「唉，我真是倒霉到家了……」
神人刚刚受完被琳丝蕾冻成冰雕的处罚，正打算回返营帐。这时——
「……咦？」
他碰巧发现克蕾儿从森林里走出来。
只见她红色的双马尾像烈火般朝天倒竖，而史卡雷特则紧跟在主人身后，不时观察她情绪是否好转。
（……这家伙，只要生气马上就会露馅呢。）
神人忍着苦笑，迈步往克蕾儿的方向走去。
「哟，克蕾儿——」
「哇啊！神……神人！？」
克蕾儿转头察看，发现是神人之后，立刻涨红了脸惊叫。
「真是的！你干嘛突然吓我啦！」
「干嘛大惊小怪的啊？我只是很平常地跟你打招呼而已吧。」
「少……少啰嗦！我告诉你，我啊，对你这家伙可是一点感觉——」
话还没说完，双颊红通通的克蕾儿便突然打住，把头转向一边。
（……怎么搞的？）
……虽然她的态度让人一头雾水，不过克蕾儿人来疯地忽然闹别扭也不是一天两天的事了。
「菲雅娜呢，她还好吧？」
「哼……那个色情狂公主，谁管她呀。」
「你们又吵架啦？」
「……」
克蕾儿没有转回视线，只是默默噘起唇瓣。
神人无奈地叹了口气……反正对她们两人拌嘴吵架的事也已经司空见惯了。
两人就这么肩并肩地走了一会儿——
「欸，神人……我问你喔。」
克蕾儿打破沉默。
「什么事？」
「今天早上和〈四神〉对决的那场剑舞里，你又用了她的剑技对吧？」
「……干嘛，又想拿昨天的话题冷饭重炒啊？」
为了掩饰内心的动摇，神人刻意加强语气回答。
……看样子，克蕾儿似乎还在怀疑呢。
「不是你想的那样啦，干嘛动不动就生气呀。」
「我哪有生气。」
神人悻悻然地答道。
「看了你今天的剑舞，我忽然有种想法——会不会其实我们是妨碍你前进的绊脚石呢？会不会神人像三年前的〈最强的剑舞姬〉——莲·阿休贝尔一样，自己一个人施展剑舞时，反而更能尽情发挥真本事呢？」
「……」
克蕾儿的表情是认真的。
神人隐约能猜到为什么她会忽然提起这件事。
她刚刚在和菲雅娜吵架时，说的大概也是相同的话题吧。
而昨天，菲雅娜也为差不多的事情劳神不已。
「我——」
神人把快说出口的话吞了回去，他犹豫了。
他不想随口说些安慰人的场面话。
所以他审慎斟酌着自己该怎么表达。
（换成是从前的我，应该会对这个问题做出截然不同的回答吧……）
昔日的神人，的确一心追求着个人登峰造极的力量。
人一旦有了需要保护的东西，就会变得软弱——他曾经觉得这是不变的真理。
唯有没有任何想要守护的东西，连自己的性命都置之度外，才能称得上是最强——这是那个丧心病狂的机构教导他的事。
不过，现在已经不一样了。
（身边多了一起并肩作战的伙伴，我才发觉自己的力量有无限强大的可能性。）
这是神人转进学院，结识克蕾儿等人之后才发现的道理。
就连曾经指导神人世间万物的暗精灵，也没教过他这件事。
神人拾起低垂的头，毅然开口说：
「因为有你们这些队友，我才能变强，而这就是我现在拥有的实力的本质。要是光凭我一人之力，是绝对没办法打败〈涅般德·罗亚〉那个怪物的。」
他的话里没有丝毫掩饰虚假，也不是害羞的自谦之词；而是最坦率的真实心情。
「神人……」
克蕾儿举起手紧紧握在胸前。
神人觉得……她那红宝石般澄澈的眼眶边，似乎闪烁着些许湿润的泪光。
「哎……哎呀，这话说起来还怪害臊的……」
「是……是啊……」
……两人反应一致地别过头去不看对方。
「……不过，还是要谢谢你告诉我这些。」
「你吃错药啦，居然这么坦率。」
「少……少啰嗦！想被烧成焦炭吗！」
稍一捉弄，克蕾儿便马上恢复成平常的那个她。
（……呵，还是这样比较像你。）
神人暗自苦笑想着。
「啊……你们两个，在那边做什么好事啊！」
这时，艾莉丝忽然施展〈飞翔〉魔术从半空中翮然飞过来。
她才刚着地，就马上抽出白晃晃的剑架在神人脖子上质问：
「神人，我问你！你刚刚是不是又做了什么逾越礼数的事啊！？」
「什么叫做『又做了』啊？别误会我了！」
「就……就是说呀！才、才没有做什么难以启齿的害羞坏事呢！」
「什么！难……难以启齿的害羞坏事？」
「喂喂，克蕾儿……拜托别红着脸说那种话好吗，会招致不必要的误会耶。」
神人先吐槽一番，接着把视线移回惊愕得慌了手脚的艾莉丝身上。
「艾莉丝，你现在不是应该正在巡逻吗？」
做事一板一眼的艾莉丝不可能随便翘掉工作。
……她会出现，一定是发生了什么状况。
「我差点忘了……刚才风精灵告诉我一件事——」
艾莉丝露出严肃的表情，并且张开掌心召唤出一只小型仆役精灵。
那是只有着半透明蝴蝶外型的精灵。
「不知为何，公主殿下好像跑到结界范围外了。」
「你说菲雅娜？」
「怎么可能！」
闻言，神人和克蕾儿同时惊讶地喊道。
菲雅娜应该很清楚入夜后的森林有多危险才对。
「她怎么会突然……」
话说到一半，克蕾儿像是突然惊觉般，瞠大了眼睛——
「难道……菲雅娜是因为和我吵架，所以才……？」
「不可能，菲雅娜又不是克蕾儿，依她的个性绝对不会做出那种事。」
「喂！你很过分耶！」
神人无视气乎乎地鼓胀起脸颊的克蕾儿，沉吟道：
「怪了，究竟是怎么一回事？她为何要独自离开森林——」
「……关于这点，她好像并非独自行动呢。」
「咦？」
「根据回报，公主殿下好像是和神人一起到森林里去夜游了。」
「……」
三人之间沉默了半晌。
「…………啥？」
「我……我的意思是，公主殿下刚刚和神人在一起行动啦！」
艾莉丝用冷峻的眼神瞪着神人喊道。
「神人……你、你这家伙哦……」
轰轰轰轰轰轰轰……！
克蕾儿的红色秀发顿时像燃烧一样飘扬起来。
神人感觉其中有某种奇怪的蹊跷——应该说，自己好像成了别人的代罪羔羊。
「先……先等一下，这不合逻辑啊！」
神人连忙澄清道：
「我刚刚一直都在帮忙琳丝蕾洗碗盘喔。」
「唔……真的耶，我也是刚刚才和菲雅娜分开的。」
「这么说起来，风精灵看到的神人到底是怎么一回事……」
两人也察觉到状况有异，纷纷疑惑地歪着头思索起来。
「——无论如何，如果风精灵的情报无误，这下子状况可不妙。」
「……你说得对，现在的情形比起她独自外出要危险太多了。」
克蕾儿点点头，伸手托腮分析道：
「现在能确定的是——某个具有神人外表的人，把菲雅娜诱骗到〈结界〉外面去了；而且因为对方有着神人的面孔，所以想必负责巡守的精灵不会有警觉反应。」
「你的意思是……公主殿下被绑架了？可是我不认为光靠使用精灵魔术易容，就能让〈结界〉的警报机制失灵呀。」
「你说得虽然有道理，不过别忘了……这里是各国菁英精灵使齐聚一堂较劲的〈精灵剑舞祭〉；或许对方是个精灵魔术的高手，不但能易容化身，还能蒙骗过精灵的眼睛呀。」
「就算是这样，对方为什么要绑走菲雅娜呢……」
神人想不透其中蹊跷，不由得嘀咕起来。
——搞不懂敌人为什么要绑架她。
如果对方打的是〈魔石〉的主意，大可当场抢走；另一个可能性，就是想要以她当人质向我方提出交换条件。不过——
（……这也不可能，不管怎么说风险都太高了。）
〈精灵剑舞祭〉不是单纯比试武艺的格斗祭典，而是对精灵王献祭的仪式。
要是有谁胆敢做出颠覆其宗旨的卑鄙行径，必然会引来观战诸国的舆论责难。情节严重者，甚至会引发精灵王盛怒谴责
。
事实上，在〈精灵剑舞祭〉悠长的历史中，的确存在过参赛队伍试图用卑劣的手段取胜，结果反为祖国招致灾厄的例子。
「总之，我们快去找人吧！我去叫琳丝蕾也一起来帮忙！」
「知道了！」
琳丝蕾交由克蕾儿去通知，神人自己则前往帐篷迎接梦乡里的爱思特。
「……豆腐，豆腐腐?」
……她似乎正在做着一场好梦。
神人不禁觉得叫醒她好像有点残忍。
「爱思特，抱歉啦……要请你起来啰。」
「……呼啊啊。神人，您要出门吗？」
神人摇摇爱思特的肩膀唤醒她；身上穿着睡衣的爱思特，一边揉着惺忪的睡眼一边回应主人。
「是啊，我需要借用爱思特的力量。」
看到神人毅然肯定的表情，爱思特立刻清醒过来。
她迅速伸出小手，握住神人的手掌说：
「——我乃神人之剑，一切如您所愿。」
爱思特楚楚可怜的娇柔身躯被涌现的光之粒子环绕，眨眼间神人手中便多出了一把圣剑。
「……爱思特，谢谢你。」
「——神人！大家都集合完毕了，你准备好了吗？」
只见克蕾儿等人已经在营帐前整装待发。
「我已经听完事情的经过了，追踪的任务就交给我的芬里尔吧。」
白狼随侍在琳丝蕾身边，发出雄赳赳的狼嗥。
「……事态紧急，我们是不是兵分二路找人比较好？」
「我赞成。西边由我和琳丝蕾负责搜索，神人和艾莉丝去东边找找看。入夜后的森林里有许多凶暴的精灵出没，大家要小心喔。」
克蕾儿像是队上的指挥官一样，俐落确实地做出指示。她把擅长侦察的艾莉丝和习惯隐匿行动的神人分配在一组；自己和琳丝蕾——两个拥有中等程度侦察力，不过默契十足的队员一起行动，可说是分得恰到好处。
神人点头示意后，随即和艾莉丝一起发足奔向森林深处。
◇
……滴答。
水滴落在菲雅娜的额头上，冰凉的触感让她转醒过来。
「唔嗯……这里……是……？」
她在朦胧的意识中努力打起精神环顾四周。
只见凹凸不平的岩壁隔出一处宽广的空间，这里应该是个天然的洞窟吧。
四方角落摆放有照明用的大型精灵矿石，为洞窟带来一抹昏暗的光线。
「我怎么会在这种地方……」
菲雅娜只觉得头痛难耐，当她试图移动身体，却发现——
自己的手被固定在岩壁上。
她在惊愕之余抬头察看，发现手腕上扣着金属制的枷锁——自己正被悬空吊在岩壁上。
「怎……怎么会，到底发生了什么事！」
她拼命扭动身体，挣扎着想要脱困，无奈只换来一阵枷锁碰撞的噪音而已。
「对了，只要召唤〈格奥基乌斯〉出来帮我不就得了吗——」
菲雅娜灵机一动，马上开始召唤骑士精灵。
怎知，就在她胸口的精灵刻印开始闪耀光芒的同时，脚边也浮现生成魔术方阵的光——
「——咦？」
魔术方阵就在转瞬间消失了。
接着一股强烈的乏力感袭上全身，召唤精灵的〈门〉也应声关闭。
「怎么会这样……？」
「嘻嘻……公主殿下，您醒啦？」
昏暗的视界中突然传来说话声。
「……唔！？」
「抱歉，你现在无法使唤契约精灵唷。因为啊，你的脚下被我设了封印的结界呀。」
「你是……」
从黑暗中现身的人物，正是先前易容成神人模样的少女。
「我是宗教国家耶鲁法斯国代表队〈炼狱使徒〉的副将——雪拉·卡恩。」
「雪拉……」
她就是昨天差遣仆役精灵潜入我方〈结界〉的精灵使。
……看样子，自己已经成了被她掳获的笼中鸟。
「……你！」
菲雅娜用力啮紧唇瓣。
（我又成了扯大家后腿的累赘……）
菲雅娜懊悔不已，雪拉扬手托起她颤抖的下巴说：
「呵呵，好棒的表情……让我兴奋得快要发抖了。」
「……抱歉坏了你的兴致，不过……雪拉·卡恩，我没有被当成人质利用的价值唷。」
尽管漆黑的眼眸早已泛着泪水，菲雅娜依旧用坚定的神情睥睨对方。
「哎呀，你怎么这么小看自己呢。别忘了你曾经被视为那个〈灾祸的精灵姬〉的后继者，还被遴选为火之精灵姬的候补人选呢。」
雪拉嘲讽地笑着，接着凑上前在菲雅娜的耳畔低语道：
「你应该觉得光荣才是，你现在可是将来侍奉魔王的〈暗之精灵姬〉第一顺位的有力候补唷。」
「……暗之……精灵姬……？」
乍闻这个陌生的词汇，令菲雅娜不禁疑惑地皱起眉头。
……她本能地对个词感到厌恶，仿佛音韵本身就蕴含着不祥。
「没错……风早神人是重生于此世的魔王的后继者，而随侍于他，辅佐魔王便是〈暗之精灵姬〉的职责。虽然那个火猫的小姑娘也拥有候补资质，不过那个女人似乎比较倾向于选择你呢。」
「……神人他是……魔王的后继者？」
「是呀。他是教主大人引颈期盼了千年之久，终于诞生于人世的救世之王。」
——菲雅娜对于雪拉说的话完全摸不着头绪。
即便如此，身为姬巫女的直觉告诉她，这番言论并不是单纯的妄想。
（……她说的火猫，指的是克蕾儿吗？）
「公主殿下……我啊，要为教主大人把〈魔王〉搞到手，不会把他拱手让给那个女人和暗精灵。所以——」
雪拉露出陶醉的表情，伸出舌头滑上菲雅娜的颈顶。
「……呀啊！」
「……你快把身心都乖乖交给我吧！」
雪拉·卡恩的手指沿着菲雅娜的玉颈慢慢往上移，最后轻捺在她的额头上。
瞬间，菲雅娜警觉到意识被入侵，思考逐步遭到涂改的感觉。
「……呜……啊啊啊啊啊啊！」
照这样下去，连最深层的精神意志都会被对方支配——
千钧一发之际，菲雅娜靠着自己的意志力切断所有思考。
像这样保护自我意识的修行，是每个隶属于〈神仪院〉的姬巫女的必修科目。
「呵……不愧是前任精灵姬候补人选，没有那么简单被我攻陷。」
雪拉扭曲着嘴角，刻薄冷酷地低语道。
「——不过，你又能撑得了多久呢？」
◇
——这时候，神人与艾莉丝已经离开〈据点〉在森林中搜索了一阵子。
绑架了菲雅娜的不明精灵使，完全没有留下脚印一类可供追迹的线索。
目前搜索的工作只能仰仗艾莉丝使唤的风精灵而已。
现在她正与聚集在树梢上、呈蝴蝶模样的一群精灵交谈；与风属性精灵对话是艾莉丝专精的特技。
过了好一会儿，艾莉丝才站起身子，回到神人身边。
「情况如何？」
「好像没有精灵在这一带看过她们两人的踪影。」
「……是喔，或许她们没有路过这里吧？」
「不过，如果对方是经验老道的精灵使，自有办法蒙骗过精灵们的眼睛。要真是这样的话，就得追踪对方使用精灵魔术所留下的痕迹，但是风精灵不擅长这方面的工作……抱歉。」
「这不是艾莉丝的错啊。追究起来，都怪我太不中用了。」
看到艾莉丝因为耿直的个性而陷入低潮，神人摇摇头安慰她。
「可是，搜查陷入瓶颈是不争的事实。我想，或许还是先和西边森林里的克蕾儿她们碰头，商量一下比较好。」
「嗯，就这么办。」
——就在这个时候。
神人蓦地感觉到一股气息。
「——艾莉丝，快趴到地上藏好！」
「……咦！？」
神人拉着艾莉丝的手，把她按倒在地面上。
「唔……神、神人！你想在这种荒郊野外做什么……！」
「嘘……不要出声……！」
「唔唔……可、可是我想初……初体验还是在床上比较好……」
神人无视于满脸通红、小声嘟嚷的艾莉丝，集中意识观察周遭的气息。
（……我确定这不是精灵，是精灵使的气息。）
神人屏住气息，悄悄地握紧〈歼魔圣剑〉的剑柄。
看到神人认真的表情，艾莉丝也跟着噤口保持安静。
气息是从树丛对面传来的，而且对方正朝两人藏身处走近。
看样子，对方恐怕也已经察觉神人他们的存在了吧。
不知道敌方队伍是否正在进行夜间的戒备巡逻；虽然希望她们睁一只眼闭一只眼地走开，但是对方似乎有意要硬战一场。
〈这种时候居然碰上游击战……〉
神人完全不认为会输给对方，无奈我方目前正处于分秒必争的紧急状况。
（……既然如此，只好先发制人，在一瞬间分出胜负！）
他打定主意，随即把神威能量灌注到〈护界神·爱思特〉上头。
银白色的闪光照亮黑暗的夜幕。对方因为闪光而瞬间迟疑了一下，神人掌握此破绽，马上纵身扑到对方所在的树丛中。
他像疾风一样突进，并且挥出神速的斩击。
接着只见黑暗中火星四溅，耳畔传来金属交击的声响。
（……什么！被挡住了！？）
按照非比寻常的反应速度判断，对方是个身手不凡的练家子。
再说，就算刚才神人并未倾尽全力，能接下〈歼魔圣剑〉的斩击实在不简单。
（……唔，这家伙难道是！？）
在圣剑散发的光芒映照下，神人终于清楚辨认出对方的长相。
眼前佩戴着手甲，用单手接住神人剑招的人物是——
有着碧蓝色眼眸，一头白发与夜色相互辉映的少女。
「你是……〈白虎〉精灵使，萧芙？」
「咦，难道你是……风早神人吗？」
两人同时惊叫出声。
「……」
「……」
过了几秒，双方依旧维持彼此的精灵魔装嵌合在一起，僵持不下的局面。这时——
从树丛更后面的地方，传来一串大剌剌的脚步声。
「萧芙，慢吞吞的在搞什……啊！你……你你不是……！？」
现身的人，正是统领〈四神〉的主君——琳妃·秦·库那公主。
「淫兽王风早神人！你这家伙为什么会在这里！？」
「什……什么淫兽王啊，真难听……」
神人脱力地垂下肩膀。
……不知道该怎么形容，感觉完全失去了干劲。
「神人，到底发生什么事了……」
不久艾莉丝也随后赶到现场。
只见萧芙用空着的手拦住琳妃说：
「琳妃殿下，请您先退到后方去——」
「……」
正和她兵戎相交的神人不禁疑惑地蹙眉。
（……怎么搞的，好像有点不对劲？）
令他不解的是，〈四神〉为何会离开〈据点〉，又为何会在此时此地出现？
而且只有萧芙独自护卫琳妃的配置也很不自然。
「哼，没想到居然会在这种地方狭路相逢……」
萧芙咬紧牙关，露出拼了命也要保护好琳妃的神情。
（……看来她们好像有什么难处。）
根据情况，或许可以省掉一场没有意义的多余战斗。
「萧芙，你愿意听我说吗？」
「……什么事？」
「其实……我现在并不想和你战斗，我猜你们应该也一样吧？」
神人一边说，一边缓缓收回长剑——
「唔……嗯嗯……」
萧芙一脸意外地解除攻击架势。
……果然没错，敌我双方都没有想要战斗的意思。
「我现在也不想和你们交手。如果能避免这场战斗，也算是帮了我一个大忙。」
她像是放下心头大石般松了口气。
……仔细观察才发现，萧芙身上的裙装变得破破烂烂的，手脚上也有无数的伤痕。
那都不是在今天早上的剑舞中受的伤。
「竟然有人可以把像你这么厉害的精灵使伤成这样？是其他队伍的家伙吗？」
听闻神人的问题——
萧芙强忍着懊悔的情绪，啮紧唇瓣做出冲击性的告白：
「我们〈四神〉中了魔女的圈套，已经瓦解了。」
「……什么！？」