那个叫什么机关的怎么了吗？」
「没有，不知道的话就算了。」
春子摇了摇头。
然后表情变得柔和了一些。
「这个话题就到此为止吧，否则难得的好茶都要变难喝了。」
「这样啊，好吧。」
优树也不再追究下去。
妹妹的个性相当顽固。她说『到此为止』的话，那么就算天翻地覆她也不会继续下去。
「春子会为了哥哥尽心尽力。」
闲聊的最后，妹妹这么说道。
「只要是能保护哥哥，对哥哥有益的事情，春子什么都愿意做。所以请哥哥放心吧。」
优树苦笑着听她这么说。
至今为止，已经不知道被这个年纪比自己小很多的妹妹帮过多少次了。
嘴里虽然嘟囔着继续欠她人情的话，以后在她面前就真的抬不起头来了，但优树心里也确信，今后还是得受到妹妹的照顾。
……这也就表示，在他的认知里，这就只是这种程度的事情。
武则天转世的妹妹，言行举止与平常不同，这件事所代表的意义对优树来说，不过是平凡日常生活里的一幕而已。
结果不用等到一年……
报应一瞬间就来了。
†
「——我认为还是婚纱比较好。」
神鸣泽家的宅邸里。
宅邸的主人热切地说着。
「那种轻飘飘而且有许多复杂刺绣的礼服，颜色当然也得是没有任何污点的雪白唷。」
时间是晚上。
草木皆已沉睡的夜晚。
她正在自己的房间里更换服装。
「不过不用什么昂贵的品牌，只要漂亮就可以了，那种到处都能买得到的礼服即可。」
明明没有风，灯光却摇晃着。
只有床铺的枕头旁边点着一盏淡黄色电灯。
它的照明把房间主人，也就是神鸣泽世界的影子长长地拉到墙壁上。
「但再怎么说也是要站上重要的舞台，还是得看起来华丽的礼服才行。比如说——稍微大胆地露出胸口的服装也不错。嗯，这种时候应该没关系吧。稍微挑战一下应该没问题才对，嗯。」
帮忙更衣的是女仆千代小姐。
她回应着主人的呢喃，然后独自动着手。
帮忙世界绑头发、磨指甲以及化妆，辛勤地整理着自己服侍对象的仪容。
世界穿在身上的是白色服装。
当然不是什么婚纱。
「只要主人有那个心的话……」
没有停手的千代小姐这么说。
「一定会很漂亮才对
。」
「如果是这样就好了，我真的能变漂亮吗？」
「那是当然了。我千代会负起责任，帮您打扮成不论到什么场合都不会失了面子的淑女。」
「这、这样啊，如果能够那样就好了——」
「优树先生一定会为您着迷，并且不断地称赞您。因为那位先生的个性其实颇为率直。」
「…………」
世界闭上嘴巴。
即使在只有朦胧光线的房间里，也能分辨出她脸颊上的红晕。
「千代啊……」
「是的。」
「可以说句老实话吗？」
「您尽量说。」
「我觉得很高兴。」
世界感触良多般说着。
看起来就像珍惜着每一粒从手掌上流逝的沙子一样。
「优树向我求婚，真的让我很开心。真的非常非常开心。」
「是的，真是太好了。」
「虽然实在太突然，所以我就逃走了。」
「那也没办法。那位先生因为太率直，所以确实有时候会做出这种事情。」
「真是的，那个男人不知道在想些什么。」
世界说完就笑了起来。
「不知道为什么那么爱管闲事，经常照顾我，凡事也都会关心我。不论何时，都是那个男人让我看见了新的世界。」
「是的，真的是这样。」
「受到那个男人的影响,我也有了很大的改变。最近想了很多事情，真的很多唷。比如说开在庭院里的花朵、从窗户看见的天空、飘过的浮云、飞过的鸟儿之类的。考虑着之前从来没放在眼里的各种事物，明明不久之前才放弃了思考这个行为。」
开始下雨了。
一开始在屋顶造成零星声响的水滴，立刻就变成倾盆大雨。
雨水冲下雨槽，撞击地面后发出呕吐物般的声音。
「然后也从各种事物上感觉到新鲜感。像是威士忌酒杯的手感、雪茄的烟刺激鼻子的感觉之类的——原本理所当然的事物，感觉也不再理所当然了。」
淡淡的光线开始晃动。
千代静静地回答「那真是太好了」。
「每天都像在作梦一样。想不到我能够过这样的日子，变化实在是太大了。」
世界「呼」一声吐出一口气。
她用作着美梦般的眼神，继续吐露着呢喃。
「活着就是这个样子吧。」
准备好了。
两人离开房间。
在千代的引导下走在幽暗的走廊上。
两人沉默了一阵子。
「千代啊。」
世界打破沉默开口这么说。
「如果、如果我结婚的话——」
「没办法唷。」
千代如此断言。
没有一丝犹豫与停顿。
简直就像是预言一样。
不对，就像是事先已经注定好的命运一样。
「唔呣，说的也是。」
世界笑了起来。
「我居然说这种不可能实现的话，忘了它吧。」
两个人来到宅邸的地下。
那里有一扇特别威严，就像是在低头看着访客般的大门。
越过无数死亡，吞下的贪欲比星星还要多的熔炉。
借由承受痛苦来让世间条理永远持续下去的恶梦混沌。这里是神鸣泽世界的『职场』。
「那么，今天也拜托您了。」
千代深深地行了个礼。
世界发出「唔呣」一声，并且微微点头。
然后，在门前面度过一段沉闷的时间。
「怎么了吗？」
女仆稍微抬起视线来窥看主人的模样。
「……哈哈。」
清脆的笑声在地底下响起。
神鸣泽世界背对着女仆虚弱地笑着。
「抱歉，脚发抖到动不了了。」
「…………」
「好久没有这样了，有多少年了呢……几十年还是几百年呢。我都完全给忘了。」
「…………」
「还活着的真实感一涌现，就忽然觉得一切都令人害怕。呵呵，真是太奇怪了。」
「……我是不是……」
千代开口说道。
以她的个性来说，声音里很难得充满了苦涩的感情。
「欺骗了主人呢？明明才跟您推荐看看外面的世界而已。」
「你错了，我很感谢你。」
世界摇了摇头。
「一直以来我都是什么都不知道。只是在忘记一切的情况下，完成自己的任务。根本不是什么值得祭拜的存在，就跟个发条人偶没有什么太大的不同，是你给了我改变的契机——」
「咳咳」一声。
痛苦的声响传出。
那是从世界的嘴里泄漏出来的。
而且从口中落下的不只有声音而已。
「…………呜。」
世界用手按住嘴巴并且缩起身子。
一滴滴落下来的红色液体立刻变成一条细流，把地板染成一大片红色。
「主人……！」
「没关系。」
世界用空着的手阻止准备冲过来的女仆，咕嘟一声把血吞回去。
重复几次同样的动作后才「呼」一声喘了口气。
然后她看向胸口，接着转头向后……
「抱歉，把你特别准备的衣服弄脏了。」
笑着这么说道。
「…………呜。」
千代的脸扭曲了起来。
然后像在犹豫什么一样，视线到处游移。
最后宛如下定决心一般这么表示：
「没关系的，请您舍弃一切吧。」
「千代……？」
「舍弃一切并且逃走吧，主人这么希望的话我也不会阻止。不对，应该说我会全力帮助您。」
「你在说什么——」
「放下吧。您已经尽力，不对，应该说尽太多力在完成任务上了。您独自维护这个世界的常理，持续保持着世界的样貌。应该没有人会抱怨吧？您可以依照自己的喜好过生活了。」
「…………」
「只要您点头，我就算牺牲性命也会帮忙。请您下决定吧。」
沉默笼罩着现场。
那是非常沉重，但不太漫长的沉默。
世界马上就笑着说：
「千代，你真是温柔。」
「……我吗？」
「我经常能感受到你有点聪颖又有点笨拙的温柔唷。你总是为我着想，今后你也要一直服侍我啊。」
「…………」
「虽然偶尔会说要开除你，但那是在说谎。」
「……温柔的是——」
千代认为温柔的人是她才对。
没有人比神鸣泽世界还要温柔了。
这个女孩正如她名字字面上的意义，一直拯救着整个世界。而且是独自一人承受着超越想像的痛苦，也从来不曾发牢骚。
别说了、别说了——千代这么祈求着。
主人啊，请不要再对我说那么温柔的话了。
每次被你这么温柔地对待，我就会深受自己的无力，以及什么都办不到的无能所苦。
守护你的时间实在太过漫长，我的心已经完全干枯了。
干枯之后，终于能轻松一点。
但是一被你温柔地对待，那干枯的心就会感到疼痛。
所以，我的主人啊。
请不要让我取回人类的心。
「————」
吞下千言万语后，千代呼出一口气。
到了下一个瞬间，她已经恢复成平常的模样了。
她深深低下头……
「我僭越本分了，请原谅我。」
「别在意。」
世界慷慨地摇了摇头……
「这样反而帮助了我，不愧是千代。」
「…………？」
「看吧，我不再发抖了。」
叽叽叽叽……
门一边发出声音一边打开。
门重重地打开之后，其深处可以看到一块有一整面网球场那么大，但是空无一物的空旷空间。
「我有事情必须去做，而且是只有我才能办得到的事情，这样的话答案就只有一个。我没说错吧，千代？」
「…………」
只隔了极短暂的时间。
与神明一同生活的女仆脸上，就只剩下尽自己任务的意志了。
「主人，您说的没错。今天也要拜托您了。」
「唔呣。」
在女仆的目送下，世界踏出一步。
黑暗吞噬少女，门发出「叽叽叽叽」的声音后关了起来。
距离世界死亡还剩下半年。