1
目标，金光闪闪的椭圆形光团。
护堂和璃璃亚娜冲进光里，首先看到一整片金色的光华。
他们还感受到难以难以言喻的飘浮感，以及突如其来的坠落感，那是一种天旋地转、身不由己的感觉，这种感觉持续了一阵子后，护堂的视野恢复正常了。
「这里是什么地方啊？」
护堂看到眼前有一整片金黄色的小麦田。
丰硕的麦子为田地染上一层财宝般的光辉，这片光华万丈的小麦田放眼望去无远弗界。
这片小麦田虽不及无限宽广的宇宙，却也近乎无边无际了。
抬头一看，天上是夕阳时分的绯红天空，金色的小麦田被夕阳染上了橘红色，更增添了几分艳丽的色彩。
护堂和璃璃亚娜才刚见识过东京的夜空，如今这个景象对他们来说太诡异了。
「这里就是棺木的内部吗？」
「可能是某种咒术或神的权能，在『萨图尔纳利亚之冠』神具内部制造的空间。」
身旁的璃璃亚娜像在分析一样环视小麦田。
「这个空间有股圣域的气息，还不到神殿的程度……」
「不管这是哪里，反正我们成功进入了那个灰色人物的禁地对吧。」
这里相当于敌人的大本营，更是和安全最为无缘的场所。
「不好意思，害你陪我来这种地方……」
「我不介意，我不是时常跟你说过吗？我们是王者与骑士，可谓比翼之乌、连理之枝，有如鸳鸯同命的关系啊。」
璃璃亚娜以女骑士的严肃表情担保。
「何况我认为这么做正是我的职责所在。」
「职责？」
「就是待在草剃护堂的身旁，永不分离。」
璃璃亚娜直视护堂的双眼，以立下誓雷的语气宣言。
「每当你想打破困境时，总会优先选择冲入敌阵作战的思考方式，此外，还具备了安分度日也会不经意陷入危险的异常才能。」
「这、这算是才能吗……」
「或许任何人都能担任你的执事或女仆侍奉你。不过像你这样的人，只有我才能常伴你左右，成为支撑你的武器与护盾。」
璃璃亚娜的话中，隐隐透露出一股自负与信心。
武艺、魔术、知识都是璃璃亚娜的强项，连灵视能力也不在话下，她能应付各式各样的局面。同时，她也有优秀的体力和灵活性，能和护堂一起在前线作战。她是一位精通自然界百态和超自然神秘的魔女，身负许多优异的资质，在各种场合都能派上用场。
璃璃亚娜也是有这样的自信才敢说出这些话。
要成为草剃护堂这种男人的副官或护卫，璃璃亚娜确实拥有最高的资质，这是艾莉卡、佑理、惠那等人所没有的特点。
护堂很高兴璃璃亚娜有这样的心意，他害羞地说：
「以我的年纪不需要这种过度保护啦。」
「那么，要说是负责监视的对象也无所谓。好比这次，我才稍微离开你身边，你就卷进了这么麻烦的骚动不是吗？」
璃璃亚娜露出了半开玩笑的笑容，她从身上拿出了行动电话，上面系着之前他们在台场夹到的小熊吊饰。
「不过，这次确实发生了许多令人生气的事情，唯一值得庆幸的就是经历了和你一同游玩的机会。」
「是、是吗……？」
璃璃亚娜意外的发言，护堂不知道要怎么回话。
护堂一想起他和璃璃亚娜在台场的互动。心中泛起和刚才不一样的害羞情绪。璃璃亚娜不知为何笑盈盈地眯起眼睛，看着害羞抓头的护堂。
护堂越来越害羞了，他刻意转头望向那一片小麦田掩饰自己的心情。
「我们也差不多该行动了，要先从哪里下手好呢？」
「我先侦查一下。」
璃璃亚娜闭起眼睛，她用魔女术拓展视觉。几分钟后，璃璃亚娜向护堂报告。
「那边有一栋建筑物，看上去像是废弃的神殿。」
璃璃亚娜指着和落日反方向的东方。
严格来说，也没人能保证这个空间的太阳一定是向西沉……
总之二人开始朝东方前进，但这里毕竟是敌方的本阵，很快就有敌人出来阻挡他们了。
阻挡他们的人，就是全身包着灰布、事隔十几分钟没见的神灵。
『弑神者，没想到你会来这里啊——』
那个灰色人物以惊叹交加的语气说话。
『本王在剧场中间晃的时候已经结束了。请你尽快回到地面，和本王培育的新幼苗，萨图尔努斯一战吧。』
「休想，我不会回到地上，就在这里分个高下吧。」
护堂静静回答。
当初在葛西临海公园再次碰头时，护堂的心中充斥着对灰色人物的怒火。
然而护堂已经没有这种感觉了，连他自己也觉得不可思议，他现在反而冷静以对，想和这个奇妙的神灵进行最后一次对话。
「我就开门见山直说了，你愿不愿意放弃复活神呢？愿意的话，等这场骚动结束后，我可以从轻发落喔？」
『你别说笑，本王是为了让萨图尔努斯——冬至的丰饶之神复活而存在的影子。』
灰色人物夸张地摆动身子。
『你踏入本王的圣域究竟想做什么，本王并不清楚，但这次本王会动用剩下的力量阻止你，很快本王的幼苗就会成为真正的神了！』
沐浴在夕阳下的金黄小麦田，猛然出现了黑色的十字架。
十字架高约两公尺，数量超过五十以上。
倘若这些十字架是麦田的作物，那么这种凭空出现的生长速度也未免太快了。
而且这些十字架还浮上天空，以闪电般的速度射向地面上的护堂和璃璃亚娜。
「将所掳的人，所夺的牲畜、财物都交给摩西。」
璃璃亚娜咏唱圣骑士言灵，随后搭弓射出光箭。
她的手上拿着魔剑白银巨匠化成的银色长弓，离开弦的箭上都附有神圣的歼灭特权。
璃璃亚娜的射击一脱手，立刻分化成数十支光箭。
散射的光箭贯穿所有的十字架，转眼间将十字架消灭殆尽，璃璃亚娜立刻踢了一下地面奔出，目标就是那个灰色的人物，身轻如燕的璃璃亚娜冲近对手，手上的银色长弓化为长刀。
刀光一闪，璃璃亚娜的斜向斩击漂亮地斩下对手。
神灵的躯体化为黑色的沙尘、灰飞烟灭。遗憾的是——
『哈哈哈哈，这点程度的攻击奈何不了本王，本王再陪你们玩玩吧。』
黑色的沙尘中发出了灰色人物嘶哑的笑声。
散落麦田中的沙尘在无风的状态下自行移动，慢慢聚化成人形。另外，田里还一一冒出了那些黑色十字架。
「这样下去没完没了。」
说完，璃璃亚娜向护堂使了一个眼色。
了解意思的护堂走近璃璃亚娜，这位身兼近卫骑士和魔女的少女使出得意的飞翔术，抱着护堂飞上天空。
使用飞翔术的璃璃亚娜带着护堂来到某座建筑物前。
这里就是她刚才用『被废弃的神殿』形容的建筑物，不过护堂无法判断她的说法是否正确。
因为整座建筑物的墙壁、地板、柱子全都爬满了植物的荆棘、藤蔓，难以辨识建筑的全貌。绿色植物交错的空隙中，可以看到白色石材的表面。
由于荆棘和藤蔓生长得太过茂密，护堂连建筑物的入口在哪里都看不到。
「我先把一些植物去掉……生自大地的绿意之子，向魔女后裔表示敬意。」
咏唱的璃璃亚娜触摸眼前的藤蔓。
那些掩盖建筑物外观的绿色荆棘和藤蔓逐渐缩小，最后缩回地面里。这种现象有点像植物成长记录片倒带播放一样。
多亏这一招，护堂总算看清了建筑物的外观。
那是一座以白色石材打造的建筑物。这座没有什么外墙的开放式建筑，四周整齐排列着浑圆粗大的石柱。
护堂和璃璃亚娜一起进入里面，来到宽广的中庭。
中庭的中央有一个类似祭坛的白色台座，护堂疑惑地看着刻在上面的纹章。
「……好像鸟的形状。」
刻在台座上的印记外形犹如一只张开双翼的鸟。
「这么说来，『萨图尔纳利亚之冠』好像也是相似的形状。」
比起石造的立体『王冠』，这个图形更接近鸟的模样。
护堂开始思考，他总觉得自己在哪里见过和这个纹章相同的图形。
突然，璃璃亚娜在身旁叫喊。
「军临天界的太阳之印！象征光明神马兹达的圣像，难道是密特拉斯！？」
对了，密特拉斯。璃璃亚娜的话勾起了护堂的回忆。
过去他曾在拿坡里见过这个印记。珀耳修斯——别名为密特拉斯的古代罗马英雄送给他的徽章上，也刻着同样的印记。
「难道这里是珀耳修斯的神殿？」
「有可能，不过这个象征太阳神的印记，应该也在东亚广为流传，信奉萨
图尔努斯的罗马帝国也……」
「反正想成太阳神的印记就行了吧？」
就在护堂和璃璃亚娜讨论的时候。
银发的魔女眯起眼睛，专注地望着神殿的内部。
「失坠的太阳……残余的阳光——？」
「你看到什么了吗！？」
察觉璃璃亚娜获得天启的护堂连忙提问，璃璃亚娜点点头。
「是的，我们去里面看看，身为萨图尔努斯幼苗的神木，是凭着什么样的术理重生……我多少有些头绪了，我认为答案就在那里面。」
2
进入神殿内部以前，璃璃亚娜又用了一次魔女术。
璃璃亚娜把好不容易去除的荆棘和藤蔓恢复原状，神殿再次被绿色植物的茎叶覆盖。
「如果灰色的神灵来犯，这些植物会阻挡对方，我还顺便施展了结界魔术，不过结界没有艾莉卡的元老院最终通碟牢固，但是拖延几分钟应该没问题。」
护堂也理解这个说明的意思了。
二人朝神殿的内部前进，璃璃亚娜开始娓娓道来。
「被罗濠教主称为『萨图尔纳利亚之冠』的神具……我认为这东西是出自萨图尔努斯以外的神明。」
穿过被石头包围的通道，二人来到通往地下的楼梯。
当然他们继续向下，那条地下通道和充满夕阳余晖的地面上不同，底下完全没有一丝光线，璃璃亚娜用魔术召唤蓝色鬼火照亮通道。
「萨图尔努斯明明是大地的丰饶之神，我的使魔却没有嗅到『萨图尔纳利亚之冠』有大地的气息。」
护堂想起之前乘船时的经历，那时似乎也有这样的对话。
「草剃护堂，你最清楚的不死神格是那些『蛇』之女神吧。那么，你觉得还有什么神明也具备不死的特性？」
「……应该是太阳神吧？」
刚才在中庭看到的纹章，加上现在探讨的主题，自然会得出这种推断和联想。
「是的，西沉的太阳一到早上又会从东方的天空升起，冬季的微弱阳光一到春季又会恢复原本的热力，『太阳』和『蛇』一样都是具有不死属性的神格。」
「照你这么说，珀耳修斯那家伙现在也还活着啰？」
护堂感觉长久以来的疑问获得了解答。
过去，护堂在拿坡里姑且算是赢了珀耳修斯，不过战斗后他的权能没有增加，所以他认为珀耳修斯一定还活着。
「希望那个浮夸的家伙不要给人类社会添麻烦啊。」
那个俊美的英雄神总是给人带来许多麻烦，却又让人无法打从心底厌恶。
护堂回忆着珀耳修斯华丽的言行，璃璃亚娜对护堂说：
「冬至祭典会以农耕之神的名义，感谢当年度的收成，祈求明年的丰收。这种祭典会在年末举行，原因是古人将冬至视为季节的转捩点。」
「……对了，为什么萨图尔努斯会在冬至之日重生啊？」
护堂提起了之前的疑问。
「现代和古代罗马的历法不一样吧？」
「是的，国家和时代改变，历法也会跟着更迭，不过草剃护堂，冬至这种季节的转捩点是不会受到这些改变影响，冬至是一年中夜晚最长、白昼最短的日子。换句话说，也是太阳离地球最远的日子。」
「这样啊，意思是重要的不是历法，而是太阳与地球的位置关系。」
二人边聊边走下楼梯，终于抵达了终点。
那是一个可以用来当成礼拜堂的石造地下室。
中央放了一口黑色的木制棺木，当中释放出一股超乎寻常的咒力，感应到强大咒力的护堂望了璃璃亚娜一眼。
璃璃亚娜也点头回应护堂，护堂伸手打开那口棺木。
护堂一口气推开棺盖，里面装着一个壮年的男性。男性脸上戴着一顶黄金制的面具，面具做成了狮子的形状。
男子身上还穿着破烂的黄色衣裳，看得出那件衣裳过去也许金碧辉煌。
护堂拿掉那件衣裳，下面是精壮的男性躯体。
他摸了一下那副身体，指尖传来了体温的热度。接着他又探测了脉搏，却找不到生命的鼓动。他一样试着触摸心脏的位置，那里也同样没有任何跳动。
护堂想摘下对方的面具，面具牢靠得像是脸上的一部分，完全拿不下来。
「这是怎么回事？这个人还活着吗？」
「不，这是亡骸——过去曾经为太阳神的亡骸。」
璃璃亚娜口气严峻地断言。
她的口吻和尊贵的苍茫眼神，很显然是受到亡骸释放的咒力或灵气刺激，获得了灵视的天启。
「这个是被喻为『萨图尔纳利亚之冠』的神具本体……就是不顺从之神萨图尔努斯过去侍奉的君主……」
『别再说下去了，魔女！』
上方猛然传来一道声响。
『不要暴露出本王的失坠啊！那是耻辱和退败的历史，让本王过去的失败永远埋没在黑暗之中吧！』
地下室的地板和墙壁剧烈震动摇晃，连天花板也发出鸣动。
这种近乎地震的现象，大概是那个灰色人物引起的，护堂担心地下室一旦被震垮，自己和璃璃亚娜可能会被活埋。
「快点离开这里比较好，可是这家伙该怎么处理呢？」
护堂俯视棺木中的太阳神亡骸，审慎思考对策。
带着尸体跑很不方便，况且这么做是否有价值也不确定，不过弃之不顾好像又不太妥当——
看到护堂在思考方案，璃璃亚娜有些不满地说：
「你忘了吗？我刚才不是说过我有施展结界，这个结界能支撑好几分钟吗？正因为无法突破结界，那个神灵才只能用这种手段摇晃啊。」
护堂想起璃璃亚娜刚说过的话，看来璃璃亚娜早有先见之明。
他同意璃璃亚娜的说词，这位忠心的近卫骑士继续说明。
「草剃护堂，虽然对方是神灵，但是我的结界还能维持几分钟。」
「？」
「所以，暂时不会有危险的！」
璃璃亚娜红着脸叫出声音，护堂不太清楚她到底想说什么。
护堂左思右想，很快就想到了答案，毕竟他做过那种行为很多次了，他也不再像过去那么迟钝了。
护堂不禁凝视璃璃亚娜欲言又止的颤抖双唇。
璃璃亚娜注意到护堂的视线，马上害羞地低下头，接着又稍微抬头窥视护堂的表情，她难得做出这种小鸟依人的仰望神情。
这种难得一见的表情令护堂的心跳剧烈鼓动。
「暂、暂时没有危险是吗……」
「是、是的，我料到可能会有这种状况，所以事先做下了防备……」
护堂不知道该说些什么，只好回答一个没有什么意义的确认。
璃璃亚娜也同样用没有什么意义的答覆回应，她依旧害羞地仰望护堂。
——护堂深深呼吸一口气，这种时候该怎么开口才好？
每次遇到这种事情，他就会手足无措。心慌意乱。不过，他也慢慢了解到这种时候该说的还是得说，因此他下定决心。
护堂连和神明战斗都没动员过这么大的勇气，他勉强开口。
「我每次都需要你的帮助，这次也不例外，所以……拜托你了。」
不敢把拜托的事项明确说出来，护堂也觉得自己真的毫无长进……
可是当他转达了自己的决心后，璃璃亚娜也点头同意了。
「这次……我的回答也是一样的。无论何时，我都愿意为你担下砥砺『剑』的职责，这次也请让我和你一起战斗。」
说完话的璃璃亚娜闭起眼睛。
一想到接下来将要发生的行为，璃璃亚娜的身体因为害羞和期待而颤抖，护堂也注意到了这一点。
那种僵硬和纯真的举止充满惹人怜爱的气息，带给护堂放胆实行的勇气。
护堂略微粗暴地抱住璃璃亚娜纤细的身体，直接强吻她的嘴唇。
「啊……」
这位威风凛凛的少女骑士口中流露出微弱的叹息。
不过璃璃亚娜和护堂也肩负了砥砺『剑』的职责，她鼓起勇气张开嘴唇，接纳护堂的强吻。
二人的嘴唇紧密重合在一起，互相感受对方的触感。
璃璃亚娜开始喃喃轻语。
「这个亡骸……我不知道是谁葬送了不死的太阳，可能同样是神，或者是你古代的弑神者同类——」
整个地下室正在激烈摇晃，可是护堂和璃璃亚娜不在意，他们亲吻对方，共享彼此的知识和心灵。
「然而死后的亡骸还是留在现世没有消失，成为了提供不死神性的『神具』……」
璃璃亚娜使用『传授』的魔术，将庞大的知识和影象传送给护堂，护堂和璃璃亚娜至今看到的内部空间，以及隐藏在空间中的棺木，都只是『萨图尔纳利亚之冠』的表象。
躺在这里的亡骸才是真正的神具——！
「过去寄宿在这个亡骸里的魂魄随着岁月凋零，变成了那个灰色的神灵……于是神具的意志化为神具的精灵行动。」
少女可爱的细语和叹息传进护堂口中。
护堂感受着璃璃亚娜的细语和叹息，伸出舌头贪求她的双唇，璃璃亚娜的舌头也怯生生地接受了护堂的舔弄，二人的舌头交缠在一起，确认着彼此的触感。
再来密合度会越来越高，心灵间的交流也会更加深厚——
这个仪式护堂做过了很多次，顺序他也非常熟悉。
可是护堂发现了一个问题，他打开心房，想和璃璃亚娜有更深的交流，偏偏璃璃亚娜的反应不尽理想，她的舌吻动作很稚拙，嘴唇似乎也有些僵硬。
或许是这个原因的关系，知识传达得比平常更慢，情报量也十分稀少。
璃璃亚娜好像在犹豫的样子。
难道是担心灰色的神灵干扰吗？
「你很在意外面的情况吗？」
「啊，是的，大家在地面上……艾莉卡她们在地面上作战，我却独自沉醉在这种情怀里……真的很过意不去……」
璃璃亚娜似乎弄错护堂提问的意思，她闭起眼睛小声回答。
「我一个人偷偷占有你……还和你接吻……」
璃璃亚娜之所以会失去果敢的做风。
理由不是出于警戒心，而是罪恶感，听见璃璃亚娜的告白，护堂的心中也产生了同样的沉重意识，趁着大家不在时和璃璃亚娜进行仪式的罪恶感，就像比赛前的压力一样折磨护堂。
——不过，护堂勉强振作起来了。
他很清楚，该承受这种罪恶感的只有草剃护堂一个人。
护堂轻轻地吻了璃璃亚娜，之后朝斜下方探头，用嘴唇吸吮璃璃亚娜纤细的脖子。
「啊……嗯！」
这个意外的举动害璃璃亚娜的身体惊讶颤抖。
护堂毫不介意地继续吸吮舔弄璃璃亚娜的脖子，并且再次亲吻她的嘴唇。嘴唇亲完后，这次改亲羞成玫瑰红的脸颊，护堂在耳鬓厮磨的距离内，亲吻了璃璃亚娜的耳朵，还用嘴唇轻咬她的耳垂，最后在她的耳边低声说：
「是我拜托你这么做的，你不用在意，至少，现在你什么都不必想。」
「可是——啊！」
璃璃亚娜还想开口说什么，护堂却轻轻咬了她的耳垂一口。
那纯粹是戏耍般的轻咬，但是妖精般的美艳身体再次颤抖，腰也用力后仰，然后璃璃亚娜抱住了护堂，将她轻盈的体重全部靠在护堂身上。
护堂也抱紧璃璃亚娜，继续亲吻她的嘴唇。
璃璃亚娜更加柔顺地接纳了护堂的吻。她主动张开嘴唇，将舌头伸入护堂的口中，细心舔弄被她视为主人的男子嘴唇，意图用唾液沾湿他的口腔。
「那、那番话是你的命令吗？你是以王者的身分——不，是以吾主的身份下令的？」
「嗯，没错。」
「是吗……那就没办法了。」
璃璃亚娜的言语中隐含的很明显不是无奈的念头。
那是亟欲忽视罪恶感的人所特有的明确犯罪意识，她眼神荡漾地看着护堂，抱紧护堂的手臂也加重了力道。
「其实……在你身旁的时候，我一直好想这样做，可是我是草剃护堂的骑士，这么做是不被允许的，因此——」
璃璃亚娜靠近护堂的侧脸，撒娇似地磨蹭他的脸颊。
「因此，我只有现在、只有这种时候才会这么做。没关系吧？璃璃亚娜·葛兰尼查尔永远是常伴你身旁的骑士，绝对不会离开你。从今往后也还有机会这么做吧，到时候我会和你——」
就某种意义来说，这是比爱情的告白还要沉重深远的骑士誓约。
护堂不等璃璃亚娜把话说完，便以亲吻承受了她剩下的话，璃璃亚娜大胆张口，积极地包容着护堂的嘴唇。
突然，璃璃亚娜的舌头强硬地伸入护堂口中，探求护堂的舌吻。
「农、农耕文化圈会在冬至举办盛大庆典，因为当天是一年之中夜晚最长的日子。反过来说，过了这一天以后白昼会逐渐变长，离春天也越来越近……」
璃璃亚娜舔弄、品尝护堂的嘴唇和舌头，顺便进行解说。
同时透过这种亲密接触，庞大的知识如奔流般涌向护堂的大脑。
「所以冬至象征着冬季迈向结束、春天即将到来的庆祝时节。换句话说——」
「也就是不灭的太阳复活的日子，在冬季变弱的力量得以复原的纪念日。」
护堂回应着璃璃亚娜积极的热吻，他也主动渴求她的双唇。
二人紧密深吻，像在比赛谁比较激情一样。
「是的，另外还有一件事。萨图尔努斯是被罗马的主神朱彼特关起来的神明，过去为了镇压疯狂的萨图尔努斯，朱彼特将其幽禁在神殿深处，每年只有七天能获得解放。这个神话才是连系萨图尔努斯和太阳神亡骸的关键——！」
协助二人心意相通、传授知识的魔术仪式。
这下终于发挥了效果，正当护堂内心逐渐聚化出一把斩断神性的刀刃——
匡啷！四周响起了玻璃碎裂般的声音。
那是璃璃亚娜建立的结界崩坏声响，也是灰色人物入侵的警钟。
3
艾莉卡是操纵钢铁魔术的翘楚。
钢铁经过研磨能化为剑刃，也能化为沉重的钝器，一经加热熔解后，还能成为熔化和蒸发万物的金属溶液，而且坚固的钢铁自古以来就是战士的守护者。
擅长操纵钢铁，也就等于擅长攻击和防御。
另一方面，擅使天丛云剑的惠那，比起防御更擅长攻击。
惠那是个能像猿猴一样轻灵纵跃的自然少女，她的个性较适合四处移动进行强袭和游击战，而不是集中于一点的攻防。
——场景来到地上的葛西临海公园。
和半神半木的巨人战斗的艾莉卡，无形中和惠那采取适合彼此个性的方式共同作战，艾莉卡经历过齐天大圣和神祖桂妮薇亚一战，已经渐渐和太刀媛巫女养成了战斗默契。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人放声咆哮，架起双叉长杖。
长杖尖端放出绿色的光球，那些光球就是稍早在天空追击护堂和璃璃亚娜的东西。那种光球是以破裂后的冲击波来攻击对手的。
艾莉卡看到十几个光球朝自己和惠那的方向飞来，当下开始咏唱言灵。
「我以军团长位阶下令！」
艾莉卡将狮王之心抛上空中。
化为倒棘状长枪的狮子魔剑，瞬间在空中散化增殖。
上空接二连三地出现一模一样的长枪，宛如用复制贴上一样，那些长枪的数量惊人，总计有八十一支。
「众化方阵！筑起钢铁之壁、严阵以待！」
长枪的军势呼应艾莉卡的言灵，所有长枪在空中整齐画一地移动。
八十一支长枪排成横九列、纵九列的正方形密集方阵，艾莉卡将这个方阵配置在自己和惠那前方。
半神半木的巨人发射出的光球，全数轰向艾莉卡的方阵。
十几个光球飞到艾莉卡等人的面前，被严阵以待的长枪枪尖贯穿刺破。那些绿色的光球一一爆开，释放出强烈的冲击波。
「呜——！」
艾莉卡施展抵御冲击波的守护魔术，防御自己和惠那的安全。
冲击波横扫她们所在的位置，但是艾莉卡和惠那顺利挡下了这一波攻击。同一时间，惠那也有了动作。
她放低姿势、压低重心，朝半神半木的巨人全力冲刺。
惠那宛如疾风般穿过长枪方阵的缝隙，她的速度丝毫不减，就像一匹驰骋大地的狼。
才一眨眼的功夫，她已经冲到巨人的脚边了！
地面上冒出了许多巨大的藤蔓阻止惠那的进击。
刚才惠那手持天丛云剑俐落斩断那些藤蔓，如今那些消灭的藤蔓又再次重生了。
大量藤蔓像蛇和鞭子一样攻击惠那。
惠那巧妙躲过那些攻击。不只如此，她还以那些躲过的藤蔓为踏板，身轻如燕地上窜下跳，展现出特技演员般的灵活度。
不过，惠那只有躲避，没有出手反击。
因为太刀媛巫女手上没有拿着那把漆黑的伙伴——
「在此披露破金之力！」
惠那四处跳跃咏唱言灵。
言灵一出，原先飘浮在空中的天丛云剑急速下降。
惠那在突击前已先将黑色神刀抛向空中，神刀一直飘在空中伺机发动攻击。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人发现神刀即将来袭，再次架起双叉杖应敌。
幸好艾莉卡已经做好了妨碍的准备。
「钢铁之锤，轰落敌人！」
方阵中的其中九支长枪飞向双叉杖，双叉杖被长枪贯穿粉碎。
天丛云剑有如落雷般杀向巨人失去防护的头部——
以人体来比喻的话，这一招贯穿了头顶、颈部、喉咙、食道，最后从跨下穿出，直线穿越半神半木的巨人身体。
神刀破体而出，身长超
过三十公尺的巨大身体从中裂成两半。
势同利斧破柴的全力一刀。
对付一般的神兽或神木，这一击肯定能得胜。
不过被天丛云剑贯穿的巨人，身体又开始重生了。裂成两半的巨大身体像磁铁的双极一般重新接合。
而且巨人还从刚接合的口中吐出了某种东西。
那是看起来充满毒性的黄色粉末。
黄色粉末飘散在巨人四周，像花粉一样向外扩散，当然那些黄粉也飘到了艾莉卡和惠那身边。
「小心一点！那种东西有不好的味道，可能是毒物！」
惠那闻到风中的味道后提出了警告。
真是敏锐的嗅觉，在自然中成长的惠那具有异常敏锐的五感。她立刻开始咏唱言灵，做出应对措施。
「烈风起，秋草枯……山风飒飒如岚雾！」
惠那的身旁卷起一阵强风。
须佐之男也具备风神的身分，所以身为须佐之男的巫女，惠那也擅于操纵风的咒力，那些黄色的毒粉被惠那刮起的强风吹向海面。
「我们的打击力如果不能超越再生力，根本没办法突破现状。」
就在艾莉卡自觉战况不乐观的时候。
那个远在上空的金黄椭圆形，被佑理称为『棺木』的存在有了动静。飘浮在冬季夜空的怪异旁边，逐渐闪耀似曾相识的光芒。
「古代欧洲于十二月举办的冬至节祭典，是要庆祝今年收成和祈求明年丰收的祭典。」
护堂每说出一句剑之言灵，周围就多出几道光之剑。
在璃璃亚娜的注视下，护堂在宽广的地下室中央咏唱言灵，如今他是乌鲁斯拉格纳最后的化身『战士』，正要拔出斩断神格的剑刃。
「冬至是庆祝太阳复活的大祭，在农耕文化的国家或聚落中，这个活动被视为冬天与春天转捩点。最重要的是，这是一个让众人得以开开心心休养生息的祭典。」
『唔！这道光和言灵，你是想解开本王的来历吗！？』
上方传来灰色人物的声音。
整个地下室剧烈震动，地板也上下起浮。以震度来比喻的话差不多轻易超越了五级以上的地震，重心不稳的护堂差点跌倒。
璃璃亚娜赶紧冲到护堂身旁。
银发的少女一把抱住护堂，支撑他的身体。
「古代的罗马有很多太阳神。最具代表性的是太阳神索尔，希腊则是称为阿波罗，还有东方来的英雄密特拉斯……」
璃璃亚娜的身体轻盈，纤细得像妖精一样。
不过璃璃亚娜在地动天摇中稳固支撑护堂，纤细的身体反而令护堂觉得十分可靠，护堂也才得以分神关注他的『伙伴』。
那个伙伴就是在地上战斗的惠那使用的天丛云剑——
护堂从下方的临海公园呼唤神刀之力。
「你应该就是这类神明的其中之一，君临古罗马天界的太阳神，在被某人击败以前，你曾经是光芒万丈的光之神。」
护堂对灰色人物放声宣言。
他在以往用来斩断神格的言灵中，加入了天丛云剑的力量。那是过去他和雅典娜再次交手时使用的剑刃，融合双剑来封印神具的言灵。
「我不知道你是什么太阳神，可是你一定曾经在冬至节这个太阳祭典受人盛大朝拜，赐予罗马万民祝福。」
『啊！求你住手，草剃护堂！』
灰色人物口中发出的已经不是恳求，而是几近哀求的声音了。
『你要用言灵斩断本王魂魄、封印本王，这种做法本王无法承受啊！』
过去，护堂从没在任何一位神身上听过这么软弱的话语。
护堂领悟了，对方是个失去神格超过一千五百年的神灵，恐怕和那些神祖——那个桂妮薇亚是相似的存在。
凌驾人类的超越者，其力量和魂魄又不及众神。
是失去了过往辉煌和力量的落魄神灵。
「你过去曾为太阳神，而你的亡骸成为了重现冬至祭典的神具，亦是诞下丰饶和祭典之神萨图尔努斯的神具。之所以会有这种效果，原因在于——萨图尔努斯虽是大地之神，却又是侍奉太阳神的从属之神。」
出自护堂言灵中的『剑』正在着实增加。
这些剑不知不觉间增长到地下室无法容纳的数量，无数利剑的金黄光芒宛若财宝般照亮室内，之后剑刃轰向地下室的墙壁、地板、天花板。
首先，护堂要破坏这个宽广的地下室。
他要先从内部破坏神具『萨图尔纳利亚之冠』，再来封杀对方。
护堂攻势不停继续咏唱言灵。
「萨图尔努斯是被囚禁的神，被罗马主神朱彼特囚于神殿深处，每年会被释放一次，而且时间只有七天。」
无数的『剑』化为乱舞的光芒，地下室遭逢无情摧残。
被切裂的石材直接灰飞烟灭。
这个地下室也和地上的小麦田一样，是靠神具之力创造出来的空间，一旦用上融合『剑』跟天丛云剑的神具封杀攻击，这种空间自然会被消灭。
「这七天也就是庆祝冬至节的七天。萨图尔努斯身为大地之神，却得在庆祝太阳复活的祭典开始时才能获释，同时也是一个不自由的神，这层关系也代表萨图尔努斯是隶属于你们太阳神的底下！」
黄金之『剑』所到之处，就会有一处空间被消灭。
约莫数十秒，剑与剑光完全消灭通往地下室的楼梯，以及上方的神殿。
连无限宽广的金色小麦田和被夕阳染红的天空也无一幸免。
空间消灭后，护堂和璃璃亚娜回到了夜空中，他们站的地方，是曾经在葛西海面上落地生根的鸟形纹章，二人踏在那个石造的鸟上。
他们的脚下也不再动摇，但璃璃亚娜依然扶持着护堂的身体。
那个已经现身多次的灰色人物，就站在他们的面前。
手上抱着地下室内的亡骸，也就是曾经身为神的肉身，穿戴腐朽金衣和黄金面具的太阳神尸骨——
『草剃护堂！本王虽然已经不是神，但本王还是想与弑神者一战！请你和本王的萨图尔努斯战斗吧……！』
「不好意思，我没兴趣陪你胡闹。」
护堂上个月接受了军神兰斯洛特的勇敢挑战。
不过他没有打算接受这个神灵的恳求，他不愿意为了这个要求害全东京陷入险境，最重要的是……
护堂稍微想起了先前感受到的愤怒心情。
他再次体认到，自己不想对这次事件的元凶采取非必要的宽宏对待，他环视了一眼飘浮在身旁的诸多『剑』。
眼前是数量超过上百的金黄光球。
那些远比天际星尘耀眼的剑刃军团，随着护堂一声令下加快移动速度。
「我乃最强，并手握一切胜利之人，我必击垮任何阻挡于前的敌人与恶魔！」
辉煌光剑呼应乌鲁斯拉格纳的圣言，在空中无尽盘旋飞舞。
光剑切裂灰色人物和抱着的太阳神亡骸，被大卸八块的对手终于消失了。
灰色人物和太阳神亡骸刚才的所在位置，只剩下那个黄金的狮子面具。
护堂和璃璃亚娜先前立足的石造鸟形纹章也跟着消灭了。
立足点消失，二人顿从高空掉落。护堂急忙大叫。
「璃璃亚娜！」
「是！」
光是两句简短的对话，他们已经充分理解对方的心思了。
璃璃亚娜抱着护堂使用飞翔术，全身发出蓝光在天空飞行。这样一来就能安全降落在临海公园里，但是他们在落地之前也飞向了空中的黄金面具。
那个黄金面具大概才是不朽不灭的神具——『萨图尔纳利亚之冠』的本体。
护堂伸出右手，好不容易抓住了那个面具，成功回收面具的护堂，打算之后把面具送回到义姊手中——
护堂朝下一望，他们离地面越来越近了。
从上空俯瞰葛西临海公园，这是一个难能可贵的经验。
护堂看着宽阔的绿地、森林、巨大的观览车、公园中央的步道、水族园区等地。
他在靠近海边的绿地上，发现半神半木的巨人手持双叉杖逞凶，那边的敌人也正等着他收拾。
护堂咏唱言灵，准备终结这整起事件。
「为了胜利，快来到我的跟前！不死的太阳啊，请赐我闪耀的骏马。有着骏足的灵性之马啊，将像征汝主的光轮带过来吧。」
侍奉灰色人物的从属之神萨图尔努斯。
一百五十年前在地上带来混乱的『不顺从之神』，陷人民于狂乱之中的萨图尔努斯，自然满足了某个条件。
也就是使用『白马』的条件，惩治折磨民众的大罪人——
眼见东方闪耀旭日的光芒，仿佛冥冥之中一切早有定数。
艾莉卡和惠那默默地以眼神交流，开始退到安全区域。
离天亮还有好几个钟头，东方的夜空却现出了玫瑰色的曙光，发现异状的半神半木巨人吼出震天咆哮。
太阳闪焰般的自光长枪轰向了临海公园。
那道光芒——乌鲁斯拉格纳的第
三化身『白马』的烈火轻易吞没巨人，巨人被光焰完全蒸发，再也无法重生。
『白马』的闪光冲过攻击目标后，也波及了大型观览车——同样消灭了那座堪称葛西临海公园代名词的游乐器具……
「没办法，护堂认真作战自然会变成这样。」
艾莉卡在战斗结束后的公园内耸耸肩。
不该出现在黑夜中的曙光已然消失，众人的头上再次恢复冬季的夜空景象，刚才浮在东京湾上空绽放异彩的金黄椭圆形也消灭了。
草剃护堂的四周和东京终于重拾和平。
当然，前提是要无视这些事后处理的繁杂工作——
「啊，那个是王和璃璃亚娜小姐吧？」
惠那指着夜空中的蓝色流星。
那道从星空降临地面的蓝色轨迹，正是璃璃亚娜施展的飞翔术光芒。
万里谷家的姊妹也赶了过来。
恢复意识的佑理注意到艾莉卡和惠那的眼神，向二人点头示意。妹妹小光开朗一笑，元气十足地朝她们挥挥手。
「事情看来告一段落了，把佑理她们找来，商量一下接下来的事情吧。」
「啊，你是说圣诞派对的事吗？」
听见惠那的回答，艾莉卡嫣然一笑，摇头否认了惠那的推测。
艾莉卡脸上浮现的笑容，是护堂和璃璃亚娜偶尔会称为『恶魔笑容』的微笑，那是艾莉卡·布兰德里专属华丽又坏心眼的笑容。
「不，我们要讨论的是，等护堂和璃璃回来后要怎么欺负他们。」
「咦，你要欺负他们吗！？」
「嗯，打从他们飞上天空，我就有预感事情会变成这样了，情况果真如我所料，大家逗弄他们一下也不为过。」
「啊……说得也是。他们一起进行了『剑』的准备……」
发现问题点的惠那也感同身受说出这些话。
「听你这么一说，惠那也想对王恶作剧一下了。」
「没错，一下下就好，这种程度也算淑女的嗜好。」
「对啊，都给他们占便宜了，稍微逗他们一下也无伤大雅。」
提案的艾莉卡脸上的笑容活像在国王的宫廷中玩弄权谋的贵妇。
惠那也露出了喜欢恶作剧的爽快笑容。
「那么，他们很快就要回来了，我们快点开始讨论。」
「了解，啊，佑理、小光！快点过来这里，有件事要和你们商量一下——！」
总之一切都已尘埃落定，草剃护堂的周围也逐渐恢复『以往』和平与打闹交错的生活。
4
这次的敌人是过去曾为太阳神的神灵，和差点变成『不顺从之神』的神木。
两者都被消灭后，草剃护堂的周围也重回安稳的平常状态，沙耶宫馨和甘粕冬马这一类具有强大咒力的相关人士，在恢复正常后也保有受诅咒时的记忆。
「和神明有关的事件，果然无奇不有啊。」
这是和护堂再会的甘粕发表的评论。
不过发生了这么严重的事件，甘粕难得还能保持散漫的工作态度，这要归功于正史编纂委员会在这次的事件中，不需要进行太多隐蔽工作的关系。
在冬至前夜飘浮于东京湾上的无数鬼火。
以及护堂等人在葛西临海公园与敌人展开的恶战。
目击到这些奇怪现象的附近居民，完全不记得发生了什么事情。
正史编纂委员会认为，可能是萨图尔努斯的记忆操作诅咒发挥了奇迹般的效果，衍生了意想不到的功效。
当然，战斗痕迹触目惊心的葛西临海公园目前禁止开放。
「这也许是老天爷提早给我们的圣诞礼物。」
看到馨苦笑的表情，护堂非常过意不去。
正史编纂委员会的成员之所以常常忙着处理善后工作，起因无疑是这位住在东京的弑神者害的，也难怪护堂会如此愧疚。
另一方面，不谙咒术的普通人失去了关于这一场骚动的记忆。
大家忘记了圣诞老人灰色化的奇怪现象。和草剃护堂亲近的人，也不记得他们曾经对护堂的认识有所偏颇。
顶多东京里四处流传着某些奇怪的轶闻，例如有人发现不知何时购买了灰色圣诞老人套装之类的东西……
艾莉卡等人也决定要在草剃家举办圣诞派对。
一开始，发起人璃璃亚娜提出了建议。
「现在也来不及预约店面了，会场设在我家怎么样？」
「要在我的公寓也无所谓喔，只是亚莉安娜从二十四日休假到新年为止，没办法请她帮忙喔。」
艾莉卡也提出了建议，但是护堂说出了另外一个主意。
「我爷爷人还在国外，我们家的父母也不会因为圣诞节特地赶回来，不然在我家举办好了？静花也说她当天会在家喔。」
「当天，静花同学也会在家是吗？」
护堂点头回应佑理的提问。
「是啊，她一开始还说要和班上的朋友出去玩。」
当初护堂一听说静花要和同学出去玩，就自言自语地说了一句『既然家里没人，那找大家一起来聚聚』，静花听了这句话马上改口说：
「哥哥要举办这种聚会的话，那我平安夜也要待在家里！我也该阻止哥哥在家里为所欲为了！」
妹妹啊，你到底是怎么看待哥哥呢？
护堂心想，总有一天要问个清楚……反正派对会场就这样定下来了。葛西一战过后，护堂也用简讯通知回到秩父老家的惠那。
『知道了，惠那会带粮食过去的。』
惠那回传了一封超简短的讯息。
于是，到了十二月二十四日平安夜当天。
二十四日下午两点，护堂的手机收到了三封简讯。
那是名波、反町、高木三人传来的，每一封的内容都很短。名波的简讯甚至没有文字，只附了一张照片。
『我们才刚爬上这条无尽的硬汉岭（反町）。』
『不懂爱情，就不会悲伤（高木）。』
最后是名波附上的照片。
照片上是名波、反町、高木三人在一个陌生公园的露营设施里，进行着烤内准备和切圣诞节蛋糕。
他们的身旁没有其他人，似乎是他们三个人的聚会。
而且他们的表情一点也不开心。
他们以一种挑战的眼神瞪着食材，脸上露出强烈的悲壮感。
护堂不禁仰望苍天。天上万里无云，丝毫没有白色圣诞的气息，可是今天的风势异常凛烈寒冷。
——今天根本不适合在野外烤肉啊……
护堂百感交集地望着那三个笨蛋的照片，不自觉悲从中来，究竟是什么样的激情，逼他们非得做到这种程度呢？
「你怎么了，哥哥？」
「啊，没有，我的同学传简讯来了，我也邀请他们参加今天的聚会，但是他们不知道为什么拒绝了我的邀请。」
护堂回答在他身旁漫步的小光。
草剃护堂的人际关系在冬至节事件中乱成一团时，那三个笨蛋的身上明明充斥着看破红尘的气息。不过事件一结束后，他们又变回事件发生前的无奈模样。
「算了，他们那样玩也很开心，应该没关系。」
护堂自言自语，和小光一起走在赤坂的街道上。
他们一起来拿今天派对要吃的预约蛋糕。二人约在上午碰面，吃完午饭后前往蛋糕店。
回程的路上，护堂手中提着放入四角形纸盒的袋子。
「今天好像有很多人会来，感觉好开心喔♪」
小光兴奋不已，护堂陪着她走向车站。
——另外。
今天护堂会和小光一同外出，其实是艾莉卡在葛西一战结束后，突然提出某个要求的关系。那一战结束后，艾莉卡像个贵妇般和颜悦色地说了。
『对了，护堂。日本的情侣都习惯在圣诞节前一天单独约会对吧？那么，我们这样做也没什么好奇怪吧？』
『咦？』
『不过话又说回来，这里也有艾莉卡·布兰德里以外的女孩子，我就给你自由挑选的权利吧？』
『你、你在说什么啦？事情好不容易才解决，不要说这种奇怪的话啦！』
『草剃护堂说的对，艾莉卡。现在要先讨论如何善后才对……』
护堂听了艾莉卡的要求十分慌张，一旁的璃璃亚娜也帮护堂答腔。
可是，艾莉卡冷静地露出一个恶魔般的笑容。
『你们很在意我为何要挑现在提出这个要求吗？那我要问问你们，你们在上面是怎么战斗的，又是怎么研磨剑之权能呢？』
『唔！』『呜！？』
面对微笑提问的艾莉卡，护堂和璃璃亚娜无言以对。
『护堂你啊，每次总是冲动行事……这我就不计较了，璃璃整天把骑士道挂嘴上，该偷跑的时候倒是一点也不犹豫……这我也不计较，所以这次我才希望你能确实从我们之间做出抉择。』
『就是啊，偶尔这么做也没什么不好。』
惠那也淡淡附和了艾莉卡的话。
『平常啊，惠那会找佑理一起陪王出去玩，不过今天希望王能选择惠那就好。』
『的、的确有道理。』
最后，连佑理都勉为其难地表达出明确的要求。
『护堂同学，偶尔也该化被动为主动了……』
众位女子凝视着护堂。
她们在沉默等待护堂的抉择和发言。护堂的本能很清楚，无论他选与不选都会引起大问题，因此他只能大叫：
『我、我选小光！小光，我们一起出去吧，我之前就答应过你了！』
选择最年少的对象，这对年长者来说是理所当然又安全的抉择。
当晚，护堂感谢小光的陪伴，踏上庆祝圣诞节的归途。身旁的十二岁少女笑着说：
「啊，哥哥。以后像那种情况，你随时都可以来拜托我喔！」
护堂觉得小光开朗的语气既可靠又可怕——
护堂的妹妹静花，在草剃家的客厅阴沉地嘀咕。
「过去，我一直都很注意哥哥的一举一动，以免他学坏……」
「学坏？护堂是个认真的好孩子啊～～」
这位笑容温柔婉约、语气平淡祥和的女子是香月樱。
她是护堂和静花的表姊，算是他们远房的亲戚。
「我承认他很认真……但才不是什么好孩子呢！草剃家每一代的男性祖宗没有一个好东西，当中最出类拔萃的就是爷爷了，哥哥从幼稚园就被那个人一手带大，而且还继承了父亲那种老大不小还爱耍不良的血统！」
「呵呵呵，叔叔和弦藏爷爷都很有趣～～」
静花忍不住激动得破口大骂，樱姊始终温和地听她抱怨。
「如果只是有趣那也就罢了，那两个人才不是什么好东西。哥哥个性认真严谨，感觉却已经踏上了堕落的路途。真是的，为什么我们草剃家族都没有正经一点的男人啊……」
「原来如此，草剃家专门出那种人啊。」
听了静花忧郁的评论，在一旁的幼女说出感同身受的话。
「真不愧是五郎，不对，真不愧是护堂的亲族啊！」
「啊，你是樱姊的朋友吧？你也认识哥哥吗？」
静花开口提问，那位幼女——更正，连城冬姬在榻榻米上礼数周到地低头致意。
和中学三年级的静花相比，大学一年级的冬姬外表显然更年幼。
「我是连城家的继承人，名叫冬姬。我想和您家兄长进行『有效率』的交往，还请您多多指教。」
「咦？有效率？」
「是的，具体上来说不管是『爱人契约』或『假结婚』什么的都没关系，总之我希望他能提拔我，让我可以出人头地，最好能比我的青梅竹马馨更有地位！」
「咦？」
「呵呵呵呵呵，冬姬也真是的，最近常说这种事情～～她说啊，和护堂打好关系特别容易出人头地～～」
「等等等等一下，小、小学生在胡说八道什么！」
「唔，我、我是女大学生啦！可是亭亭玉立的成熟女性喔！」
樱姊说完温柔一笑，静花被这位貌似小学幼女的惊人发言吓到，冬姬本人则是嘟起嘴巴主张自己是『成熟的女性』。
这时候附近的邻居德永明日香也来了。
「静花，你家还是这么热闹啊。听说你们今天要办派对啊？这是我的一点心意。」
这位少女是草剃兄妹的青梅竹马，也是寿司店『德寿司』的长女，平时很常造访草剃家的明日香擅自打开大门，朝客厅递出寿司桶。
「明日香，太好了！我正需要有人来帮我！」
说话的静花走向门口收下寿司桶。
那位双马尾的青梅竹马露出困扰的表情，有些不好意思地回答。
「啊……抱歉，等一下我要参加其他女性朋友的圣诞节聚会。大家都是没有男朋友的女孩子，要一起去唱卡拉OK，静花，我知道等会是一场硬仗，你要加油喔。」
「咦～～最近哥哥的堕落程度爆增三倍，呈等比级数成长啊。」
静花认识这位年长的女性朋友已久，所以毫不客气地摆出不开心的表情。
「我一个人根本支撑不了前线，绝对不可能啦。」
「不过，参加这场众会的都是和护堂很要好的女孩子吧？应付起来感觉会很累，所以我才不好意思参加啊——咦？」
明日香尴尬地一笑，她的身后走近一位穿着围裙和洋装的女性。
「不好意思，打扰了。」
那位女性很有礼貌，又带有一种亲和的开朗气质。
身穿女仆装的女性躬身一揖，在门口脱下鞋子后进入了草剃家，然后快步走向厨房。
她的步伐和背影一看就是干练的专业人士。
「刚、刚才那是女仆？今、今天的派对还有角色扮演活动！？」
「你也知道那不是角色扮演吧？那是和哥哥『很要好』的艾莉卡小姐雇用的女仆。」
「他……他连那种人都找来了？那家伙到底是怎样啊！」
明日香一下子变得很不高兴，似乎是被意外出现的人刺激到了。
「静花，我刚刚说的不算数。卡拉0K我会找时间离开，中途再和你会合，在我来之前你要独自撑下去，绝不可以让那家伙满面春风！」
护堂要是听到青梅竹马这么说，不晓得会有什么感想。
他大概会想，我又没想过要满面春风……这种生活反而只有麻烦和辛酸而已……
另一方面，草剃家的厨房中正忙着准备派对的伙食。
「唉呀……还是日本好啊，待在这里有股重生的感觉。」
这句真挚的发言是出自昨天刚回来的陆鹰化口中。
陆鹰化在厨房的桌子前面负责削蔬果的皮，而且他用的不是便利的削皮器，是料理用的调理刀。
「你问我哪里好？光是能远离师父这一点，就好到没话说了，这种解放感在中国绝对享受不到，就连香港也有师父的眼线啊。」
陆鹰化闲聊时，手上的削皮动作也没停下来。
他的削皮动作又快又仔细，比任何机器都要来得快速而精密，马铃薯和红萝卜完全没有多削一公厘。
现场的三位女子看着他灵巧的神技，还不时发出赞叹。
那三位女子是在厨房负责今天料理的璃璃亚娜、佑理、惠那。
「陆鹰化……难不成你的料理手艺很高超吗？」
「和职业主厨差不多……不，职业主厨应该没有你这么厉害。」
「你居然能把不好削皮的刀子用得这么好……」
陆鹰化只负责帮忙切食材。
然而，他的动作和身形透露出一流厨师的气息。这种人的料理不可能不高明，在场的女孩子从他身上看出了这样明确的说服力。
「这我就不清楚了，我有信心不会煮出难吃的东西，不过好不好吃我就不知道了……」
陆鹰化小声地说道。他那双阴郁的眼眸凝视刀尖，那是回忆起黑暗过往的人特有的眼神，这段时间内，他也没有停下削皮的动作。
「待在师父的庵堂里时，张罗三餐都是我的工作，万一煮出难吃的饭菜会有意想不到的惩罚，所以我拼命也不敢煮出难吃的饭菜。要吃东西的话，一般外面卖的垃圾食物不就可以拿来糊口了吗！」
「哇……这么说来，陆家少爷，你的料理技术比佑理她们还要好啰？」
「光听你的经历，几乎可以肯定你的厨艺比我们好了……」
「毕竟他每天要张罗那位大人的三餐，锻炼方式不是我们能够比上的。拿我们和他比较，对他太失礼了……」
三位女性以充满敬佩和同情的视线看着陆鹰化。
「各位，辛苦你们了！」
亚莉安娜·哈亚马·亚莉阿尔蒂来到了厨房。
她和平常一样开朗地打招呼，将手中的塑料盒放在桌上。
「安娜小姐，你不是今天才开始休假吗？」
看到这位熟识的女仆兼艾莉卡的助手，佑理微笑地打招呼。
「是的，艾莉卡小姐让我休到过年，我打算去拜访住在长崎的祖父母，在出发前我想送点东西表示一下心意。」
亚莉安娜的祖父是日本人，所以她的日语说得非常好。
这位除了炖料理和开车以外完美无缺的女仆，笑盈盈地指着桌上的塑料盒。
「这是我花三天时间炖的叉烧。我第一次做这道菜，可能味道不是很好，还请大家不要嫌弃喔！」
在场三位女性早已受过亚莉安娜的炖料理茶毒了。
佑理、璃璃安娜、惠那一时不知道该如何回答，不明白危险性的陆鹰化则是不置可否地继续削皮作业。
夕阳西下，圣夜将临。
护堂带着蛋糕和小光一起回家，金发少女也在最后赶来了，听说她刚才忙着到其他的聚会上露脸。
「通常在派对开始前要先来场问候。不过矛盾的是，话说得太多又显得不解风情，我们还是从简为宜，各位好好享受今晚的派对吧。」
金发少女展现出姗姗来迟却抢尽风头的特技。
艾莉卡以
一贯的华丽演说，将那一招发挥得淋漓尽致，小小的派对就这么开始了。
其实，这也不是什么特别了不起的派对，纯粹是一群好友聚在一起吃吃喝喝、愉快谈天罢了。
对护堂来说，参加这场众会的大多是他认识不到十个月的对象。
或许也正因为如此，看着在场众人让他感慨愿深。
与会者有艾莉卡、佑理、璃璃亚娜、惠那、陆鹰化、小光。
还有静花、樱姊、冬姬，据说明日香晚点也会过来。
馨在派对途中也跑来了，她说她有两个小时的空间参加派对。
「今年也辛苦你了。啊，护堂先生，明年要不要举办我们之前提过的旅行啊？我们两个联手的话，一定会在旅途中碰到许多愉快的事情喔！」
馨又说起了过去提议的搭讪旅行。
护堂也有邀请甘粕参加，但他以『有事不克前来』为由拒绝了。
不过，馨来的时候还带了装入大量炸鸡的篮子，她说那是甘粕的一点心意。护堂本来以为那是外面贩卖的炸鸡，想不到却是甘粕亲手做的。
随着派对进行，饮料也喝得差不多了。
事前，艾莉卡理所当然地带了好几瓶红酒到场，惠那也若无其事地带了大罐的日本酒过来，她还说宴会就要喝个痛快，幸好这些酒在派对开始前就被护堂封印了，可是再这样下去很可能会被拿出来喝掉。
于是护堂只好离开家里去买饮料。
今晚是平安夜。
护堂独自前往住家附近的便利商店。
途中，护堂抬头仰望夜空。冬季的星尘远比其他季节更加鲜明美丽，当他找到猎户座的冬季大三角时。
口袋里的手机响起了来电铃声。护堂一看液晶荧幕，是璃璃亚娜打来的电话。
「怎么了吗？」
『你怎么自己一个去买东西呢，也太见外了吧？』
璃璃亚娜开头就嫌他见外。
护堂不好意思打扰大家享乐，所以才默默地出来买东西。
他抱着一种确信的心情回头，璃璃亚娜果然在他身后朝这里走来，艾莉卡、佑理、惠那也紧随在后。
「难得的节日，没必要刻意孤单一人吧？」
「护堂同学，这些东西很重，我们也来帮你拿一些。」
「对啊对啊，现在这里人多～～」
看着四位伙伴追来，护堂不禁笑了出来。
这种小小的贴心举动令护堂非常开心。
护堂又感受到先前在葛西战斗时的喜悦，他很庆幸有一群愿意陪自己面对麻烦的伙伴，她们都很关心草剃护堂。
护堂已经心满意足，不会想要其他奢求了。
护堂和大家一起漫步街头，他再次仰望头顶的天空。
和刚才一样的冬季星空映入眼帘。
然而，他总觉得那片星空比几分钟前更加闪亮艳丽。