切即将结束的这一天，使出浑身解数表现给她看。
「——」
短刀蕴藏着憨直的气魄。
无法完全躲掉的连击掠过身体，留下擦伤，但少年仍然一击一击加以卸力、杀退。
然后。
少年跨越了防御，第一次对艾丝做出反击。
「……！」
白刃的吼叫直达早晨天际。
少年的一击被轻易挡下，但的确打中了艾丝。
手臂连同被剑鞘弹开的〖短刀〗一起无力地下垂，少年上气不接下气，艾丝默默地注视着他。
伤痕累累的身体，从第一天以来始终如一的真挚眼神，未曾褪色的深红光辉。
突然间，朝阳如光线般闪烁了一下。增强的光辉，一瞬间将视野染成白色。
看到少年浮现在纯白光景中的身影，艾丝的嘴唇流露出喜悦，真心微笑了。
「这样，就结束了……」
艾丝轻声对贝尔低喃。
视线朝向东方天空，只见太阳已从雄伟山脉后方露脸。这一星期以来，那也是训练结束的信号。
艾丝将脸朝向旁边，黎明之后的美丽朝霞让艾丝眯细了眼；一样注视着那幕光景的少年转向她，低头行礼。
「谢谢您到今天为止的指导。」
少年弯下了腰，脸朝着石板地，向她道谢。
这一星期说短还真短，回想起这七天来两小无猜的幽会，艾丝胸中百感交集。
结果艾丝没能得知贝尔「成长」的任何秘密，但曾几何时，她从少年一天天成长的身影中发掘出乐趣，心情兴奋雀跃，知道了教导别人的喜悦。
不知不觉间变得只知道战斗的艾丝，心里很高兴。
拼命烦恼、沮丧、苦思，然后伴随着愉快的苦乐，与少年共度的这几天。
她将与少年共有的时间，以及无可取代的这一瞬间，紧紧拥抱在心里深处。
兔子般的白发在风中轻柔飘逸，贝尔最后挺直了弯着的身体。
与他四目交接的艾丝，眼角线条变得柔和，用连自己都感到惊讶的温和声音，低声说：
「我也，要谢谢你。……我，很开心喔。」
两人一起置身在朝阳的怀抱里，艾丝再度对少年微笑。
贝尔变得满脸通红，嘴巴重复着一张一合，最后低下头去。看到他从锻炼第一天到最后这一刻都老是在害羞，艾丝觉得很有趣，一直笑着。
艾丝知道了，白兔原来是很怕羞的。
「……那么，你要加油喔。」
「……是。」
交缠的视线慢慢解开，艾丝转身背对贝尔。
从现在起，自己与贝尔都得再度迈步奔驰。为了不让这段令艾丝依恋的距离与关系拖住自己的脚步，她只留下简短话语，就准备离开少年。
这并非别离。
两人要朝着各自的目标，从今天开始，再度一同迈向不同的高峰。
「……」
在被日光打湿的市墙上走了一会，艾丝缓缓转过头来。
渐离渐远的少年背对着她，奔向自己的道路。
她吸了口澄澈蓝天的早晨空气，嘴唇漏出笑意。
「……以后，见了。」
艾丝转身背对少年，也向前奔去。
◆
她甩动着浓金发丝，躲掉刺出的一击。
优美的琼音歌声，响遍天空遭到遮蔽的广大地下迷宫。面对好几次飞过的剑影，歌声并未中断，也不畏怯。
握住魔杖的蕾菲亚流畅地动着双唇，编织咒文。
对抗金发金眼少女的犀利斩击，蕾菲亚重复移动与闪避，争取两者间的距离，即使遇到怎样都无法完全躲开的攻击，她也将伤害压抑到最小程度，不影响到咏唱。
绝对不会再像训练第一天那样，害怕攻击而闭起眼睛。
她凝视眼前的攻击，保持视野开阔，在脑中描绘几秒后自己的站立位置与行动，以继续进行咏唱。
蕾菲亚反复思考着累积在自己内部的、别人给她的各种教诲。
里维莉雅教过自己的咏唱术，以及大树之心。
菲儿葳丝指点自己的「并行咏唱」技术。
她将这一切，直接表现给憧憬的剑士艾丝看。
「【狙击吧，精灵射手。射穿吧，必中之箭】。」
恰似翩翩起舞那样，配合着对手的剑舞，演奏自己的歌声。
然后，蕾菲亚与展开的魔法阵，一同完成了「魔法」。
「【灵弓光箭】！」
发动的光矢散放出光辉。
艾丝闪避后，疾驰的魔法弹命中地下城壁面，将表面炸开。
无数碎片飞舞，浓烟升起，被炸出个大洞的迷宫墙壁，说明了比起两天前与菲儿葳丝做的训练，「魔法」的威力提高了。
「哦——」艾丝看看墙壁，又看看蕾菲亚，正在感叹时。
看到「并行咏唱」的完成度有所提升，气喘吁吁的精灵少女，脸上浮现一丝笑容。
「好厉害喔，蕾菲亚，你真的学会『并行咏唱』了。」
「嘿、嘿嘿……这都要感谢大家教我，不是我的功劳……」
只要少了其中一人，「并行咏唱」一定就学不会了。
因为跟艾丝还有菲儿葳丝做了模拟战，又有里维莉雅的教诲，才能有这个结果。自己只是受到她们引导，拼命追赶罢了。
蕾菲亚红着脸自谦，艾丝对她回以微笑，表示没那种事。
听到她由衷的赞美，蕾菲亚更害臊了。
「艾丝小姐……我会加油的。在『远征』的时候，我也会努力支援艾丝小姐你们的。」
蕾菲亚与艾丝面对面，紧紧抱住魔杖，注视着艾丝的眼眸。
她不会白费与艾丝她们做的训练，不会扯大家后腿，一定要成为他们的力量。
听蕾菲亚说出心里的意志与誓言，「嗯。」艾丝点点头。
自己决心坚定的表情，映照在眼前的金瞳里。
「……艾丝小姐，那个！后来怎么样了 ？」
最后，蕾菲亚的嘴唇问出了这个问题。
对于她的问题，艾丝的眼神和缓许多。
「那孩子，也很努力喔。」
「远征」前一天，也就是蕾菲亚与少年（贝尔）锻炼的最后一天。
早上与少年做完了锻炼，如今艾丝的表情显得有些爽快。看惯了的缺乏感情的相貌，流露出少许喜色。
「这样啊……」
蕾菲亚以严肃的神情，接受了艾丝的表情与话语。
她视线往下移，定睛注视安装在双手魔杖上的蓝白魔宝石。
结果少年的身影，还是没从蕾菲亚的心中消失。
直到最后，甚至在这一刻，她都关注着少年的动向。
「明天就要『远征』了……今天早点回去吧。」
艾丝建议该离开这阵子当作训练场的地下城窟室，回总部了。
蕾菲亚抬起头来，回绝她的提议。
「那个，请让我再待一下，做点调整。我一个人可以的。」
「……嗯，知道了，不要太勉强自己喔。」
艾丝没说什么，就接受了蕾菲亚的请求。
她似乎从少女的眼中感觉到了什么，先离开了窟室。
蕾菲亚一个人留在墙壁与天顶蕴藏满满磷光的空间，闭起眼睛，做个深呼吸。
不久，她握着魔杖，开始唱起精灵之歌。
有时确认动作，有时对来袭的怪兽放出闪光。
她努力复习并反复实践，直到时间用尽。
「……该回去了。」
后来蕾菲亚又进行了好几小时的「并行咏唱」，最后从衣服里掏出怀表，喃喃说着时间到了。
刻着叶片与树木银雕的同胞（精灵）产怀表，显示时间已是傍晚。
蕾菲亚「啪」一声阖起表盖，迈出脚步，快走到出入口时，回头看看这几天进行训练的窟室。
她对学到了许多事物的场所投以淡淡微笑，这次不再回头，离开窟室。
「好像有点待太久了……」
蕾菲亚从第5层西侧的窟室，小跑步跑向地面。
艾丝明明叮嘱过，自己却一下子练过头了。蕾菲亚反省着，回到充满冒险者的正规路线。她有空就顺手解决一下遇到的怪兽，与许多同行擦身而过，或从背后追过他们，在「上层」里前进。
然后她走完第1层称做「起程之路」的大通道，登上通往地面的大洞螺旋阶梯，来到摩天楼设施（巴别塔）一楼。
蕾菲亚正
要走出门，前往广大的观时，撞见了一个冒险者。
「啊。」
「啊。」
两人异口同声，互相凝视。
不曾忘记的深红眼瞳，以及初雪般纯白的头发。
肩膀挂着巨大背包，身边有个一头灰褐色长发的狼人小妹妹……不，是少女——应该是冒险者同伴。
从迷宫回来，满身是伤的白发少年，跟蕾菲亚一起僵住了。
周围的同行们走过他们身边，狼人少女一脸不解地看着她与少年。
先采取行动的是蕾菲亚。
她横眉竖目，对着浑身僵硬的少年，用力一指。
纤纤玉指笔直对着少年。
「我不会输的！！」
她扔下睁大眼睛、惊慌失措的少年，迈步跑开。
承受着吃惊的狼人少女与冒险者们的视线，她穿过门口，来到中央广场。
对明天「远征」的决意，以及对少年的斗志。
蕾菲亚怀抱着两种心情，躲开人群，冲过染成枣红色的广场。
朝着火红燃烧的夕阳，蕾菲亚不停奔跑。
◆
「洛基?，拜托你了?」
「呜喔喔喔喔——！是还有多少人啦——！？」
夜晚。
在【洛基眷族】的大本营（总部）黄昏馆，天神的咆哮直达月夜天际。
叫声的来源，是好几座尖塔围绕的中央塔最高层，洛基的神室（寝室）。登上长长的螺旋阶梯，便会来到一扇门前，她可爱的眷属们在这里大排长龙。
「太多人更新【能力值】了吧——！？这可是『远征』前一天晚上耶，吼——！？」
这些排队等候的人，原来是要请主神强化的团员们。明天「远征」在即，团员们不分男女蜂拥而来，想让【经验值】反映在能力上。
洛基就是担心会变成这样，所以早就叮嘱过团员们「远征前要做最终更新的话，记得早点过来」，然而……热心锻炼的他们还是折磨、训练自己到最后一刻，用尽所有时间累积【经验值】才过来。洛基不是不能体会他们的心情，但一旦轮到自己，实在很想惨叫。
「可恶的特训热！可恶的艾丝美眉！？」洛基怨恨着那个金发天然物体，拼命更新眷属们的【能力值】。面对严苛的「远征」，只要能稍微提升生存的可能性，她不能嫌累。
「可恶啊——连吃豆腐的余力都没有啦——！？」
「谢谢?」
洛基流着血泪，目送脱掉上衣、露出酥胸与滑嫩美背的兽人团员离去。
更新潮让她连喘口气的时间都没有，再怎么处理，排队等候的团员们都不见减少，成员众多的【眷族】特有的烦恼——主要是主神的辛劳——就显现在这里。
从最初开始更新到现在，时钟短针已经转了约两圈，日期都快变了。
「结、结束了吗！？」
最后一名男性团员说着「多谢?」离去后，洛基瞪着房间门口，感觉不到人的存在。
看房门不再打开，肩膀上下起伏的洛基，露出欢喜与安心交杂的表情。
然而就在下一秒，好像算好时机似的，房门被用力推开。
「喂，洛基，更新【能力值】啦。」
「咕呼……伯特……」
看到狼人青年走进房里，洛基倒在床上。
「怎么这么不识相啦——」主神累垮了，用眼泪沾湿床单，「谁管那么多啊。」眷属说。
他自己拉了把椅子来，在洛基面前坐下。
「唉……如果是艾丝美眉之类的来收尾，我也会兴奋到流鼻血，辛苦有了代价的说——。唉……伯特喔……」
「小心我扁你喔。」
伯特在像个大叔一样念念念的主神面前，脱下了战斗装（battle jacket）。
「不就一个人，是会花你多少时间啊，快点。」
「好咧好咧，嘿」
伯特裸露上半身，背部朝向她，任由天神的手指滑动。
洛基解开了锁（lock），转瞬间让朱红色【神圣文字（hieroglyph）】浮现出来，开始更新【能力值】。
「等所有人走光后才过来，干嘛，一个人偷偷训练是秘密啊——？」
「马的，你怎么知道的啊。」
「咕呼呼！不告诉你。」
主神人在自己的背后，看不到表情，伯特已经不想隐藏厌烦的脸色了。
洛基邪邪笑着，渗出神血（ichor）的手指在他背上滑过。
「要是知道伯特躲起来偷做训练，那些怕你的孩子一定也会被你的反差萌到，跟你亲近喔？应该会比现在自在一点吧——」
「哈！跟小咖相亲相爱有什么意义。」
除了干部之外，很多人都怕伯特，洛基流畅进行着更新作业，对这个独行侠好言相劝，但本人只觉得无聊，发出讪笑。
他像是用瞪的一样，琥珀眼瞳定睛注视着房间前方的整片墙壁。
「强者的职责就是站在高处，尽情俯视那些小咖。」
「……」
「我们不嘲笑他们，对他们吐口水，谁要来做这件事？只会让不自量力的笨蛋越来越多吧。」
伯特一字一句中流露出烦躁，继续说：
「那些家伙必须抬头仰望我们，看到脖子都快断了，不然他们永远只是令人作呕的小咖。」
他这样讲，就像在暗指被艾丝这次升级所刺激，拼命开始挣扎的团员们。
洛基默默听伯特说，注视着削掉一切赘肉、经过千锤百炼的上半身，以及眼前留下淡淡伤痕的背部，闭起眼睛轻轻一笑。
【能力值】更新结束，洛基将它翻译成通用语（Koine）。
「伯特——，能力参数（ability）上升了很多喔——」
「多少？」
「差不多3。」
「根本没上升嘛！！」
伯特吼叫着，把翻译好的更新用纸一把抢过来。
「不不，你都Lv.5了，而且只是做自我锻炼就能提升这么多，很棒了啦。」洛基笑着告诉他。「连安慰都算不上。」狼人低头看着纪录纸，只用鼻子哼了一声。
洛基的房里满是酒瓶等杂物，伯特点燃了桌上的烛台，直接把更新用纸烧了。
「……也是呢，伯特很强嘛。」
过了一会，伯特穿起战斗装要离开房间，坐在床上的洛基，出声对那高挑背影说道：
「所以拜托伯特，你要保护大家喔——」
面临危机四伏的「远征」，洛基恳求伯特。
狼人青年在房门前停下脚步，听到主神这样说，转过头来。
「……哈！你东挑西拣的眷属（那些家伙），也不是蠢货吧。」
难得看到洛基露出愣愣的表情，伯特掀起了嘴角。
「小咖是小咖没错，但不是窝囊废，用不着我来保护。」
听到总是无法坦率点的孩子这样说。
洛基咧起嘴角，回以笑容。
◆
她自然而然地清醒过来。
「远征」当天早上。
从窗帘缝隙洒落的阳光，让艾丝慢慢睁开眼睑。
她在总部自己房间的床上撑起上半身，看看靠在墙边的爱剑（绝望之剑），又看看窗外，眯细了眼睛。
天空晴朗无云。
「好，我要拼了——！」
「很吵耶，闭嘴做准备啦……」
在分配给她们的双人房。
起床的蒂奥娜与蒂奥涅姐妹，吵吵闹闹地开始打理行囊。
她们正在准备出发，进行期盼已久的「远征」。姐姐暴露出丰满的胸部与柔韧双腿，穿起战斗衣，妹妹在她身旁已经换好衣服，打开收纳箱（chest）的柜子，把里面的东西扔了一地，将道具（item）等所需物品一件件塞进包包里。
蒂奥涅发着牢骚，地板转眼就被蒂奥娜的私人物品淹没。
蒂奥娜晃着穿在身上的裹裙，最后前往靠在墙架上的大型武器旁，那是她的专用武器。
「我得在这次『远征』里追上艾丝才行！」
她握住大双刃的刀柄，刀刃表面散发着光泽。
「蕾菲亚，我先过去啰——？」
「啊，好的，慢走！」
女性团员室友离开房间后，蕾菲亚赶紧继续做准备。
她在镜子前把浓金色长发束起来，用嘴里衔着的发饰——同时也是冒险者护身配件（accessory）的银饰（白银发束），在后脑杓绑起马尾。
蕾菲亚绑上
了银制发饰，看看镜子，点头表示一切搞定。
「……」
蕾菲亚从椅子上站起来，拿起魔杖〖森林泪滴〗，最后低头看着自己的手心。
她握紧拳头，就像在确认同胞——好友让给自己的「魔法」力量。
蕾菲亚抬起头，把支援者装备的筒形背包挂在肩上，离开房间。
「啊，伯特大哥。」
在黄昏馆前的庭园，团员正在搬运大型货物箱等物资。
基层成员全部出动，正在检查、整理帐棚与备用防具，以及超过三十把以上的「魔剑」等许多行李，以备出发。
所有人都对今天的「远征」紧张兴奋不已，到处有人在交谈，劳尔正在对团员们做指示时，看到伯特从高塔大门走出来。
装备的双臂护手与白银金属靴（metal boots），在阳光下发亮。
「您、您早。」
「你们不准扯我后腿，知不知道。」
劳尔对第一级冒险者当中头一个到的狼人青年率先打招呼后，他对劳尔以及附近所有人如此扬言。
广受基层成员畏惧的他，讲话口气让许多人缩成一团，「啊，啊哈哈哈……」劳尔边冒汗边挤出笑声。
同时，他那即使面临「远征」仍然不变的态度，也让劳尔产生了奇妙的安心感。
「艾丝她们还没来吗？」
「是、是的。蒂奥娜小姐她们刚才在餐厅赶着吃早饭……但艾丝小姐好像还在房间。」
「啊啊？那家伙是不打算吃饭了吗？」
即使旁人都吓得缩成一团，劳尔仍不气馁，继续跟伯特对话。一提及艾丝的话题，他停下脚步。
「啧，真拿她没辙。」伯特边咒骂边掉头，沿着来时路走回去。
狼人青年回到宅邸里，大概是要去艾丝的房间吧。劳尔目送他离去，心想：他在一些莫名其妙的地方，还真会照顾人呢——
「……」
包括中央塔在内，大本营由八座塔组成。
在正北方的尖塔，芬恩待在自己的房间，单膝跪地，一手贴在胸前。
他静静闭着双眼，在他的面前，墙上挂着绘画式纺织品（壁毯），而就在它旁边的架子上，安放着一尊女神像。
以金丝银线编织成的壁毯，以及手拿枪矛的石膏像，都是同一尊神像。
就是小人族虔诚信仰的虚构女神「菲亚娜」。
「芬恩，老子要进去了。……喔，好像打扰到你了。」
「不会，没关系，刚刚结束。」
进入房间的格瑞斯与里维莉雅，看到芬恩跪在女神跟前，本想晚点再来，不过他睁开眼睛，站了起来。
他刚才在向自己信仰的神祈祷，此时转向两名盟友。
「都准备好啦，包括物资在内，万事俱备。」
「嗯，谢谢你，格瑞斯。」
「为了以防万一，我想最后跟你讨论一下，就是关于到第18层为止，第二队的编组方式。」
芬恩与格瑞斯、里维莉雅围成一圈，开始讨论。
「远征」即将开始，【洛基眷族】的首脑阵容进行最后一次确认。
「里维莉雅，大家情况如何？」
「他们这几天光顾着锻炼，我本来只担心他们身体出状况……不过一切都没问题，他们都有好好调养身心。」
「毕竟都是些血气方刚的家伙，士气也旺得很。」
讨论结束后，芬恩一问，两人都说团员们处于最佳状况。
此时庭园那边还传来喧闹声，格瑞斯双臂抱胸，眯细眼睛。
「包括艾丝在内，年轻人都长大了……真怀念只有老子跟你们俩那时候啊。」
「现在退隐还太早喔，格瑞斯。」
听矮人提起【眷族】刚成立的时期，里维莉雅闭起双眼，露出微笑。
芬恩笑着，抬眼看着他们俩，然后慢慢变了表情。
「终于走到这一步了，男神（宙斯）与女神（赫拉）留下的对未到达楼层的挑战……只要能超越这一步，我们的名声就会再度震撼世界。」
为了复兴小人族而追求名声的他，碧眼当中有着无可撼动的意志之光。
看到他这副模样，里维莉雅开口道：
「已经够了吧？现在没有一个小人族不认识你了。」
听到里维莉雅这样说，芬恩闭起眼睛摇头。
「在都市（欧拉丽）名闻遐迩的小人族，除了我以外就只有女神芙蕾雅的【炎金四战士】……在这世界上，我几乎没听过几个同胞的名字。」
不只是欧拉丽，即使放眼全世界，也只能听到寥寥几个小人族的名声。
芬恩一边如此谈起，一边往下看着自己的拳头。
「小人族需要光明，需要名为『勇气』的旗帜。」
如同在久远的古代，一族的勇者们被模拟为女神「菲亚娜」，长久以来成为小人族精神的依托——芬恩接着如此说。
同时他又倾吐了内心话，说为此他会不择手段，也愿意牺牲一切。
「我不能就此罢手，无论有什么等着我，我都会继续前进。」
看到这小小冒险者抬起头，说出自己的觉悟。
格瑞斯摸着胡须，笑了。
「真是……跟相识的时候一个样子。你总是怀抱着不符合矮小个头的野心，而且大言不惭。」
「我自认为已经圆滑多了。」
「真敢讲。」
芬恩故意耸耸肩，格瑞斯的胡须跟嘴唇一起翘了起来。
里维莉雅看着两人对话，最后不禁怀念地说：
「……我们那时候总是争执不休，想不到现在却一起站在最前线攻略地下城，真不可思议。」
里维莉雅回忆过往。
高傲而坚持己见的公主（精灵王族）；不知怎地就是讨厌她，粗野地骂人的大汉（矮人）；然后是看两人不合，整天叹气的少年（小人族）。
芬恩、里维莉雅与格瑞斯各自忆起他们的相遇，以及直至今日的每一天，互相交换了一个微笑。
「来一下那个吧，振振精神。」
格瑞斯迅速伸出一条手臂。
看到一只大拳头伸到圈子中间，芬恩与里维莉雅苦笑着，但也像是事前约好般，学着他做出一样的动作。
过去，三人在发誓的那一天，做过这个仪式。
主神看他们交情极端恶劣，硬是建议他们像这样把手叠在一起，互相说出自己的愿望。
「愿能有火热的战斗。」
「愿能见识未知的世界。」
「愿能复兴我族。」
矮人、精灵与小人族依序出声，最后把伸出的拳头碰在一起。
他们回到自己的原点，互相分享自己的意志，不久就恢复成引领派系的首脑阵容该有的表情。
「艾丝他们在等着，走吧。」
听芬恩这样说，他们互相点点头，三人走出房间。
「话说芬恩，你另一个目的进展得怎么样了？」
「喔，你说继承人……为了生下子嗣，想娶妻的那件事啊。」
「很不巧，都没遇到好对象。格瑞斯、里维莉雅，你们若是认识哪个好小人族（女孩），跟我介绍一下吧。」
「蒂奥涅会杀了我，恕我拒绝。」
「老子也是。」
三人一边互开玩笑，一边往前走。
带着枪矛、斧头与法杖的亚人，前往团员们等候的地方。
◆
晴朗无云的天空，将阳光洒落在中央广场上。
在这八条大街汇集的都市中央开阔空间里，一大早就有众多冒险者形成人潮。
身穿装备的少年、少女与魁梧男性们，带着支援者前去挑战地下城。各类种族的人群正在前往白墙巨塔时，艾丝也仰望着宏伟的摩天楼设施。
在大本营前集合的【洛基眷族】一行人按照指示，经由北大街来到这座中央广场。他们带着好几个装满装备品与物资的大型货物箱，在离「巴别塔」北门正面有段距离的位置等着。
小孩子看了都不敢哭的小丑（trickster）徽章团旗，以及都市最大派系的各个成员，引来了周围群众的注目与议论，但艾丝等人只是等着出发的号令。
「哦，【剑姬】！真是久违啦，一切都还安好吗？」
「椿小姐……」
艾丝正在仰望直指苍天的巴别塔时，旁边有个声音叫了她。
一看，左眼以眼带覆盖的铁匠，椿?柯布兰德用容易亲近的笑容，正往她这边走来。
如同装备了剑与铠甲、全副武装的艾丝，她也穿起
了迷宫用的武装。岛国特有的鲜红袴裤一直遮到小腿，大陆式战斗衣穿在身上包住丰满胸部，外面再戴上护手与护肩等防具。
下半身与上半身，分别由所谓的远东产和装与大陆产洋装组合而成。
插在腰际的，是收在漆黑刀鞘里的太刀。
除了她以外，还有好几名高级铁匠——【赫菲斯托丝眷族】的成员，与【洛基眷族】会合。
「从今天起，请各位多多指教。」
「嗯，没问题。不过你不用太客气哦？鄙人与其他人都是想去，才跟你们去的。」
艾丝事前就听里维莉雅说过几位铁匠会跟他们同行，她开口致意，椿态度爽快地说出了单纯明快的理由。
看她哈哈大笑的模样，艾丝心里正想苦笑时，她「哦」了一声，视线从艾丝身上移开。
「被鄙人找到了吧，伯特?罗卡。你可是强迫鄙人，用那种蛮不讲理的预定行程要鄙人打银靴（弗洛斯维尔特），要是敢再弄坏，鄙人可不饶你。」
「哪会那样动不动就弄坏啊，知道啦。先别管这个，喂！不准靠近我！？」
椿一找到伯特就想走过去，看她不怀好意地笑着，不必要地逼近过来，狼人青年粗着嗓子嫌烦。
那副天不怕地不怕的光景引来了旁人的畏惧，艾丝也不可思议地看着他们，这时，有个人影悄悄接近她。
「嗨，【剑姬】，最近还好吗？」
「……露露妮，小姐？」
有人呼唤自己，一回头，只见犬人少女出现在眼前。
【荷米斯眷族】团员露露妮的登场，让艾丝愣了一愣。
「你怎么会，来这里……？」
「算是来为『远征』送行吧，因为你帮过我好几次嘛。」
看来就如同她所说，她好像是趁着这段出发前的空白时间，来给艾丝送行的。
她说自己不是「远征」参加者，在这里待太久会被瞪，匆匆忙忙想把事情办一办。
「这是带来送你的，我钻进遗迹之类的地方时常用的随身口粮，只要吃一个就能撑一天喔。啊，里面没放什么奇怪的东西啦。」
「……谢谢。」
露露妮把用小袋子装着的方块状随身口粮递给艾丝，她微微一笑。
当伯特与椿的对话吸引着团员们的目光，艾丝接过小袋子时——「铿」一声。
露露妮用小袋子遮着，把一块水晶偷偷塞到艾丝手里。
「这是黑袍人给你的。」
「！」
听到她用只让自己听见的音量呢喃，艾丝睁大了眼睛。
黑袍——就是那个数次与艾丝还有露露妮做接触的黑衣人。
听到这块蓝水晶是那个来历不明的魔术师（mage）的委托品，艾丝难掩惊讶之情。
「我有请【万能者（亚丝菲）】检查过了，好像不是什么怪东西。……他说希望你去第59层时，可以把这个佩带在身上。」
盗贼少女在不被任何人发现的状况下，把黑衣人的口信与水晶都交给艾丝。
她小声告诉艾丝「你想扔掉也行，交给你判断啰」，然后退后一步。
看拿到小袋子与水晶的艾丝哑然无语的样子，露露妮垂着眉毛笑了。
「……虽然我曾经硬是强迫你接委托，但我说为你送行是真的。上次没喝到，这次等你回来，我们去喝一杯吧？」
犬人少女淡淡染红着褐色肌肤，用手指搔了搔脸颊。
「那我走啰。」说完，她转过身去，摇了一下腰上的尾巴。
艾丝目送那背影消失在人群之中，视线往下看看小袋子与水晶。
她低头看了一会连着链子的小块蓝水晶，然后将它绑在铠甲的护腰具上。
艾丝并非完全信任黑衣人，不过露露妮最后讲了那句话，这就当作是她给自己的护身符吧。
蓝光在银色护腰具上闪烁。
「刚才那位是露露妮小姐？她找艾丝小姐什么事……？」
——只有蕾菲亚一个人，看到了艾丝与露露妮的对话。
蒂奥娜与蒂奥涅跟周围团员们一样吱吱喳喳地讲个不停，她在两人身边偏了偏头。
「蕾菲亚小姐。」
「啊……阿蜜德小姐？」
听到有人叫自己，蕾菲亚回头一看，有如精致人偶的美丽银发少女（人类）站在那里。
从西北大街方向走来的【迪安凯特眷族】治疗师（healer）——阿蜜德低头致意。
「我忙着处理米赫神他们……呃不，某个派系的新商品契约，之前都没时间去拜访各位，幸好赶上了，这些东西请您收下。」
「这是……灵药（potion）吗？」
「是的，这是我们派系的高等魔法灵药（high magic potion）。」
阿蜜德拿给蕾菲亚的，是装在随身包（pouch）里的试管组合。
她吓了一跳，阿蜜德说：「算是『远征』的饯别吧。」
「阿蜜德，你来送我们啊！可是怎么只有蕾菲亚有！？我们呢！？」
「蒂奥娜小姐应该不需要吧？」
蒂奥娜发现蕾菲亚她们在讲话，也来插话，阿蜜德噗哧一笑。
听到她吵着「怎么这样?！」，阿蜜德接着说「开玩笑的」，拿出比蕾菲亚那份更大的随身包。
「这是高等灵药（high potion），还有少许万灵药（elixir），请大家分着用。」
「谢谢你，阿蜜德。这么多……太感激了。」
蒂奥涅接过随身包后道谢，阿蜜德摇摇头。
心地善良的少女治疗师依序注视蕾菲亚她们的脸，然后深深鞠躬。
「祝各位武运昌隆。」
只说了这句，阿蜜德就离开了蒂奥娜她们身边。
蕾菲亚视线落在她送给大家的治疗道具上，跟蒂奥娜还有蒂奥涅一起大声道谢。
在她们的周围，还有好几幕类似的光景。
与【洛基眷族】成员有个人交情的冒险者们出声呼唤他们，有人还带着笑容为对方打气。
众多人类与亚人，都在为挑战未到达领域的冒险者们加油。
「——所有人员，『远征』现在开始！」
没过多久，芬恩就站在部队正面高声喊道。
周围所有人都转过来，面对左右伴着里维莉雅与格瑞斯、背对着巴别塔的【眷族】领袖。
「这次也是一样，在楼层前进时，我们要将部队分成两组！先出发的第一组由我与里维莉雅指挥，第二组则是格瑞斯！在第18层会合后，就一口气前往第50层！我们的目标只有一个，就是未到达楼层——第59层！！」
团长的宣言，震撼了伯特、蒂奥娜与蒂奥涅、蕾菲亚、椿，以及在场所有团员的耳朵。
如同许多人那样，艾丝也一边注视着芬恩他们，一边想象着他背后的白墙巨塔——底下的怪兽巢窟。
想象着黑暗地底深处，迷宫的深层区域。
「你们是不亚于『古代』英雄的勇敢战士，是冒险者！你们将挑战巨大的『未知』，带回财富与名声！！」
从大道，从广场角落，从建筑物的窗户。
居民、冒险者，都市里的所有人都在关注【洛基眷族】的出发，以及他们的将来。
「我们不需要成立于牺牲之上的虚伪荣誉！！你们必须向这地表的光明发誓——一定会活着回来！！」
团员们握紧了拳头时，芬恩彷佛在向头顶上的苍穹暂时告别，吸了一口气——然后发号施令。
「远征队，出发！！」
战吼响遍上空。
在团员们的吶喊包围下，艾丝仰望澄澈天空。
【洛基眷族】，开始远征。
◆
「来看看会变成怎样吧——」
宅邸中央塔的顶端。
与留守组的团员们目送芬恩他们从总部出发后，洛基爬上屋顶，定睛注视着吶喊轰然响起的都市中央。
「等待着的是灾厄，抑或是……」
公会本部地下神殿。
在火炬光明的包围下，乌拉诺斯也将他的苍蓝眼瞳，朝向被黑暗堵塞的头顶上。
「——好了，让我见识一下吧？」
而在白墙巨塔的最高层。
妍丽女神不为人知地笑了笑。
在诸神的注目下，地下城就要写下一篇冒险谭。
◆
在「远征」当中，派系的主战力常常集中于率先前进的第一部队——也就是先锋队。
这是因为在地下城不知道会发生什么事，必须
由他们处理路线上可能发生的异常状况。为了让负责搬运物资与备用武装的后续部队——进行「远征」时的命脉——能够安全前进，他们必须完成做为先遣队的职责。
先行入侵地下城的第一部队由芬恩与里维莉雅带头，并有艾丝、伯特、蒂奥娜与蒂奥涅等七名第一级冒险者，阵容坚强。除了他们以外，支援者等队员当中，也有劳尔等许多第二级冒险者。
第二部队有剩下的一名第一级冒险者格瑞斯，还有蕾菲亚等魔导士。
这支部队的人员多于先锋队。
「欸欸，蒂奥涅。为什么有其他【眷族】的人混在小队里啊？那些人应该不是雇来的支援者吧？」
在通道狭窄的「上层」，部队为了避免人挤人而分成两队前进时，蒂奥娜回过头来问道。
她到现在才发现后面跟着【赫菲斯托丝眷族】的铁匠们。
「蒂奥娜你好笨喔。这么快就忘了上次远征的撤退理由吗？」
「？」
「他们是铁匠，蒂奥娜。」
「啊啊！」
听到惊讶的蒂奥涅这样说，又听了里维莉雅的仔细说明，蒂奥娜这才露出恍然大悟的表情。蒂奥娜似乎对有点难的事务工作一窍不通，没在关心「远征」的准备事宜，现在才知道锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）跟他们同行。
十五名【洛基眷族】的冒险者，加上十名【赫菲斯托丝眷族】的铁匠。将队伍分成两队时，他们也请铁匠们分成两组，并请团长椿到主队去——也就是后续部队。
「不过锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的高级铁匠竟然愿意跟我们来，真的好厉害喔——！？」
「我硬是拜托女神赫菲斯托丝答应的，你可别失了礼数喔，蒂奥娜？」
听到关于名震都市的高级铁匠们的详细说明，蒂奥娜兴奋不已，与锻造神（赫菲斯托丝）直接做过交涉的芬恩半开玩笑地对她笑着说。「我知道啦！」蒂奥娜回以笑容，拔腿就跑，从背后抱住了走在前面的艾丝。
「艾丝，艾丝，你听到了吗！【赫菲斯托丝眷族】的高级铁匠们跟我们一起来了耶！」
「嗯……听到了。好厉害喔。」
艾丝跟其他人一样，早就知道铁匠们有跟来，但还是对蒂奥娜兴奋的声音报以微笑。她背后背着天真烂漫的亚马逊少女，两人笑闹着交谈。
目前的位置是地下城第7层。
一行人被淡绿色天顶与墙壁包围，热闹得丝毫不像是要「远征」，顺畅无阻地往前进。
「哦，如果是【赫菲斯托丝眷族】的人，那就绝对不会扯我们后腿了。我放心啦。」
「看，又来了——。伯特就爱摆架子。」
在艾丝身旁晃着兽耳的伯特，听到同行之人都是高级铁匠，笑了笑。
蒂奥娜半睁着眼看着他的狂妄笑容。
「我说伯特啊，你为什么老是喜欢这样讲话？瞧不起其他冒险者，你很开心吗？我很讨厌你这样耶。」
「你别误会了。我才没有可耻到会去瞧不起小咖，沉浸在优越感中咧——。我只是在陈述事实。」
就像昨晚对洛基脱口说过的，伯特瞧不起小咖的行为有他的意义在，对蒂奥娜的说法嗤之以鼻。看到伯特这种态度，「呜叽——！？」从背后抱着艾丝的蒂奥娜像猴子一样发怒。
伯特引来反感，旁人极力争辩。
这种光景至今已上演过无数次了。
「我只是看不惯弱小的家伙而已。明明就无能为力，却成天笑嘻嘻的，看了就想吐。」
「在我听起来，你这只是强者立场的骄傲罢了。」
「就是嘛，伯特自己以前也曾经弱小过啊。」
「我只是在说，人要衡量一下自己的斤两。」
当里维莉雅与蒂奥娜对伯特的一贯主张提出反驳时，艾丝在一旁听着，独自思考。
「斤两……」她喃喃自语，独自思考。
既非怜悯，也不是侮辱或惊讶，只是单纯的疑问。
那时候，少年被迫看清了自己的斤两，他心里到底有什么想法、感觉，怎么能那样发愤图强呢？
她想起在酒馆里看到的，那双泫然欲泣的深红眼瞳，独自思考。
被伯特轻视、侮蔑、唾弃的他，究竟是如何跨越挫折——不对，也许正因为遭人嘲笑过，少年才能奋发向上？
他是否以无法原谅自己的愤怒与懊恼为动力，一心一意地，真挚地，不顾一切地开始往高处迈进？
（该不会——）
少年所说的目标——难道是伯特？
艾丝不知怎地受到了沉重打击，不敌背上蒂奥娜的重量，脚步差点踉跄了一下。「？」身后的蒂奥娜一脸不可思议的表情，艾丝撑住膝盖，站稳脚步。
下次问问看好了……但又觉得很可怕，不敢问。艾丝为自己的想象烦恼不已，眼睛轻微下垂。
她脑中回想起与少年度过的一星期。
（他现在，在做什么呢……）
是否仍在持续奔驰呢？
是否将自己的教导藏在心中，继续奋战呢？
艾丝想起少年变得精悍了点的侧脸——霍然抬起头来。
「……四个人吧。」
「怎么，说人人到啊？」
紧黏着艾丝的蒂奥娜说，身旁的伯特也做出反应。
小队所有人都将视线朝向那边，只见即将到达的十字路右边路径，有四个冒险者神色惊慌地跑来。
他们频频回头往后看，简直就像在逃离什么似的。
「他们看起来好?慌张喔。要不要叫他们一下？」
「算了吧，在地下城内，原则上是不准干涉其他小队的。」
「欸，你们怎么啦——」
「……大笨蛋。」
无视于蒂奥涅的制止，蒂奥娜对冒险者们喊道。
他们吓了一跳，好像现在才注意到艾丝等人，急忙在他们面前停下脚步。
「你、你是谁啊？咦……不会吧！是、是【大切断（亚马逊）】！」
「蒂奥娜?席吕特！」
「不，是【洛基眷族】！咦，他们在远征吗！」
冒险者们看出了他们是谁，一下子变得畏畏缩缩。
「为什么每次都是我啊……」听到冒险者害怕地用绰号叫自己，蒂奥娜两眼直瞪着他们发牢骚时，伯特问他们在做什么。
对于他夹杂着嘲笑与侮辱的问法，冒险者们一时气愤……但又马上想起了什么似的，浑身发抖。
「……我们遇到了，弥诺陶洛斯。」
「……啊？」
「我是说，弥诺陶洛斯！那个牛怪物，竟然在上层这里到处乱晃！」
冒险者们先是压抑着声音，然后又发出了痛苦不堪的吼叫，让伯特一瞬间停住了动作。
其他惊讶地旁观事情发展的人，听到「中层」出身的怪兽出现在「上层」的异常状况，也都脸色大变。
至于艾丝听到了「弥诺陶洛斯」这个名词，右手也反射性地晃了一下。
不知怎地，少年的脸庞重回她的脑海。
「……不好意思。可以请你们几位，将看到的状况详细告诉我们吗？」
「呃，好……」
芬恩代表部队走上前来，像是冒险者队长的男子开始讲起。
「我们就跟平常一样在探索地下城，直到刚才，我们在通往窟室的单一道路深处……发现了弥诺陶洛斯。」
接着他脸色铁青，说：
「然后，我们看到一个白发小鬼正遭到袭击，可是我们，中了那头怪物的咆哮（howl），就逃到这里来了……！」
——怦咚。
艾丝的心脏重重跳了一下。
一种全身上下喷出汗水的错觉袭向了她。
她连呼吸都忘了，只是拼命想理解现在听到的内容。
白发的，少年……人类？
冒险者们陆续说出的情报，让她的心脏跳到发痛。
芬恩他们的对话，艾丝已经充耳不闻了，她逼近冒险者们。
「你们是在哪里看到那头弥诺陶洛斯的？」
她的声音，让所有人停住了动作。
蒂奥娜他们、眼前的冒险者们，还有停止前进的远征部队都不例外。
艾丝那令人毛骨悚然的眼神，让所有人的时间为之冻结。
「那个冒险者是在哪一层楼遇袭的？」
「第、第9层……如果他们还没移动的话……」
她冲了出去。
艾丝一听到这句话，就沿着冒险者跑来的那条路，如一阵风般飞奔而去。
「艾
丝！」
「你在干嘛啊！」
蒂奥娜与伯特的声音被抛在远远后方。
艾丝扔下部队，甚至忘了现在正在「远征」，顺从加快的心跳声行动。
动摇、混乱与危机感驱策着她。
（那孩子——被袭击了！？）
艾丝无暇确认事情真伪，只是不断踢踹着地面。
遇到的怪兽都被艾丝在擦身而过之际砍成两截，她丝毫不放慢奔跑速度。艾丝冲过正规路线，转瞬间就跑完了情报所说的第9层。
地下城的壁面构造一改变的瞬间，不自然的寂静贯穿了耳朵。
楼层内悄然无声。
简直就像怪兽们都在害怕异端怪物而消声匿迹，屏气凝息。
而就在艾丝感到惊愕时——彷佛她的担忧成真了——远处传来猛牛的遥吠。
（糟糕！？）
听到怪物的咆哮中混杂了些许人声惨叫，艾丝全身发烫。
不会错，少年……贝尔正遭到袭击。
Lv.1的初级冒险者被「弥诺陶洛斯」袭击，根本撑不了多久。纵使受过艾丝的锻炼，能力仍然有着绝望性的差距。
一分一秒都不能浪费。
艾丝不知道少年的正确位置，只能以声音为线索，在迷宫内飞奔时——从正面通道出现了一个浑身是血的小人族。
「！？」
「冒险者，大人……求求您，救救命吧！？」
额头挂彩、严重出血的少女一边恳求着，一边应声倒在艾丝眼前。
栗色眼眸一片模糊，视野无法定焦的她，双手撑在地上，气喘吁吁地喊道：
「救救他，救救贝尔大人吧……！！」
「！！」
听到这撕心裂肺的痛哭，艾丝撑住了她的身体。
「地点在哪里！？」
「正规路线，E—16的，窟室……！」
少女说出公会公开的地图资料（map data）中划分的区域（area）编号，颤抖的手指向自己背后。
只见通道上满是点点血迹，就像标示出她不顾伤势前来求救的足迹。
「！！」
艾丝抱起少女，冲了出去。
她跑过亮着磷光的通道，经过好几间窟室。
少女在她的怀里流着泪，意识模糊地重复念着「救救他，拜托」，艾丝抱紧了她，沿着通道上的血迹前进。
然后，就在她冲进目标区域前的最后一间窟室时——
「站住。」
有个声音喝止了她。
「——」
没什么，不过是一句话罢了，然而跑进窟室的艾丝却停下了脚步。
在宽敞的长方形空间，既无怪兽也没同业的场所，他一个人站在那里。
身穿防具、有如巨岩的庞大身躯，超过二M的身高。
钢铁般肌肉建构成的强韧四肢。
长在土红短发中的兽耳证明了此人是兽人，是以勇猛闻名的野猪人（boars）。
与头发同样呈现土红色的双眼看艾丝出现，直勾勾盯着她的脸。
「……【猛，者】。」
艾丝变了眼色，注视着视线前方的人物。
彷佛与她沙哑的低喃相呼应，男人眯细了土红双眼。
——【芙蕾雅眷族】领袖，奥它。
与【洛基眷族】敌对的第一级冒险者。
（怎么会出现，在这里……）
艾丝仍无法摆脱混乱，脸上失去一切从容。
她无法掌握状况，不明白奥它为什么会出现在这里，又为什么要阻挡自己的去路。
横抱着的少女呼吸粗重，传进艾丝的耳里，她露出了平时所没有的动摇表情。
野猪武人庄严地伫立于窟室那一头。
他站在通往目标地区的唯一通道前，用巨大背部挡住了后方通道口。他身上穿着厚度超乎想像的轻装，左肩背着巨大背囊。
奥它与呆站原地的艾丝四目交接，同时抓起背囊，用他那岩石般的五指一口气撕开。
从撕破的布块中——出现了大剑等无数武器，发出「唰！唰！」声响插在地上。
「【剑姬】……麻烦你与我过招。」
「！？」
听到这句发言，艾丝再也无法掩饰惊愕之情。
至于奥它则是从插在地上的武器中抓住大剑，静静将它拔出。
「为什么！？」
「在地下城，与多年敌对的派系（仇敌）一对一相见……不足以做为厮杀的理由吗？」
艾丝的质疑，丝毫无法撼动他严肃的语调。
为什么选在这时候？艾丝的思考因焦急而一闪一灭——突然间，三天前那些袭击者的「警告」闪过脑海。
『今后，不许你再多管闲事。』
『你如果不听警告，我不会手下留情。』
『继续过度干预，当心小命不保。』
『你敢妨碍我们——妨碍那位大人，我就要你的命。』
【女神之战车】、【炎金四战士】，然后是【猛者】。
他们共通的隶属派系，始终相同的「警告」之意。
难道是，难道是，难道是。
他们的目的，他们正要进行的是——
「把女孩放下。」
否则会丧命的。他以土红眼瞳射穿了小人族少女，同时举起手中大剑。
压迫感霎时膨胀，已经不可能避免一战。
看到他那姿势，言外之意像是在说「别想过去」，艾丝嘴唇因苦涩而扭曲，只能听从对方的忠告。
她将少女放在地板上，拔出〖绝望之剑〗。
已经无暇分神思考其他事了，他不是能抱着包袱对峙的敌人。
那个阻挡自己去路的武人，实力甚至超越芬恩、格瑞斯与里维莉雅，是真正的都市最强冒险者。
君临欧拉丽的「顶天」，唯一一位Lv.7。
【猛者】——奥它。
「来吧，【剑姬】。」
这句话说出的同时，从他背后的通道，传来猛牛轰然雷动的怒吼。
艾丝霍然睁大金色双眼，挥响了利剑。
「让开！？」
猛牛与少年的叫喊声涌来，艾丝听在耳里，从正面冲向敌人。
【剑姬】与【猛者】。
被誉为最强的两名第一级冒险者，强制开始了战斗。
◆
不耍小手段，使出浑身解数踏进怀中。
艾丝接近奥它，对他使出了令人措手不及的神速袈裟斩。
「——太嫩了。」
「！！」
野猪武人运用单手大剑，轻易弹开这记全力斩击。
刚强手臂一剑杀退艾丝，她站立不稳，瞠目而视，但瞬时吊起双眼，利用被弹开的力道施展出回旋斩。
这一招又被挡下。
大量火花四散时，艾丝不管三七二十一，让全身加速。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」
毫不留情的连续斩击。
面对少年的危机，【剑姬】的面具剥落了，奋起的剑击从喉咙中逼出咆哮。
大量的刀光全成为一击必杀，一道道向奥它露出獠牙。
升华的等级，晋级Lv.6的能力（能力值）。
她将都市顶级（top class）的力量与速度灌注在剑上，挥洒银光，要砍杀眼前阻挡去路的男人。
「这身手——原来如此，达到了新的巅峰吗。」
「————」
然而，被挡下了。
所有斩击全被弹开。
完全防御。
面对无处可逃的斩击漩涡，奥它加以一一击坠。
他站在原地一步也没动，只用右手握着的大剑，以飞针走线般的准确与技术，再配上大山般的胆量，让艾丝的攻击统统失效。
爱剑（绝望之剑）被打得落花流水，往四面八方发出尖声惨叫。艾丝的眼瞳颤动着；没听说少女官方升级消息的武人，带着感叹与赞赏之意——制伏了她。
挖穿空气的刚强剑刃，将艾丝从怀里打飞出去。
「～～～～～～～～～～～～！？」
艾丝连同滑入大剑之间的〖绝望之剑〗一起被弹飞，以决堤之势被迫后退。
她的双脚在地上刻出两道深沟，好不容易才停下来，只见自己刚才放在地上躺着的小人族少女，就在她的正后方。被迫后退的距离，以及眼前拉开的彼此间距，令艾丝不禁愕然。
艾丝已经防御了，却还
是被震飞了十M以上的距离。
仅凭着大剑一挥。
「——！？」
艾丝只茫然自失了一瞬间，就再度拎着宝剑砍向奥它。
没时间了，她不会犹豫。
为了进入敌人挡住的那条昏暗通道深处，她果敢地展开猛攻。
艾丝试着破坏武人引以为傲的完全防御，在猛攻中交杂来自侧面或下方等多种角度的刀光。
「你究竟还能变得多强，【剑姬】？」
「……！？」
使的明明是大剑，却以超越细剑（绝望之剑）的速度对抗迎击。艾丝多次使用移动与牵制（假动作），从四面八方砍去，铜墙铁壁般的防御却依然健在。
奥它嘴上那样说，却丝毫不受她的攻势影响，令艾丝不禁战栗。
可怕的是剑技不分轩轾，「力量」等体能则是对方为上。艾丝不禁受困于一种幻觉，好像自己教导贝尔时的立场，如今颠倒过来了。
简直就像盘石一样。
艾丝再度加速、有如暴风的连续斩击，一点都不能摇动他。
如同被暴风吞没，仍悠然耸立的巨岩。
攻击被不动如山的高墙弹回，奥它为了镇守背后的通道，站在原地一步也没动，虽不进攻，但好几次将艾丝从眼前弹飞。
（这就是……！）
这就是Lv.7。
不，不对——这就是【猛者】。
跟阶级无关，艾丝咬紧嘴唇，知道这是武人憨直地彻底锻炼自己，所获得的力量。
「呜！？」
随着一声巨响，自己被打飞到后方着地，距离再度拉开。
这是第四次了，换算成时间，连一分钟都不到。
艾丝用来防御的剑与手都震得酸麻，她定睛瞪着面无表情的野猪人，横眉竖目。
——我得过去。
——我得救他！
——我不想让他死！！
艾丝心中怀藏着与少年的交流，只以这唯一的心意踢踹地面，化身为风。
她断然发动了本来对人战封印不用的「魔法」。
「【苏醒吧（Tempest）】！！」
怒吼。
为了赶往少年身边。
她在疾驰途中以气流恩惠缠身，身影随着暴风消失了。
艾丝舍弃踌躇，只想着打倒眼前的武人。
「！！」
她带着裂帛似的吶喊，施展出风之斩击。
奥它的土红眼瞳眯得锐利，手晃了一下。
第一击被挡下。
大剑与细剑（绝望之剑）相撞的光景让艾丝一时瞠目而视，但仍然没停下来。
她在剑上赋予更强的气流，化为名符其实的暴风进攻。
两者从正面产生激烈冲突。
（——————）
几秒间，不可置信的光景在艾丝眼前持续上演。
自己怒涛般的斩击，以及「风」的速度，敌人竟然跟得上，化解了她的攻击。
对手的武器被飙风利剑的冲击压制住，其魁梧身躯也一次次受到凶猛疾风所震撼，即使如此，奥它绝不后退。纵使不敌冲击力道或是受凶猛来势威胁，他都能施展全身肌肉力量支撑的惊人身手，再运用左臂护手，上演你来我往的进退攻防。
异乎寻常的「技巧」与「战术」压住了艾丝的暴风。
差距太大的经验值，纯粹的历练之差。
纵然使用魔法（风灵疾走）获得同等以上的能力，对手超越的战场数量，依然不会屈服于「风」莫大的恩惠。
区隔彼此的，是长年培养的身心。
是无穷锻炼支撑起来的体能，与战斗技术。
——深不可测。
艾丝伴随着强风嘶吼不断挥剑，对武人的相貌产生畏惧。
就连对抗超越人智的存在——怪物（怪兽）的混种生物芮薇丝时，只要有这阵「风」，艾丝都能取得优势。
然而对此时的艾丝而言，眼前野猪人的存在感完全超越了那个怪人。
深不见底，而且荒唐透顶。
英豪。
不辞投入才能、孜孜不倦的努力，以及无可撼动的意志，现代的英杰。
【猛者】奥它无庸置疑，是「英雄」的「器量」。
「哼！」
「！？」
奥它不放过受战栗支配的剑法，大剑一闪，击中了风铠。
这一记巨大横扫直接命中，越过气流与细剑（绝望之剑），冲击力道贯穿了艾丝的身体。
纤瘦身躯以惊人之势刨削迷宫地面，艾丝再度被打往正后方的同时，一拳捶在地上，飞越倒地的小人族上方——着壁。
她踩紧迷宫壁面，右手利剑蓄力。
大气流缠身，金瞳射穿吃了一惊的武人。
艾丝终于决定使用「杀招」。
（声音——）
从遥远深处，黑暗通道的那一头。
声音中断了。
猛牛原本发出的轰鸣哞叫，以及少年可以想象正在拼命抵抗的声音，都停止了。
艾丝像个快要哭出来的孩子般扭曲脸庞，握紧剑柄。
——让开！？
与心中的呼喊重叠，艾丝叫出了最后王牌的名称。
「——微型劲风！！」
风之闪光。
专门用来对付超大型或楼层主的神风，一直线地突进。
面对这横越窟室的强风螺旋矢，奥它——霍然睁大了双眼。
他肩膀的肌肉隆起，两手握紧大剑剑柄。
面临进逼而来的一击，野猪武人高举大银刃，斜着劈砍而下。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
发出咆哮。
（插图）
听着有如怪物（怪兽）的吼叫轰然响起，神威风暴与刚强闪光正面相撞。
武人用上了双手，首度进行全力迎击。
强风裹身的艾丝视野晃动，奥它身穿的防具爆开四散。
惊人的力量与力量相冲，气流肆虐，踏紧的地面凹陷——掀起了爆炸声。
两者之间产生了殴打全身的冲击波，反作用力将双方震得弹开。
攻击互相抵消了。
「…………」
艾丝被震飞到窟室中央，跌坐在地，呆若木鸡。
她的确有控制力道，心中某处制止自己不能杀了对方。
然而，招式被破解了。
艾丝的「杀招」。
被纯粹的力量破解了。
「…………」
奥它狠狠撞上通道口旁边的墙壁，他静静离开墙边，回到定位。
虽然失去了防具，战斗衣有部分破损，脸颊、肩膀与暴露在外的肌肤受了些撕裂伤，但也不过如此而已。
奥它扔下碎裂得破破烂烂的武器，装备起插在地上的另一把大剑。
高墙依旧悠然耸立眼前。
他背后延伸出去的那一条道路，显得遥不可及。
「……！！」
艾丝只有短短一瞬间被冲击打垮。
她将爱剑（绝望之剑）刺在地上站起来，再度冲向敌人。
奥它也回应她的剑斗，不让她通行。
「让我过去！？」
她挥洒着汗水，与威力不减的刚烈剑刃交锋。
奥它不回答，只是以刀剑相接的方式，将自己的意志告诉艾丝。
一方是失去防具的负伤武人，一方是毫发无伤却一心挥剑的少女。
哪一方在焦虑不言而喻，两人展开激烈的剑舞——突然间。
「——！？」
随着「咚！」的跳跃声，一个人影出现，从艾丝的头顶上扑向奥它。
眼见大双刃伴随着凶猛风切声高举劈下，野猪人将惊愕之情连同武器一起挥开，打了回去。
「这是什么状况啊——！？」
大双刃（乌尔加）被弹开，降落在地的蒂奥娜惊叫出声，随即逼近同伴正在对付的敌人。
艾丝睁大双眼时，女战士（亚马逊人）追上了先跑来的艾丝，已经在挥动超大型武器了。
「【大切断】……！」
艾丝即刻采取行动，与狂战士（berserker）一同展开猛攻，这个状况令奥它初次皱起眉头。隐藏了强大破坏力的大双刃（乌尔加）摇动了他的防御，又有好几道斩击随即跟上，让他渐渐不及反应。
奥它抵挡不住，左手装备起插在地上的第三把长剑，将一跃而
上的蒂奥娜顶往后方。
然而。
就像与她换手似的，这次换成一个匐地而来的人影，向奥它露出獠牙。
「死野猪！！」
伯特像看到仇敌似的瞪着奥它，踢出全力一脚。
武人紧急挡下，然而就像在说「还没结束」，反曲刀（kukri knife）高速旋转着飞来。
「……！」
「这是什么状况啦……！？」
蒂奥涅讲出跟妹妹一样的台词，也加入战局。
四对一，第一级冒险者的援军。
正巧与月夜下受到黑衣突袭的艾丝不谋而合，都市最强的冒险者遭受着【洛基眷族】的轮番攻击。
大双刃（乌尔加）飞驰而过，银靴（弗洛斯维尔特）连连踢出，反曲刀纵横交错。
Lv.7本来无可撼动的绝对防御，产生了破绽。
「！！」
而就在那一瞬间，艾丝飞奔而出。
她冲进庞大身躯后方露出的一条道路。
「——唔喔喔喔喔！！」
奥它不让她如愿，展现出超人的反应速度，用长剑扫向艾丝的侧头部。
然而他钢铁般的强壮胳臂，被獠牙般的银靴咬住了。
「别给我东张西望的，死野猪！？」
「【凶狼（Vanargand）】……！」
伯特踹起的踢技，阻止了奥它的攻击。
接受同伴的掩护，艾丝闯进了武人镇守的通道口。
——过了！
艾丝凝聚起全身力气，往通道前方疾驱。
「……！」
金发金眼少女跑过自己的背后，化身成风，让奥它扭曲了脸颊。
现在去追，也不能在到达目的地之前追上那个神速的【剑姬】。纯粹的武人一面抵御蒂奥娜等人的攻击，一面领悟到这点。
「才在觉得拇指一直痛痒……这也包括在其中就是了？」
没过多久，与奥它他们所在的信道口正好相反的位置，通往第8层的正规路线那边，传来一名少年的声音。
看到带着长枪、一头金黄色头发的小人族，野猪人眯细了双眼。
「嗨，奥它。」
「……是芬恩啊。」
听到芬恩像老友见面般打招呼，奥它静静放下武器。
年轻的第一级冒险者们仍不敢大意地提高戒备，不只如此，一名拥有绝世美貌的王族，跟在芬恩的后面现身了。
彼此的战力差距决定了一切，野猪武人接受事实，解除了迎战态势。
看到对手的敌意消失，蒂奥娜先跑去追艾丝，接着伯特也追上去。
「里维莉雅——！？麻烦你救一下那边那个小人族——！」
「现在到底是怎样啦，搞不懂耶！？」
「那、那两个家伙……！」
看到妹妹与伯特自顾自地说完就冲出窟室，蒂奥涅一张脸在抽搐时，芬恩与奥它正在两相对峙。
蒂奥涅选择跟心上人留在同一个地方，里维莉雅开始为浑身是血的小人族少女做治疗，在她们的身旁，两个派系的团长开始谈话。
「我也跟伯特一样，还没掌握状况，不过……可以问你为什么要选在这个地方跟这个时候，与我们开打吗，奥它？」
「铲除敌人不用选择时间与地点。」
「说的对，那么，我可以把这当成是派系的全体意见，也就是你的主人的神意吗？女神芙蕾雅想跟我们全面开战？」
看到芬恩面带笑容这样问，奥它沉默了。
小人族的长枪枪头发出锐利光芒时，他开口道：
「……是我独断专行。」
他声调低沉地如此告诉芬恩。
奥它放弃了所有武器，向前走去。蒂奥涅眼神犀利地瞪着他，但他无动于衷，走向芬恩等人身边。
里维莉雅用「魔法」替少女做好了治疗，闭起一只眼睛站到芬恩身边，奥它直接从两人身旁走过。
「你们联合起来，我就没有胜算了。」
「谢谢你这么说，我们也不想跟你挑起争端。」
走过身旁时，野猪人冷静地说道，芬恩也回答他。
奥它没再说什么，就从芬恩他们前来的通道口离开了窟室。
他将宿敌们的存在抛在身后，沿着又窄又暗的通道走去。
「诅咒我大意轻忽，没能挡下她。」
奥它任凭艾丝留下的道道撕裂伤滴着血，握紧了岩石般的拳头，低声说出了意味深长的一句话——对自己的诅咒。
严格的武人不曾回头，只定睛注视前方。
「暂且容我不提自己的无能，说一句吧。」
他听着从后方遥远的迷宫深处回荡的猛牛咆哮，以及冒险者的吶喊，继续说下去：
「破壳而出，推开别人的援手，迎向『冒险』吧，你必须只看前方。」
奥它吊起眼角，最后说了：
「回应那位大人的宠爱吧。」
◆
从昏暗单一道路的深处，流泻出亮光。
「……！」
眼看着窟室的亮光越来越近，艾丝加快速度，奔向前方。
视野转眼间豁然开朗，她看到了存在于广大空间中央的独角「弥诺陶洛斯」，以及在大大远离怪兽的位置仰躺着倒下的少年。
看到后者的模样，艾丝差点停了呼吸。
弥诺陶洛斯本来正往他走去，但注意到了艾丝的存在——她看到少年的胸膛微弱地上下起伏，安心之情渗透到全身上下。
艾丝胸中百感交集，但只维持了一瞬间，接着以【剑姬】的神情定睛瞪着猛牛。
「……！？」
装备着冒险者大剑的异质怪兽，被她的气魄震慑得体毛颤动，呆站原地。
艾丝没看完这一切就飞奔出去，跑到弥诺陶洛斯的前进路线上，用背部护着倒地的少年，阻挡在它前面。
魔法（风灵疾走）的余波形成微风，吹动了窟室地面生长的花草。
「——」
背后传来倒抽一口气的气息。
大概是少年爬起来了，艾丝一扫内心忧闷，握紧剑柄，瞪着视线前方的猛牛。
「呜，哺喔喔……！」
看到怪兽显而易见地害怕起来，艾丝并未开口。
只有铠甲包覆的胸中蕴藏着平静的感情，也许这是愤怒。
犀利的剑气，与风一同形成气旋。
「找到了！艾丝——！」
「啧，不要为了一点无聊小事到处乱跑啦！」
不只蒂奥娜与伯特，蒂奥涅他们也踏响着脚步声来到窟室，艾丝的视线扫过弥诺陶洛斯全身。
艾丝不知道它是不是受过训练（taming）的怪兽，也不知道奥它他们的目的是什么。但她下了结论，认为必须尽早除掉这头怪兽，以免它再次伤害少年。
忽然间，只听见一阵沙沙声。
她背后的草原传来了小小声响。
艾丝错开视线，稍微回头一看，只见愣住的少年——伤痕累累的贝尔正用手撑住，挺起了上半身。
「……还好吗？」
——你还好吗？
就像那场最初的邂逅。
那时艾丝打倒弥诺陶洛斯，救了少年后，也对他说过同一句话。
她的嘴唇浮现出安心之情。
「……你尽力了。」
——他真的已经尽力了。
跟那时候不同。
他与弥诺陶洛斯交战，并且活了下来，艾丝说出了毫不夸张的赞赏与慰劳。
心中充满了温柔感情。
「我马上就救你。」
——我来打倒那头弥诺陶洛斯。
艾丝解除了魔法（风灵疾走），加重握住爱剑（绝望之剑）的力道。
当艾丝正要往前踏出一步时。
就在那一瞬间。
（——咦？）
传来了踏紧地面的声音。
不是艾丝发出来的。
也不是弥诺陶洛斯，更不是蒂奥娜他们。
那个人发出「咚！」一声。
从艾丝的正后方。
双脚在草原上用力一蹬，发出了声响。
「！」
艾丝一回头的同时，她的手被抓住了。
金色双眸睁得好大。
他站着。
少年重新振作，站了起来。
尽管浑身是伤，深红眼瞳却横眉竖目，越过艾丝，定睛瞪着猛牛（诺陶洛斯）。
以滚烫
的右手，紧紧握住了艾丝的左手。
「……不能。」
他把握着的手一拉，将惊愕的艾丝推到自己背后。
少年凭着自己的意志，挺身向前。
「我不能，再让艾丝?华伦斯坦救我了！」
然后，他发出中气十足的咆哮。
就像在撑面子，就像要贯彻志气，就像主张着不能让步的心意。
面对举起漆黑匕首的少年，弥诺陶洛斯也睁大双眼——然后狰狞地笑了。
如同呼应他的意志，弥诺陶洛斯将大剑的刀刃朝向他。
（为什么，怎么会——）
不敢相信。
艾丝是知道的。
知道他只是个普通的少年。
只是个心地善良、纯白无瑕的普通小孩。
绝没有冒险者的「器量」。
（——他是怎么做到的？）
即使如此。
他却站起来了。
一个普通的少年。
绝没有冒险者「器量」的孩子，凭着决意站了起来。
「！！」
少年颤抖着失去铠甲的四肢，以及满是血污的背部，奋发振作起来。
他只定睛注视着自己的敌人，将要迎向一场严酷死战。
（不行——）
她很想说：等等。
艾丝开口想叫住他，正要过去——就在那时。
少年的背影，与过去的光景重叠了。
『——艾丝，在那里等着。』
眼前的景象，与父亲最后的背影重叠了。
「————」
握着一把裂风之剑，留下这句话就迎向决战的父亲，与少年的背影彷佛如出一辙。
一位「英雄」的身影，与少年重叠在一起。
她睁大了眼睛，无法动弹。
心灵与身体分离，幼小的自己（艾丝）呆站原地。
（——啊……）
艾丝明白了。
面对这幕光景，她回想起过往的记忆，并且明白了。
他突破了自己「器量」不足的硬壳，在这一刻，成为了「冒险者」。
朝着往「英雄」的道路，踏出了一步。
「决胜负吧……！」
然后少年。
挺身迎向「冒险」。
◆
如同那时父亲冲向漆黑漩涡。
少年也挺身面对红彤猛牛。
烙印在眼里的过去光景，透过贝尔与弥诺陶洛斯的战斗而复苏。
艾丝没能阻止他，只是呆站原地。
她发不出声音，也不能动。
所有声音都飘向远方，视野中只看得见这场战斗。
猛牛狂暴肆虐的大剑对上少年飞驰的匕首，咆哮与吶喊融为一体，双方你来我往，互相攻击。
火花四散，血滴纷飞，尖锐的金铁交鸣声不绝于耳。
不分轩轾。
各自驱使性命，进行着单挑。
就连亲自教过他所有战术的艾丝，目睹这人与怪物的死斗，都感到难以置信。
少年赌上一切，要打倒眼前的敌人。
「——让开，艾丝！我来！」
伯特走近过来，从背后叫住艾丝。
不原谅弱者的狼人青年，打算救出少年。
「喂，你干嘛呆站在那里……」
然后，当他走到艾丝身旁，想继续往前走时，忽然停住了动作。
他看到了艾丝惊愕地睁大的金瞳。
「……啊啊？」
伯特也注意到了。
「咦……奇、奇怪？」
「……你说谁Lv.1了？」
蒂奥娜与蒂奥涅都注意到了。
「如果我的记忆无误的话……」
芬恩也看出来了。
「一个月前，伯特看那名少年，不是还把他当成彻头彻尾的菜鸟吗？」
他们发现少年达成了显著「成长」——彻头彻尾脱胎换骨，吶喊着意志与心愿，成为了「冒险者」。
「呜哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
咆哮突破天际。
人与怪物从正面展开激烈冲突，持续着速度与力量之战。
当回过神来时，所有人都聚集到了艾丝身边。
伯特、蒂奥娜、蒂奥涅、芬恩，还有抱着小人族少女的里维莉雅。
所有人都一语不发，从最近的位置注视那场战斗。
就跟双眸摇曳、被那幕光景深深吸引的艾丝一样。
大家都怀抱着兴趣及兴奋。
「《阿尔戈英雄》……」
用很小的声音。
蒂奥娜慢慢地低喃。
那是一个故事。
一篇描述梦想成为英雄的青年，受到他人恶意与离奇命运捉弄的童话故事。
为仙精所爱、打倒牛人、拯救了一位公主的英雄谭。
那是母亲讲给她听，她心爱的故事之一。
「我以前，很喜欢那个童话呢……」
蒂奥娜的声音震动了艾丝的耳朵。
她像是将眼前的光景与英雄谭里的一幕重叠，轻声低语着，双手抱紧在胸前。
没错。
那一定就是英雄谭里的一页。
即使水平远远不及艾丝他们第一级冒险者，那场搏斗的光景，却紧紧抓住了他们的目光。
那一定是艾丝他们早已遗忘的事物。
是诸神永远凝望、深爱的【眷族神话（Familiar Myth）】。
「「——！」」
决战。
将妥协远远抛开，全力相撞。惨烈的一进一退，停不下来的加速。
人与怪物互相削减生命的决战景象。
少年让艾丝的教导开花结果，全心全力与猛牛展开激烈冲突。
拼尽死力与浑身解数，忘记大意与骄傲，一心只渴求胜利。
所有技巧。
所有战术。
所有机智。
所有武器。
所有魔法。
所有的一切，都投入这一战当中。
「火焰闪电！」
然后。
「火焰闪电——」
身体奋起，武器迸发力量，魔法发光。
凭着女神的利刃，呼唤烈焰与雷电——少年咆哮了。
「火焰闪电————————————————————————————！」
爆散。
「————————————————————————————————！」
漆黑匕首打进躯体之中，直接从怪兽体内发射零距离炮击。
从体内绽放火焰轰华的弥诺陶洛斯，伴随着凄厉的临死惨叫，被炸成了碎块。
燃烧的猛牛碎片、滚落草原一隅的独角，以及飞上半空、刺在地面上的「魔石」。
猛牛战士消失得无影无踪，只剩下少年留在原地。
「竟然，打赢了……」
望着那赢得胜利的背影，伯特呆滞地低喃。
「……精神枯竭（mind zero）。」
「站、站着昏过去了……」
维持着匕首一挥到底的姿势不动的少年，令蒂奥涅与蒂奥娜都战栗不已。
「……」
然后，艾丝她……
看着那超越极限的背影。
那用尽一切力量的身影。
成功跨越「冒险」的侧脸。
胸中溢满了种种感慨，以及过去的情景。
——贝尔?克朗尼。
艾丝再也不会忘记这个名字。
与父亲身影重叠的背影。
英雄谭的一页。
完成的丰功伟业。
在这一天诞生的「冒险者」——获得了朝「英雄」迈进的资格。
（插图）
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外传 剑姬神圣谭4 后章 展开冒险
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准备露营的喧嚣声不断响起。
团员们互相发出指示的声音此起彼落，之间夹杂着周围忙进忙出的靴子脚步声。槌进地面的铁桩卷上绳子，帐棚一个个搭了起来。
地下层第50层
。
在这不会生出怪兽的安全楼层（safety point），【洛基眷族】扎起了露营地，这是「远征」之间安排的大规模休息（rest）时间。
按照当初预定，分成两支的部队在第18层会合，然后他们直接来到这个位于「深层」深处地带的第50层。
此地简直像被爆发的火山灰所覆盖，楼层中的森林都染成了灰色。高大树木之间穿梭着叶脉状的青色清流。距离地面数十M远的头上天顶，有着类似巨大钟乳石的岩柱亮着微弱磷光。
【洛基眷族】在能将灰色大树林一览无遗的一块巨石上扎营，由于这个楼层缺乏光源，有如处于暮色之中，因此帐棚与货物箱上都绑了魔石灯。在摇曳的灯光中，团员们之间发出不同于工作时的嘈杂声音。
「伯特大哥他们是怎么啦……」
「我才想问咧……」
「各位变得比平常还粗暴……」
以劳尔为首，猫人安琪与少女（人类）莉涅等第二级以下的派系成员，不时畏缩地窃窃私语。他们的视线，朝向女战士（亚马逊人）双胞胎以及狼人青年等第一级冒险者。
蒂奥娜也不把大双刃（乌尔加）收起来，嘴里念着「嗯?！」，在同一个地方来来去去。蒂奥涅也一样两手拿着反曲刀，沉默地原地转圈。至于伯特更是一副凶神恶煞的样子，吓坏了锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的高级铁匠们。
他们一刻也静不下来，一语不发地在周围徘徊，散发出的氛围让劳尔等人心里发慌，在本营那边做指示的芬恩他们，也对这些年轻的第一级冒险者直叹气。
正在搬运帐棚布的蕾菲亚也望着艾丝，对她与蒂奥娜他们投以担心的眼神。
「……」
待在露营地外面的艾丝，没注意到蕾菲亚的视线，从巨石上眺望楼层景色。
面对着雄伟的大树林，她的意识始终沉浸在半路上的回忆——于第9层目睹到的光景。
——击败弥诺陶洛斯。
少年贝尔，在第9层与猛牛展开决战，赢得胜利后。
初级冒险者达成的「伟业」让所有人都不发一语，有的呆站原地，有的兴味盎然地注视少年；而艾丝的视线，则紧盯着少年的背部。
名符其实地耗尽了全副心力，站着昏倒过去的背影。
冒险者有如石匠打出的雕刻般僵硬不动，暴露出刻在背上的【能力值】。
破破烂烂的衬衣，以及满是血污泥巴的「神的恩惠（Pharna）」显示出惊人内容，让艾丝的双眼如锐剑般吊起。
所有能力参数几乎清一色S。
克服极限的【能力值】。
那股冲击的余韵，仍未从解读了【神圣文字】的艾丝胸中散去。亲眼目睹到【能力值】突破极限的事实，她听见了血液的沸腾，以及震动耳朵的心跳声。
当艾丝发现时，自己已经独自走向少年身边。
她紧紧踏在草原上，一步又一步靠近少年。地下城的磷光烧灼着屏气凝息的侧脸，视野中的少年眼见着越来越大。
最后，艾丝停下脚步。
在少年的身边，因出血而用尽力气的小人族少女倒卧在地。艾丝没去注意，金色双眸定睛注视着眼前的光景。
被破裂的衬衣、血污与泥巴遮住的【能力值】一部分参数，以及「技能」的字段。
她想知道。
少女冀望实现宿愿的心，要求知道少年的「成长」以及相关的一切，让艾丝的手臂动了起来。
艾丝朝着化为沉默雕像的少年的背部，慢慢伸出手——
「——别这样，再继续下去就说不过去了。」
「！」
里维莉雅从旁出现，抓住了她的手腕。
艾丝整颗心都被背上的【神圣文字】夺去，甚至没察觉到她靠近，肩膀吓得一震。
转向旁边一看，里维莉雅的翡翠眼瞳正注视着她的眼眸。
艾丝像迷路的小孩般视线左右飘移，然后低下头去。
「……对不起。」
「……」
艾丝颓丧地放下手，里维莉雅也放开了手。
蒂奥娜、蒂奥涅、伯特与芬恩都没说话，凝视着伫立在少年秘密之前的两人。
不久，里维莉雅开始替少年做诊断，艾丝帮她的忙。少年背上披了一件上衣，他的脸——贝尔伤痕累累、眼睛被浏海覆盖的脸庞，令艾丝忏悔般地低垂双眼。
不一会儿后，里维莉雅抱着小人族少女，艾丝也一起背起少年。
她们向芬恩提出请求，要把两人送到摩天楼设施（巴别塔）的治疗室。
获得许可后，艾丝她们先回地上，芬恩等人则前往正规路线，跟分开的部队会合。
艾丝路上没跟里维莉雅交谈，只感受着背上少年的重量，将他搬进了摩天楼设施（巴别塔）的治疗室。
让贝尔与少女躺在床上，两人注意着他们的身体状况，并且拜托主管人员从总部叫来自家派系的成员，命令对方向公会报告弥诺陶洛斯出现在「上层」的整个情况。
而就在团员听从里维莉雅的指示跑出治疗室时，好像刚好轮替似的，一位幼小女神冲了进来。
「贝尔！？」
气喘吁吁的女神赫斯缇雅，轮流看看床上的少年与少女，这才放松了全身的力道。
可能是听说了眷属被送来，贝尔的主神穿着像是店铺制服的打扮，看着少年静谧的睡脸，手紧紧按住胸口，双眼含泪。
正要离开的艾丝与里维莉雅转回来面对她，解释了事情经过。
「……谢谢你们。」
赫斯缇雅默默听完后道了谢，艾丝她们点点头，就离开了。
后来，艾丝与里维莉雅加快脚步赶回地下城，顺利与芬恩他们还有格瑞斯率领的后续部队会合。
在第18层重新编组的远征队，就这样直接以「深层」为目标出发。
沿途由于受到贝尔「冒险」刺激的蒂奥娜等人热血地积极应战，虽然是去程，却只花了短短六天就抵达了第50层。眼看第一级冒险者把基层成员（自己一行人）晾在一旁大显神威，不知道事情原委的劳尔他们，到现在都还大感困惑。
（我……）
沉浸在回想中的艾丝，重复着自那天起就不曾中断的自问自答。
少年的英姿——烙印在心底，让一颗心的热度无处发泄。
那背影甚至让她想起了父亲——追忆在脑海中复苏。
然后是突破极限的【能力值】——让她看到迈向高处的可能性。
与种种光景一同涌上心头的感情，令艾丝心乱如麻。
◆
扎营完成后，【洛基眷族】开始用餐。
团员们就像围绕着营火，在营地中心围成一个大圈，如同以往的「远征」，他们这次一样吃得很好。为了慰劳团员们走完到第50层的路以及维持士气，分配给大家的餐点内容十分丰盛，有肉味果等迷宫产的水果与肉干，还有大锅煮成的汤。
锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的高级铁匠们也加入行列，热闹地吃喝。
「你们一路上看起来不大对劲，是怎么了？」
几名看守在露营地周围站岗，椿衔着肉干，端着汤盘来到艾丝她们身边。
她率领的高级铁匠们果然实力了得，不需要护卫。他们各凭本事击退了偶发的怪兽奇袭，面临异常状况也能冷静应对，听从【洛基眷族】的指示行动。椿更是一发现稀有种（rare monster）就一个人脱队去抢武器素材（掉落道具），用装备的太刀见一只砍一只。她被骂了好几次都学不乖，直到里维莉雅拿法杖敲她，才终于安分了点。虽然发生了一些事，总之包括铁匠在内，一路来到这个楼层都没有任何人员伤亡。
半矮人晃着绑成一束的黑发，毫不畏怯地向她们问道，正在狼吞虎咽的蒂奥娜开口说：
「去第18层的路上，我们遇到一个超夸张的冒险者啦——，所以我现在完全坐不住。」
「哦，叫什么名字？」
「呃……克朗?贝尔尼？」
「嗯嗯，记下来记下来……」
椿把有前途的冒险者——武器使用者的名字写进名簿里，跟蒂奥娜讲着有点秀逗的对话；一旁的艾丝只是默默补给营养。
她仍然沉陷在思考里，只吃了一块露露妮给她的随身口粮。
「开始做最后一次讨论吧。」
用过餐后，艾丝他们以芬恩为中心，开始进行今后的最终确认。
团员们收拾好锅碗瓢盆，仍然围成一个圈，倾听团长的发言。
「如同事前告诉过大家的，从第51层开始，将由经过选
拔的一队进攻，剩下的人员与【赫菲斯托丝眷族】一同防卫营地。」
从第51层开始，即使是支援者也必须具有最低限度的能力。部队越大，指挥起来会越耗时耗力，为了重视队伍的行动力，只有【眷族】的精锐们才能前往未到达领域。
剩下其他人的职责是防卫补给据点，也就是根据地（基地营）。
「队员有我、里维莉雅、格瑞斯……」
等充分休息后，明天才会对未到达领域展开进攻。
芬恩报出身为第一级冒险者的首脑阵容与干部等七人的名字后，接着叫到负责支援的团员们。
「支援者有劳尔、娜维、亚莉希雅、考斯、蕾菲亚……」
虽然事前就知道了，但蕾菲亚听到自己被选中，仍然偷偷吞了一口口水。
支援者都是Lv.4，只有她这个精灵魔导士是Lv.3，她悄悄地紧张起来。
「留在营地的人，如果那些新种怪兽出现了，就以『魔剑』与『魔法』从远距离应对。看守必须提高戒备，不能让怪兽靠近。安琪，指挥交给你。」
「是。」
芬恩逐步将防卫时的注意事项、对付腐蚀液幼虫型的方法，以及露营地的指挥者告诉大家。
代替做为支援者同行的劳尔，猫人女性团员被任命为领队，她站起来接受这项任务。
「我希望椿也跟我们同行，担任武器技师。」
「嗯，没问题。」
椿被选为小队队员，面露微笑点头。Lv.5的铁匠毫无畏惧，似乎对未知的迷宫领域期盼得心痒痒的。
不一会儿，各事项就全部传达完毕，盘腿坐在地上的椿霍地站起身。
「那么，先把该给的东西给一给吧！」
椿语调突然高亢起来，对芬恩他们这样说。
她使个眼神，高级铁匠们就从行李中搬出白布包着的武器。
除了艾丝与里维莉雅之外，第一级冒险者们面前都有一份，总共五份。
「这是你们订的东西……『不坏属性』。」
芬恩、格瑞斯、伯特、蒂奥娜与蒂奥涅这些第一级冒险者各自拿起武器，拆开包着的白布。
出现在他们眼前的，是磨得锐利的银色光辉。
「系列作〖罗兰〗，都是照你们每个人的要求打的。」
第一级冒险者目不转睛，注视着各自拿在手上的武器。
芬恩是长枪，格瑞斯是大战斧，伯特是双剑，蒂奥娜是大剑，蒂奥涅是斧枪（halberd）。
全都是散发锐利光泽的不坏武器，不愧是出自最高级铁匠椿之手，五件武器都具有艺术品般的美感，同时刀刃也呈现出隐藏的硬度与威力。
武器用户各自确认手中〖罗兰〗系列作的触感时，周围的团员们都对兼具造形与机能美的特殊武装赞叹不已。
「谢谢你，椿，跟我们指定的完全一样。」
「重量比想象中还轻吶，不坏属性的武器。」
芬恩将长枪扛在肩上，露出微笑表示自己很中意，格瑞斯则是轻轻松松就用单手将大战斧举到头上。
「你没订那个超白痴的武器啊。」
「有什么办法，人家跟我说如果订大双刃（乌尔加）那种武器，大家的份在『远征』之前会来不及完成嘛！」
伯特将两刃双剑收进剑鞘，问蒂奥娜怎么没指定超大型武器——超规格的大双刃（乌尔加）——的那种形状，她挥动着不坏属性的大剑，嘟着嘴表示对方说不行。
「蒂、蒂奥涅小姐，您指定了斧枪啊……？」
「是啊，我想对付第51层以下的家伙，用大型武器（这种的）比较好。」
超过二M的斧枪魄力让劳尔直冒汗，使用武器的蒂奥涅本人则是试着横砍了一下。大型长柄武器发出「咻！」的高速风切声，「好像真的算是很轻呢。」她眯细了眼。
「鄙人讲究材质，将威力提升到极限了。虽然会因为武器的形状而有所差异，不过可以保证有第二等级武装的攻击力。」
椿双臂抱胸，看着这些用户拿着自己的作品，颇为满意地点头。
虽说是不坏属性，但持续进行激战，锐利度等影响攻击力的性能还是会下降，所以她没在远征一开始就拿出来，而是选在攻略的重头戏，也就是第51层进攻前的这个时机交给大家。
其他团员始终对第一级冒险者的新武器兴奋不已，最后芬恩开口了。
「那么为了明天，就此解散，看守每四小时换班一次。」
以这句指示为首，团员们开始四散。
有人回去分配到的帐棚，有人去看守人员那边看看情形，也有人去找高级铁匠们谈事情，各有各的事要做。
艾丝也站起来，正要离开那里——
「【剑姬】。」
椿走过来叫住了她。
她用没戴眼罩的赤红右眼注视着艾丝，手指了指艾丝的腰。
「鄙人帮你看看武器，应该会需要维修吧。」
她指着的，是来到目前楼层的一路上都在使用的『绝望之剑〗。不只是与怪兽交战，跟奥它进行的激战也的确磨损了剑刃。
「……麻烦您了。」
听到工匠准确看穿武器状况的提议，艾丝也老实地点头。
众人解散后，露营地中央变得空无一人。
在许多帐棚围绕的场所，椿准备了携带炉与磨刀石，从艾丝手中接过〖绝望之剑〗。她脱下衣服，只剩下袴裤与缠胸布，露出丰满的胸部与褐色肌肤，开始维修武器。
在她的正面，艾丝在准备好的小底座上坐下。
「不过话说回来，那个小姑娘如今竟然成了代表都市的冒险者啊。」
在露营地的各处，就像椿与艾丝一样，可以看到一些受托维修武器的高级铁匠，与在一旁看着的冒险者的组合。
很多人专心在维持自己的最佳状态时，椿对眼前的艾丝说道：
「也许鄙人应该早点抓住你，不让别人抢走？真是可惜了。」
她一边处理作业，一边呵呵大笑。
椿说就算没能直接缔结契约，好歹也该让有本领的冒险者成为顾客，讲得好像很惋惜，语气中却不带一点懊悔。
她在艾丝还没加入【洛基眷族】时，就在欧拉丽待了很长一段时间，此时就像谈起往事那样忆起过往。
「十年前……不对，是九年前吗？那时的你就像把无鞘之剑。」
「……」
「无论剑刃如何缺口破损，都要继续战斗下去。鄙人从一开始就在想，你那样必死无疑。」
「那么瘦小的一个女娃啊。」椿说着，艾丝沉默倾听她的声音。
同时注视着她手中的剑，受了磨损的表面。
「【剑姬】，鄙人就明讲了。鄙人那时候，一点都不想替当时的你打武器。」
平常如果看到有天分的冒险者——将来有望大放光彩的璞玉，身为铁匠应该会跃跃欲试，但她看到艾丝，却没有这种感觉。
椿一边研磨〖绝望之剑〗，一边如此说。
「当然了，你只把自己视作一把剑，铁匠怎么可能会想替这种人打武器？」
「我……」
「没错，你那时候不是使用武器的人，根本就是鄙人或其他铁匠打的武器。」
艾丝欲言又止，椿帮她接下去，斩钉截铁地说。