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星期五晚上，护堂在自己的房间里烦恼。
约会。人生第一次的事。而且对象不是别人，是艾莉卡·布兰德里。
她这么说『因为是难得的机会，就让我见识一下护堂的本事吧，明天的计划安排全部交给你了……如果让我觉得无聊的话可不行喔。』
女孩子真是毫不讲理啊——而且，要带那个艾莉卡去哪里才能让她满足?脑海里根本就想不出那种地方啊!
然后手机的来电铃声中止了他这个烦恼，看了一眼液晶画面之后，护堂不禁吃了一惊，因为上面显示着令人怀念的名字。
「好久没见了，三浦，你现在还好吗?」
「嗯，这边还好啦，倒是你现在怎么样了?」
来电的人是护堂还在打棒球认识的国中生时代朋友三浦。
以东京屈指可数的快速球投手而享有盛名的男人，现在在东京的高中上学。当然，他参加了棒球社，是一支挺有名的劲旅，今年也有在甲子园出场。
「对了，草薙。你已经看过那个了吧?」
那个是指什么啊?护堂摸不着头绪。
「嗯，是那个啊，该怎么说才好，就是我的英姿啊，堂堂登场的样子。」
「……对喔!恭喜你能在甲子园出场，那么说来你是一年级就登上投手丘的人吧，我完全没想到。」
三浦念的高中虽然有在甲子园里出赛，结果在第二次比赛战败就结束，但是到了败势明显的最后一回合，三浦才站上了投手丘。
「呃，是这样啊?不过我相信一定会轮到我出场的，哈哈哈。」
突然心情就变好了，真是个单纯的男人。
可是护堂看了这次比赛的现场转播之后，却想不出什么能恭喜他的话，三浦上阵也没能改变战况，而且到了最后的时候……
「不，虽然你有出场的确很好，不过你看了捕手手势而摇头，结果被打了两分全垒打结束比赛，你大概是对他下达曲球的指示摇头，然后投直球对吧?其实你的判断……」
『你、你很啰嗦，现在也没有在当捕手了，不要随便乱猜啊!』
我才没有乱猜。因为护堂很明白三浦习惯和兴趣，所以观察得出来。
总而言之看到朋友的活跃，还是很让护堂高兴。
『别管这个，先进入主题。有幸在甲子园出场的本校，正在重组一只要挑战明年甲子园的队伍……然后今天，教练的老婆生孩子了。』
「那真是太好了，但是这和我有什么关系?」
『听好啦。因为这个原因，纪念孩子出生所以有了特赦，我明天终于可以停止练习了。整整一天啊!这是我入社以来第一次完全休假啊!』
「喔，这确实是特赦。」
目标是甲子园的体育系棒球社，正常来说是不可能在星期六休息的。
正因为这样，所以护堂能明白三浦为何会这么开心。
『所以，我们明天就一起出去玩吧!我已经跟瑠伟和中山约好了，而且瑠伟那家伙说正好有个不错的活动。好久不见的我们明天就聚在一起疯狂一下吧。』
「瑠伟和中山也要来!?」
不由自主地大吃一惊，这两个人也是国中时代的同伴。
所属的队伍虽然不同，但是东京选拔时穿着同样的队服在战斗，而且听说都跟护堂一样，已经没再打棒球了。
跟好久不见的球友们碰面，这感觉确实不错。
就在他这么想的时候，护堂肩膀却垮了下来，不行，明天要跟艾莉卡约会。
但是，先详细聪聪三浦所说的活动再重新考虑。
『……大概是这种感觉，还想叫一个人，但是其他人都有棒球社的活动来不了，只好随便拉个人来玩了……』
「这样的话，我有个不错的人选。最后的一个人就交给我处理。」
护堂和对方做好约定，然后吐出一大口气。
这样明天的约会就没关系了，艾莉卡也不讨厌和人比赛和运动，肯定会很高兴才对，终于解决一件烦恼了。
——当然，护堂没有理解到，这就是世人所称的自掘坟墓。
命运的星期六，早上八点半过后。
足立区内的区营运动场，在那里的室内足球场。今天开幕的业余室内足球大赛的会场。在这个设施里——
艾莉卡·布兰德里很郁闷地在叹气。
「虽然说把一切都交给你发落的人是我，但是……」
金发的白人美少女穿身运动风格的短袖休闲套装，更能浮现出她曼妙的身材，拜这所赐，让她显得非常耀眼。
「在听到要穿便于运动的衣服集合，而且还要带替换衣物的时候，我就有这种不祥的预感了。」。
这是今早护堂打电话过去，叫亚莉安娜传达的留言。
而且重复提到这件事情的艾莉卡语气，比以往任何时候都还要刻薄。
「即使我退让个一百步，陪你一起来参加足球大赛好了，也不该是这种情况，应该是不可能发生的事情，太小看你的不解风情是我的不对。」
抱怨好一阵子的艾莉卡，看向护堂那些好久不见的伙伴。
首先是三浦。以高中一年级来说，他的体格算是不错，是个很厉害的快速球投手。
接着是瑠伟，身体很纤细，虽然是个男人，却长着可爱的脸。前二垒手和一号打者。
再来是中山。一头蓬松发型和强壮的身体，让人联想到浪人武士，前左外野手和强打者。
他们也用责备的眼神看着护堂，过去好友重众时的喜悦完全消失了，就好像是跟麻烦的人对峙一样——
「我明明就只想要和护堂约会而已，你却约来了三个电灯泡，这太莫名奇妙了，你真的一点都不解风情!我完全傻眼了!」
「比起出场甲子园的我更先有女朋友……而且还是外国人……」
在责备护堂的艾莉卡旁边，三浦像个废人般地嘀咕。
「草薙同学从以前就是这个样子，长得一脸不擅长和女生交往的样子，却会被最可爱的女孩子纠缠，这点跟以前一样完全没变。」（插花：居然是这样……）
而且瑠伟犹如知情人士一样耸了耸肩。
「你这个叛徒……」
连中山都流出大滴的眼泪。外表看上去明明很狂野，却是个爱哭鬼。
最后，除了护堂以外的人都叹了一口气。
「真是的，所以我说护堂不行，又迟钝、又不机灵、又不懂气氛!」
艾莉卡像代表一样宣言，另外三个男人用力点头同意。
为什么?护堂困惑不已，为什么自己要被这样说。
「算了，反正我人都过来了，而且这又是比赛，逃避不符合我的个性。好吧，室内足球?你们几个不要扯我的后腿，我艾莉卡·布兰德里，对无能者不会有什么意见，但是绝对不能允许有人扯我后腿。」
替换心情的艾莉卡宣言。
跟第一次见面时挑衅的语气一样，从某种意义上来说，这才是她的真面目。
「草薙，你的女朋友好自大!这是怎么回事!?」
「对、对不起，因为她还在生我的气，所以心情不好，但她是个说到做到的家伙。拜托你们了……还有，她不是女朋友，只是普通朋友。」
金发美少女说大话让三浦表情变得不悦，护堂赶紧向他道歉，看着这个情景的瑠伟苦笑着，而中山则是继续嘀咕。
「我就知道草薙总有一天会因为女人而痛苦，跟我想的一模一样。」
「能跟漂亮的女孩子建立良好关系，真好……」
总而言之，五个高中一年级集合了。
提案参加业余室内足球大赛的人是瑠伟。
球感过人的他，不仅仅是棒球，就连在足球和篮球上也发挥出超人的实力，在国中毕业以后就改踢室内足球了。
顺便一提，中山在高中不知道什么原因，选择了钓鱼社。
除了瑠伟以外，基本上都是新手，对战的队伍是以大学生和社会人士为主，而且也有很多前足球选手参加，整体等级似乎颇高。
在参加的五个队伍开始比赛之前，艾莉卡说：
「你们的任务是防守还有抢球，然后把那个球传给我。接下来我会去得分。听懂了吧?」
又是豪言壮语。
队友的三浦很生气，瑠伟则是苦笑，中山不知道为什么有点高兴。
即使护堂说队伍默契很重要，但是却被闹别扭的艾莉卡无视了，一般的话肯定会惨败，但是这些人员的话，却不断胜利获得第二名。
果然，队伍全员的运动能力不容小觑。
艾莉卡就不用说了，剩下的人都是强壮的青少年，又是正式的运动选手，这些经过选拔的强者都聚众在这，最重要的是，他们年轻有体力。
比赛到了后半场，运动量不足的社会人都停下了脚步。
就这样，比赛从早上九点开始，在下午一点时结束了。
……区营体育场的一角，护堂与过去的同伴们谈笑时，突然衣领后背被人抓住了。
「喂，护堂
。娱乐总算是结束了，难道你还想把我丢在一边吗?你接下去该做的，是带你美丽的恋人约会吧?」
去冲澡的艾莉卡，不知道什么时候回来。
「喂，你要看好场合啊。我的朋友也在这里，所以……」
不只态度恶劣，连眼睛都快要喷出火。
护堂不由自主地瑟缩起来。艾莉卡现在的魄力非常惊人。
「那我们就来说个清楚吧，一开始做错的人是谁啊?是你?还是我?我心情很不好，请你给我一个迅速又正确的回答。」
「应、应该是我……吧?」
「把『应该』和『吧』去掉，除了你还能有谁。」
艾莉卡的言词十分锐利，察觉到自己出错的护堂微微缩起身体。
「但是你的运气不错，我艾莉卡·布兰德里拥有宽容的美德，只要你有悔过之心，我会毫不犹豫将我的爱情当成礼物送给你，如何?」
「那、那么——我现在到底该怎么做——」
拼命想回头时，发现艾莉卡正怒瞪自己。
护堂慌了。这如果是棒球的——不，不管是什么比赛，就算是跟神和魔王决斗，自己都能想出办法!
忍受不了沉重的气氛，瑠伟帮忙打圆场：
「好啦，你就不要在意我们了，草薙你就和艾莉卡小姐两个人去吃饭吧!」
「咦，怎么能让草薙和女朋友独处!我绝对不容许!」
「中山，三浦就拜托你处理了。」
「嗯，你就安份一点啦，不要乱来。」
遵照瑠伟的指示，中山马上从背后用手捂住三浦的嘴，他只能发出不成句子的吼叫，听不懂在说什么。满足地看着现况的前二垒手快活地说：
「快，趁现在快走。再见了，草薙同学。」
「啊，好的。抱歉……那我们走吧，艾莉卡。」
在过去的三位朋友目送下，护堂和艾莉卡离开了运动场。
护堂这一天总算和艾莉卡单独相处了。
总之先向店家多的大街走去。
「护堂，我对你的爱从来没有变过，但就是因为这股爱，让愤怒在我心里形成了一个难以压抑的旋涡，我希望你以后做事可以更细心一点，好吗?」
「我做的事情真的有那么糟糕吗……?」
「如果有什么想说的话，那就清楚说出来，如果想知道你在什么地方搞砸的话，我可以从你昨天的行动开始依序评分喔。」
「饶了我吧，全都是我的不好。不过也别迁怒到我朋友身上啊。」
「如果这是第二次或者第三次约会的话，就算我心里再怎么不高兴，我也会用最周全的待客之道招呼他们，不过只有今天绝对不行，我无法允许。」
愤然说完话，艾莉卡的视线从护堂身上移开。
「难得的第一次约会，明明是个很值得纪念的日子，你真的很迟钝，完全不懂我的心情!」
护堂投降了，那个艾莉卡居然如此直率表现出感情。
因为生气而摆着架子转过去的脸，说不定也带着一些害羞。
「是、是我不对，以后我会好好改进的，你不要那么生气，开心一点。」
「没关系，你也不必道歉，其实打从一开始我不指望你了!」
语气还是很刻薄的艾莉卡，还有拼命强调自己有在反省的护堂，为了使她的态度软化下来，花了足足二十分钟以上。
总算让她消气之后，决定去找地方吃饭。
「亚莉安娜原本说今天会帮我们做便当——」
艾莉卡说出了她的助手兼女仆的同居人名字。
「因为平常的学校午餐就常常吃她的便当，所以就叫她别做了，难得来外面约会。」
「是啊，也不好意思在休假时请她做午餐。」
「还是由我亲手来做给你吃比较好吗?」
对于艾莉卡的提议，护堂马上摇了摇头。
「我从来没有那种想法。」
据说艾莉卡就只有用开水泡面的经验。
这个很会处世又能干、万事皆通的少女，然而其本质是超越佑理的大小姐。呃，不如称为公主或者女王比较适合。
艾莉卡在厨房里以很不熟练的手艺努力做菜，也许这个景象会让人会心一笑，可是很不适合这个女孩。
与其看到艾莉卡为了不拿手的事在那里辛苦，护堂更希望看到她像个公主般地威风。
「是这样吗?不过，被人这么说会有点不开心。」
「人各有所不同，这样不是很好?话说回来，你想要吃什么呢?」
因为来到附近饮食店比较多的地方，护堂询问她的意见。
东京人和米兰人，两个人在饮食上的偏好应该完全没有共同点，幸好这两个人都不太偏食，不管选哪家店都能满足两人。
「总之先去那家中华料理店吧?是相对安定的地方。」
正好在两人眼前，有间小小的中华料理餐馆。
华侨出没在世界各国家，在意大利当然也有华侨。在那边停留的时候，他们两个曾经多次进入中华料理餐馆。
「我不太想吃，前几天就去过类似的店了。」
「这样啊。那么该选哪家才好呢……」
「偶然吃点日式的餐点似乎不错，我们还是吃寿司和天妇罗吧?」
其实艾莉卡对日本文化的了解，并不像她的日语那样精通。
一想到她只待在这个国家三个月而已，也不能太要求她，但是她能以完美的日语和别人接触和交流这点，又觉得她不懂日本文化这点很奇怪。
可是什么不挑，居然挑这两种东西。护堂一边苦笑，一边环视周围。
「高中生吃那种东西和身份不太相称，我不知道你想去哪里吃，但是我不太想去……如果是那种店的话，我还可以接受……」
发现回转寿司连锁店的护堂这么讲，可是艾莉卡拒绝了。
「虽然不知道这是家评价怎么样的店，但是我不想在这里吃饭。要怎么说，那种店的店员制服看起来就很臭，而且店里就给人一种毫无自我个性的印象，比起耐着性子吃着不好吃的料理，要待在那种店里浪费时间，我觉得更像是苦行，还是不要去比较好。」
连稍微偷看一下店里装潢都没有，只是看了一下外面就说得那么笃定。
艾莉卡的价值观十分独特，比起速食店或家庭餐馆这样的小而清洁，却毫无个性的餐馆，她更加喜欢什么味道都吃不出来的路边摊或者杂乱无章的肮脏小铺。
不在乎是否美味，外观或者舒适度之类的问题，只是依着『有趣程度』决定自己想去的店。
会重用那位稍有问题的亚莉安娜，大概也是因为相同的理由吧。护堂再次认识到她与众不同的嗜好。
「去那边好了，既是和风的，应该也有你喜欢吃的东西。」
「这样啊，感觉起来不坏，不过看不出来这家卖什么东西。」
感觉有点宁静气氛的大阪烧。
是从昭和中期就开始营业、带有整洁感的店铺，护堂和艾莉卡穿过门帘，打开拉门走进去。
被从厨房里出来的大婶带到了客厅的座位上，四周没有其他的客人。
「……铁板?」
不用说，艾莉卡并非跪坐在榻杨米上，而是斜坐着。
看到这种店家特有的大型铁板，觉得不可思议的艾莉卡歪了歪头。
「要使用这块铁板，自己煎来吃。」
「哎呀，是自助式的店家啊，那么我们赶快开始吧。」
「才刚刚点火而已，铁板还没完全变热，即使想煎也没办法。」
两人先闲聊着，等待点的食物送来。
他们点的是这家店原创的什锦煎饼跟猪肉煎饼。
当然护堂不是什么乐天派，他根本就不期待艾莉卡会主动煎饼，所以他自己把材料放到铁板上，调整好形状，然后反复地煎着到煮好为止，最后调味。
「哎呀，没想到你很会做菜，这稍微让我吃惊唷。」
艾莉卡一边吃着分成数片的什锦煎饼，一边赞美护堂。
「只是把食材摊开来煎的话，根本称不上是做菜吧，最多也就是有样学样而已。」
「是这样吗?……那我也来试试看。」
「你有那个心的话，我不会阻止你……不过没问题吧?」
就结果论而言，护堂的担心是杞人忧天。
虽然她一直都在旁边看着而已，不过艾莉卡烧烤的功夫还算不错。
而且，光听护堂的指示就做出可以鲜美的炒面，最后还炒出对初学者来说，难度算很高的文字烧出来。
「护堂，你真是幸福，我亲手做出的料理到现在为止没有任何人吃过……就连爷爷都没有，你要打从心底品尝喔。」
「真是感谢你替我处理的这一餐……不过啊，你想要做的时候，还是能做得不错啊……」
护堂一边感叹艾莉卡的天赋，一边用着筷子夹起食物。
不过煎饼这种小事，丝毫感觉不到她有特别认真处理。果然很像她的作风。
犹如奖赏臣子的女王，或是允许
骑士亲吻她的手掌的公主一样，带着这种感觉的她满足看着护堂的吃相。
「不过，偶然做做菜感觉也不赖，如果不介意的话，我可以再帮你做，只要是为了护堂，我可以亲自下厨喔。」
「呃，如果还有机会的话就再麻烦你了……」
「哎呀，这口气听起来似乎不太有信心。你刚才也见到我的本事了吧?」
「我知道你很有一套，但是如果你突然用着『似乎很有趣』的心态，做出像安娜那样的菜来，那我的胃就不保了。」
「听你这么一说，似乎很有趣……」
「所以我的意思是说，你不要去做那种奇怪的东西出来呀!」
安娜就是亚莉安娜。是个在炖煮料理方面，能够发挥世界上数一数二独创性水准的女性，两人以她为话题吃完这顿饭。
艾莉卡说有事要去上野，所以现在两人往上野前进。
因为护堂强烈反对她搭计程车，就改为搭乘电车移动到目的地。
「你所谓的有事，该不会是去买东西吧?」
「没错，我想去买几件洋装。」
曾经有被妹妹硬拖去陪她买东西的经验，所以护堂在盘算可能会很无聊的时候，到达目的地之后不禁大吃一惊。
「这、这里不是服装店啊!根、根本就是内衣店吧!?」
「广义上来说，这也是洋装之一吧。护堂，你就别介意这点小事。」
位于上野的高级百货店之一，专卖女性服饰楼层的内衣店中。
各式各样小型的衣服（不能讲得太详细）排成一列一列，如同漩涡般形成一座小山，也像曼陀罗一样自成一个宇宙。
艾莉卡对正想要起身往回走的护堂露出笑容。
「我要以你的爱好当成判断基础，那么你说看看，想要我穿什么款式的?」
「什么款式都可以啦，反正都没有差别!」
「居然这么说，真拿你没辙，总有一天都是要让护堂你亲手脱下来的不是吗?我认为不可以太随便。」
「脱、脱掉——!?」
护堂无言了，居然在这种地方说出这种话。
而儿在两个人交谈时，旁边的店员姐姐（看起来二十多岁，还相当漂亮）一定听到了!
稍微偷瞄她一眼，那个店员姐姐回给自己一个婉转的微笑。
和所谓的职业笑容不同，是那种『哎呀，这些孩子还真年轻』的微笑。
「话说，为什么要来这样的店啊，你们住的地方附近应该也有卖啊?」
「舶来品不来这附近就买不到喔，虽然日本制的品质不错，外型也相当可爱，不过与我的形象不太搭，你看这件怎么样?」
艾莉卡指着一件缝着大量蕾丝的白色内衣裤。
将多余的布料剪裁成轻飘飘的感觉，散发出一种雍容华贵又尊爵不凡的上流品味，酿造出华丽十足的气息。
的确和艾莉卡很适合……不对不对。
护堂用力摇了头，打消这个不正经的感想。
「那件是法国进口的舶来货喔，非常不错。」
刚才那个店员姐姐，在绝妙的时间开口讲话。
「如果喜欢的话，不妨试穿一下如何?」
「这样子啊，那我就试穿一下吧，对了护堂，我想听一下你的意见，陪我去换衣间，让我听听你的感想。」
「谁、谁会答应这件事情啊?」
艾莉卡后来试穿一堆衣服，还决定全部买下。
商品用货运寄到自己家，利用信用卡结帐。
虽然常常看到她这样挥霍买东西，不过护堂至今还是不能适应。讲是这么讲，但是从店里面出来之后，他的心情轻松不少。
「任务还没有结束喔，能跟我去那边吗?」
艾莉卡对心情好转的护堂说道。
两人从百货商店里出来之后，走进了人群之中。
不愧是假日的上野一带，显得相当热闹。
艾莉卡在离开JR和亚美横町之后，朝着附近的汤岛方向前进，护堂一路跟在她身边。
在路径上完全没有一丝犹豫，好像已经完全适应东京的地理环境。
这就是她，就算对传统性的日本文化和平民风俗习惯的认知不足，但是对东京近郊的地理、对自己个人和组织行动有影响的地方，她都能够一一掌握。
艾莉卡在实务面上，是个优秀而且冷静的马基维利主义者。
进入上野附近的住宅区，沿着坡道向上走，护堂被带到的目的地是集中了好几间看起来很猥亵的爱情宾馆边界。
3
护堂陷入沉默，艾莉卡到底在想要做什么啊!?
「艾莉卡，先等一下。你等一下打算要做什么?」
「你问我要做什么……为了解决最近发生的纠纷而先准备吧。」
护堂大大动摇。
说到要解决纠纷的话。果然还是为了和自己的暧昧关系做出了结吗?
——你到底对我的真正看法是怎么样?今天一定要说清楚。
——这次我可不让你像平常那样打马虎眼或是逃跑了，请在这里展现出男子气概，用言语和态度来向我表明。
护堂畏惧艾莉卡会在不知不觉之间讲出这种话，满脑子都是做好觉悟的台词在回响着。
这下子终于进退无路了吗……?
「怎么了，护堂?你的脸看起来好像肚子痛的样子，有点不对劲唷?」
但是艾莉卡却感觉有点奇怪地询问。
这个女人拥有小恶魔的姿色，能贯彻自己愿望的强烈意志、难以抵抗的压倒性魅力，在这个场合里的话，会有着平常见识不到的惊人威力。
不过实际上，她只是用有点不可思议的表情望着自己而已。
「你问我怎么了?你想想，现在这个地方，该怎么形容才好……」
「这个地方?这个地方有什么问题吗?虽然总觉得有很多奇怪的建筑物。」
「咦……?」
「这么说来，地图上面好像也有标示这里有旅馆，其实没必要在格局这么差的地方营业吧?而且建筑物也有一种很老土的感觉，不过说有趣也挺有趣的。」
艾莉卡以轻松的口气回答。
难不成艾莉卡……她不知道宾馆有那样的含义……?
没错，她根本不知道。不愧是布兰德里家的千金!这么确信的护堂整个人如同放下千斤重担那样松懈下来。太好了，离到达最终局面还有缓冲时间。
「你看起来好像不太舒服?如果不介意的话，要在这一带租一间房间休息一下吗?」
「不不，我人没事。向前出发吧!对了，你想去的地方是哪里?」
护堂大声询问，艾莉卡一边用怀疑的眼神盯着护堂，一边指着眼前的神社。
「就是那里，我们进去吧。」
在连成一排的宾馆对面，有一间小神社。
是个安静的地方，和附近的汤岛圣堂和神田明神有着天壤之别。
在出入口的鸟居处挂上写着玉浦神社这个名称的牌子。
好像没看到有神主在这里，没有人在的样子。艾莉卡东张西望环视附近之后，将手搭在神社前殿的大门上，门就开启了，似乎没有上锁。
「真是太没警觉心了。不过就算对方忘丫钠门，我们也不可以随便进去啊。」
「原本只要在外头侦察就好，不过正好里面没有人在……没关系吧，毕竟这里是公共的神殿呀。」
两人边说边走进前殿里面，神社里面有着令人惊奇的生活感。
原因是由于整理好放在角落里的物品。
睡袋、好几本杂志与漫画、干面包和干果等保存期效比较长的食品，这些东西都井然有序地被堆放起来，不过这些东西和神社很不相配。
艾莉卡稍微看一下在前殿里的那些物品之后，深思熟虑地低语。
「没有能够成为线索的东西……真是无聊。」
「你现在做的是犯罪行为啊，要检点一些。」
护堂很厌烦地念了她几句后，意大利出生的美少女总算走出去了。
可是，她立刻说出了这种话。
「在这里没有任何收获，赶快去下一个目的地。」
被艾莉卡催促前往下一个目的地时，又再次让护堂吃惊了，因为目的地就是私立城楠学院高中部。两人上课的学校。
「我觉得护堂的直觉很好喔。」
艾莉卡一边走在休假日的操场上，一边称赞他。
运动场里有体育社团的人在进行社团活动，不过其他地方很安静。
「我倒觉得很差……常常被人说我非常迟钝和不机灵。」
在几个小时之前，就被眼前这个少女痛骂一顿。
但是，当事人的艾莉卡却哼一声地做出调侃的动作。
「那是指责你对待女性的态度。我刚才指的，是魔术和神明这种超自然现象方面的直觉，基本上，你对于麻烦事总有着犹如野生动物的锐利直觉，没错吧?」
被她这么一讲，也许真的是这么一回事。
成为弑神者之后，自己得到了超感
觉，有时候会让护堂知道一些平常不可能知道的情报，但是现在提这个能力要做什么?
「因为我期待护堂的直觉，所以现在有问题要问你。我在某方面获得了情报，说有某个人物在学校里动了奇怪的手脚，大概是什么咒术之类的，有没有感觉到被动过手脚的痕迹?」
「不、我完全感觉不到……」
护堂试着环视城楠学院的校舍、操场、地基，什么都感觉不到。
现在就只有因为是假日，所以没什么人这种感觉。
「你要更认真一点。集中精神、使得感性更加澄澈，如果试着这么做的话，你的灵视命中率或许会在琍琍之上。」
「呃，这怎么可能啊。我本来就没有什么灵视能力啊。」
护堂回想起身为骑士兼魔女的琍琍亚娜能力。
在珀耳修斯一战中见识到她的灵视能力，然后万里谷也让他见识到好几次灵视的才能，自己是完全没有的。
「所谓的灵视，是指从星幽（Astral）界的『生与不死的境界』中抽取虚空的记忆之能力，你经常能够发挥异常良好直觉的关系，可能是因为以弑神者的超感觉窥视到星幽界吧。」
因为艾莉卡说的这番话，自己回想起某段深处的记忆。
生与不死的境界，总觉得在哪里听过。不过因为虚空的记忆等等是完全听不懂的东西，所以护堂决定当耳边风听过就算了。
「说不定依靠那种能力，能够得到接近灵视一样的能力，你就再试一下……还有，或许是佑理在你身边而让你误会了，欧洲的魔女们想持有灵视能力是非常艰困的。」
「是这样吗，不过琍琍亚娜不是说自己也有灵视能力吗?」
「虽然是这样没错，问题是成功率。魔女们能成功使用出有效果的灵视比率最多大概就一成，但是依我推估佑理一定超过六成。」
「怎么会差这么多!」
「是啊，如果魔女们要使用灵视能力的情况，大致上都会聚集个数十人，进行人海战术……乱枪打鸟来提升成功率。」
护堂总算能够接受。这么说来，琍琍亚娜也有对自己讲过，与珀耳修斯一战时，因为受到了雅典娜的恩宠，才能获得超越以往的灵视力。
现在护堂终于明白，当初艾莉卡初次见到佑理时，会对她那么执着的理由了。
「去拜托万里谷不就好了吗?」
「你想想为什么我不这么做?因为这牵涉到政治上的问题。」
「你说某个人物……难不成是叫什么委员会来着的成员吗?」
「答错了，这次委员会是妨碍她的那一边，但是却不得不默许她的行动，而感到气愤的状态——这么讲你明白吗?」
「是女性的话……就是清秋院惠那，看来万里谷她们也很麻烦啊。」
说了那么多才明白……听见护堂的感叹，艾莉卡耸了耸肩膀。
「我和琍琍两人还算可以独立自主，就算少了母国的结社支援，也不会造成太大的问题……但是以同样观点来看，护堂身边的女孩子，就属佑理的立场最微妙，你不多注意点可不行喔。」
「是、是啊，我明白了。」
自己也许在那些方面缺乏关心，这点一定要改进，护堂思考的同时，决定试着回应艾莉卡的要求。
为了能够察觉到什么奇怪的地方，护堂在学校里四处奔走。
「……呃，没什么奇怪的地方。」
「你还真是不中用，将和战斗无关的事托付给你，果然不行。」
听着简洁报告的艾莉卡傻眼了。
护堂也有同感。就算说他直觉很好，大概也只限定在战斗的时候。
——战斗的时候，直觉反应到这词瞬间，脑海里突然出现一股犹如火花四散般的感觉。
试着凝视眼前校舍的墙壁。
很讨厌这里。脑海里涌现出这种感觉。敌人，正确来说，在这里感觉到漂浮着敌人的气息。
「在这附近查觉到不好的感觉，除此之外就没什么了。」
「这个墙壁?难道是被设置了什么结界吗?」
艾莉卡和护堂在校舍的墙壁前面认真讨论。
而两人对话的回答，却从意外的方向突然传来。
「那个并不是结界喔，详细的我不能说，我和天丛云在那里稍微动了点手脚……不过不只有那个地方而已。」
两人回头看向后面。
清秋院惠那正从操场另一侧往这边接近。
在假日里还穿着制服，肩膀上挂着平时常看到的细长布袋。
「八云立兮层云涌，出云清地八重垣，欲笼吾妻居此处，遂造出云八重垣。你们知道吗?这是速须佐之男命的咒歌。是我在好几天前潜入这个学校，于八个地方写上的咒歌。我知道早晚有机会能派上用场。」
有着平易近人感觉的大和抚子，爽朗而自然无邪的人。
虽然看起和平常没有不同，不过护堂却产生一股奇怪感觉。
「今天我来检查机关。如果危急时没生效的话，我会很困扰，但是你们两位为什么会在这里呢?不是在约会吗?」
语调变得有点尖锐的惠那，视线转向艾莉卡。有着『深红恶魔』这个绰号的少女，以委婉的微笑回应对方。
「现在是在约会啊，不过是顺便调查一下惠那小姐准备的恶作剧罢了。」
「是吗，那真抱歉。打扰到两位了吗?」
虽然听起来两个人是平静对话，不过双方之间弥漫出一股非友好性的气氛，护堂对此皱了一下眉头。
「虽然不知道你们之间有什么纠纷，不过请你们不要引起什么奇怪的骚动。」
「我明白了，老公……虽然想要这么答应你，但是果然很难。」
惠那从肩膀上卸下布袋，以单手灵巧解开了袋口。
「我除了之前宣言要成为草薙同学的女人之外，还有另外一个目的。」
「目的?」
「一定是将我排除吧。」
艾莉卡以讽刺的口气开口。嫒巫女露出『没错』的表情，并且微微一笑。
是到目前为止还没看过的表情，是在狩猎的肉食动物所拥有的狂野笑容。
「草薙同学是超级重要的人物，让外国人小姐待在他身边就很没意思了，老家里的人们是这么说的。呵呵，虽然我觉得怎样都好，但是……」
布袋掉落在地面上，收纳在刀鞘里的太刀显露出来。
「如果这个任务一定要有人执行的话，那就没办法了，而且听说敌人是意大利的骑士一行后，也让惠那产生了兴趣。同时，爷爷也因为吃惊而觉得有趣起来。」
「老爷爷?就是授予你神刀的那个人?」
艾莉卡打算在这个时候间出详细情况。
「真清楚啊，不愧是艾莉卡小姐。嗯，爷爷是相当可怕的人。不用说媛巫女了，就连正史编纂委员会的人们也要战战兢兢地看他脸色。」
惠那从刀鞘中将刀抽出。
刀身寄宿着神圣的银白色光芒，充满堂堂的帝王威严感。
由于紧急事态的发生，护堂和艾莉卡互相使了一下眼色。
（总之先让我和她交手。你暂时先观察情况，如果你使用权能的话，大概会杀了对方。）
（呃，没错……不过你不能做得太过火啊。）
护堂虽然有点不安，还是决定先交给艾莉卡处理。
萆萝护从战神乌鲁斯拉格纳身上夺来的特殊能力。有怪力、超速度、闪电、降下太阳的烈焰等……多彩多样而且强力的能力，不过却没有任何能力适合拿来对付一个普通人类。
如果对手不是拥有不死身的神明，那护堂就不会想要发动权能。
等到护堂退下，艾莉卡手上突然显现出魔剑狮王之心。
散发出清冽光辉的细身长剑。
看着红与黑的骑士摆出架式，惠那愉快似地开口：
「如果是在假日的学校里，就没必要介意佑理了，草薙同学在场虽然有点麻烦，但是已经做好应付他的准备，让我们在这里分出个高下吧!」
说完的同时，就用脚蹬了一下地面。
惠那大大踏出步伐，用壮丽的太刀突刺过来。
用侧跳躲开攻击的艾莉卡，反过来以狮王之心进行突刺反击。可是惠那像蝙蝠一样轻轻扭开身体躲过攻击。
艾莉卡以尖锐、惠那以狰狞的眼神相互瞪视对方。
下一瞬间，双方的剑开始激烈碰撞。
艾莉卡挥舞着轻细的狮王之心，毫无间歇地放出突刺。
展开了犹如弹幕般的连续攻击。
可是惠那以太刀的刀锋，轻轻左右摇晃就把攻击全部弹开。
她的太刀应该远远要比狮子的魔剑要长，而且更重。
即便如此，她还是展现出完美的防御，还能全神贯注对金发女骑士的反击再加以还击。
艾莉卡巧妙防御住惠那的还击，不过处于千钧一发的状态。
没想到在日本居然也有少女的剑技，足以和艾莉卡势均力敌!
护堂一边对意料外的事实吃惊，一边拼命思考对
策。
回过神时，双方的攻击已经越来越激烈。
再这样下去的话，也许会到其中一方受了重伤才会停下，怎么中断她们的比赛才好呢?自己身上没有武器，也不能使用权能，那男子汉的武器就只剩下一样了。
「可恶，反正我应该死不了，就赌一下吧!」
他有受到还不足以致死的重伤，就能够复活的『牡羊』化身，如果是当场死亡的话就没有意义了。护堂无视理性告诉自己『只要运气够好，就不会死』，而开始行动。
艾莉卡和惠那反复进行激烈的攻防。
护堂以自己的身体挡在她们挥舞的剑和刀之间。
「——护堂!?」「——草薙同学!?」
艾莉卡和惠那同时收起武器，在千钧一发的时候避免悲剧。
她们两人只要其中之一的反射神经、判断力，使用刀剑的技术差一点的话，护堂这时应该已经被砍中了。
「护堂，你在做什么啊!再笨也要有个界限在啊!」
「我也是不得已的。除了这个方法以外，我想不到有其他的方法能阻止你们……」
对于很少激动起来的艾莉卡，护堂以颤抖的身体发出声音回答。
不管如何还是捡回了一条命，战斗也中止了。以结果来看，这个选择是正确的。
「你、你别这么乱来啊，不过也让我明白了，原来是这么回事。」
惠那擅自地确认了什么。明白?她明白什么?
「我一直认为，能让那个晚熟的佑理爱慕，一定是有地方充满男子汉气慨才对。果然还是那个?『为了保护自己的女人，我能够赌上生命』之类吧?」
「不是这样的，我完全没有好好考虑过就这么做了……而且，我同样也是为了保护你。」
『咦?』护堂的否定让清秋院惠那发出疑问的声音。
「不光只有艾莉卡，我也不希望看到清秋院受伤。总之，以刀剑来解决纠纷是最不应该的，你们应该好好谈过，选择最和平的解决方式。」
「是吗?我也被你纳入『我的女人』之一了啊。有点不好意思……」
「才不是咧!哪有人可以默视自己面前有人被砍死啊!」
看着有点害羞的媛巫女，护堂提出强烈的反驳。
可是她没有因此感动，依然飘飘然地继续说：
「看来只要草薙同学在场，我们就无法好好战斗。只好听从爷爷的建议，使出那一招才可以了……」
两手握着天丛云剑的惠那，只有左手放开刀柄掏着口袋。
取出来的是手机。
「我现在不是要打电话喔，这是习惯。因为要和另一个世界对话时，如果不这么做的话，就没办法很顺利对话——爷爷，虽然比起预期中还早一点，不过就拜托您用出那一招了。」
她对着手机低声窃语，护堂和艾莉卡感到可疑的时候，惠那马上就将手机丢下了。
紧接着，天色马上变暗，附近开始被黑暗支配。
想到可能是被云遮住而抬头仰望的护堂大吃一惊。
君临在空中的太阳被完全涂黑，在漆黑的圆型周围出现了白色的日冕，这个现象简直就是日全蚀!
而且还吹起强烈的风。
强到如同能将身体吹走、切裂皮肤一样的冷风。
「知波夜夫流，宇迟能和多理迩，佐袁斗理迩——波夜祁牟比登斯，和贺毛古迩许牟。吾祭神者不有!大夫尔认有神曾，好应祀!」
在被黑暗封闭住的世界里，惠那大声咏唱起咒歌。
护堂觉得那个咏唱里寄宿的言灵，就像把世界撕裂一样，而且身体里充满活力和斗志。是神吗?有神来到附近吗?
护堂凝视刚才看到的墙壁。
在那个角落，稍微感觉到敌人的气息。
是从那里放送出庞大的神力，而且还感觉到从学院内七个不同的地方，涌现出相同的力量。
「天丛云剑，是速须佐之男命和日本武尊……这两个英雄所使用过的神刀。但是，他们不只是让敌人顺从的战士，如果需要欺骗敌人，就会变成蛊惑与欺骗对人的智慧者。也是欺诈、欺骗之神，是变幻无常的神，窃盗之神。尤其是须佐之男，是个连太阳都能欺骗，将其掩盖住的神格。即使你是王，也无法从这个圈套里逃出去喔!」
第一次听到惠那发出庄严的声音。
为了阻止之后不可预知的后果，艾莉卡向着媛巫女劈去。
但是来不及，护堂的脚下已经化为黑暗。
原本是泥土的地方全都染上漆黑。
「呜哇哇哇啊啊啊啊啊啊啊!?」
手脚和身体陷了下去，沉没于黑暗之中。
护堂一边大声呼叫一边拼命抵抗，可是即使挥舞手脚也什么也抓不到，什么都踢不到。
结果就被虚无的黑暗空间吞噬了。
护堂落入黑暗之中，完全消失了。
这个瞬间，艾莉卡挥舞着狮王之心全力往惠那斩去。
可是却被天丛云剑挡住。
狮子的魔剑与古老的神刀重叠在一起，两个少女展开了刀锋相对。
「你到底把护堂带到哪里去了!?」
「我也不知道，因为偷走王的人是爷爷。」
惠那回答着舍弃平时优雅态度而追问的艾莉卡。
这么说来，刚才这个媛巫女有这么说过。
欺诈、欺骗之神、变幻无常的神。窃盗之神——换句话说这些身份都是骗子!艾莉卡想起了『普罗米修斯秘笈』，能够盗取神力的魔导书。拥有同样的性质——可是却比那本书强大好几倍的神秘力量将护堂带走了!
「我想，王现在应该到了幽世，爷爷不会放他回现世吧。」
「幽世?难道说就是星幽界——生与不死的境界吗!?」
「啊，原来也有那种说法吗?这方面的知识我想委员会的人应该会比较清楚喔。」
艾莉卡战栗地看着悠闲回答自己问题的媛巫女。
能自由运用凡人所无法使用的神具。
可以和居住在生与不死的境界内超自然存在沟通的人。
「那么说来，媛巫女当中，拥有特殊资质的女孩子似乎不少。」
「是啊，惠那能够听到神的声音，并且稍微借用神的力量。我这么解释的话，相信艾莉卡小姐也懂了吧?」
果然是降灵术师!艾莉卡咋舌不已。
拥有这种资质的巫女，比拥有灵视术的素养还要稀少。没想到居然连这种传说中的能力者都可以网罗成自己的成员，看来媛巫女是超出想像的麻烦集团。
惠那似乎是对问答厌烦了，从刀峰相对的状态中跳开。
「或许是因为和爷爷相连的关系，让那边的灵魂渗透过来了……」
惠那嘴巴喃喃自语，伸直手臂把天丛云剑举到前方。
结果，剑的形状变化了。
现在的直刀慢慢地变成弯刀。
而且原本散发出神圣的白光的刀刃变成黑色，刀身犹如燃烧着漆黑的火炎——成为充满灾祸的姿态。
「知道吗?将弯刀技术传入这个国家的人，是朝廷所敌视的夷狄锻治师。」
惠那轻声地细语。
像吹过处刑场那种即幽暗又冰冷的寒风。
「让刀刃弯曲的话，斩击的力道就会变强。虾夷刀匠的锻刀技术由奥州工匠继承，并且从那里推广到全国各地……吸纳自己所杀害的夷狄力量加以利用，天从云剑也拥有这个性质。」
手持漆黑的神刀，惠那浮现出可怕的笑容。
露出与其称为侍奉神的巫女，不如称为是剑鬼般的好战面孔。
「并吞悖逆的夷狄力量纳为己用——征服之剑，这就是惠那的伙伴，一决胜负吧!」
艾莉卡咽了一口气。
感觉到惠那的咒力从身体上消失了。
为了使出强大的魔术，或是使出必杀的权能，一般的魔术师和弑神者都会将自身的咒力提高至最大限度，这种场景自己已经见识到好几次了。
但是惠那完全不同，她将自己的力量和存在归零——近乎到不存在一样。
而进入媛巫女这个容器的，则是庄严的神之气息。
「你的爷爷是哪一个，我可以再问一下吗?」
「呃?什么哪一个?」
艾莉卡对发楞的惠那重新发问：
「你刚才说过了吧?持有这个神刀的神格有二个，速须佐之男命和日本武尊，你所说的爷爷，是这两尊中的哪一尊?」
「是须佐之男!不过大家都用老先生这个不符合他身份的名称叫他!」
是能够操纵暴风雨的征服神，拥有钢之属性的神格。
被那样的神格守护、拥有传说中神刀的持有者，这是难以应付的对手。艾莉卡带着焦躁感望向护堂消失的地方。
那个漆黑的黑暗还在地面上卷动。
那是吞噬她所爱的年轻弑神者，十分深沉的黑暗。
就在这个时候，她心里想到一个鲁莽的主意。但是她认为有挑战的价值，让『深红恶魔』下定决心的原因，是因为这个黑暗消
失之后，能够追踪他的线索也会消失。
尽可能避免打没有胜算的战斗是艾莉卡的信条。
可是现在逃避的话，以后绝对会后悔，这么想到的瞬间，她就下定决心了。
艾莉卡也跳进吞噬护堂的黑暗里。
「呃，居然敢这么做。你果然很厉害!但是我不会让你逃掉的!」
这女人是怎么回事啊。艾莉卡忍不住咋舌。
看到自己跳入黑暗，惠那也立即追了过来。
就这样，两个少女跳入将弑神者捕捉住的神秘空间里。