1
骑乘黑色翼龙的男子，兀汀降落在护堂面前。
护堂仰望着坐在龙背上的兀汀，态度显得不卑不亢，他神色自若地发问。
「你怎么知道我是你的同类？」
「很简单啊，只要找出和我一样高傲的家伙就行了，这个地方只有你不怕我。」
古代还没有『CAMPIONE』这种称号。
护堂只用同类一词相称，兀汀也给了一个很干脆的回答。
兀汀的相貌跟惠那说的一样，真的和草剃护堂长得有点像，不过顶多是『有血缘关系的表兄弟』的程度，还不到完全相同的地步。
真正相近的，反而是整体的风范。
他们的身高都在一百八十公分左右，眼眸和头发也是黑色的，而且他们毫无疑问都是黄种人。护堂想起了一件事——据说匈族是来自东洋的匈奴后裔。
「兄弟，我想问你一个问题，为什么你要妨碍我？」
「我不阻止你的话，你会像刚才那样破坏城镇，攻击里面的百姓吧？」
这位古代的弑神者有一张端正的相貌，可是脸上的精悍神采和活力，远比五官更为醒目。
护堂瞪着目光锐利的兀汀。
「我无法坐视不管这种过分的行为，否则一定会死人。」
「战争啊，死伤总是在所难免。不过你放心，我懒得去追击逃亡的敌人，俘虏拿去卖钱也比较划得来。」
投降的敌人是胜利者的财产，这确实是古代人的思考方式。
兀汀还自豪地说，他不是一个喜欢滥杀无辜的人，护堂发现彼此的价值观完全不同，但他还是试着劝戒对方。
「所以我说，你这样是不行的。」
「为什么？我也没打算和你争斗，我还想召开宴席来欢迎你这位贵宾。」
兀汀不解地歪着头，伸手抚摸长了胡渣的下巴。
他大概是真的不能理解，为什么护堂极力主张『不要兴风作浪』。
「难得遇到同类，虽然不知道我们是否投缘，但分别前共饮一番也是人之常情，兄弟啊，想不到你这个人却很冷淡。」
兀汀甚至还说出了这种英雄好汉般的发言。
说不定，在兀汀眼中『用武力进行进攻和掠夺』的行为，和狩猎或捕鱼是同等的生产活动。
护堂不快地皱起眉头。
这个弑神者生在战乱与掠夺频仍的时代，更是一位好战的游牧民族。
他的伦理观念和现代的和平主义者·草剃护堂无法相容——
「不，先等等。原来是这么回事啊，哈哈哈，是我疏忽了。」
兀汀莫名其妙地笑了。
「抱歉抱歉，我真该早点发现你不高兴的理由。你也想要那座城市对吧？」
「喂。」
「不用解释没关系。你是想和我比比看，谁才适合成为那里的主人吧？」
兀汀说了一段荒唐的鬼话，态度宛如一个善解人意的大哥，而且他还慈眉善眼地看着静观双方对谈的艾莉卡和惠那。
「她们也是你的女人吧？品味很不错啊。对了，那座城市也有一个被称为『圣女』的上等货色喔，你知道吗？」
兀汀的语气和善，丝毫没有紧张感。
不过他没有放松戒备，护堂要是胆敢发动攻击，他肯定会笑着从容应战。
「该不会那个圣女也是你的女人吧？呵呵，据说圣女具有奇妙的力量，怎么看都不是容易攻陷的啊……」
兀汀做了一个试探，祥和的眼神顿时透露锋芒。
护堂思考——他所说的圣女到底是谁，难不成是艾西亚夫人？护堂还没想出一个结果，那位骑马民族的弑神者在龙背上说道。
「也罢，大家都是弑神者，来一场争夺都城和女人的比试也不错。好，给我时间思考要不要接受你的挑战，晚点我会回覆你的！」
说完话的兀汀轻拍翼龙的脖子。
黑色的翼龙振翅飞上夕阳西下的天空。
护堂注意到一件事情。之前那种神兽近距离碰到自己这位弑神者，都会展现出过度的警戒姿态。
不过，刚才的黑龙完全没有类似的征兆。
这也代表兀汀领导和统驭群龙的能力有多高超。
「暂且别过了，兄弟。下次见面的时候报上你的名号，我叫兀汀，也有人叫我『术尔之剑』或『魔王』！」
兀汀撂下一句爽快的道别后，飞向了东方的天空。
护堂目送龙影离去，转身回到马车上。
「接下来怎么办呢？要直接前往城里吗？」
惠那也坐上马车，询问伙伴的意见。
刚才惠那离开马车待机，以便随时帮助护堂迎敌，反而艾莉卡一直没有下马，她以名副其实的『骑士』姿态备战。艾莉卡回答惠那。
「当然，我们按照原订计画前进吧。」
「这样没问题吗？王和兀汀激烈对轰过，城里的那些人都在戒备我们……」
「正因为如此，有些问题会更容易解决，这对我们反而是件好事。」
有几位士兵不知道什么时候回到了城墙上。
放眼望去，那些士兵蹲在城墙上观察护堂等人。或者应该说——他们在注视草剃护堂。
在古代人的注视下，艾莉卡继续和惠那讨论。
「反正我们随时可以发动攻击，而且还有护堂在呀。」
「也对，如果对方攻击我们，我们干脆抢下那座要塞，用来迎战兀汀。」
「这点我也考虑过了，不过我想不会有问题的。」
艾莉卡骑在爱马上自信满满地说出这句话。
「不用我们动手，他们也会招待护堂这位贵客逗留，要成为这里的最高领导也不是什么困难的事情。」
「真不愧是艾莉卡小姐，那就放心交给你啰。」
「…………」
进入城镇前，两位女孩兴高采烈地讨论着危险的征服计画。
她们的激进言行，让护堂都不知道该有什么感想了。
惠那手握缰绳，策马前往城门，艾莉卡也驾马随侍一旁。
护堂在心里偷偷发誓，他不知道这个金发的女恶魔在打什么主意，可是他一定会阻止艾莉卡给镇上的人添麻烦……
几分钟后，三人穿越了城门。
城墙的内侧不是垂直的，而是有斜度的坡道。
这道城墙是在土提外侧堆砌石块建成的。内侧到处都有阶梯，可以轻易登上城墙顶端。
要塞的腹地是一个长约六百公尺、宽约五百公尺的长方形。
这种大小堪称一个小镇了，实际上内部有五、六十栋类似长屋（长方形的集合住宅）的建筑。护堂觉得这种景象十分眼熟，他想起了日本的住宅区，而且是那种单身套房林立的地带。
要塞中心有一个广场。
广场上聚集了数百位士兵。
每个士兵穿戴头盔和锁甲，手持椭圆形的盾牌和长枪。
区区三人走入这种武装阵仗中，本来应该胆战心惊、惶惶不安地前进才对。
结果却是那些士兵害怕地看着护堂他们。
一行人来到士兵面前，艾莉卡大声说：
「我要见这座城寨的司令官一面，可否代为通传！？」
艾莉卡坐在马上优雅地提出要求。
散发红光的金发犹如一顶王冠，艾莉卡盛气凌人地俯视士兵。
看上去好像艾莉卡才是这个军团的司令官。这时士兵护开一条道路，一位头盔上带有羽毛的男子走了出来。
他是兀汀称为司令官的人物。
「少女，你有什么目的？你是那些人的仆役吗……？」
司令官瞄了护堂和惠那一眼，语气十分冷淡。
在这个时代，金发碧眼多半是日耳曼民族的特征，黑发黑眼的日本人容易被视为兀汀的同族匈人。
三人中只有艾莉卡的种族不同，于是司令官做出了这样的解释。
被视为奴隶的艾莉卡昂然挺胸，露出一个冷艳的微笑。
「我的身分容后再说，现在先回答我的问题，你们是否愿意雇吾主·草剃护堂为佣兵镇守此地？」
「佣兵？」
司令官大吃一惊，护堂对这个提议也感到意外。
护堂疑惑地看着艾莉卡，艾莉卡依旧优雅地侃侃而谈。
「这位草剃护堂和『术尔之剑』兀汀系出同源。」
「他果然也是蛮族吗……」
「各位也很清楚，兀汀是身负神力的勇者，而这位草剃护堂也有相同的力量，你们也看到他们策动天火互击了吧？」
「唔……」
「双方实力不相伯仲，但草剃护堂没有兀汀那么蛮横，我等愿意给你们一个机会，来雇用草剃护堂和他的部族。」
两小时后，草剃护堂成了驻扎奥古斯塔·劳里卡的边境部队佣兵队长。
而且，雇用条件好到非常夸张。
例如，草剃护堂与其部下在战场上享有独断专行之权。雇主只可提出请求、不得下达命令，每月还必需支付庞大的酬劳。
「你啊，怎么都提出一些过分的
要求，没想到他们居然也认同了……」
「有什么关系。反正除了护堂以外，他们也没办法对付兀汀。」
护堂说出自己的感想，金发的女说客并不认为有地方不妥。
他们目前位于广场前的要塞司令部。这座建筑物设计得很气派，不但有宽广的大厅和石柱回廊，连中庭也一应俱全。
护堂他们来到无人的中庭，这里没有外人打扰他们的谈话。
「他们也知道这点，才会接受这么破格的条件。」
「可是，王看起来很像兀汀的族人，他们也真敢雇用。一般来说，不是会表现出厌恶或警戒的态度吗？」
艾莉卡微笑回应惠那的疑问。
「别担心，这个时代的罗马军团很常雇用其他部族当成佣兵。好比日耳曼系的哥特族或汪达尔族，当然匈族也不在话下。」
「他们连兀汀的部族也用啊！？」
「没错。之前我们在追查兰斯洛特之谜的时候，不是有查到萨尔马特人或斯基泰吗？他们也很常担任罗马帝国的佣兵。」
「罗马人为何要特地雇用异民族啊……」
「这个时代的罗马军团日益弱化，早已失去了往日的精强，况且骑马民族的骑兵更为优秀，日耳曼人也比真正的罗马人更擅长骑马。」
护堂不理解罗马人的思维，艾莉卡替他上了一课。
「最后，过于重用其他民族的军队，成了西罗马帝国崩坏的要因。不过在这个时代，护堂是很容易出人头地的。」
「什么意思？」
「啊，对了，我们可以掌握地方军权，成为强大的军阀啊。」
惠那露出了俏皮的笑容。
「在中央政府权力弱化的时代，拥有军事力的人也形同握有权力。日本的战国时代会出这么多大名，也是同样的道理。」
「你们都说到这个地步了，我也不是不能理解啦，不过你们真是……」
听见两位女孩的危险发言，护堂有些感慨。
「几天前，是谁叫我不要改变历史的？」
这句话说中了她们的痛处。
惠那害羞地笑了，艾莉卡也心虚地撇开视线，这个忠告连她们自己都忘了。
「话是这么说没错。不过王一个人就等于最强的军队了，所以我们才会讨论得这么兴奋。」
「事实上，兀汀也是一个人大杀四方、肆意妄为。」
「没错没错，而且天下布武或一统天下听起来很帅喔，王，你要是肯在这个时代努力，说不定能成为名留青史的帝王喔……」
「例如完成亚历山大没有达成的梦想。」
「早七百年实现成吉思汗的霸业也很有趣。」
「可是版图太大统治起来也很困难。历史一再证明，这种大帝国迟早会从内部分裂。」
「这种问题永远讨论不完啊。」
惠那和艾莉卡的发言，带给护堂一个感想。
这两位少女拥有智力、行动力、率性而为的作风，她们聚在一起的危险性超乎想像，护堂知道自己得要振作，以免她们失控惹出麻烦。
护堂的决心变得更加坚定。
「我们的首要目标是回到现代，你们不要想些有的没的——」
话还没说完，广场一带响起了欢呼声。
那些士兵不晓得在吵什么。
「是圣女！圣女要来治愈我们了！」
每位士兵心念意同，语气中充满了忠贞的敬意和信仰。
2
护堂带着艾莉卡和惠那走出司令部。
要塞中央的广场上，躺了十多位受伤士兵。
跌打损伤或骨折还算轻微症状，有的人陷入昏迷、也有人全身烧伤缠满绷带，甚至有人濒临死亡。
他们痛苦的哀号声令护堂心痛不已。
「刚才兀汀的座骑吐出雷电，伤到了那些人。」
艾莉卡向身旁的士兵寻问事情原委。
有一位黑发的女性站在地上的伤兵面前，她穿着宽松的白色风衣，护堂看不出她的体型。
不过光看她美丽的容颜，很显然是一位少女。
这位美少女年纪大约十七、八岁。纤细的容貌完美融合了优美与祥和的气质，给人一种非常温柔的印象。
护堂和艾莉卡她们惊讶地面面相觑。
因为少女的肌肤黝黑，看得出来不是欧洲人种，然而士兵凝视她的眼神，夹杂了善意和憧憬，没有任何异样的眼光。
「圣女啊，请您救救他们吧——」
一位士兵恳求肤色黝黑的少女，少女露出了困扰的表情。
她温吞的表情像在说『这样啊，我该怎么办』一样。少女犹豫了几秒，脸上浮现坚定的决心。
「我的能力有限，祈祷也未必管用……不过我还是会略尽薄力……」
少女双膝跪地，双手交握胸前。
她闭起双眼仿佛一位虔诚的修女进行祈祷。这时，广场上吹起了一阵风。
那是一阵温柔吹拂的舒适轻风。
护堂惊觉风中带有神力。
之后，十多名伤兵绥绥起身，表情也不再痛苦，身上的外伤全部复原了。
所有人变得非常健康，尤其那位烧伤的士兵变化最为剧烈。
他的皮肤像婴儿般滑嫩，连一点红肿也没有。这与其说是奇迹，不如说是电影里的治疗和复活特效。
那位少女使用的是权能——！？
护堂正想冲到少女身旁的时候。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
见识到复活神力的士兵齐声欢呼。
欣喜若狂的士兵放声大吼，这种震耳欲聋的音量几乎撼动了地面。
护堂在欢呼的士兵中，意外发现了一件事情。
「感觉气温似乎上升了，是我的错觉吗……？」
「不是错觉吧，惠那也觉得风势变暖了。」
惠那同意了护堂的说法，她也感受到冰寒的气温变温暖了。
而见识到复活神力的艾莉卡皱起眉头说：
「我敢保证，任何大魔术师都没有这种瞬间治愈濒死患者的神力，那种力量和护堂使用的『牡羊』化身也不一样。」
「我想也是，好吧，我去找她谈谈。」
护堂听完艾莉卡的说明后，独自走向那位少女。
欢欣鼓舞的士兵们挡住了护堂的去路，护堂寻隙走过士兵的身旁，那些士兵也识相地让开了一条路。
看到和兀汀对决的男子走过，士兵们纷纷恢复了理智。
多亏士兵让道，护堂才得以顺利地走到少女面前。身穿白色风衣的黝黑美少女一见到护堂前来，一脸好奇地歪着脖子。
这种温吞的神情，很适合这位温柔婉约的少女。
「请问你是艾西亚夫人吗？我叫草剃护堂。」
「唉呀，你好，自从来到这里以后，还是第一次有人用本名称呼我。」
肤色黝黑的少女露出了淡淡的笑容回答。
「我也听过你的名字。我记得，你是未来世界的第七位同类对吧……」
这段关键性的对话印证了眼前的美少女就是他们要找的人。
草剃护堂在古代高卢之地，正式碰上了艾西亚夫人。
「听说，司令雇用了一位和兀汀不相上下的弑神者——我本来还想主动拜访，不过士兵们央求我先帮忙治疗伤患……」
艾西亚夫人的居所位于劳里卡市内的基督教教会。
护堂想找个安静的地方谈话，所以偕同夫人造访教会。古代的教会和现代的教会，造型并没有太大的差异。
艾莉卡和惠那也聚集在礼拜堂，展开了一场现代人之间的对话。
「刚才的治疗是艾西亚夫人的权能吗？」
「是的，那是我不得已从春之女神帕希芬妮身上夺来的力量，这种力量可以将生命力分给世间万物，治愈伤残病痛……」
护堂确认治愈之力的原委，艾西亚夫人难过地承认了。
护堂不解地歪歪头，心中有股难以抹灭的异样感。他认识艾西亚夫人还不到半天，但对方给他的印象是『一个非常善良的人』。
性格温柔祥和，说穿了就是治愈系的美少女。
艾西亚夫人的笑容优美，身上散发出春风般和煦的氛围，带给周围的人开朗明快的心情——这一点令护堂很不可思议。
所谓的弑神者，除了少部分人以外，大多是性格有问题的麻烦制造者。
这才是弑神者之流的特性不是吗？
「夫人，我是草剃护堂的骑士艾莉卡·布兰德里，可否容我发言呢？」
「当然没问题，呵呵，你明明是个女孩子，个性好刚毅喔。」
艾莉卡寻求许可，艾西亚夫人用温柔高贵的笑容回答。
艾西亚夫人拥有『美少女』的青春容颜，言行举止却又兼具贵妇般的包容力。
面对这样的女性，艾莉卡提问的态度十分恭敬。
「请问夫人，为什么你会来
到这里？另外，为什么你会被称为『圣女』呢？」
「我来到这里纯属偶然。我在这个时代四处旅行，碰巧来到了这个地方。当时这里刚受到兀汀的侵袭……城里有很多人受伤。」
艾西亚夫人略为困扰地解释。
「我帮大家疗伤，不知不觉间被称为圣女……还被留下来作客，而这座教会的主教也正好不在。」
「难道主教被兀汀杀了吗？」
「啊，不是的，据说主教是为了躲避兀汀才离开这里，主教好像具有罗马贵族的血统，因此回到了本国……」
「那些和尚或神职人员，地位越高的越狡诈。」
夫人苦笑回应护堂，惠那也笑着发表评语。
惠那这位大和抚子，也懂得典雅娴熟的遣词用字。但接触了艾西亚夫人温和的人品后，她也恢复了自然随和的语气。
实际上，艾西亚夫人也只是微微一笑，没有谴责惠那的态度。
这位缺乏弑神者魄力的女性真的是个好人吗？
护堂对此颇有疑虑，不过他决定先解开一个最根本的问题。
「那么，我想再请教一个问题。你来到这个时代，究竟有什么目的呢？」
「你说……目的是吗？」
「是的，我们一直很好奇，夫人你有什么样的目的。」
从现代的义大利乡村来到古代的高卢。
艾西亚夫人的行为毫无脉络可寻，她为什么要制造这样的通路？护堂直视着艾西亚夫人提问，夫人害羞地低下头。
「那个……其实……我、我没办法好好控制发动回廊的权能。」
「咦？」
「那个回廊在我想做的时候完全做不出来，偏偏等我忘记那项权能以后，那个回廊每隔几年就会在我四处散心或游山玩水时自行发动……」
「自、自行发动？」
「是的，即使我没有想到其他地方的念头，回廊也会自动连接到某个时代或生与不死的境界。而且我没办法抵御回廊强大的吸力，只好被迫旅行了。」
换言之，托斯卡尼的回廊将护堂等人吸进去，不光是多尼的权能造成回廊失控的关系，艾西亚夫人的发言让护堂目瞪口呆。
拥有麻烦权能的弑神者有很多，不是只有她一人。
可是会给自己添麻烦的弑神者，恐怕也只有艾西亚夫人了……
「啊，回廊没办法通往未来，以前从没有连接到未来世界过。」
「意思是通往哪里是随机的啰……」
「是的，你说的没错。啊，不过回廊连接的世界，通常有不少需要帮助的人。好比这次被侵略者袭击、导致许多人身受重伤，或是受到暴政欺压等等——」
护堂等人头一次看到艾西亚夫人皱眉握拳。
她应该是想起过去旅行时的愤怒，然而她的这种表情和动作也挺可爱的，这位女性无疑是治愈系的。
护堂也慢慢了解艾西亚夫人的真面目了。
艾西亚夫人不知道护堂的想法。她露出了一个凛然又可爱的表情，态度坚定地说明。
「我想——这是上天的意志要我拯救困苦的百姓，我的权能就是为此存在的！」
「请等一下，艾西亚夫人，我认为那是你的错觉。」
护堂尽量冷静地指摘艾西亚夫人。
没错，每次旅行遇到困苦的人或许不是偶然，但这不代表艾西亚夫人一定是救世主。
「星幽界的事情暂且不论。你前往过去的世界，很有可能改变历史。帮助别人也该瞻前顾后，否则万一改变了历史——未来会变得乱七八糟吧？」
到时候，该发生的事件没发生、该诞生的人物没诞生、该死的人物没死成、不该发明的东西被发明出来，世界的样貌会产生极大的变化——
护堂想像着这种混乱的情景，语气平淡地提出忠告。
「毕竟我们的力量已经很夸张了……」
「确、确实有这种可能性，可是我想一定不要紧的，之前我也解决过好几次同样的问题了……」
「好几次？」
「是的，当初看到腓特烈大帝变成那样子，我也做好许多觉悟了，不过回到现代以后并没有发生什么奇怪的事情——」
「……这件事情可否麻烦你详细说明一下？」
护堂质问艾西亚夫人的无心之言，夫人才发现自己说溜了嘴。
艾西亚夫人不敢面对护堂的视线，还拼命顾左右而言他。
「没、没什么，我什么也没有说！大、大概是草剃先生听错了！」
「我才没有听错，我刚刚有听到一件很重要的消息！」
护堂出言反驳，同时内心有个很深刻的体认，他知道自己想得没错。
温柔婉约的『好人』也可能是人格有问题的麻烦制造者，而且护堂从这些对话中发现一个事实，艾西亚夫人是个性情冲动、容易自我陶醉的人。
这种人居然还定期进行时光之旅。
「……那个腓特烈，惠那记得是三百年前的帝王吧？」
「……拥有同样名号的人不少，但获得大帝称号的普鲁士君王，只有腓特烈二世。他的教养优秀、外交本事一流，更是个天才的军事家，曾经数度战胜优于己方数倍的军力，是位勇猛不屈的帝王。」
护堂吓得胆战心惊，惠那和艾莉卡却在一旁讨论腓特烈大帝。
不晓得艾西亚夫人惹出了什么样的麻烦？三人瞄了艾西亚夫人一眼，只见这位问题人物轻咳一声。
「不、不过啊，草剃先生，我经历过几十次的时光之旅，从这些经验中我得到了一个启示。历史也许具有类似『修正力』的力量喔！」
「修、修正力？」
「是的，过去和未来不同，过去就好比已经定下剧情的故事。如果发生了改变剧情的事件，我认为修正力会尽量让历史的发展一致。」
故事，剧情，一致。
艾西亚夫人说了几个不该用来形容历史变迁问题的字眼。
「例如位于国家顶点的君王死去，影武者或心腹会拼命隐瞒君王死去的事实。或者本该死去的人物得救，也会在几年后病死或发生事故……」
「你的意思是这种符合历史发展的变化，你经历过很多次啰？」
「不、不是的，这纯粹是我的想像和假设而已！」
「这、你要说是假设也行……只是这样我还有一个地方不懂。」
看到夫人拙劣的说谎技巧，护堂又提了一个疑问。
「修正力说不定会抵销你的行动，你还是不愿意放弃救人吗？你不怕一切都变成徒劳无功？」
「拯救无关历史的人，应该不会被修正吧。」
艾西亚夫人温柔地笑了笑。
「况且万一会被修正，我也不会放弃救人。未来的事情未来再想就好了，帮助有困难的人不需要多做他想，复杂的事情留待日后思考不就得了？」
「…………」
其实护堂也没资格说别人。他明知道不该过于张扬，却出手妨碍了兀汀的破坏行为。
护堂暂且默认了夫人的说法，这时惠那突然说：
「我们到现在都忘了一件事情……那位叫萨尔巴特雷的王，跑到哪里去了啊？这几天都没有看到他、也没有听到他的传闻。」
萨尔巴特雷·多尼是比护堂等人先行抵达古代高卢的男人。
惠那提到这个久违的名字，护堂和艾莉卡对看一眼。
「也对……这阵子太忙，我都都忘了。」
「我没有忘记，只是始终没空打听他的消息……」
「唉呀？这个名字我好像有听过，除了草剃先生以外，还有其他现代的弑神者来到这里吗？」
「是的，他比我们早好几分钟穿越回廊。」
护堂他们最先出现在莱茵河畔。
搞不好，多尼就藏在那附近的草丛里吧？护堂正感到纳闷时，艾西亚夫人温和笑道。
「如果是这样的话，也难怪你们没办法碰面了。」
「这是什么意思？」
「我的权能开通的回廊，会将穿越的人送到相同的场所，但传送的时间不太一样，而且也不太精确。」
艾西亚夫人说出一个很令人不安的字眼。
「假设那个回廊，能将穿越的人送到西元五百年左右的时间，也没办法决定是五百年的几月几日，会出现在春、夏、秋、冬全凭运气。」
「运气！？」
「另外我是在两个月前来这里的，正好是严冬的时候。」
「那么，多尼那家伙搞不好几个月前就来了？」
「也有可能晚好几个月才来喔。」
「这时光机也太随兴了……」
护堂不经意地抱怨。到头来，那个『回廊』只是个通道罢了。
那种东西无法期待精确的时间调整效果，不过护堂总觉得这个要素会间接带来其他的麻烦。
3
相传沃邦侯爵是在十八世纪初诞生的。
而他的死敌·罗濠教主亲口说过『她成为魔王已二百多年了』。根据她的直传弟子表示，罗濠教主出身的匪类一族
，在武林被视为名门大派。
这两位弑神者和艾西亚夫人并列为旧时代的弑神者。
可是，夫人的出生年代无人知晓。
艾莉卡告诉过护堂『传说中——她是在十九世纪中叶到后半，出生在某个英国殖民地，后来成功弑杀了第一个神明。』
夫人也只自称艾西亚，没有其他的名号。
她没提过自己的姓氏或家名，另外『夫人』这个称号是对高贵女性的敬称，她本人并没有丈夫或子嗣。
她似乎有一栋宅院，位于根据地亚历山卓。
据闻艾西亚夫人长年隐居宅院，然而这也不过是她的其中一个传说，事实上她是个很少停留在地球和现代的旅行家。
「我很不习惯长久住在同一个地方。就这种意义来说，我非常看重回廊的权能。」
「这么说来，你的兴趣类似搬家啰？」
艾西亚夫人的发言和茧居族可以说是完全相反，护堂也顺着话尾说下去。
他们来到了奥古斯塔·劳里卡要塞内的军官用宿舍。
房子是司令替护堂这位佣兵队长准备的。格局是独栋的建筑物，和一般士兵居住的共用宿舍不同。
两位来自现代的弑神者在宿舍的客厅交谈。
护堂他们来这里已经两天了。
护堂的佣兵队挂着『同盟部队』的名号，部下实际只有艾莉卡和惠那二人。一般的军团士兵和司令，都相当敬畏这个『和兀汀战至平手的男人』。
就算这样，他们终究是刚来的人。
一行人在宿舍思考如何和当地人民拉近关系时，艾西亚夫人悠哉地前来拜会，刚好他也闲着没有事情，于是便聊了起来。
「也没到那种地步，只是偶尔不花个几年时间进行长途旅行，就会觉得很不自在。」
「你花那么长的时间，都去哪里旅行啊？」
「我想想……之前被送到十九世纪的伦敦时，我搭乘热气球往返于印度航路。九世纪时，我骑乘骆驼从萨马尔罕穿越帕米尔高原和天山山脉，再经由丝路前往长安——」
「就算能回到过去，也不要这么享受大冒险的生活好不好！」
艾西亚夫人的性格温驯和善，和其他同世代的魔王不一样。
不过护堂总能从她的话题中找到吐嘈点。尤其她在述说过去的体验时，讲的都是一些优雅的美少女绝不会拥有的经历。
另外，艾西亚夫人现在没有穿着白色的风衣。
夫人风衣下的装扮是女性用的短衣。所谓的短衣是一种类似T恤的衣服，腰部的位置还束了一条腰带，护堂他们也看过这种衣服，夫人穿的这一件下摆的长度直达膝盖。
脱下风衣后，夫人纤细又性感的身材一览无遗。
「可是四处旅行很辛苦吧？时常会碰到讨厌旅客的在地人不是吗？」
护堂想起了祖父·草剃一朗的过往。
祖父是一位研究东亚传统艺能的民俗学者，年轻时走遍亚洲各国的村落和城镇，拜会当地居民来进行调查，而外国的来访者很容易受到在地人的歧视。
祖父凭着骗徒般的高明手腕，轻易跨越了这些障碍。
不过艾西亚夫人比祖父更为显眼，况且又是一位女性。护堂很担心她遭遇到不愉快的经验，艾西亚夫人却很爽快地解释。
「啊，别担心，我有博得任何人好感的权能。」
「原来如此。」
「那是我从天主教的守护圣人身上，不得已篡夺来的……幸亏有那项权能，我走到哪个时代都没有碰上奇怪的事情，我很珍惜那项能力。」
「这就是你能顺利融入这个都市的原因啊。对了，我想再请教一个问题。」
夫人诚心感谢那项特殊能力，护堂淡然地继续说。
「你说那是神明的权能吧？那么这种力量应该有『博得好感』以外的威力才对，不然也太平凡了。」
护堂想起惠那在刚来高卢时也有同样的疑问，才会提起这个问题，实际上催眠系的魔术也有办法达成类似的印象操作。
面对这个问题，艾西亚夫人困扰地说。
「这、这种能力当然可以轻易创造一个不惜为我牺牲性命的疯狂教团，但是这种暴行是不能随便滥用的……」
「为什么你的能力都是这类的啊！？」
通往过去和异世界的随机通道，瞬间治愈一群濒死伤患的神力，恶魔般的领袖魅力。
艾西亚夫人具备这些能力，个性又乐于扶伤济危。
而且她还有优秀的行动力，敢在没有汽车和飞机的时代三番两次进行大冒险。
护堂终于能理解，为什么圣拉斐尔会害怕艾西亚夫人了。这种人在过去的世界闲晃，历史何时会改变都不足为奇。
「现在回想起来，确实很不可思议……之前兀汀来袭的时候，那些军人竟然毫无惧意地对抗怪物。」
「啊，因为最近大家怕得不敢应战，所以我才稍微……」
艾西亚夫人大概是亲自鼓舞了那些士兵吧。
护堂很清楚，形同英雄的众神拥也有高超的领袖魅力。当他体认到艾西亚夫人的超常魅力时，内心又产生了别的疑问。
照夫人的说法，她的权能完全和战斗无关。
护堂很好奇，她是怎么和众神或其他弑神者战斗——？护堂很在意这件事，但他没有寻问夫人。理由是，他不愿想像自己未来和夫人战斗的景象。
所以他问了别的问题。
「对了，可否请教一下，我们要怎么回去现代呢？」
「要回去现代，有两个办法。」
艾西亚夫人立刻替护堂解答。也许害护堂他们惹上麻烦，她也很过意不去。
「第一个方法是，在这个时代的回廊入口等待。那个洞口常常会在万里无云的满月之夜自动出现。」
「意思是每个月只有一次机会，而且还会受天气影响……」
「另一个方法是，拜托其他优秀的魔术师帮忙开启回廊，例如召集几位熟悉妖精的魔术师或魔女前来，借助他们的智慧和魔力，可能花上半个月到一个月就能完成准备了。」
艾西亚夫人说，她以前就这样做过，不过护堂反而叹了一口气。
「这也不是马上就能实现的办法。再者，要找齐人选似乎很花费功夫。」
看样子，第一个方法比较可行——
护堂开始琢磨，要如何面对这个时代的弑神者兀汀。他在推敲这个苦思数日的问题时，艾西亚夫人忽然贴近他的脸庞。
「怎、怎么了吗？」
「其实我今天来拜访，是有其他理由的。请你回答一个问题，好让我确认士兵之间的传闻是不是真的……」
「那些士兵说我怎么了？」
「士兵说，草剃队长强取要塞外的住宅，还和两位少女住在一起，命令她们服侍自己。他们还说，那两位少女是草剃队长的妻妾。」
「妻、妻妾！？」
古代的罗马军团，禁止军人在服役时结婚。
原则上，要退役后才能娶妻生子。
不过这条规则早已有名无实了。如今士兵会在驻地和小妾或私生子同居，也有人在附近的村落金屋藏娇。
护堂他们不但住在一起，在其他地方也另有别墅。
「我原以为，草剃先生的恋人是那两位少女的其中一人，没想到草剃先生很享受脚踏两条船的乐趣……」
「请、请先等一下，你说的传闻有很多误会啊！」
「不过，你确实是金屋藏娇吧？」
「不是这样的，我们只是在同一个地方『共同生活』而已！」
艾西亚夫人凝视着慌张的护堂。
之后，便用一种听罪人忏悔的眼神，缓缓地告诉护堂。
「草剃先生，说谎是不行的喔。你刚才说谎了对吧？看你污浊的眼神，我就知道你不老实了。」
内心有愧的护堂被艾西亚夫人的话语吓到了。
「我起码也是一个走遍古今中外的女人，对于识人的能力多少是有点自信，你可以坦白告诉我没关系喔？」
「我坦白对你也没好处把！？」
「这么说就不对了。了解这种事情，多少可以长点见识。」
夫人伶俐的语气像是一位获得各种睿智的女贤者。
「古今中外的所有女人，都很喜欢某种话题。那就是别人的丑闻、爱恨情仇、三角关系……当然，连我也不例外！」
「你这纯粹是喜欢八卦消息吧！」
夫人猛然贴近护堂，护堂也飞快后退。
在他们闲聊的过程中，其中一位话题人物来到了客厅。
「王，你在这里啊？艾西亚夫人也在这边。」
惠那露出一如往常的亲切笑容。艾西亚夫人也用一如往常的温柔微笑对应，表现她的亲爱之情。
护堂看到惠那手上握着纸束。
这里是古代高卢，那张纸束应该是草纸或羊皮纸。
「艾莉卡小姐说，这个要请你过目。刚才兀汀的飞龙掠过城镇上空，投下了这张招待状。」
「招待状？」
「嗯
，是要给王的。兀汀说他会在城寨中召开宴席，请你务必赏光喔。」
护堂收下纸束，背面摸起来挺光滑的。
文面是横书的字母罗列，想必是古拉丁语吧。护堂看着招待状，思索该如何应付这个麻烦的对手。
4
据说，现代也有奥古斯塔·劳里卡的遗迹。
艾莉卡告诉护堂，那是瑞士境内现存最大的罗马遗迹。劳里卡在过去非常发达，完全不像一个古代的边境城市。
估算人口大约两万人，城中遍布石造的民房和四通八达的道路网。
完善的水道设施供给市民大量的用水。另外还有剧场、圆形竞技场、神殿、基督教教会、议员齐聚的议事堂、公众浴场等等的设施——
这还只是古代罗马殖民都市的标准规模。
不过生活的舒适程度，远比往后的中世纪都市要好上许多。
护堂在傍晚离开要塞，前往位于高级住宅区的别墅。当然，艾莉卡和惠那也随侍在侧。
一行人在半路上，到一家庶民的食堂解决晚餐。
「你们出身上流社会，对于饮食倒是不怎么挑剔啊。」
「又没什么奇怪的食物，没必要挑剔吧。」
「如果是在临海市镇，还能吃到古罗马人必吃的鳝鱼料理呢……真可惜。」
今晚的菜色是用盐、醋、橄榄油调味的沙拉，以及豆类配上各种野菜的炖煮料理，外加烤香肠和蛋包饭，最后还有没什么味道的面包。
护堂和惠那也懒得理会艾莉卡的危险感想，迳自用手抓食物来吃。
这个时代没有刀叉，但餐桌上大多是护堂他们熟悉的菜色。例如蔬菜多为白菜、大蒜、蚕豆、洋葱，肉类则以猪肉居多。家禽类的食物中，鸭肉又比鸡肉更受欢迎。至于实际味道如何，护堂他们还没品尝过。
古罗马的料理偏重咸味，对现代人来说也蛮美味的。
吃完饭后，他们又到了浴场。
古代罗马式的公众浴场极为有名，里面不只有大型的浴槽，连运动场和游泳池也一应俱全。这里的浴场没有混浴，所以护堂独自泡完澡后，才和两位女孩会合。
直到入夜后，他们才回到家里。
军队替他们准备的房舍，自然非常宽广奢华。
本来军队还要替他们准备一群奴隶，不过身为现代人的护堂不喜欢这种事情。他婉拒了军队的好意，只和两位同伴住在一起。
护堂他们换好衣服，在房舍中的大厅里集合。
他们要讨论兀汀送来的『招待状』。
「对方也是另有打算，才会招待护堂吧。」
「这是个打探对方虚实的好机会。」
艾莉卡和惠那马上进入主题。
或许是『不准偷跑』的条例奏功的原故，她们感情良好地检讨现状，没有对护堂乱来。这件事本身是值得庆幸的。
比较糟糕的是她们待的场所和穿着。
艾莉卡和惠那面对面躺在宽敞的床铺上，中间还摆了一张附近的地图。
而且她们身上穿的是古代的衣服。
二人身穿丝绸制的轻薄短衣。这种衣服的下摆特别短，她们又没有穿裤子，美腿就这样展露在护堂面前。
绕过腰部的长披肩还垂挂在她们的香唇上。
她们就穿成这样，佣懒地躺在床上讨论。
看着床上的白晰美腿和薄衫下的浑圆胸部，以及臀部的优美曲线，护堂的理性遭受极大的挑战。
而且艾莉卡和惠那才刚去公众浴场泡完澡。
二人泡得温热通红、通体舒畅。
「那我也该睡觉了……」
两位少女不同以往的服饰别具情调，毫无防备的姿势也有难以抵抗的魅力，护堂想趁早离开
现场。
今天早上，护堂才向艾西亚夫人澄清，他只是和伙伴共同生活而已。
因此护堂想尽量避免误会，无奈艾莉卡和惠那不肯放过他。
「不行喔、护堂，我们还没讨论完不是吗？」
「对啊，王从刚才一直没讲话。」
「呃，我一个男人待在这种地方，有点不太好意思……」
护堂据实回答，不想再抵抗了。
艾莉卡和惠那笑着反驳他。
「你在说什么？这里是一家团聚、开心闲谈的地方喔？」
「对啊，俗话说入境随俗，王也过来这里啊，大家一起躺着讨论吧。」
这个房间是宴会用的大厅，平常是家族聚会或招待客人吃饭的地方，大伙会躺在如同床铺的长凳上，放松地聊天喝酒。
这是一种现代人不太习惯的放松方式，却是古罗马的正统文化。
在她们的邀约下，护堂稍微动摇了。
幸好他勉强忍住了。他撇开视线，不敢直视床上两位魅力满点的少女。好不容易决定分房睡觉，现在忍不住就功亏一篑了。
护堂很害怕把持不住自己。
「呃，你们想一想，我要是产生了什么奇怪的念头，不是会破坏你们的协定吗……所以我才想预防这种状况。」
护堂老实说出感想，试图让她们了解自己回避的正当性。
艾莉卡和惠那很干脆地回答。
「这怎么算破坏呢？又没有人偷跑。」
「嗯，这样是两个人一起诱惑王啊。」
「诱惑！？」
护堂被她们出乎意料的回答吓到了，她们还意味深长地说明。
「跟你说喔，我们睡觉时房门不会上锁。」
「所以……欢迎晚上来夜袭喔。」
「咦——！？」
护堂觉得脑袋像被敲了一记闷棍，她们的对话太令人惊讶了。
面对错愕的护堂，惠那接着解释。
「我们已经说好了，不管王选择谁，我们都不会有怨言的。」
「另外，我们也希望双方条件尽量平等，所以才会穿上同样的服饰。这样一来，关键就在于我们个人的魅力。」
「没错没错。经过我们讨论后……决定双方都不穿内衣喔。」
「惠那小姐！」
媛巫女害羞做出惊人的告白，金发女恶魔难得对他人的奔放习性表示怨言。
「一个淑女不该明讲这种事情，当然我们也确实做了类似的准备，想要引起护堂的兴致……」
「啊，对不起。艾莉卡小姐，你平常不是很大胆吗？」
惠那老实地道歉，脸上还浮现了娇羞的笑容。
「不过，你有时候又会表现出很像大小姐或公主的一面。」
「真是的，不要再开玩笑了。保持淑女与贵妇般的举止，和大胆享受恋情同样重要喔？所以啊，护堂。」
艾莉卡猛然起身，一步步走向护堂。
艾莉卡抓住护堂的手臂，将他拉到床上。艾莉卡的腕力在魔术加持下，护堂完全无法抵抗。
护堂被拉到床上坐着。
艾莉卡坐在他的右侧，性感的肉体紧紧靠在他的身上。
「我们是淑女，不会勉强你的，你就放心和我们讨论必要的话题吧？」
「那你为什么要黏着我啊！？」
「这样比较舒服，也比较有乐趣啊，太过严肃会想不出什么好点子唷。」
只穿丝绸薄衣和披肩的艾莉卡若无其事地丢出这句话。
艾莉卡真的没有穿内衣，护堂心头小鹿乱撞，换句话说，如今贴在护堂身上的温暖肌肤、柔嫩肢体、丰满乳房——除了有丝绸光滑的感觉外，几乎和全裸的触感没有两样。
「护堂要是有这种兴致，等讨论完后再来享受别种形式的乐趣也是一件美事喔。」
艾莉卡嫣然一笑，可爱的气质更胜娇艳的魅力。
平时作风大胆的艾莉卡，最近常常会用欲擒故纵的方式挑逗护堂，这是为了胜过其他的竞争对手，而精心策画过的手段。
艾莉卡的绝妙算计让护堂心动不已。
「艾莉卡小姐，你不是说要像淑女吗？怎么马上又这样了……」
不满的惠那也靠上来了。
惠那紧贴在护堂的左侧，来对抗艾莉卡这位竞争对手。惠那的身体也同样柔软温暖，她的胸部兼具丰满和弹力，触感完全不输给义大利少女。
事实上，艾莉卡和惠那的身材不相伯仲。
单看数字也许是艾莉卡小胜一筹，但外观『几乎别无二致』。护堂这次意外感受到的，也是『几乎别无二致』的触感。
「像这样靠在一起，惠那想起了和王在木更津的时候。」
惠那羞涩地笑了笑，她还提起了两人的往事。
看到惠那的表情，护堂怦然心动，艾莉卡立刻反击。
「唉呀，我在西西里岛也和护堂同床共枕、共度良宵唷。」
「惠那也亲手做过料理给王吃啊？」
「这种事我也……」
艾莉卡顿时停下，惠那也沉默了。
她们对看一眼，同时点点头。
「我们要是继续比下去，等于印证护堂是个很会把握机会的色鬼。」
「嗯，这种不放过任何机会的感觉，真的很有王的风范。
」
「我、我们不是要讨论正事吗！」
两位互相对抗的少女，转眼间又变得心意共通。
感情融洽本来是一件好事，然而护堂察觉到了危险的气息，他赶紧拿起艾莉卡和惠那摆在床上的地图。
地图上画着由东向西流的莱茵河。
莱茵河流过奥古斯塔·劳里卡后，朝北拐了一个『L』形的弯。用现代欧洲地理来比喻的话，劳里卡位于温泉胜地莱茵费尔登和巴赛尔之间。
沿莱茵河向东前进，就是兀汀的根据地。
也就是他们来到古代高卢的那一天，最先看到的森林。
「我听过一个传闻，兀汀所处的森林里，有几十头恐龙型的神兽。」
贴在护堂身上的艾莉卡，口吻伶俐地说明概况。
「我们也实际看到三头了。纵使没有几十头，可能数量也不少。」
「可惜军团的大叔们也没有正确的情报。」
惠那具备完美的随和气质，是一位能和年长男性轻松交谈的少女。
她在高卢也将这种特技发挥得淋漓尽致，似乎在军团内认识了不少朋友，
「大家都很害怕龙，这阵子没人敢进入森林里。要不要惠那跑去仔细观察一下？」
「我也很想这样做……不过还是打消这个念头比较好。」
「也对，万一真的有几十头恐龙，未免太危险了。」
清秋院惠那的身形灵巧，更有请神降临和天丛云剑这些王牌。
本来她是最适合担任侦查工作的人才，但是护堂也同意艾莉卡的意见。使用请神降临的消耗很重，惠那不适合连续作战。
遇上普通怪兽就算了，可是神兽的巢穴对她来说太吃力了。
「还是我亲自去观察比较妥当……」
「也对。假如遇上神兽，也能在战斗中收集情报。抱着这种心态前去侦查，也许是正确的决定。照这样看来，敌人特地招待我们前去他的要地，我们不该错过这个机会……」
「那么，我们要答应对方的邀约啰？」
「司令官同意的话，我很想这样做。」
惠那的问题，令艾莉卡皱起了眉头。
护堂受雇成为佣兵队长时，艾莉卡有设一条『草剃护堂可独断专行』的条件。问题是，那个条件只适用于战斗中。
不晓得司令是否同意他们前去试探兀汀？
「罗马军团原本擅长迅速镇压野盗或敌对部族，可是敌人如果拥有某种程度的战力，他们也时常选择置之不理。尤其对付兀汀这样的强敌形同一场豪赌——」
「确实，那个地位崇高的大叔嘴上逞强，其实根本不敢攻击兀汀。」
惠那也认同艾莉卡的说法。
「王一旦离开要塞，这里就没人能和兀汀一战了。反正，我们先提看看吧？不行的话再偷跑就好了。」
「啊……关于这件事情，我想应该有办法解决。」
护堂提了一个方法，封杀惠那不恰当的主意。
护堂想起在白天时，他和第四位伙伴（？）的对话。当然，依赖她的力量也称不上恰当的手段——
隔天上午，护堂他们来到了要塞的城墙上。
那是一座用石头巩固的五公尺土垒，上方铺设了可供两、三位士兵行走的通路。
兀汀来袭的时候，这条通道发挥了守备要塞的功能。
护堂带着艾莉卡和惠那，在城墙的通道上参观部队的操演。近六百名士兵集合在要塞外面进行训练。
每六人排成一横列，列队组织阵形。
所有人的武装都是长枪和盾牌。士兵以同样的速度前进，最前列的士兵完美地一同挥动长枪，之后整支部队整齐画一地转换方向。
要塞距离市镇约两公里左右。
附近有充足的空地提供部队大规模操演。
「这种训练真的很有军队的风格。」
看到这种上行下效的军队行动，护堂觉得很感动。
没有经过严格的训练的话，数百人的部队是无法如此井然有序的。护堂非常赞赏，连一旁的惠那也十分佩服。
「这个国家再过不久就快垮了，惠那以为那些军队的大叔也没什么了不起……想不到他们很厉害啊。」
「罗马军团的实力并不弱。半个世纪前，尤和安皇帝曾以一万罗马军团击破三万日耳曼部族的联军。」
艾莉卡遗憾地耸耸肩。
「只是他们太喜欢雇用当地的军力了。西罗马属地的军队里，有许多高卢人和躲避匈族的日耳曼人。那些军人眼里只有钱，没有什么忠诚心可言，再者军团的士兵数量也严重不足。」
「还真是问题丛生啊。」
感叹诸行无常的护堂，寻找艾西亚夫人的身影。
他们拜托夫人帮忙『说服』司令。仔细一看，身穿白色大衣的夫人，就站在视察军团演习的司令身旁。
夫人还做出祈祷的手势，请求司令首肯。
司令很干脆地答应了，夫人露出了灿烂无比的笑容。她仰望着城墙上的护堂，开心地向他们挥挥手。
光看那个笑容，就知道夫人成功了。
「好像成功了……」
「这对我们是一件好事，我为什么会感到害怕呢……」
「大概是因为，那种权能可以用来做很多坏事吧。幸亏夫人的人品善良，如果是更有野心的坏人……」
护堂和两位少女取得了共识，艾西亚夫人风姿飒爽的笑容使得他们莫名不安。
自从来到古代高卢，护堂他们几乎都是顺势而为。
不过现在他们终于主动出击了，这是一件很值得高兴的事情。
「再来的问题是，我们该用多少实力对付兀汀。」
「我是希望能和平解决彼此的误会……如果真的要对决，会有什么问题吗？」
艾莉卡忧心不已，护堂却不懂是什么原因。
惠那似乎想通了问题的症结。
「难道那个兀汀是历史上有名的人物？万一他出了什么事，会改变未来吗？」
「我也还不清楚，纯粹是想到几个可能性罢了。」
艾莉卡郁闷地摇摇头，接着她又解释。
「夫人所说的修正力——假使真有这种力量，不晓得能否完全修正这次的案例……」
新的旅程即将展开，艾莉卡却抱持不乐观的态度。