1
和佑理联络完的十几分钟后，护堂又联络了某个人物。
其实护堂本来想告诉璃璃亚娜『灰色化事件又发生了！』，并且拜托她再用之前的使魔搜查犯人。
可是他有一股无法言喻的不安，最后决定放弃。
以棒球队伍来比喻的话，草剃护堂是四号强打身兼捕手，那是他从小就习惯的职掌，在攻击方面，他会用长打送回垒上的跑者。在守备方面，他会对投手和外野提出指示，指引他们守备，他不介意负责这种不显眼的工作。
不过这次，他有种让四号强打使用短打的感觉。
又好比本来应该冷静充当司令塔的捕手，跑去外野追球一样。
他感觉到的这种不得要领的味道。
诸事不顺，完全无法一展所长。甘粕也说过了，这种小事让他们委员会的四处奔波解决就行了，护堂不喜欢把麻烦的事情推给别人，但这次确实没必要处理这种不擅长的事情。
护堂很好奇，为什么这次会这样？难道是人才无法有效分配的关系？
他反覆思考这种不愉快的感觉——
于是护堂决定和那个人联络。他相信这种时候，他一定……不对，她一定是个值得依靠的对象。
十二月二十日，晚上九点过后。
护堂瞒着静花偷偷离开家。
他在言问路搭上甘粕冬马驾驶的汽车，前往千代田区三番町。这个地方的巷弄里，隐藏着一间有如鬼屋的洋馆。
这座洋馆也是正史编纂委员会的东京分室负责人住的地方。
那个人要说是美少女又显得太中性，要说是美少年又显得太纤细，而且是个用情不专、才高八斗、口才一流，又足智多谋的问题人物……
「感谢您的莅临，王者。不才沙耶宫馨，今天将全力侍奉您草剃护堂。」
在门口迎接的馨，穿着一席正式的黑色执事服。
她的遣词用字很慎重，语气却十分轻快。
馨以俏皮而优雅的态度行礼，脸上还露出了微笑。这种半开玩笑的招呼方式，很符合她天生典雅的写照。
「其实你没必要这么顾虑我……对了，你怎么会穿成这样啊？」
「草剃先生大驾光临，我才试着打扮了一下。请先和我进来，佑理和璃璃亚娜小姐两人也已经到了。」
这位穿着绅士服的少女散发出超乎完美的洒脱气息，还对护堂抛了一个媚眼。
护堂在对方的催促下进入馆内，他在大厅遇到了两位旧识。
「护堂同学，恭候多时了。」
「听说那起现象又发生了是吗？」
其中一位是万里谷佑理。由于这件事很可能成为委员会的正式任务，因此佑理身穿巫女的装扮，另一位则是穿着蓝色背心和黑色休闲裤的璃璃亚娜。
护堂和她们一起进入宽敞的书斋。
这个书斋也是馨的执务室，暂时用来召开『不顺从之神』的应对会议。护堂坐上沙发，璃璃亚娜也坐在他的右边。
璃璃亚娜的动作很自然，仿佛坐在那里理所当然。
二人四目相对，璃璃亚娜使了个眼色，护堂也轻轻点头回应。现在终于要认真探究真相了，接下来就是紧要关头。
「…………」
「？你怎么了，万里谷？」
仔细一看，万里谷表情莫名僵硬地注视护堂和璃璃亚娜。
听到护堂的疑问，媛巫女才回过神急急忙忙坐下，她坐的是护堂的左边。
「我、我没事。对了，护堂同学。您什么时候和璃璃亚娜小姐变得这么亲密了……？」
「亲密——嗯、我们的关系是比以前好啦，对吧，璃璃亚娜？」
「的确、如此……对了，草剃护堂。你和万里谷佑理的关系也在不知不觉间变得比以前良好，原来如此，那种举动就是谣言满天飞的理由啊。」
「那种举动？」护堂听不懂璃璃亚娜语带讽刺的话是什么意思。
「是的，就是那种举动。这里明明还有其他空的位子，万里谷佑理却毫不犹豫地坐到您的身旁……过去这是不可能发生的事情。」
「——！？我、我是为了和护堂同学详细讨论事件才这么做。」
璃璃亚娜冷不防地指出矛盾之处，佑理回答的语气很狼狈。
「何况真要说起来，先这样做的是璃璃亚娜小姐……」
「我、我在这次的事件担任草剃护堂的协助者。身为王者的智囊，我只是坐在自己该坐的位子罢了。话说回来，你是什么时候连称呼他的方式都改变了……」
璃璃亚娜的发言，后半段几乎变成了语焉不详的碎碎念。
不管怎么说，被两个女孩子夹在中间，护堂觉得气氛有点微妙。
这时他想到了一个问题。能和大家打好关系固然可喜，不过之前的关系或许还比较轻松一点……？
「嗯，原来如此原来如此。」
另一方面，身穿执事服站在一旁的馨露出有趣的笑容频频点头。
她似乎是看了护堂等人的互动才有那样的反应。护堂很好奇她说的「原来如此」是什么意思，然而护堂也很感谢她的协助，今天的会议全赖她的协调才得以成立。
如今状况混沌不明，事件还牵涉到佑理的灵视，以及艾莉卡握有的谜样关键。
护堂认为，要尽快整理统筹这些要素，最适当的人选莫过于馨了。
于是护堂用手机联络馨，一个小时后接到了她的回电。馨在电话中爽朗地告诉护堂，她召开了一个紧急会议，艾莉卡也会参与，希望护堂即刻前来。
沙耶宫馨的能力和手腕依旧令护堂赞赏，要是她生在古代，绝对是足以担当『宰相』或『司教』的栋梁——这句话不晓得是谁说的？
「各位，让你们久等了。」
接着，一位少女宛如主角般最后抵达现场。
她穿着红色高领大衣与黑色的短裤和裤袜，和平时一样遵守着『红与黑』的搭配风格。
「我接到馨小姐的联络后，请亚莉安娜找出那样东西，亚莉安娜在家中四处奔走，花了三十分钟终于找到了这个。你们不觉得我的助手兼女仆十分能干吗？」
那位少女走入书斋，说话的语气活泼明快。这种完全不认为自己有错的尊大态度，也可以说是艾莉卡·布兰德里的拿手绝活。
艾莉卡手上拿着的物品，是一个朴素的木盒。
那是一个巴掌大小的加盖木盒，颜色黑漆漆的，看起来很老旧。
艾莉卡打开盒盖，里面放着两、三颗干燥的干果，约莫像弹珠一样大。
那些干果已经看不出是什么水果了。
「我带来日本的魔术相关物品中没有这样东西。我要求米兰寄来的东西里，应该也没有这个才对，不过这东西不晓得为什么出现在我的公寓里，真是有趣的现象。」
艾莉卡看着木盒里的东西，脸上露出了笑容。
那是一种毫无畏惧的笑容，展现出母狮遇到猎物的剽悍神色。
「如果盒子上的备忘录所言不假，这里面的果实——是一百多年以前，在土耳其显现的『不顺从之神』带来现世的东西。最近不是发生了许多奇怪的事情吗？这些事情的内容，和这个神的名字吻合到完全不像偶然的地步喔。」
「……别兜圈子了，快点说出那个神的名字。」
璃璃亚娜插嘴。
「你就稍微让我卖个关子，璃璃。不会放过任何一个表现机会，这就是艾莉卡·布兰德里众所周知的特技喔。」
艾莉卡先开了个小玩笑，接着正色说明。
「那个神祇的名字叫萨图尔努斯，曾经是罗马帝国信奉的农耕之神，替人民带来作物收成的存在，也是圣诞节起源的祝典之神。」
璃璃亚娜点了点头，这似乎是一个说得通的名字。
萨图尔努斯，这个名字护堂还是头一次听说——才对？他觉得有些奇怪的感觉。
不过，当务之急是要问清眼前的疑问。
「你说圣诞节的起源？」
「古代罗马会在年终的时候，也就是每年的十二月举办萨图尔努斯的大型祭典，大家会唱歌跳舞、饮酒狂欢，总之会尽情放纵享乐。」
艾莉卡像平时一样，以明确清楚的方式进行说明。
「这个祭典以农耕之神的名义，感谢当年度的收成，并且祈求明年的丰收。这个祭典还有一个赠送他人树枝和树果的习俗，这个习俗也成了基督教普及以后，欧洲各地流传的『每年年终举办祭典，互相赠送礼物』的习惯。」
「前几天，我们提到圣尼可拉斯是带来作物收成的圣人，其实萨图尔努斯是个远比基督教圣人还要古老的农耕神。」
璃璃亚娜也跟着补充。
「基督教在欧洲发扬光大是在十一世纪的时候。在此之前，欧洲人信奉的是萨图尔努斯、克罗诺斯、弗雷、达可达之类的地缘农耕神，可是基督教普及后这些古老的众神地位被圣尼可拉斯取代。冬天的大型祭典风俗，也被改成了庆贺耶稣基督圣诞的形式。」
「依现在的历法，对于擅长农耕的文化圈
来说，在十二月举办收获祭不是什么稀奇的事情。古代埃及也有举行过这样的祝典。」
「艾莉卡小姐……我可以过去你那里吗？」
听见艾莉卡说明令人意想不到的知识，佑理怯生生地开口提问。
她的眼神注视着金发少女手上拿的盒子里的东西。
「嗯，佑理的能力或许能看到我们看不到的某些东西，请你务必观看一下。」
佑理从沙发上站起来，走到艾莉卡身旁。
她伸出手，将纤细白晰的食指和中指放入盒中，抚摸着风干超过一百年的干果。
佑理的表情顿时变得很凝重。
她好像看到了很明确的灵视影像，但护堂心中率先浮现的是不安的心情，而非开心的念头。因为佑理的表情太过僵硬。
「难不成是坏消息？」
璃璃亚娜似乎有些担心，她开口寻问佑理，佑理也不安地回答她。
「是、是的。我看到和这个树果有关的强大力量，可能在东京湾的某处，而且是在很接近都市的区域。」
2
佑理一说出灵视见到的影像，馨淡淡使了一个眼色。
理解这个眼神意图的人，正是她的心腹甘粕。
甘粕的勤务态度尽管称不上认真，但他身为一位干员的能力却是无庸置疑，他从皱巴巴的西装里拿出手机，不晓得和谁进行交涉，很快就把事情处理妥当了。
一个半小时后，护堂等人来到航行于东京湾上的高速快艇。
正史编纂委员会不知用了什么样的手段，竟然成功调到了海上保安厅的巡逻艇，来充当草剃护堂等人的座骑。
「夜晚的海面真冷……」
「确实……」
护堂随口嘟嚷，佑理也跟着附和。
航行于海面的快艇甲板上，根本没地方躲避冰冷的海风吹拂。
吹拂而过的海风也一并夺走了体温。况且现在是晚上，没有太阳恩惠的黑暗时刻，气温自然更加寒冷。
「万里谷，你穿成这样一定很冷……对了，船里好像有备用的外套，你要不要去借来穿，披在身上也好。」
佑理身穿白衣和裤裙，是平时的巫女装扮。
冬天穿成这样即使在陆地上也会冷，更遑论现在在快艇上了。事实上，在海风的吹拂下，佑理美丽的容颜越来越苍白。
「不用，穿太多衣服感觉会变迟钝，我维持这样就好。」
夜晚的海上吹起的寒风，想必让人冻到骨子里去。
不过，佑理没有被寒风吹得瑟缩身子，也没有在手上吐气保暖。她毅然地抬头挺胸，表现出凛凛的风范。
「你说的感觉，是指灵视吗？」
「那只是其中一部分，另外还有精神感应的部分，现在我将感应的范围延伸到周边探查神祇的灵气，这种力量需要巧妙的控制，寒冷反而有助提振精神进行搜索。」
目前只有佑理和护堂位于巡逻艇的甲板上。
媛巫女正驱使她稀有的能力，搜索刚才符合灵视影像的场所，护堂只是陪在她身旁而已。
「啊……的确寒冷的时候比较容易集中精神。」
具有运动员思考模式的护堂认同了这个观念。
这就好比运动员在冬天进行晨间练习，以及习武者在寒风中锻炼一样，那种时候特别容易分泌肾上腺素，提高当事人的集中力，不喜欢运动的人大概无法理解这种兴趣。
「其实在媛巫女的修练项目中，冬天几乎会每天去瀑布下冲水。」
「真了不起，听起来很符合『巫女』的感觉。」
「是的，我和那些一起参与修行的见习巫女，大家会一起咬牙硬撑。」
「咬牙硬撑？」
「因为那样做毕竟还是会冷啊。」
媛巫女的话中难得夹杂了说笑的语气。护堂听了露出苦笑，佑理的表情也绽放出樱花盛开般的微笑，这种平时难得一见的小小俏皮语气也充满了新鲜感。
「那你现在也是咬牙硬撑吗？」
「说老实话，是的。我现在冷到指尖都没知觉了……」
佑理举起了苍白的手掌尴尬一笑。
即便如此，佑理的指尖依旧没有发抖，温和的表情和姿态也一如往常，看来媛巫女咬牙硬撑的本事相当厉害。
可是佑理都说『指尖没知觉了』，护堂听了十分担心。
「真的吗？……啊，真的没错，也许保暖一下比较好。」
说话的护堂很自然地拿起佑理的手。
佑理的手掌很冰冷，护堂确认她的手掌冻得像冰块一样后，这才发现自己做了什么事，他和佑理的视线交错。
至今完美展现出忍耐风范的媛巫女。
她那美丽端正的容貌也逐渐变红，并且害羞地低下头。
原因当然是护堂的手握住她纤纤玉手的关系——
「抱、抱歉！我没有别的意思！」
护堂立刻道款，心中觉得很不可思议。
他刚才很自然地握住了佑理的手，仿佛他已经握过佑理的手好几次，才会轻易地用自己的手掌确认她的温度——护堂心中抱持的就是这种感觉。
这种情况就算被痛骂「你在做什么！？」也是理所当然。
护堂预料媛巫女会爆发正当的怒火，他也做好了承受责备的觉悟。
不过，佑理低下头害羞地低语。
「我、我知道，我的手也变得比较温暖了……」
护堂注意到自己还握着佑理的手掌。
他忘记放开佑理的手掌，也幸亏如此，他手掌的热度才能传到佑理冰冷的掌上，稍微带给她一点温暖。
果然，女性的手脚末梢比男性更容易受冻。
护堂也舍不得让佑理的手继续受冻，于是他对佑理说：
「再、再稍微温暖一下吧……？」
「好、好的。也对，这样保持太久感觉也容易变迟钝，再一下子就好……再一分钟，不，再三十秒就行了……」
护堂搓揉佑理的手掌代替回答。
时间过了三十秒，不，早已过了一分钟，可是护堂仍然想尽量带给佑理温暖，他一直慢慢地搓揉佑理的手掌。
佑理和护堂彼此相望，很快又各自低头。
佑理本来应该主动表示手掌已经没关系了，但是她没有这样做，护堂也无法主动提示要结束这种行为，正当他们保持沉默的时候。
「你们做这样的事情，不会对探索造成妨碍吗？」
一道冷静的声音提醒了护堂，护堂赶紧放开佑理的手掌，转头望向刚才说话的人物。
璃璃亚娜正好来到他们身旁，她身后还站着艾莉卡。
「船上有即溶咖啡，我特地泡了咖啡过来，不然害担任侦查工作的万里谷佑理受冻，会有点过意不去——」
「原、原来是这样！不过没关系，稍微冷一点有助提升集中力！」
佑理以罕见地连珠炮口吻，回答手持保温杯的璃璃亚娜。
「话虽如此，你的体温看起来似乎很高……另外，草剃护堂也是。」
看着满脸通红的佑理和护堂，璃璃亚娜语带嘲讽地发表意见。
佑理和护堂无法反驳这一点，只好低下头强忍害羞。
「算了，正好可以休息一下。佑理，你就稍微松口气吧，对你这种无可取代的人才来说，休息也是工作的一环喔。」
艾莉卡幸灾乐祸地插嘴。
而且她还优雅地抿嘴一笑，对自己的老友兼对手说：
「璃璃，我知道你很不甘心，你也别太欺负佑理了，因为女人的嫉妒而丧失理智，这样一点也不像你喔。」
「嫉、嫉妒！？」
璃璃亚娜被艾莉卡的说法吓得瞪大眼睛。
「没错，其实最近我听到了一个和你们有关的奇怪情报，原本我以为是无稽之谈，不过亲眼见识你们的互动后，我了解那个情报没有胡说。」
「你、你听到什么样的情报，艾莉卡？」
护堂有一种很不好的预感，他寻问艾莉卡。
那位拥有『深红恶魔』之名的少女，撩起那一头如同王冠的金发，眼神中闪烁对魔王的叛变之意与批判精神。
「那当然是你们的三角关系啊！」
「什么！？」「咦！？」「三角关系！？」
护堂、佑理、璃璃亚娜三人都惊讶得无话可说，艾莉卡接着火上加油。
「据说草剃护堂和璃璃亚娜·葛兰尼查尔具有明显的不恰当关系，最近二人频繁来往对方的住宅……还有，草剃护堂和其他女性相好的事情被万里谷佑里察觉，因此下跪叩头表示歉意………」
「这、这是真的吗，护堂同学！？」
「传闻是真的！？可恶，之前被你的花言巧语骗了……！」
艾莉卡的情报大致上没有错，当中却夹杂了微妙的偏颇事实。
佑理大吃一惊，她惊讶地看着护堂。
璃璃亚娜也以谴责的目光瞪他。
「虽然只有间接证据，不过陪审团的心证很不好，只是我认为草剃护堂根本没有这个胆量，佑理和璃璃也是聪明的女孩子，应该不
会被这种男人骗到吧。」
艾莉卡分析时，还骂人不带脏字消遣护堂。
「不过我太天真了，佑理和璃璃刚才都露出了『女人』的表情，想必你用上了很高超的手段拐骗她们吧，草剃护堂？」
「误会啊！我才没有拐骗她们好不好。二位，我没说错吧！？」
「是、是的，至少护堂同学没有对我做这种事。」
「没错，至少草剃护堂没有对我诉说虚假的爱意。」
二位女孩以微妙的措词回应护堂的提问。
佑理偷偷地看着护堂和璃璃亚娜，璃璃亚娜也用试探性的眼神凝视护堂和佑理，二位女孩都露出忧郁的阴沉表情。
护堂头痛了，他没想到事情会发展成这样。
然而艾莉卡登场后，女性成员的团结性确实变强了。
果然有这位少女在一切都会变得不一样，说到底她终究是团体的核心，总会以崭新的点子活化队伍的行动。
护堂等人对此又有了更深的体认，他们各自喝着咖啡温暖身体。
佑理为了再次集中精神，独自离开护堂等人的身旁闭起眼睛。她大概是在扩张精神感应的范围，探索附近的海域。
「追踪精灵的甘粕先生情况如何了？」
「对方纯粹是把圣诞老人变成灰色的恶作剧人物，应该不会演变成什么奇怪的情况……」
眺望着集中精神的佑理，红色与蓝色骑士互相交谈。
在一行人出发前，璃璃亚娜也有用之前的使魔探查大地的灵气。
目前最优先的事项是调查佑理灵视到的『门』，但是那边的调查也不能不管，因此有劳甘粕前往现场探视。
另一方面，护堂尝到某种奇妙的感觉，始终静不下来。
一旦遇到战斗，他的集中力会自动提高，达到最颠峰的状态，如果有『不顺从之神』在附近，他的身心便会亢奋激昂，准备蓄力一战。
这就是弑神者的身体构造。
现在护堂明明身在危险的场所，却完全没有这种感觉。
护堂正在思考原因，只见佑理张开眼睛走了回来。
之后发生的事情其实不必太多的赘述，因为事情很简单地结束了，没有发生什么激烈的战斗。
佑理的精神感应在葛西沿岸的海域，发现了某样东西。
那是巨大的石造纹章，以类似大理石的素材雕琢而成，看上去有点像张开双翼的『鸟』。
奇怪的是，那个鸟形纹章是浮在海面上的。
而且纹章就像长了根部一样，在强烈的海浪冲击下没有随波逐流，那块石像宛如落地生根一般，稳固得不动如山。
「…………？」
璃璃亚娜在巡逻艇边缘看着海面上的纹章，脸上浮现不可思议的表情。
她的手上握着之前用过的使魔——也就是那只小猪布偶。
「你怎么了？」
「这孩子没有感觉到大地的灵气，我本来以为和萨图尔努斯的树果有关的力量，一定是和大地丰饶有关的象征……」
按照先前的经过思考，会做出这种预测很自然。
护堂不经意地看着佑理。他盘算着，灵视能力更胜璃璃亚娜的佑理，是否会看出什么端倪呢？这时媛巫女道歉了。
「很抱歉，我也看不出来那东西隐着什么力量。我只看到那个纹章的周围，好像覆盖了一层灰雾。」
「灰雾？」
「是的，就像某个人物要隐瞒真实身分一样……」
语完话的佑理讶异地盯着纹章。
「刚才，那个纹章上发出了和『地之神』有关的力量，还不断冒出嫩芽，说不定护堂同学的接近对它造成了刺激。」
「谜样的纹章产生的大地神格啊……」
「看来这个对手也不简单！」
璃璃亚娜喃喃自语，艾莉卡也跟着朗声说话。
二位骑士的视线同样注视海面上的纹章，护堂发现前方持续产生庞大的咒力。
护堂心想，弑神者和神祇的眷属果然会互相排斥。
正当护堂提高警觉时，神力瞬间膨胀爆发。
同时石造的纹章生出了树木，近似长青槲寄生的粗大树干和枝条，冒出了绿色的叶片，还不断成长茁壮！
起先只有小树大小的树木变成了大树，后来成长到拥有数百年树龄的大小。
最后，短短十几秒内东京湾的中央诞生了一棵类似槲寄生的大树。树木的高度超过三十公尺以上，枝繁叶茂的景象也同样壮盛。
以树龄来比喻，这颗树绝对是超过一千年的大树。
弑神者的直觉告诉护堂，这不是『不顺从之神』，不过这棵大树上寄宿了和不顺从之神相关的神力。
「具备生物姿态的神祇眷属被叫神兽，那么这玩意儿就叫神树或神木啰！」
艾莉卡形容得非常贴切。
另一方面，突然成长的神木枝叶摇曳，全身开始散发出庄严的咒力。
恰如开战在即而张牙舞爪一样。
「这家伙，区区一棵树木也想和我一战！」
神木散发的斗气和战意，无疑是冲着护堂来的。
护堂凭着弑神者的战士直觉感受到了这点，眼前的敌人外形虽然是树木，终究是神祇的眷属，也是弑神者的敌对目标。
然而刚才艾莉卡将其比喻为神兽。换言之，强度也就如此而已。
对弑神者来说，这显然不是什么强敌！
「护堂同学！」「草剃护堂，快看那里！」
这时，媛巫女和魔女双双提出警告。
她们的灵视看到了什么？护堂顺着她们的视线和指尖望去，看到一个灰色的人物站在一根粗大的树枝上——！
事隔数日，护堂再次见到那个全身包着灰色破布的家伙。
事后护堂等人才知道，距今几分钟前甘粕在青山附近发现了灰色人物，并且跟踪对方。不过，当灰色人物出现在护堂等人面前，甘粕跟踪的目标也在同一时间突然消失了。
「是之前的家伙复活了，还是另外出现了一模一样的人物啊……」
就在护堂自言自语地思考对方的真面目时……
那个灰色的人物在枝条上漫步，伸手触摸神木的树干，包着破布的手逐渐陷进树木的表皮中！
接着对方的手腕也陷进树干里，然后连手肘、肩膀也沉了进去。
后来，对方的头部、身体、双脚以及剩下的手臂也陷入神木之中，那个灰色的人物和神木顺利同化，护堂也发现了一个异状。
「树木枯萎了……？」
直到刚才还生气盎然的巨大神木。
如今那青翠的绿叶迅速枯萎，树枝和树干表面也失去了水气，变得干燥又脆弱。不久后那些细小的树枝开始掉进海里，激起无数浪花。
接下来的景象，就如同那个灰色人物先前自刎的时候一样——
神木像砂雕一样慢慢崩解，乘着海风飘散在空中。
只留下那个浮在海面上的鸟形纹章。那个纹章依旧不受海浪影响，像落地生根般稳稳固定在海面上。
「那个灰色的地灵，这次『杀了』神木是吗……？」
「特地杀掉碰上弑神者而活化的同类？我弄不清楚对方的行动原理。」
璃璃亚娜和艾莉卡狐疑地说道，护堂试着寻问佑理。
「万里谷，你是怎么想的？你觉得这样一来骚动会结束吗？」
「这、这我也不清楚……只是我的心中有种不安的念头。再这样下去的话，一定还会发生同样的事情——不对，情况很有可能会恶化下去。」
佑理怯生生地提出看法，护堂也认为有道理。
刚才那个巨大神木要是胆敢发动攻击，护堂可以呼叫『山猪』轻易击败对方，可是不用劳烦护堂动手，对方就自动消失了。
说不定这就是关键所在——
3
出乎意料的东京湾夜游结束后，护堂在深夜一点才回到家中。
护堂没有马上睡觉，他盘腿坐在棉被上思考了两个钟头。
到了隔天早上，护堂清晨六点就起床了。
他在静花起床前就出门了，只留下一张纸条表明自己不需要吃早餐。
来到空无一人的教室中，护堂继续思考从昨晚就一直很在意的未解之谜，直到班会开始前的十五分钟，好不容易想出答案的护堂叹了一口气。
——护堂心想，也许就是那么一回事？他想到了一个可以接受的答案。
之后静花大概会说「你这么早出门做什么！？你敢偷偷做坏事我可饶不了你！」他甘冒这样的风险也要独自沉思，总算是有了成果。
再来就和平常没有两样。
护堂和来到学校的璃璃亚娜闲聊几句，还收下了艾莉卡优雅的招呼和冷笑，名波那三个笨蛋则邀请他「我们改天一起去女仆刨冰店吃冬季限定的大碗草莓冰，女仆咖啡厅已经不流行了。」
就这样过没多久，班会开始了。
今天十二月二十一日是结业式。结业式顺利结束后，护堂终于等到了放学时间。
开怀的寒假揭开了
序幕，校内当然也充满了活力的气息。
有些学生打算放学后直接去玩，也有人在讨论寒假的计画，护堂没有融入这样的喧嚣欢腾当中。
护堂很快地离开教室，前去寻找隔壁班的佑理。
他拜托佑理说明一下昨晚那件事情的『事后处理』经过。
「委员会正在检讨是否能封印那个纹章……只是，那个可能是神明创造的神具，仅凭人力我想无法应付……」
这就是佑理的预测。
护堂向佑理道谢后，前往了操场上。
「你把我叫来这里，到底想做什么？」
前来赴约的艾莉卡口气不太好。
隐含讽刺的恭敬态度、莫名冷淡的接待方式，最近艾莉卡一直是这样对待护堂，不、不只最近，护堂觉得她过去始终都是如此……
简单说就是，她不想和护堂亲密交谈。
不过护堂现在很想和艾莉卡对话，但是用一般的方式交谈，大概也只会被对方优雅而冷淡地拒绝。
所以护堂想了一个主意，他用简讯把艾莉卡找出来。
简讯的内容是，结业式后我在操场等你。对了，别想逃跑喔——
「我最近有点运动不足，正好想活动一下筋骨。」
这里是高中部的棒球场。
护堂站在本垒板上，他的脚边放着从体育仓库拿出来的球棒、手套、球。
「陪我玩玩，之前体育课也有玩过，你应该会打吧？」
护堂拿起手套和球，对艾莉卡夸下海口。
「我会投出连你也打不到的球。」
「你真有自信，你很清楚艾莉卡·布兰德里不是只会舞刀弄剑的女人吧？很少有武器是我没办法完美驱使的喔。」
这个简单的挑衅似乎激起了艾莉卡的战意。
她轻轻一笑，捡起了球棒。光是这个动作就像舞蹈一般灵巧，真是优美如画的举止。
想必是拜天生的运动神经、运动天分，以及拉丁民族特有的韵律感所赐。
「最近，你对璃璃和佑理做了一些奇怪的事情，我才正想要给你一点教训，没想到你会纡尊降贵主动来找我，我很高兴喔。」
「教、教训？喂。」
护堂暗暗叫苦，原来艾莉卡会这么轻易接受挑衅是这个原因啊。
「我才没有对她们做什么奇怪的事情，我只是和她们打好关系而已啊！」
「打好关系会演变成三角关系？你什么时候这么长进啦，草剃护堂的性格应该是愚鲁俗气又迟钝，和女孩子相处不仅被动又不体贴，而且紧要关头总是非常草率才对啊。」
「不、不要讲得好像你很清楚我的人格一样好吗！」
「我确实很清楚啊。因为我一直都在看着——唉呀？」
艾莉卡疑惑地歪歪头，护堂也感觉哪里怪怪的。
刚才的对话当中，似乎有什么东西像剪刀一样，可以剪断二人之间纠结的丝线……
「算了，就先让我见识一下你的本事！」
艾莉卡像是要甩开内心的犹豫般果断宣言，并且将手放在裙子上。
她毫不迟疑地撕开裙子，在裙子的两侧开了高叉以利行动。之后她举起球棒斜指向天，那是预告全垒打的姿势。
这个姿势大概是她无意间做出来的吧，她随兴想出了完美的动作。
可是那个姿势并非华而不实，艾莉卡的身上散发出强打者特有的氛围。
护堂感觉自己好久没看到艾莉卡的才气与格调了，他莫名地感到很高兴。就是要这样才像艾莉卡啊。
护堂发觉自己笑了，他走向投手丘。
「总之我先投五球，只要你能打中任何一球，就算你赢了。」
「唉呀？我真的可以接受这么有利的条件吗？」
「嗯，这次没关系，那我要投啰。」
于是，护堂连续投了五球。
艾莉卡的球棒根本没有碰到球，不对她根本就没有挥棒。
「那个，护堂……你刚才投的球，是不是忽视了棒球这一项运动的前提了？」
深红恶魔的语气带着讽刺。
「这场比赛应该是你投球过来，看我能否击中来决定胜负的吧？然而你投的球全部都飞过我的头顶或身旁。」
情况就跟艾莉卡说的一样，护堂投的都是大暴投。
金发美少女站在打击区上，护堂投的球全部都飞过她的身旁和头顶。从艾莉卡的手臂长度和球棒长度来考量，护堂似乎是故意投在她打不到的地方。
「就是这样啦。我的目的就是『让你打不到』，我从没想过要公平决胜负啊。」
对义大利人来说，棒球果然是一项冷门运动。
知识渊博的艾莉卡好像不知道什么是保送，护堂说明自己投出保送的用意。
「……也就是说呢，我这次遇到的，差不多就是同样的情况。」
「同样的情况？」
「对方的目的就是不想和我们一决高下吧。」
一句简短的说明，艾莉卡的眼眸就透露出理解的神色。
真是一点就通。护堂很纳闷，为什么我和这家伙的关系会不好呢？
护堂抱持这种不可思议的疑问，继续对艾莉卡说明。
「那一株神木和灰色的怪人，他们的老大也许不想和我一战，所以每次我一接近才会命令他们自杀吧？」
自从在东京湾看到神木崩坏——
护堂就一直反覆思量灰色人物的可疑之处，以及对方这么做的理由，这就是他得出的结论，关于这点他想听听艾莉卡的意见，理由连他自己也不得而知。
如果只是想依靠头脑好的人，他可以去拜托馨，倘若需要擅长魔术的骑士提供意见，璃璃亚娜更富柔软性，佑理则具有异样的感应力，找她对谈绝对比任何占卜师都有用。
不过，护堂还是很想和艾莉卡交换意见。
护堂也不知道这是为什么。他经历过无数的死斗，总觉得支撑自己渡过这些战役的其中一个关键——而且还是非常重要的关键，就掌握在艾莉卡的手上。
护堂毫无由来地这么认为。
「要真是那样，那理由只有一个。」
听见护堂的意见后，艾莉卡笃定回答。
她艳丽的音色带给护堂一种奇妙的信赖感。
「对方在争取时间，除此之外不太可能有其他建设性的目的。」
「是吗？」
「没错，这种做法和困守城池一样，被大军包围的守城士兵龟缩不出、专注防守，这么做的理由，就是为了等待友军的救援。」
艾莉卡探讨的战术论点，护堂也颇为认同。
尽管不明白对方争取时间的用意，不过这种讲法的确说得通。
「只是，这也仅限于从建设性的理由所得出的结论。」
「……意思是或许有非建设性的理由啰？」
「嗯，例如在守城的时候，被逼到极限的守军很容易丧失正常的判断力，或是明知没有援军也要顽抗到底。另外以这次的事件来说，对方采取的奇妙行动……也很可能是基于某种宗教礼仪举行的仪式。」
「呜。」
原来如此，也有可能是不合逻辑的理由吗？
听完艾莉卡的论点，护堂有种茅塞顿开的感觉。
「不过你或许注意到了问题的核心。我会这么说，代表这是一个有趣的观点。」
「多谢你的称赞。」
护堂不懂为什么艾莉卡不肯老实地赞美别人，非要这样拐弯抹角？
不过护堂又觉得这样才像艾莉卡，他苦笑了一下。
「身为一介贵妇，应该给予奋斗的骑士褒奖的花蕊，我特准你再陪我玩一下。」
说完，艾莉卡伸手捡起放在地上的棒球用具。
她捡起的是手套和球。
「这次可要好好一分高下，我会粉碎你的自尊心。」
「先等一下，你说要给我褒奖，为什么还想击败我啊？」
「能和艾莉卡·布兰德里共享一段胜负之争，这已经是很不得了的报酬了，况且想要胜利的荣耀，就要自己亲手夺取，这才是男子汉吧？」
艾莉卡脸上挂着无畏的微笑，那种母狮子般的笑容很有她的风格。
对方都说成这样了，护堂也充满干劲准备一较高下。身为一个男人，说什么也不能拒绝这场挑战。
这次换护堂捡起了球棒。
二人决定，守备成功就算艾莉卡得胜，反之则是护堂得胜。在这种极其暧昧的规则下，与其说他们在分胜负，倒不如说是在享受单纯的投打游戏。
4
他们的投打游戏直到夕阳西下才结束。
护堂走在被夕阳染成橘色的根津街道上，艾莉卡也在他的身旁。他们从学校一起走到了这个地方。
护堂这么做没有什么特别的理由。
那场没有胜负的游戏结束后，收拾好用具的护堂说了一句「差不多该回去了」便迈开步伐，艾莉卡也很自然地跟在他劳边，护堂可以很轻易地拒绝艾莉卡的同行，但是他觉得这样也没什么不好。
为什么艾莉卡会跟来
呢？
说不定，她这么做也没有什么特别的原因？护堂改提了另外一个话题。
「今天运动量很大，肚子好饿。」
护堂说的是动物性的生理需求，艾莉卡待在身旁并不会让他困扰。
他也完全不介意艾莉卡待在自己身旁的理由。
「我也有同感，反正离吃晚餐还有一点时间，要去哪里逛一下吗？」
「你还是一样完全不在意体重问题。」
「我每天都会消耗吃下去的卡路里，这方面的计算我做得很彻底喔。」
护堂和艾莉卡在根津三丁目的商店街散步闲聊，距离护堂家还有数分钟的脚程。
就在护堂要开口道别时，艾莉卡忽然停下脚步。
「其实有件事我一直很在意，这里好像有股经过岁月淬炼的风格，蕴酿出一种难以言喻的味道……」
艾莉卡盯着一家护堂也知道的中华料理店。
简单来说，这是一家很适合用破旧来形容的店面。很符合那种『小镇上的中华料理店』的印象，店面的外观感觉从昭和以来就从没变更过，到处都是油污。
看到这种外观，十几岁的少女绝对会马上打退堂鼓。
不过艾莉卡反而很喜欢这种老旧、脏污，护堂想起了艾莉卡的饮食习惯，她会尊重味道难吃的特殊料理，却不愿尝试毫无特色的店铺或菜色。
「你想去那里啊？也好，我想你能接受。」
护堂也同意了，毕竟他是在地人，他知道那是一家什么样的店面。
入口贴着一张挑衅意味十足的纸张，上面写着『内有泥馄饨、泥团子、泥拉面』，显然是一家完全无意提供普通中华料理的店铺。
「这家店很有趣，我也算喜欢，那我先告辞啦。」
「你给我等一下，护堂。」
护堂道别后正想逃跑，艾莉卡一把抓住他的手腕。
「你挑起了艾莉卡·布兰德里的期待后，居然想自己先回去？」
艾莉卡将护堂整个人拉了过来，她的语气有些剽悍。
「这家店如果没有你说的这么有趣，我要你负责喔，所以就劳烦你再陪我一下啰，没问题吧？」
「咦！？」
我就快到家了，为什么要拖我下水啊？护堂表明了遗憾的念头。
护堂敌不过使用力量强化魔术的艾莉卡，结果被她一起拉进了那家店里。
一个小时以后。
「原来如此……这家店的料理，用的都是泥巴味很重的淡水鱼。」
大致尝过了桌上的料理后，艾莉卡感慨地说着。
桌上放着鲤鱼肉和芹菜制成的馄饨汤，还有用回锅油炸的鲤鱼肉丸，以及清蒸鳗鱼和豆腐。另外还有命名为『鳃鱼泥团子配甘醋馅』的料理，艾莉卡看着这几道菜。
「我很怀疑，这种料理是否有存在必要，刻意将香料混入淡水鱼的肉泥中，是想掩盖异样的泥巴味，可惜完全没有掩盖成功。所以才会再刻意加上甘醋馅！」
「你还真的很喜欢难吃或是恶心的料理……」
看见艾莉卡神采奕奕地分析料理的味道，护堂的感触良多。
护堂一看到艾莉卡点了菜单上的好几道菜，便立刻打消了在家吃晚饭的念头。他打电话给静花，向她报备要在外面吃晚饭的事情。
所以护堂才能放心用餐。
他咀嚼着炸鲤鱼肉，炸得酥脆的外皮吃起来口感不错。
这家店其实是专卖淡水鱼的中华料理店，不是只有卖恶心的料理。
「据说这里的老板啊，以前在中国学厨的时候，爱上了长江等地的淡水鱼料理，他还说他有学过正式的广东料理，虽然我不知道这是不是正统的广东口味。」
这家店的店主常会推出一些很像创意料理的菜色。
特别是这道鲶鱼团子，中国是否有这道菜也很令人怀疑，护堂才会特地说明，艾莉卡很干脆地说：
「那改天找陆鹰化来，让他尝一下味道，那孩子的出身地香港……也是广东料理的重镇，香港陆家应该也有经营广东料理店才对。」
「咦？鹰化？」
护堂心中一惊，他的确听过这个名字。
不知为何他至今忘了这个姓名。陆鹰化，姓名中带鹰字的年少……好友？护堂不记得自己是怎么认识他的。
而现在，还有另一件重要的事情。
他的名字里确实有一个『鹰』字，和那封谜样的警告简讯的寄件人一样，都有一个鹰字——这件事可以用一句偶然带过吗？
「那家伙，目前在哪里做些什么啊……？」
「唉呀？这么说来，他到底去了哪里……？」
艾莉卡也在思考这个问题。她平时总会用各种神通广大的手段进行情报收集，掌握身旁重要人物的动静。
所以艾莉卡这种不该有的反应，让护堂不禁放下筷子陷入沉思。
「你要不要来我家？我请你喝杯茶吧。」
离开中华料理店，护堂试着邀请艾莉卡，他莫名地不想和艾莉卡道别。
他很自然地认为，艾莉卡可能也是同样的想法。
「嗯，本来我是在想……我不想和你这种鲁钝的人继续待在一起，可是这也许是个好主意。」
艾莉卡的损人口吻也不跟以往一样凌厉。
她的反应就像对胸口翻腾的莫名心绪感到困惑。
「不过还是算了，我想去一个地方，我想那是比你的邀请更重要的事情。」
说完，艾莉卡转身就走。
护堂叹了一口气，他原以为这几个小时和艾莉卡的关系有了不错的进展，看来那只是错觉罢了，既然对方不愿意那也没办法，况且护堂也有一件事情要思考。
那就是刚才艾莉卡提到的名字——陆鹰化。
以及那封提到某种东西将在冬至复活的简讯，寄件人叫鹰。
所谓的鹰，指的是陆鹰化吗？此外，究竟是什么东西会复活——？
「哥哥！听说你这次和金发留学生在附近一起约会吃晚餐，这是怎么一回事啊！？你别想装蒜喔，很多人跟我说，他们看到你们一起走进店里！」
沉思的护堂一回到家，就受到静花的逼问。
护堂无视妹妹的逼问走回二楼的房间。他想着要去哪里才能见到陆鹰化呢？护堂查了一下手机的通信录，里面已经登录了他的联络方式。
他马上拨了一通电话，对方始终没有接听。
护堂觉得很不耐烦。事到如今，他有一种很强烈的封闭感。
就如同被关在迷宫里一样。
然而这个迷宫的构造似乎有些松散，到了这个地步，或许可以直接把迷宫的墙壁撞破走出去，明明只要再有一点提示，就可以轻易突破这个困境了！
护堂正烦闷的时候，手机响起了来电铃声。
液晶荧幕上显示来电者是『清秋院惠那』，护堂记得她是太刀媛巫女，也是佑理的好友，护堂和她碰过几次面。
不过彼此的交情没有好到会私下联络……才对？
护堂的记忆暧昧不清，他想不起当中的细节，总之他按下通话钮接听电话。
『啊，王？好久不见～～惠那正要进入三峰山，刚好要回老家处理一点事情，最后决定要在哪里举办那场派对了吗？在惠那回到山里以前先说明一下吧。』
电话另一端的声音十分亲昵，而且音色相当开朗明快。
对方熟稔的态度令护堂有些疑惑，他反问：
「你说的派对是指什么……？」
『就是那个啊，圣诞节的派对啦，过去惠那在这个时节都待在山里，还是第一次参加这种活动，大家要聚在一起吃一整只烤鸡对吧？惠那会拜托认识的老爷爷，请他分我们一些吃的，到时候再拿过去吧。』
「圣诞节派对……？」
这个活动护堂还是头一次听说，不对，真的是这样吗？之前大家一起商量过的不是吗？
——各位若不嫌弃，我愿意担任干事。
——嗯，偶尔举办一场朋友之间的派对也不错。
——可是，巫女能够过圣诞节吗？
——我们巫女的规定才没有这么严格，况且……
——每年一到这个时期，馨小姐就会大显身手喔。从二十日开始，她会每天和女孩子约会。上级都这副德性了，那些老人也不会太啰嗦。
『今年惠那按照王的建议，打算在圣诞节前完成隐居山林的修行，惠那会暂时待在这里一阵子，好想和大家一起去看新年日出喔，要去爬富士山吗？』
护堂脑海中鲜明的对话记忆和电话的内容吻合。
「我的建议……」
『对啊，你忘记了吗？啊，对了，你过得如何啊？听说您去见教主大人了，看你现在还活着，应该是平安无事吧？』
「…………」
接二连三地听到一堆毫无印象的事情，护堂不知道该怎么反应。
电话另一端的清秋院惠那问了一句「您今天是怎么了，王？」之后接着喃喃自语：
『嗯，什么？喔……这样啊，原来是这么一回事。』
忽然说了一段莫名其妙的话。
「你的话是什么意思……？」
『刚才啊，天丛云跟惠那说明了最近的情况，事情好像变得很复杂。不过请别担心，王如果想认真一战，只要向天丛云一声令下，那种程度的诅咒很容易就能解开了。』
「你说诅咒！？」
『嗯，啊～～惠那的手机好像快没电了，总之惠那很快就会去东京了，在王的身边果然不会无聊！』
留下这句开朗的话语后，电话就挂断了。
对了，惠那的手机常有慢性电力不足的毛病，而且她可以用手机充当媒介，和守护神进行通信。
例如须佐之男，这次她大概是和护堂右手中的天丛云剑沟通！
「——对了！我和清秋院可以一起使用这个家伙啊！」
护堂终于记起了他和太刀媛巫女的羁绊。
还有，他也理解了惠那的那段话是什么意思。天丛云剑是草剃护堂拥有的神刀，他几乎没有将这把剑拿来当成刀械使用，但是他很看重这把剑所具备的各种异能。
其中一种就是破魔之力。
这种力量无法对付众神或弑神者使用的权能，可是破魔之力能轻易吸收远逊于权能的魔术和咒力，并且使其无效化。
护堂将意识集中于右臂，命令腕中沉睡的天丛云剑『醒来！』。
这把纯血之《钢》对战斗以外的事情毫无兴趣，所以在『紧要关头』以外的时刻，会自动进入休眠状态。
惠那可以和休眠状态的天丛云剑沟通，护堂却做不到。
——你呼唤我吗，王。
听到这个态度尊大的回应，护堂立即下达了某个指示。
「既然发现了奇怪的状况，就要确实警告我啊！」
『我之前也说过了，我是忠于剑神天性的存在，你倘若无意一战，我也不会自讨没趣。』
「我如果有意一战，你不是都会尽心帮助我吗……」
护堂和右臂中的天丛云剑对话，顺便赶往根津车站。
所幸夜已深了，现在是晚上八点过后，根津一带的行人也变少了，没有人用奇异的目光看着护堂。
「喂，有个家伙为了要扰乱我的立场，下了一个混淆众人记忆的诅咒，你可以斩断其他人身上的咒术吗？」
护堂刚才下达的指示是，立刻消除扰乱他心神的诅咒。
天丛云剑的破魔之力效果显著，护堂很快就恢复平时的状态了。
草剃护堂，这位居住于东京的弑神者，他的同伴有艾莉卡·布兰德里、万里谷佑理、璃璃亚娜·葛兰尼查尔、清秋院惠那——
可是如今，只有这块右臂中的钢铁陪伴他。
『她们只要来到我的面前就没问题，只是这样做没有什么意义。』
「为什么？」
『这个诅咒是不顺从的丰饶之神……不，是试图让他新生的祭司施展的，不除掉祭司，众人只会再中诅咒而已，不断绝根源没有意义。』
「话说回来，没有想到这种诅咒可以波及我身旁的所有人啊……」
『这有什么好奇怪的？那是引导百姓的祭司所发出的咒力，操纵群众心理的力量，怎么可能连区区一、两座城都影响不了？』
这种能力与其说是精神操作，还不如说是群众操作比较贴切。
护堂想到了乌鲁斯拉格纳的化身『山羊』，那同样也是掌握人心的祭司之力，其精神感应能含盖东京的日比谷和日光一带。
对了，佑理使用的精神感应也是一种作用范围广大的能力。
「你的意思是，这种力量的影响范围非常庞大就对了……」
护堂心想，我们这种人怎么会有这么扰民的能力啊？
他很担忧这种乱七八糟的超能力存在，连他自己的能力也不例外。
「也罢，好在这种力量的范围只在东京以内。」
所以远在秩父深山中的惠那才没有受到影响。
这次的咒术是针对草剃护堂个人施展的。
目的是要让护堂这位弑神者和伙伴渐行渐远，害他们无法有效的行动，跟艾莉卡先前的推测一样，『那些家伙』就是用这种手段来争取时间。
为了等待不顺从的大地之神——萨图尔努斯复活！
「总算找到突破口了，再来要想个办法回敬对方……」
『呵呵呵，不错啊，王，就这样点燃你的斗争心，尽情地放胆一战。』
「笨、笨蛋！逼对方不战而逃才是最好的方法，不要任何事都扯上暴力好吗！」
内心翻腾的战意被天丛云剑看穿，护堂慌张地顾左右而言他。
护堂冲进开往新宿的电车，他要快点联络陆鹰化——联络那个名义上的侄儿，因为他事前有拜托陆鹰化某件事情。
护堂中途改搭JR线电车，到达了新宿车站。
他以小跑步的方式离开宽广的车站内，来到夜晚的街道上。他的目的地是歌舞伎町，同时是高中生不该流连的最高级繁华街。
他要前往陆鹰化这位年轻干部率领的香港陆家——
该组织在秋叶原也有经营女仆大楼之类的事业，不过那只是实验性质的东西。这些事业真正的目的是要用来当成据点，进出不断都更的电气街。
换言之这个本来位于香港的侠客集团，算是一个中国黑帮。
这就是香港陆家，本来他们在日本的势力范围是新宿和池袋地区，护堂造访他们新宿的事务所，这里就是鹰化之前提过的『陆家在日本的据点』。
护堂靠着记忆中的印象，穿越歌舞伎町的复杂巷弄。
他来到一栋肮脏的复合式大楼。里面有中华料理店、按摩店、麻将馆、针灸院之类的耝赁店家，护堂冲上这栋大楼的楼梯直达最上层。
一进入那间没有看板也没有门牌的事务所，护堂开口说：
「不好意思，那边的大哥——这样称呼没问题吧？我有事情想找陆鹰化，可以请你帮忙联络一下吗？我叫草剃护堂，也许你听过我的名字。」
事务所中摆放着便宜的业务用桌椅。
不仔细看，还会以为这里是什么中小企业的事务所，可是里面聚集着『头部侧边有刺青，身高近二百公分的光头巨汉』以及『身穿华丽西装，个性显然很轻浮的牛郎风帅哥』。
另外还有『外表超像诈欺占卜师，手上拿着筮竹的八字胡矮子』和『正好拿着化妆用品打理外观的人妖老兄』。
就某种意义来说，这里也可以说和梁山泊一样聚集了各式各样的怪人。
他们每一个都是香港陆家在日本分部的重要干部……才对，向他们寻求协助，就是护堂展开反击的第一步。