十年前──幸魂市，大宫。
并那时候还是十七岁的高三学生，和现在一样住在这里。
这栋房子并不是并的物产，也不是他父母的资产，而是当时还健在的并祖父的产业。并升上国中就和父母分开住了。
那年八月，并与其他高三生无异，正埋头准备考试。
他的出路早在很久很久以前──早在他生下来的时候──不，是早在他出生以前就决定好了，并的使命就是不过不失地跑在祖父为他铺好的轨道上。
「将来要继承祖父的事业──除此之外，我没有其他选择，也没想过可以有其他选择。」
「所以说，桃源屋书店从并先生的祖父那一代就有了？」读美问道。
「非也。」并摇摇头回答：「书店是我开的。我祖父的事业是更绚烂豪华、更一板一眼的那种。」
两种极端的形容词，读美无法想像是哪种事业。
不过，她突然想到一件事。
「咦？既然如此……」
「谁也不知道人生会发生什么事。」
并哈哈苦笑。
「没错，我并未继承祖父的衣钵。我没去考试，也没去上大学。十年前的夏天，我遇见那个人，从此脱离家里为我铺好的轨道。」
「这、这就是所谓命中注定的相遇吗！」
「嗯……说是人生被搞得天翻地覆还比较贴切。」
这句话说得很不客气。
可是并的脸上却充满了怀念的平静表情，与英子说她不后悔自己的人生时的表情如出一辙。
「我想我是坠入爱河了……呃，从自己口中说出来实在很不好意思，但我无疑是谈恋爱了……没错。可恶，自己说真的很不好意思。」并害羞地说。
读美也脸红心跳地连声附和：「哇！哇！」探出身子听得入神。
读美喜欢小说里描写的爱情故事，但更喜欢实际发生在认识的人身上的八卦，爱凑热闹的天性无人能挡。
「你、你们是怎么认识的。」
「最初是在图书馆。」
「哇，真浪漫的相遇地点！」
「咦，是吗？」
「那可是我个人的首选……当然，这纯粹是我个人的兴趣。」
「即使你和朔夜不是在图书馆相遇？」
「呃……我的事就别提了。所、所以呢？接下去说。」
「我为了准备考试，去图书馆念书。」
阳光从树枝的缝隙洒落。
并感到刺眼似地抬起头仰望。
「外面很热，在家里读不下书，也不想特地去学校，要是在咖啡厅待太久，难保不会被熟人看到，传进个性偏执的祖父耳里也很麻烦，所以那天几乎也在图书馆待了一整天……」
◆ ◆ ◆
──开始念书过了多久呢？
不经意抬起头来，有个女人坐在我面前。
年约二十出头，看在当时的我眼中，就是个温柔的大姊姊。
亚麻色头发长长地披在背后，阅读的模样简直可以称为诗情画意了，我以前应该没见过她。
因为只要见过一次，我一定会记得这个人。
嗯……要说她长得像谁嘛……我对明星不熟，无法举例，但对方是个漂亮到就算自称「我是女演员」，我也会深信不疑的美女。
她的气质就是这么迷离。
因为是暑假的图书馆，人来人往，有人坐在跟前是常有的事，但我无法自拔地凝视著她。
换作平常，直勾勾地看著对方铁定很没礼貌；换作现在，可能会挨芽衣的骂也说不定，还得小心被当成性骚扰……但我完全没空思考这些问题，目光紧盯著对方。
猛然回神，已经和那个人对上眼了。
周围的声音彷佛全部消失。
事到如今，我总算能冷静思考，感觉心脏中了一箭原来真有其事，但当时我脑中一片空白。
对方眨眼的瞬间，我终于回过神来。
连忙收拾东西，飞也似地逃离图书馆。
哇，真丢脸，千万要帮我保密喔，绝对不能让朔夜知道。
……事情发生在第二天。
还以为不会再见面了，去到图书馆一看──她也在，而且就站在入口。
连身长裙洋装、围在脖子上的天蓝色丝巾令人印象深刻，站姿也跟模特儿没两样，所以我马上就发现是她。
可是，我们又不是朋友，正当我想视而不见地走过去。
对方却微笑著主动叫住我：「你昨天也看到我对吧？」
要是男女互换，可能要报警了。十年前也跟现在一样，高中男生的立场莫名薄弱……算了，这点先略过不表。
如同那头亚麻色长发，她的气质也很温柔，有点无依无靠的感觉，虚无缥缈，感觉难以捉摸……但她搭讪人的方式却意外地大胆。比起被她叫住，这种不可思议的反差更令我感到好奇，不由得停下脚步。
不知是否看穿了我的心思。
「……你对我没兴趣吗？」
她说，站在我平常经过的走道上，挡住我的去路。
这就是我与她──言叶的相遇。
我那天也是去图书馆准备考试的，但不知道为什么，回过神来已经接受她的邀请了。
「要我陪你去哪里？还是要我陪你做什么？」
当时我讲话非常没分寸，比起来，朔夜还算是可爱的了。
我问得非常没礼貌，就算惹她生气也不奇怪，她却引以为傲地让我看她拿在手里的书。
「哪里都可以，一起看书吧。」
她笑得天真无邪地邀请我。
从来没人这样约我，害我大吃一惊，心想这也不坏。现在回想起来，这句话以搭讪的台词来说未免太莫名其妙，当时的我只觉得可疑归可疑，这个姊姊真是太知性了。
「好是好……不能在这里吗？这里就是图书馆。」
「嗯……我想去人更少、更安静的地方。」
「人更少的地方，是要跟我独处吗？」
我语带讥嘲地问道，言叶竟老实地点头：「对呀。」这个人真的只是想跟我一起看书吗，我甚至怀疑她该不会是智能不足吧。啊，不过不由分说地怀疑对方也很蠢就是了。
虽说哪里都可以，但要是被祖父发现我不念书，跟女人在一起肯定很麻烦，所以我们穿过冰川神社，躲进神社后面的大宫公园里。
时值盛夏，郁郁苍苍的树叶遮住了阳光，蝉声虽然嘈杂，但这天难得吹送著心旷神怡的凉风。
彼此报上姓名，完成简单地自我介绍后，应她要求，在公园里找到一张适合阅读的长椅，我们在长椅上坐下。
「并，来，坐在我旁边。」
她先坐下，向我招手，我难为情地在她身旁坐下。她其实只是要我看她带来的书。不知道为什么，她始终不曾放开那本书。
「那个……你的手不放开吗？」我问道。
「什么？」她不解地侧著头，理所当然地说：「一旦放开，我就会消失了。」
「有本事消失的话，你就消失给我看啊。」
「嗯，也不是不行。不过你可不要吓到把书丢掉喔。」
我分明是故意找她麻烦，她也被我的坏心眼愣了一下，却还是有点伤脑筋地笑著点头──然后猝不及防地放开手。
下一瞬间，原本坐在旁边的她居然如幻影般消失了。
「感谢你没把书丢在地上，这下子你相信了吧。」
我茫然地拿著书，言叶再次出现在我身边。
手放在书上，以一脸恶作剧成功的表情盯著我看。
「怎么可能……难道是眼睛的错觉……」
「不是喔，你一直盯著看不是吗？」
「问题是，人怎么可能消失。」
「世上还有许多你不知道的存在。」
我看得目瞪口呆，言叶窃笑著对我说，彷佛是在告诉我这个世界的秘密……就算她这么说，我也不可能「原来如此」地坦然接受，只好闭上嘴，于是她又说：
「并，你摸我一下。」
「什么……」
「没事的，别害怕。」
……言叶好像以为我怕她。
其实是我不想接触女人的身体。但或许是被盛夏的暑气热昏头，我依言伸出手去。
提心吊胆地摸向她的手──可是却扑了个空。
「幽、幽灵……？」
言叶向惊慌失措的我揭晓谜底：
「的确到了幽灵出没的季节没错，但你猜错了，我是这本书里的人。」
没错，她……言叶是「幻本」。
也是言叶告诉我幻本的存在。
◆ ◆ ◆
「──如此这般，我爱上幻本中的她。」
哇！好害羞啊！并用双手捧著脸说。
读美也跟著把手贴在脸上，熟人的恋爱故事破坏力十足，反而是听的人比较不好意思。
「……可是你口中的言叶小姐不在桃源屋书店吧？」
「对呀，相遇得突然，分离也很突然。她去旅行了，不知道去了哪里……」
并放开手中把玩的落叶。
风穿过树梢，攫住那片落叶，将其隐没在草木中。
「不死心的我为了找她，到处搜集幻本，结果开了桃源屋书店，一直到现在。」
「中间还救了徒尔先生？」
「嗯，我听到传闻，以为是言叶，赶紧冲进火灾现场救她，没想到救出来的是那个强壮的徒尔，吓了我一大跳。」
读美不由得苦笑。
有道理，寻找心爱的女人时，半路杀出徒尔这个程咬金，肯定会大吃一惊吧。
「书店的工作并不是继承令祖父的事业对吧。既然如此，你是否也烦恼过呢？」
「烦恼过啊，放弃考试的时候，祖父气死了，一拳砸在我脸上。」
「咦……」
「还说要把我逐出家门，要我这个不肖子孙死出去。」
「欸欸欸……」
「我还真的滚出去了，只是后来又被带回去……祖父说随便我，所以我又回来这里生活。」
高三的并也曾经跟读美一样烦恼。
如今看上去与世无争的他也曾经与家人剧烈地碰撞过……这点令读美有些惊讶，也同时为这些碰撞都已经是过去式而松了一口气。
读美对并的另一个过去也感到耿耿于怀。
「请问……言叶小姐现在……」
并之所以成为现在的并，是因为幻本中的女性。
并努力寻找出去旅行的伊人，后来是否找到她了？并对读美的疑问有气无力地摇头。
「我找不到她。所以一别至今，已经过了十年。」
「这样啊……」
「虽然遗憾，但这也是一种缘分。」
「可、可是！桃源屋书店诞生自对幻本中人的爱情，这真是太浪漫了！总有一天，言叶小姐还会出现在这里也说不定。」
读美安慰并，并回以微笑。
「但愿如此……我努力追寻也好，不努力追寻也好，或许终有一天会再见。这不重要，只要她过得好就够了。」并以平静的表情说道。
「过得好就够了吗……说得也是。」读美确认自己的心情。
暂时见不到朔夜确实很寂寞，但只要他一切无恙，这样就够了……
走著走著，已经走到并的家门口。
院子是英式风格的庭园，屋子则像贵族的府邸。
「啊……不管看过几次，都跟城堡一样呢。」
读美夹杂著叹息的评语让截至目前还算健谈的并突然沉默下来。
「怎么了……我说了什么不得体的话吗？」
「没有，不是你的问题，我只是突然想起有人跟我说过一模一样的话。」
并苦笑著双手扠腰，看著屋子说。
「这房子已经很旧了，有许多需要修补的地方，要继续维持下去也不是一件容易的事……对了，朔夜现在应该在屋子里喔，要去找他吗？」
「咦，咦?!」
出乎意料的名字突然冒出来，读美明显地不知所措，并笑容满面地等待她的回答。
读美考虑了半晌。
「……还是不要了。」
「是吗？为什么？」
「因为在见朔夜以前，我还有一些事要想清楚。」
「与朔夜的事吗？」
并观察她的反应问道，读美摇头否认。
「不是，是将来的事。」
人生的方向与恋情的方向同等重要。
可是，如果说现在应该优先考虑什么，无疑是前者。
至少在对方要求「等一下」的现在，自己一个人为爱情七上八下不过是一厢情愿，陷入爱上爱情的状态。
为了在朔夜忙完之前找出答案，也必须先解决出路的烦恼……这么做肯定更有建设性。
「我想等朔夜真正有空时再好好跟他讨论我们的事，所以在那之前得先解决其他问题。」
「这样啊……嗯，这样的确比较好。」
读美双手握拳，为自己加油打气。并一脸我了解地点点头，眯细双眼，彷佛看到什么耀眼的东西。
「……读美真了不起，跟那时候的我完全不一样，当时我满脑子只想到自己。」
「咦？」
「对了，读美，我们去那边。」
并突然走向宅子的左手边。
不愧是豪宅的主人，熟门熟路地走向读美从未踏进去的地方。
还以为走在开满当季花卉的小径上，小径突然岔了出去。
走著走著，宛如草丛的灌木愈来愈密集。
没多久，前方有座小小的隧道，细细的树枝弯曲成拱门，彷佛阻止路人进入。但只要弯下腰，倒也不是不能进去……
「并先生，要穿过这里吗？」
「嗯。小时候──我还没住在这里的时候，曾经穿过这里溜出去。」
「小时候，你现在几岁？」
「再过一阵子，十月就满二十八岁，是个大人了。」
「那不行，这里不是给大人走的通道。更何况，你不是害怕毛毛虫？」
「是没错，但人是会变的，我以前不怕。所以变成大人的我已经过不去了。物理上可能还过得去，但精神上无法负荷，大概会昏倒在里面。」
「……变成大人的你？」
读美有股不祥的预感，并微微一笑。
「最近我已经请园丁检查过，这里确实还过得去，除了虫以外没有任何可怕的东西，也没有危险的昆虫或植物。所以……读美，上吧！」
「我就知道……话说回来，为什么要我钻进这里？」
「难得来院子散步，我想这里头肯定别有洞天。」
「……那你也要共襄盛举吗？」
读美盯著并看，但他只丢下一句：「我就免了。」逃命似地从隧道入口弹开。
「去吧，请慢走。」
「那我出发了──好痛！」
「啊，不好好看著前面会很危险喔。还有，要小心有刺的植物。」
「为何我非做这种事不可啊……」
读美恨恨地瞪著打到额头的小树枝，走进隧道。
话虽如此，她其实有一点期待。
知名动画电影出现过这种树的隧道，再往前走，就会遇到毛茸茸的大妖精。听说那部电影的舞台就是以幸魂市西边的所泽及狭山等地为蓝本。
期待是一回事，但事情为什么会变成这样……读美依旧搞不清楚状况，弯下腰，钻进秘密通道。
活像闯进仙境的爱丽丝，阳光从枝叶浓密遮天的上空透进来，照亮前方。
不过，读美也不得不同意，并确实进不来。
到处都藏著难以形容的昆虫，并肯定会吓到动弹不得，甚至晕死过去。就连读美，也必须强迫自己不去注意才能前进。
（问题是，这条路究竟通往哪里啊……）
读美还在纳闷时，已经看到绿色隧道的终点。看来院子里确实也不会有太长的隧道。
读美像只钻出隧道的小老鼠，「咦？」地惊呼一声。
「这里……难不成是桃源屋书店的后面？」
「辛苦了，完全正确。」
读美拨开沾在头发上的树叶，并小跑步走来，看他喘得上气不接下气，显然跑得很急。
「看样子果然从隧道过来比较快，隧道是缩短移动距离的捷径。」
「这里和宅子相通啊，我都不知道……」
回头看来时路，读美不禁喃喃自语。
并双手扠腰，望著隧道说：
「即使踏上陌生的道路，也会通往熟悉的场所。或许人生就是这么回事。就算并非通往熟悉的场所，虽然很遗憾，很难过，但也只能说是没有缘分。」
这句话无疑是在给烦恼的读美提出建议。
「所以别想太多，先试著往前走吧。换条路走其实也别有一番乐趣不是吗？」
「……对，你说得有道理。」
「还有，万一将来找不到工作，可以来这里上班喔。这家店会一直开下去，我也很欢迎你来……话虽如此，我还是建议你多方尝试。人虽然随时都能重新开始，但肯定是早一点开始，选择比较多。」
读美对并的忠告用力点头。
他的建议实实在在地推了读美一把。
「谢谢你，并先生。我还是想从事与书有关的工作，只是与书有关的工作琳琅满目，千头万绪，我会从感兴趣的工作开始研究！」
「嗯，嗯，我也觉得那样比较好。只要是我帮得上忙的地方，我会尽量帮你，加油！」
「好的。」读美的回答换来并的鼓励一笑。
「……啊，对了。我回家一趟。读美，如果你要回书店，可以麻烦你跟徒尔说我马上回去吗？」
「没问题。」
读美与并分开，走向书店。
推开门，与外面截然不同的世界映入眼帘。
有生命的书，有生命的场所。
如今已经是很熟悉的景色，但第一次推开这扇门的时候，吓了不只一大跳。
她不知道未来还有没有这么迷人的地方，她只知道自己不想离开这里。
这家书店是读美非常重要的容身之处。
之所以为升学的问题烦恼，不只是因为未来的不确定性，也不只是对自己的家庭及生活感到不安，不想离开她最喜欢的书店也是主要原因之一。
……可是，倘若离开后还能再回来呢。
读美决定把这个条件也列入将来的考量。
「此时此刻」正是需要从众多歧路选出一条路走下去的时刻。
见读美回到书店，并静静微笑。
之所以会注意到她的烦恼，大概是因为正值往事涌上心头的季节，读美身上经常可以看到自己以前的影子。
走在家人为他铺好的路上，从不曾烦恼过，然而就在夏末秋初的季节，烦恼找上了他……带给他烦恼的人不是别人，而是有生以来第一次遇到的幻本──那本书里的人，也就是言叶。
遇见她，并的人生改变了。
他不后悔改变后的人生。
每天都发生很多事，但也还过得去，就连与他大吵一架的祖父终究也认同并选择的人生。与他人比较毫无意义，但是从相对的角度来看，他的人生算是比上不足，比下有余了。只不过……
「……内心还是有许多放不下的事。」
并耸耸肩，看著读美走过的绿色隧道。
有些记忆，就算过了十年，依旧历历在目。有些思念，就算过了十年，依旧不曾褪色。
总在独处的瞬间，冷不防地挣脱过去，涌上心头，足以证明尚未被好好地消化掉。
「言叶肯定会当我是小孩子吧。」
并苦笑。
看吧，又来了，这不是又想起来了。
他没告诉读美，自己曾和言叶在这栋屋子生活过。所以总在猝不及防的瞬间，让她的存在从内心深处浮上心头。
她就是这样紧紧地抓住并的心。
如同她那本书里的故事──
◆ ◆ ◆
「书本中的人……？」
摸不到言叶的手，并坐在大宫公园树荫下的长椅上，鹦鹉学舌地重复她说过的话。
「没错，就是书本中的人。」
「呃……我只听过穿玩偶装的人、为动画配音的人……没听过书本中的人。」
「那只是你没听过，但现在我就实际站在你面前。」
「呃，这个嘛……算了。」
「并属于适应力极强的人呢。」
「不是，我是混乱过头反而会冷静下来的人。」
「不管怎样，要是你愿意相信我，我会很高兴的。」
言叶呵呵一笑，并按住太阳穴。
光是被刚认识的人拉出来就够伤脑筋了，眼前的现象更是令他大受冲击。他还以为世界上只有自己知道的事才是现实，原来也有他不知道的现实。
「……照这样看来，土龙或幽浮应该也存在了。」
「唉，跟那些东西相提并论，心情有点复杂。」言叶苦笑著同意并的说辞。「不过，我也不是不能理解你的比喻。」
说得可能有点太过分了。并自我反省，却没有道歉。因为他很少向别人道歉，将来之所以会认为自己曾经是个死小孩，有一部分就是因为这个缘故。
尽管态度如此桀骜不驯，并倒是对她很感兴趣。
「告诉我那本书的事。」
面对并毫无礼貌可言的要求，言叶连眉头也不皱一下地答应了。
「世上有些书是有生命的，就像人类的灵魂宿在肉体里，在机率极低的情况下，偶尔也会有灵魂宿在书本里，就像我这样。所以那本书是我的身体。」
听到这句话的瞬间，并心跳加速。
自己正摸著言叶的身体。光是意识到这点，手里拿著书的意涵就一下子完全不同了。
言叶没有察觉到并的心猿意马，继续说明。
「你摸不到我的手对吧？」
「……穿过去了。」
「没错。你看到的人只是我幻化成身体应该要有的样子，所以碰不到。就像立体投影，不是也碰不到吗？就是那种感觉。」
即使听到她的说明，并仍然半信半疑。
反而怀疑起四周是不是藏了什么立体投影装置，她是活生生的人，只是躲在别的地方。
不过，想更了解她的心情依旧没变。
他想更了解这本不可思议的书，和这位自称书中人的女子。
「……你有名字吗？像人类那样。」
「呃，我叫『幻本』。」
「幻本的幻……跟古语的桃源乡是同一个意思吗？」
「是的，就是从『美好的场所』引申成『美好的书本』，不过这是我刚刚才想出来的名字就是了。」
「什么鬼……」
「哇，最近的高中生讲话好难听啊，还是只有你讲话这么难听。」
「……这是什么原理？灵魂为什么会进到书本里？」
「这个嘛，因为每本书都有一个世界。老实说，我也不太清楚。」
「你也不太清楚……会不会太敷衍了？」
「因为知道幻本的人本来就很少嘛。就算世界上真的有头脑再聪明的学者，也无法研究连有没有都没人想过的存在不是吗？」
「只要去找愿意研究的人，肯定会有人愿意研究你吧。」
「我不想被研究，也不想被解剖。而且这不重要，重要的是……」
言叶把自己的本体塞进并手里，双眼闪闪发光地要求他：「快点看嘛。」
这时的并还不知道该怎么拒绝漂亮大姊姊霸王硬上弓的劝说，且开始对内容感到好奇。既想知道有没有立体投影装置，也想知道她的真实身分，所以便依言接过她的本体，翻开。
若问当时的并喜不喜欢看书，他的答案大概会是「不喜欢也不讨厌」。
除了学习要看的书，顶多只看过学校要求的课外读物和祖父要求他看的书，并没有特别喜欢的书。他对书的认识当时还停留在书只不过是区区的一叠纸。
并有生以来第一次看到入迷的书，就是言叶的书。
她的本体是文库本小说。
封面有如世界地图，内容讲述一位旅人的故事。
描写主角没有目的地，也没有终点地前往未知的世界，在旅途中经历了各式各样的发现……无拘无束的主角总是把「我出走，是因为想活下去」挂在嘴边，每翻一页，并就被吸引进故事里一点。
感觉这本书给了自己现在没有的东西。
让他足以忘记现实世界的闷热、撼动耳膜的喧嚣蝉鸣、满身黏腻的汗水……甚至忘记自己到底专心看了多久。
「啊……糟了。」
言叶慌慌张张地说，强制性地阖上书，这才让并抬起头来。
「等等，我还没看完……」
并的抗议戛然而止。
雨点打在他的脸颊上。
言叶抱著自己的本体站起来，一副随时都要冲出去的样子。
她的身体──本体是纸做的书。
被雨淋湿可怎么办才好。
即使事出突然，并也能想像。
而且从她的紧张也能看出她担心书被雨淋湿，因此──
「给我！」
不等言叶回答，并一把抓住她的本体。
打开皮包，拿出折叠伞，把言叶的本体塞进去。尽管活像绑架现象，但言叶什么也没说，消失在书里。
并撑开伞，打算冲向可以躲雨的建筑物。躲进室内，言叶就不会弄湿了。但紧接著就听到打雷的声音。
看样子，这场雨有得下了……预料到这一点，并稍微想了一下，朝皮包里的书撂下一句：「……言叶，去我家吧。」彷佛要逃离倾盆大雨似地拔足狂奔。
并猜得没错，盛夏的雨一口气下得又快又急。
雨势大到撑伞根本毫无意义，不只从上空倾泻而下，还在地面反弹后从下方打湿并。
尽管已经尽可能跑在比较不会被雨淋到的树荫下，并回到家时还是淋成落汤鸡，虽然湿到凡走过必留下水洼的状态，唯有几乎用伞包覆住的皮包幸免于难。
确定身边没人后，并窝进自己的房间。
「并，谢谢你，救了我一命。」
打开皮包，拿出那本书，言叶现身，声音极微弱。
「干嘛那么小声？」
「因为，高中男生带不认识的女生回家，要是被你家人知道，很难解释吧。」
「这倒是……不过别担心，墙壁很厚，附近也没有其他人。」
「是吗？那我就不客气了。」
言叶四下张望了一番。
见言叶完全没有淋到雨，正用毛巾擦头发的并不得不相信她真的不是人类，是与自己全然不同的存在。
「话说回来，你家好大呀，好像我故事里的城堡。我还是第一次进到这种大宅子里。」
「你明明待在皮包里，看得见外面吗？」
「看不见，不过光看这么宽敞的房间就能猜到。」
并也重新看了一遍自己的房间。
房间的确很宽敞，相对之下东西很少，给人一种空旷的感觉。
「再加
上我刚才还听到佣人问你：『并少爷，要换衣服吗？』原来你是有钱人家的少爷啊。」
「……什么有钱人家的少爷，那又不是我努力得来的结果，我只是刚好出生在这样的家庭里。」
并很讨厌人家叫他「少爷」。
好像自己的名字被定型，每次有人这么称呼他，他都会觉得呼吸困难。
「只因为我是祖父的孙子，大家才当我是一回事……没有人在乎我这个人。」
并说完这句话，怵然一惊。
他没打算这么说，却情不自禁地脱口而出。
或许因为言叶是陌生人，房间又是自己熟悉的领域，所以不经意卸下心防。
「……刚才那句话……」
「没人在乎你，很寂寞吧。」
言叶静静地低语，打断急忙想打马虎眼的并。
她一瞬也不瞬地凝视自己怀里的书。
小巧的文库本，封面十分精致。
「要是没人看见我，没人阅读我的话──我也会很寂寞，所以我渴望被阅读。」
言叶说道，递出自己的本体。
并一言不发地接过，只见她开心地笑成一朵花。
并换掉被雨淋湿的衣服，接著刚才看到一半的地方继续读下去。
雨滴敲打著窗玻璃，不时传来轰隆作响的雷声，但房里非常安静。隔著一片窗户，只有他们两个人的房间与外界彷佛是两个世界。
并欲罢不能地往下看，有如被吸进言叶的书里。
……不多时，终于来到最后一页。
看完最后一页、最后一行，最后一个字，故事里漫长的旅途终于走到终点。
感觉心灵彷佛被填满了，真不可思议。肯定是因为故事里的主角也被填满了心灵吧。
故事的终点，主角抵达某个地方。
那一瞬间，他的人生大概圆满了。
透过最后一页，并也感受到他的心情。暖暖的、柔柔的、有如被捧在掌心里，那是一种放心的感觉……
「感谢你的阅读。」
并还沉浸在读后的余韵里，被言叶的道谢拉回注意力。
这才意识到自己竟有一瞬间搞不清楚目前身在何方。
大概是因为他在主角身上看到自己的影子，陷入自己结束一段漫长的旅行，成长了，有些地方变得判若两人的错觉。
看了看时钟，离他开始阅读已经过了一个小时。
相较于自己疑似体验到的壮游，一个小时简直是弹指之间。
「顺序似乎颠倒了，但也谢谢你刚才保护我不被淋湿。」
「不……不客气。」
「喜欢吗？」
「什么？」
言叶突如其来的问题令并呆若木鸡。
「怎、怎么这么问？」
「你喜欢这本书吗？」
并这才冷静下来。
还以为她突然没头没脑地问什么，原来是对书的感想，同时也觉得自作多情的自己很丢脸。
「嗯……还不赖。」
并含糊其词地回答，不好意思说出「喜欢」这两个字。
言叶还是笑得很开心。「是嘛。」
摆明了即使得不到「喜欢」的答案，只要能被阅读就很欣慰了。
「……你就这么想被阅读吗？」并问道。
「嗯，非常想。」言叶坦承。「我想被许多人阅读。因为我是被翻译成日文的书，所以很难被全世界看到，但我希望全日本的人都来阅读我的故事。」
「渴望自己的存在获得认同吗？」
「大概是吧。但也不只是那样……如你所见，我是一本书。」
「看样子是，虽然我吓了一跳。」
言叶这句话的语气平铺直述地像是在说「如你所见，我是日本人」，并只能报以苦笑。这是他有生以来第一次遇到像她这样的人──不对，像她这样的书，也是第一次进行这样的对话。
「所以啊，为了写出这个故事的人──这本书的作者，我也希望能被阅读。我不清楚作者写作时的心情，但我猜肯定是呕心沥血的作品。」
「也对，单从写成一本书的字数来看，显然不是件容易的事。」
「光靠作者把故事写成一本书，人们是不会看的，必须要有人介绍给读者。」
「原来如此，你的意思是说，书本身要成为传递的媒介。」
「没错。自己说有点没公信力，但我认为我是本好看的书，只可惜卖不好。」
言叶一脸沮丧地说。
表情很不甘心，还透露著一丝丝的无法释怀。
「我想连同一起被印出来的兄弟姊妹的份，被许多人阅读，所以才到处旅行。」
彷佛为了打破就快要变得灰暗的气氛，言叶抬头挺胸地说，一脸「大姊姊很了不起吧」的表情。
并耸耸肩，代替回答。
「我知道你想去旅行，不过外面正在下雨，看来你暂时出不去了。」
「啊……」言叶顺著并望向窗外的视线，轻呼一声。
雷鸣虽然逐渐远去，大雨依旧淅沥哗啦地冲刷著大地，丝毫没有要削弱气势的意思。
「……雨停之前，你要不要先待在这里？」
并不动声色地建议。
言叶原本不安地看著被滂沱大雨搞得雾蒙蒙的世界，惊讶地望向并。
「可以吗？」
「可以，不过……你要让我再看一次那本书。」
「再看一次？」
「只要你不介意，两次、三次都无所谓。」
言叶对并提出的交换条件眨了眨眼睛。
这大概表示她理解并的意思了。
言叶脸上堆满足以让雨云散尽的笑容。
「怎么了……你该不会是很开心吧？」
并感到匪夷所思，言叶笑著点头。
「很多人都向我说了各式各样的感想，但你是第一个告诉我还想再看第二遍的人。」
「……我只是觉得刚好可以用来打发时间。」
「这表示你把闲暇时间给我不是吗？我好高兴。」
言叶的喜悦过于真诚，并想不出还能怎么出言嘲讽。
就在他一声不吭的时候，言叶把书递过来。
「不嫌弃的话，请看。」
那天，雨势时而变小，但始终下个不停。
言叶在并家待了一整晚，睡在并的书桌旁，摆放参考书的书柜里。但主动开口说要收留她的并却一夜无眠。
原因不光是与言叶孤男寡女共处一室的紧张。
而是他一直在思考要怎么留住她。
早上醒来，要是雨停了，她就会出发去寻找下一个读者吧。把自己的故事烙印在并的心版上，飘然离去。
但并还想继续阅读。
他从不知道，想把自己喜欢的书留在身边，希望处于随时都能阅读的状态是如此伤神的一件事。岂止是出乎预料，他连作梦都没有想像过事情会变成这样。
她的故事竟是如此打动并的心。遇见她以后，并才知道还有这种故事。
因此并还不想让她走。
不希望他们的相遇只是漫长人生中仅仅一天的萍水相逢。为了不这么结束，并绞尽脑汁，比填试卷更认真百倍地思考。
彻夜未眠，想出的答案是什么？
早上，并对从书柜现身的言叶说：
「今天可能也会下雨喔。」
终究只能用这么蹩脚的台词留住她。
真是个傻瓜。并望著映入眼帘的天空，诅咒自己的愚蠢。窗外是万里无云的好天气。就算功课再好，考试都考高分，却找不到像这种时候该说的话，真没用。
明明只有一次机会，却作出错误的选择……
「说得也是，最近经常下局部豪大雨。」
言叶的回答十分贴心。
明知并的挽留很幼稚，既没有笑他，也没有推翻他的说词。
她的故事也是如此，是一个不推翻故事的故事。
「可是，我一直待在这里，会不会给你造成困扰……」
「才不会！」
回过神来，并已经扯著嗓门挽留她了。
看过她的书，知道她大概不会拒绝。因此即使痛恨自己的卑劣，与其就这样与她道别，并依旧选择强硬地留下她。
「才……才不会造成什么困扰。所以，在天气好转之前……对了，你可以在这里待到秋天。」
并抢在言叶回答前先连珠炮地说，藉此堵住她的退路。
言叶有些诧异，直勾勾地看著并的双眼，清澈的目光笔直地射向并，彷佛要看穿他心里在想什么。
并紧张得动弹不得。然后，言叶嫣然一笑。
「……那就承蒙你的好意了。」
她的答案让并放下心中的大石头。
还能跟她继续相处，不是仅止于一天的关系。一思及此，内心不免充满期待。
……如此这般，言叶在并家里逗留了一阵子。
那段时间，并常常带她出去，反覆阅读她的本体。
熟读到特别喜欢的段落几乎都已经能倒背如流。
她的故事从那些段落渗进自己心底，把自己和她紧紧地牵系起来。阅读故事，了解她，并感觉自己似乎变了一个人。
可是，人不是那么容易改变的。
因此并每次看到言叶表现出要去旅行的迹象，就会以「我还没读够」为由来挽留她。虽然明摆著是孩子气的任性要求，虽然言叶总会隐约露出忧伤的神情，但每次都会答应他的要求留下。
随著日子一天天流逝，灼热的艳阳逐渐降低了威力，蝉声变得愈来愈微弱，宛如瀑布般倾盆倒下的雨和纵断日本的台风也变少了，夏天终于接近尾声……
意识到的时候，距离相遇那天已经过了一个月以上。
放完暑假，并也恢复寻常高中生的生活。
或许是停滞不前的秋雨前线总算南下，滴滴答答的秋雨几乎已经不再下了，就连皮肤也感觉得到风里不再夹带水气。
有一天。
一如在大宫公园的相遇，并坐在院子的凉亭里阅读言叶的书。
这是家里比较不会被人看见的地方，园丁今天不会来，祖父也不在家，暂时没有客人上门。
与并一起在房间以外的地方时，言叶担心被别人看到，通常不会出现，此时此刻却坐在并身旁。
「并，已经是秋天了。」
言叶突然冒出这句话，并整个人愣住。
他并不是没有心理准备。
也不是没发现季节的脚步一刻也不停留地向前迈进，已经好几天没下雨了。
就连言叶要说什么，他也心里有数。
「……是吗？还很热啊。」
「已经很凉了，你的制服也已经换成冬天的款式。」
「那只是走一个形式，街上还有很多人穿短袖。」
「有些人再冷也穿短袖。」
「我还是觉得很热。」
「……我该走了。」
言叶静静地说。
并不看她，握紧她放在自己膝盖上的本体。
「外面很冷喔。」
「还要好一阵子才会下雪，而且你不也说还很热吗？」
「我是说现在还很热，很快就变冷了。」
「可是再拖下去，我就走不了了。」
「既然如此──」
待在这里不就好了。并吞下冲到嘴边的话。
或许无法再挽留她了。
如果像相遇时那样，赶在她说出计画前先打断她的话头，温柔的她大概又会屈服。
但并不确定是不是该这么做。
因为他很清楚言叶的心愿。
更何况，她一开始就说过──
为了写出这个故事的作者，我希望能被更多人阅读。
自己由始至终都没有资格对她的人生指手画脚……她已经陪了并一个月，要是再继续强留她，她一定会很苦恼。
就算是这样，只要她愿意选择自己，一切都无所谓。并自私地想著。
想来想去，只要能让她留在自己身边，再任性的话他都说得出口，才不管她的心愿是什么。可是谁也无法保证她会选择自己。并一整个月都在寻找她会选择自己的证据，也因为始终找不到而心烦意乱。如今，这一天终于来了。
没有被选中的心情太惨淡，令人火大。
「──既然如此，随便你爱去哪里去哪里，反正我很快就会忘记你了。」
并气冲冲地说。
并不看她的眼睛，说得极为冷淡，早已不在乎明明是自己剥夺了她的选择。因为不想让自己受伤，明知这么说会多伤她的心，却还是故意说出伤人的话。
尽管如此，言叶也没生气。
「抱歉。」把头转到一边的并耳里传来充满歉意的低喃。
「嗯，我明白了……并，谢谢你这段日子的照顾。」
言叶抽走并手里的书。说了声「再见」站起来，转身离去。
并默不作声地凝望她削瘦的背影渐行渐远。
她走了……即便如此，并还是意气用事地一动也不动，嘴巴也像上了拉炼，一句话也不说。明知再这样下去，这辈子再也见不到面，从此各分东西……
就在并的心情千头万绪时。
「并！」
开始染上秋色的树叶被风吹动。
言叶在落英缤纷的前方回头。
「别忘了我！就算只有吉光片羽也好……请记得我！」
她高声说，并只能茫然地注视著她。
得不到并的回应，言叶留下一抹有些失落的寂寥笑容，最后又大喊一声。
「有朝一日，后会有期！」
◆ ◆ ◆
并坐在院子里的凉亭中，叹息似地喃喃自语：
「……后会有期吗？」
原想在院子里走走就回书店，回过神来已经在这里了。
彷佛不知不觉就被带到这里来，以并现在的状态来说，要绑架他大概比诱拐小孩还容易。
「发呆过头了……」
并也知道自己的症状十分严重。
每年到了这个季节，都会想起言叶。
然而，今年比往常还要夸张……
想必是因为身边有个跟十年前的自己立场相同的准考生，唤醒自己内心深处的过去。把每件事都连起来想也于事无补，但如此棘手的状态令并头痛不已。
「已经过了十年……言叶，你如今人在何方？」
──「有朝一日，后会有期」
她临走前留下这句话。
问题是，那个「有朝一日」到底是哪一日？
自己到底要等到什么时候？
言叶并没有要并等她，并也没说自己会等她，所以大可不用等待那个「有朝一日」。只要没有期待，就不会失望。
可是，并依旧在内心深处抱著微弱的期待度过每一天。
……期待那个「有朝一日」或许就是今天。
每次经过屋子四周或冰川神社、冰川神社的参道、大宫公园时，总会在熙来攘往的人群中寻找她的身影。每次去到陌生的城市，也会寻找她的踪迹。
然而什么都没找到，每次都会一厢情愿地觉得自己的满腔期待被辜负，为此大失所望。
这样的生活已经过了十年。
言叶离开那天，他还是十八岁的高中生，如今再过十几天就要二十八岁了。
一路走来遇见许多人，并的年纪已经比当时的言叶还大，性格也比那个时候圆滑许多。
唯独不曾再遇到言叶，一次也没有。
「……算了，真的只要她过得好就够了。」
并自言自语地长叹一声，彷佛是要说服自己。
只要言叶能继续平安无恙地旅行，那样就够了。或许她已经实现心愿，一路上收获许多读者，早就忘了自己。
那样也没关系。
反正自己总有一天也会忘记她。
就算并现在的性格无疑是由她和她的故事造成的，就算自己有多后悔那一天、那一刻只能说出那种伤人伤己的道别。现在虽然还走不出来，但是就如同夏天的绿意再浓烈，到秋天还是会逐渐褪色那样，随著岁月流转，总有一天，他迟早会，一定会……
「……会有那么一天吗。」
并摇摇头，赶走杂念，打起精神站起来。
回书店吧，徒尔和读美还在等他。独处只会让他思考一些无谓的事。不会有结论的事想再多也没用……
走出凉亭时，并望向门口。
风吹动院子里的树叶。
景色与十年前相仿，可是却不见那个心心念念的身影。那人的身影就像盛夏阳光筛落的影子，还深深地烙印在脑海，挥之不去……
「秋来目未见，耳畔遥响风簌簌，自觉秋已临……吗？」
这是藤原敏行收录于《古今和歌集》里的诗──距离这首诗吟咏的立秋早已过了一个月以上。
并眯眼看著枯叶飞舞散落的光景，转过身去，走回书店。
秋天的脚步近了。