傍晚——
我一个人回到旅舍。
瑞秋为了向骑士团长报告之后将与我共同行动一事，先回到值班室。
尤妮丝则前往南区的商店街，她知道南娜应该十分担心。
我躺在床上，仰望天花板。
虽然只是稍微巡视了一下，却可以看到城里的状况相当糟糕。
民众害怕怪物大军即将大举入侵，治安恶化，经济活动也停摆。
商店接二连三停止营业，朝东边移动的逃难人潮络绎不绝。
各种纠纷与争端也不断发生，为了收拾任意妄为的好事者引起的骚动，自警团、地方骑士与国家骑士到处奔走，结果连军队都出动了。
大家都很不安吧，虽然这种时候占用人力恐怕会造成困扰……
——要去看一下状况吗？
不，即使只有我一个人，但如果因此让怪物大军开始行动就糟了。虽然我能够拖延一些时间……却不可能打倒所有怪物，也无法守护法德拉市。
该怎么办？
一个人独处虽然可以进行深度思考，但我的思绪好像一直被困在同一个地方。
此时有人敲了我的房门。
说不定是来自领主的消息。
难道怪物大军有什么动静吗？
我从床上坐了起来。
「请进。」
房门打开。
由于来访者太过出人意料，我顿时倒抽了一口气。
那是有着一头雪白色头发的少女。
她的肌肤同样异常白皙，容貌端整精致，宛如陶瓷娃娃。
她的个子娇小纤细，身上穿着宽大的长袍，令人看不清身形，却依然遮不住纤瘦的身材。
一双红色的眼眸目不转睛地看着我。
我低声喊了她的名字。
「夏诺瓦尔……!?」
「你好，我的勇者大人……我们有一阵子没见了吧？好久不见。」
「啊、嗯……」
「怎么了？你看起来很惊讶。」
她边说边走向我，一副理所当然的模样，最后来到床边——坐在我身旁。
我们的距离十分靠近，几乎肩并肩，就像以前一起冒险的时候。
「我当然会惊讶吧。」
就在不久之前——
夏诺瓦尔成为诈欺案的帮凶。她协助诈欺师欺骗工商协会，害他们几乎破产。
幸好最后受骗的人得救了……
当时她丢下诈欺案主谋，从我眼前消失。
没想到会在如此突然的情况下再会！
夏诺瓦尔把头歪向一侧说：
「没想到我会来吗？真开心，我的勇者大人……原来你也会觉得惊讶啊。」
「我其实满常被你吓到的。今天是什么风把你吹来了？应该不是想见我才来的吧？」
「嗯……你的新外型也很帅喔，很迷人。但我好像还是比较喜欢『素颜』的勇者大人。」
「哈哈……」
现在我的外貌不是『勇者艾连』，不是那个金发、一身精壮肌肉的男人。『约尔·布莱克卡洛士』的头发为黑色，而且体格偏瘦。
夏诺瓦尔歪着头询问：
「你要逮捕我吗？」
「嗯？啊、对、你……为什么要帮诈欺犯？虽然伊莱莎告诉我，你在村庄发生的事……」
「……真该把多嘴的龙骑士吊起来。」
「请好好解释一下。」
「我不是说过了吗？我已经决定要当『吃人』的一方啊。只是挑错合作对象，真的错了。但也没办法吧？因为，我不知道我的勇者大人也在这座城市。」
「夏诺瓦尔……使别人不幸，无法让自己变得幸福。」
「唉呀，你的表情好可怕。要逮捕我吗？感觉很有趣，一定会很有趣。不过，先让我把该做的事做完可以吗？」
「……你有什么该做的事？」
「没有的话，我就不会来了。」
「也对……」
以前就算毫无理由，我们也总是待在一起。
夏诺瓦尔将肩膀靠向我，以非常近的距离抬头看着我说：
「呐？我的勇者大人……你知道吗？你应该知道吧？高塔被破坏后结界消失，森林前方出现怪物大军……情况非常不妙喔。」
「我们一起冒险的时候，也很少碰到这么惨的状况。」
「我的勇者大人，你打算怎么做呢？」
她的一双大眼由下往上楚楚可怜地望着我。
我诚实地回答：
「我会想办法在没有人受害的情况下解决……现在的我基本上是拿钱办事……但这次可不是能撒手不管的小事。我会去帮助需要帮助的人，跟以前一样。」
我握紧拳头。
夏诺瓦尔轻声笑了起来。
「真是太棒了，我的勇者大人，你真的爱着世人以及这个世界。这样我就放心了，你一点都没有改变。」
「……难道夏诺瓦尔是来帮我的吗？你如果能助我一臂之力，我会很开心。」
她疑惑地歪着头说：
「为什么？」
「……毕竟怪物的数量那么多，单靠我一个人无法完全守住。」
「我的勇者大人……虽然我很开心你请我帮忙，但很可惜，我无法答应你的要求。」
「可以告诉我原因吗？」
「你想知道？也对，好吧，我就告诉你吧，已经不可能收手，因为一切都启动了。」
她又在做什么不好的勾当吗？
那她为什么要来？
「你为什么特地来这里找我？跟你在做的事情有关吗？」
「嗯嗯，没错。那个，我的勇者大人——我要跟你说一个秘密。」
她将声音放轻。
在我的耳边细细低语。
「破坏高塔、让怪物出现的人，是我喔。」
她的告白冲击性太强。
导致我脑袋一片空白。
「什、么？不，但是……」
我知道自己应该说些什么，脑中却乱成一团，理不出头绪。
夏诺瓦尔从床上站起。
在我正前方凝视我。
「怎么了，我的勇者大人？你看起来好像不知所措。太奇怪了。我的勇者大人是脆弱到会在敌人面前不知所措的人吗？」
「……是、敌人吗？你是我的敌人？」
「是啊，你的敌人，人族的敌人。怎么啦，我的勇者大人？如果你不相信——我就让怪物突袭城市好了。要杀死多少人，你才会相信我？」
她笑着说。
——我不相信。
不想相信。
过去为了守护人族一起并肩作战的伙伴，现在却变成敌人。
真的变了吗？
已经回不去了吗？
把她当作伙伴的心情仿佛陷入泥沼中，不断下沉。
但在另一方面，我仍然是『勇者』。
某一部分的我冷静思考。
如果夏诺瓦尔所言不假，她将成为不能等闲视之的威胁。
在这两年间，她已经成为难有人能够与之匹敌的召唤士。
假使抱着半吊子的心态面对她，会被打败。
我深呼吸一口气。
定睛注视着夏诺瓦尔说：
「已经没关系了，接下来我会好好思考如何对付你。」
「真令人期待，我的勇者大人……原来跟你敌对，可以看见你这么迷人的表情。」
「夏诺瓦尔，别再继续做傻事了。」
「……傻事？你指什么？」
「协助诈欺师、叫一大群怪物在城外整队待命，这些都是。」
「原来，勇者大人喜欢乖乖听话的女孩子。」
她愉快地绽开微笑。
我也嘴角上扬回应：
「与现在的你相比，我的确比较喜欢乖乖听话的……所以，该怎么做你才愿意收手？」
「该怎么做？怎么做比较好？我的勇者大人，我想要赢过你，所以，看是要满足我的要求，还是要想办法让我放弃？」
「又是这种暧昧不清的抽象答案……」
「我的勇者大人，你知不知道我做了些什么？心里有数吗？」
她的头规律地歪向旁边两次。
我点了点头。
「……我有想到几种可能……你让那群庞大怪物大军出现，可能是想制造『人质事件』，这是一种可能。」
然而，人族应该无法操纵那么多怪物，我还有许多想不
通的疑点。
不过，比起解开她的手法，我有更重要的事情必须先弄清楚——
她的目的。
夏诺瓦尔刚才说想赢过我。
若是这样——
她仿佛在唱歌般，以开心的口吻说：
「你想过各种可能性了吗？真的吗？应该是真的吧。因为你是我的勇者大人啊，任何事情都会被你看穿吧。」
「我不清楚自己究竟看穿了多少……你的要求应该就是我的命吧？如果你的目的是『赢过我』，我想应该没有比这更明确的答案……如何？」
我不知道为什么夏诺瓦尔会说想赢过我。
她恨我吗？
假使真是如此，希望她至少能够告诉我为什么。
「真可惜，你猜错了。简单明快是你的优点，无趣则是缺点。我期待的是更加复杂的东西，只是杀了你就太无聊了。」
「……这么说起来，你从以前就是个很难懂的家伙啊。」
「我很难懂吗？很难懂吧，你总是追求单纯的答案，而我只想追求能够刚好填满心之缝隙的答案罢了。」
「好了好了，我投降，你可以用比较容易理解的语言说明吗？」
我举起两只手。
夏诺瓦尔眯起眼睛。
「这样就投降了吗？」
「这是『人质事件』，而你是主谋，现在我正在听你说明要求，但你老是说些抽象的内容，我完全不知道具体该做什么，你并不想要我的命对吧？那你到底想要什么？」
「你真的很无趣呢，我的勇者大人。陪我多玩一下嘛？这样太浪费了，难得有这么有趣的游戏，输了一次就马上投降……这就是我讨厌你的地方。」
「你的要求究竟是什么？」
「一、二、三、四、五、六、七、八……还是九呢？凑成整数十好了。」
夏诺瓦尔愉快地掰着手指头数数。
「……你在数什么？」
「对你而言重要的人啊。龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师，还有国王、公主、骑士与商人，全部八个，或是再加上一个商人及子爵……全都给我吧？」
「给你？」
「我要他们的命。」
「……!?」
我说不出话。
虽然她没有明确说出名字，但从排列顺序我大概知道夏诺瓦尔指的是哪些人。
龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师——他们是除了我与夏诺瓦尔外的勇者，是一起旅行、讨伐魔王的伙伴。
国王与公主就不用说了，她指的是利菲里亚王，以及在官方说法中与我缔结婚约的安洁莉卡公主。
骑士与商人——恐怕是瑞秋与尤妮丝。
最近我与她们十分亲近，客观看来会被认为是『我重要的人』，除了她们我也想不到其他人。
她口中的「再加上一个商人及子爵」，是工商协会的会长南娜与多维尔吧？
我与那两人，并不像与瑞秋与尤妮丝般亲近……
要他们的命？
「……你到底在说什么？」
夏诺瓦尔轻抚我的脸颊。
「吓了一跳吧，我的勇者大人。今天是第二次啰？我已经看腻你这个表情了，可以给我看看新的吗？」
「你不是想赢过我吗？做这些拐弯抹角绕圈子的事情……到底有何意义!?」
「唉呀，你生气了吗？这个表情真不错。这种情绪很好，我的勇者大人，你还记得吗？我还小的时候，有次离开你自己接受委托……」
「当然记得。」
那时夏诺瓦尔为了证明自己的实力，瞒着伙伴接受了一个困难的委托任务，独自一人踏上冒险的旅程。
「呐，我最喜欢你了，但跟你在一起有时会令人焦躁不安。你很聪明，了解很多事，可是一直以来你都太会计算利害得失了。」
她面无表情地盯着我。
宁静的语气却散发一股难以名状的魄力。
因为这些是夏诺瓦尔发自内心想说的话……吧？
「……我们那时候的处境，一不小心就会没命。」
「那是我第一次独自接受委托，就算会受伤我也想完成任务。你却不让我去做，并夺走原本委托给我的工作，用你的力量完成。」
「如果我不管，你不只会受伤……当时的你还不成熟，那个任务对你来说太困难了。」
「有生命危险才叫冒险不是吗？」
「我是想保护你。」
「你一定不懂吧，酬劳那么低，若受伤或许还会赔本……但那样才能得到无形的收获。」
「没有任何东西比生命还重要吧。」
「是吗？在你心目中是如此吧，不，在许多人心目中都是如此。」
她仿佛对我失去了兴趣，迅速起身离去。
我忍不住叫住她。
「夏诺瓦尔！」
「……今晚，只要一个人就够了。」
「什么意思？」
「你不懂吗？看来真的不懂，这就是我的『要求』喔。我不会过分地叫你一下子把他们全部杀光。明天早上太阳升起前，请带着重要之人的尸体来吧，只要一个人就够了。」
「我怎么可能答应这种要求？」
「我会在『星降之塔』等你，明天早上前杀掉一个在这座城里的人，很简单吧。」
「你凭什么认为我会照你的话做？」
「你不听吗？如果不照我说的去做，我就命令怪物大军发动攻击，那是我的勇者大人希望看到的结果吗？比起弄脏自己的手，宁可让这座城市变成战场……」
夏诺瓦尔背对我。
我感到胸口一阵疼痛。
「……如果你发动怪物攻进城里，我……只能打倒你。」
「你办得到吗？」
她转头看我。
我一手握住搁在一旁的长剑。
这是个狭窄的房间，夏诺瓦尔与我之间只有不到一步的距离。
她连使用魔术的时间都没有，在她呼吸下一口空气前，我就可以下手砍她。
只要一瞬间就会结束。
如果我想夺走她的生命……
长剑从我手中落下。
我办不到，我怎么可能下手砍过去的伙伴？
「呐，夏诺瓦尔……这样事情根本无法解决，你干脆杀了我吧。无论发生什么事，我都会尽全力、在自己可及的范围内保护所有人的性命……你应该很清楚，我做的决定一定不会无疾而终。」
「那我会杀死所有你想保护的人。只要你伸出援手，我就想办法让需要帮助的人愈来愈多。看看是你还是我，谁先筋疲力竭、哀莫大于心死……让我们不断持续战斗下去吧？」
「我们已经变得太强了，这样会把所有人族卷进来，这可不是开玩笑。」
「我不介意啊，我会杀光所有人族，所以你就好好保护他们吧？我的勇者大人。」
「你到底在说什么……那样简直就像……我们拼命打倒的——」
「没错，就像魔王一样。」
夏诺瓦尔走向房门。
我靠近她说：
「我们话还没说完吧？」
「若只有魔王能够束缚你的心，我非常乐意成为魔王喔……再见了，我的勇者大人，下次见面时……你是否已经杀了人？不，我想你一定不会吧。到时，就是我开始杀人的时刻。」
我朝夏诺瓦尔伸出手。
但是她毫不犹豫地说：
「你碰我，是要杀我吗？勇者大人？」
「……」
「我在这里也可以对那些怪物下达命令喔。」
召唤兽只能在听得到召唤士声音的范围内活动。
或者，召唤士只能下达简单的命令让召唤兽朝向远处前进。
但人族不可能有办法指挥数量如此庞大的怪物大军。
——换句话说，夏诺瓦尔使用的是我不知道的魔术。
说不定她真的已经成为魔王了。
夏诺瓦尔从容地走出房间，姿态仿佛正在嘲笑我的优柔寡断。
我站在原地迟迟无法回神。
一段过去的回忆在脑海中一闪而过。
不久之前，当我向伊莱莎坦承心里的想法时，她曾对我说『只有你不能说出这种话』……
但我无法不这么想。
我们——
为了打倒魔王而一同冒险的那段日子，才是最幸福的时光也说不定。
†
房门外响起一阵略显迟疑的敲门声。
我将视线
转向门口。
「是谁？」
「是、是我……」
瑞秋打开房门。
我对她点点头。
「跟骑士团长都谈妥了吗？」
虽然我现在的精神状态不太适合与人谈话，但也只能勉强装作镇定。
瑞秋走进房间，谨慎地关上房门。
她低着头有些迟疑地开口：
「那个、我……其实来了一段时间了……」
「……是吗？」
「我看到有人走进约尔的房间……」
她的眼神游移不定。
我终于了解瑞秋的表情为什么这么尴尬。
「……因为是便宜的旅馆，即使关上房门还是可以听见说话声吧。」
「对、对不起！我偷听了你们的谈话！」
「不，没关系。站在你的立场，倒不如说应该要听。你全都听到了吗？」
竟然没有注意到瑞秋就在附近……
我太过慌乱了。
若是身处人群中就算了，怎么可以没注意到有人站在房门口偷听？
——我确定现在没人在偷听。
「呃、刚才离开你房间的女子说，是她把怪物大军集合在《食人森林》，这是真的吗？」
「应该是，明明没做过的事情却说是自己做的……她不是会撒那种可耻谎言的人。」
「她挟持这座城市要胁约尔……要你取人的性命……其中也包括我与尤妮丝，对吗？」
「……看来没办法隐瞒你了。」
「那个……」
「想说什么就快说吧。」
「是……她是夏诺瓦尔大人吧？是打倒魔王的勇者大人的伙伴之一。」
「是的。」
「可、可是……夏诺瓦尔大人……刚才称呼约尔为『我的勇者大人』……？」
瑞秋由下往上看向我。
我放弃挣扎，全身失去力气。
「啊啊，是啊……」
夏诺瓦尔的确叫我『我的勇者大人』。
已经不可能再继续隐瞒真实身份了吧。
虽然打倒魔王的队伍成员皆被称为『勇者』，但被团队成员称为『勇者』的只有一个。
也就是讨伐魔王团队的队长——『勇者艾连』。
瑞秋怯生生地继续询问：
「难道约尔……在讨伐魔王时加入了那个团队吗？」
「……嗯，没错。」
「也就是说，你是没有被算入勇者大人伙伴的『第七号勇者』吧？」
「嗯，是啊，我就是………………嗯？你说什么？不好意思，可以再说一遍吗？」
我好像听到了十分奇妙的言论。
瑞秋有些兴奋地说：
「约尔是第七号勇者吧！大家都以为是六位勇者与魔王对抗，其实是七个人对吧!?」
「等、等等等等，你为什么会这样想？夏诺瓦尔称呼我为『勇者大人』吧？她口中的勇者应该只有一个人吧!?」
「你说得没错，但约尔的长相与勇者艾连大人完全不同，这我很清楚。」
「嗯……啊啊，是吗……也对。」
原来如此，瑞秋曾经见过『艾连』时期的我。
她不知道《变化戒指》的存在，因此完全想象不到有彻底改变一个人外表的方法。
对她而言，比起想象艾连因为『某种未知方法』变身成为另一个人，把我当作第七号勇者还比较实际。
如此说来……人本来就只会用自己拥有的知识推测事情。
我突然灵光一闪。
「……只会用自己拥有的知识……我不知道的知识——」
瑞秋将脸庞凑了上来。
「难道约尔是夏诺瓦尔大人的重要之人!?竟然把艾连大人放到一边，称你为『我的勇者大人』！」
现在明明是这种情况……
姑且不论法德拉市的状况，她自己的性命也受到威胁了耶，太强了。
不过，在某种意义上我觉得自己好像被拯救了。
看到她一如往常的兴奋模样，我终于回过神。
……如果光是沮丧就可以解决，这世上就不会有苦恼的人。
我必须比任何人都积极向前！
「你啊，真的很喜欢勇者耶。」
「当然！」
「那你现在还喜欢夏诺瓦尔吗？」
「喜欢啊。虽然我不知道她为什么破坏高塔、召集怪物、要胁约尔去杀人……但她一定有苦衷吧。」
「她说她想赢过我耶？」
「你们吵架了吗？」
我想了一下。
这算吵架吗？
「……也许可说是吵架吧。」
「那就快点和好吧。你们不是曾经一起旅行、战斗、打倒魔王的伙伴吗？你们之间的羁绊应该强大到令人难以想象的地步吧。」
「呃，是这样吗？我们其实经常吵个不停，夏诺瓦尔和伊莱莎常常——」
回想起过去的点点滴滴，我的嘴角不禁上扬。
明明直到前一刻为止，我几乎沮丧到无可救药。
真是不可思议。
即使是世界上最厉害的治愈魔术师，也没有让陷入忧郁的心情快乐起来的能力。
这家伙却在毫无自觉的情况下做到了。
我弯腰捡起掉落地上的剑。
「谢谢你，瑞秋。」
「咦!?」
「不赶快想出对策的话……那家伙真的会命令怪物攻进城里。」
「怎、怎么会……」
「她说要做就一定会做，如果没有那种坚强的意志力，根本无法打倒魔王。但她的强大意志力，这次会变成我们的大麻烦。」
瑞秋默默垂下肩膀。
「是吗？真伤脑筋，如果约尔实在想不出解决办法，明早之前就把我交出去吧。」
「什么!?」
瑞秋擦了一下眼角。
她是认真的吗？
「我相信你，约尔。可是我也有觉悟，从成为国家骑士的那一刻开始，就抱着可以为保护人民而牺牲生命的决心……」
她在发抖。
然而，她看着我的眼神直率且真诚。
「你啊……真的是个大好人。」
「我只是不想逃避自己能够做到的事情。」
「我明白你的心意了。不过，就算你死了也无法拯救这座城市，我无法认同牺牲某人拯救其他人的做法。」
「约尔……」
刚才因夏诺瓦尔的话，受到冲击而停止运作的脑袋，又重新开始思考。
是夏诺瓦尔在操纵怪物大军，究竟该如何解决？
根本无法期待这座城市的战力能与之对抗。
也不可能立刻让居民避难。
先拖延时间？光靠我一个人不知道能撑多久。
「……这件事实在太怪了。」
我想破了脑袋，还是只能想到一个对策。
真的——
除了杀死夏诺瓦尔外，没有其他方法。
她在这次的计划中没有准备任何『退路』。
无论是来这里找我，还是设定期限。
都让我感觉到除了『杀死夏诺瓦尔』这个选项，她完全不打算给我其他选择空间。
这是怎么回事？
……她不是说想要赢过我吗？
我绝不会让瑞秋为了这座城市而死。
同样的，如果需要杀死夏诺瓦尔才能解决所有事……
那还能称为解决吗？
我仔细思考。
想起刚才在脑海中闪现的一丝灵光。
这个世界上必定存在我不知道的力量，从过去的各种行动中可以推测出那股力量。
例如，我的《变化戒指》无法制造分身，我不能以约尔之姿，与勇者艾连并肩站在一起。
瑞秋忧心忡忡地凝视我。
「没事吧？」
我摸了摸她的头。
瑞秋惊讶地睁大双眼。
「哇啊啊!?你、你干嘛!?」
「啊……抱歉，你不喜欢这样吗？」
「没有啦，只是吓了一跳……你怎么了？」
「你帮了我很大的忙喔。」
「咦？我有做什么吗？」
「……总之，你帮了我。」
你将我陷入失意泥沼的心从深渊中拉出来。
然后让我想起过去的回忆，想起我与夏诺瓦尔还是伙伴时，一同冒险的心情……
甚至给了我灵感。
——所以，接下来就是我的工作了。
我高高举起双手。
「哈啊啊……我已经无计可施了！」
「咦？」
「我已经绞尽脑汁，还是无法立刻想出解决的办法。」
我说着倒在床上。
瑞秋十分担心我。
「是、是吗……那还是我……」
「别想那些蠢事，绝对没有必要。也别跟其他人说喔？如果把你交出去，那下一步呢？隔天把尤妮丝也交出去吗？」
「那可不行！」
「对吧？总会想到办法的，不过现在不行啊。」
「有没有我能够帮上忙的地方？」
绿贝希摩斯事件时，她也像这样陪着我，以结果来说的确有帮上忙，但这次不行。
「如果我想到了什么，就会跟你联系。」
「骑士团长已经同意让我和你一起行动，我也答应了领主大人。」
「有别人在旁边监视，就算灵感出现我也抓不住啊，稍微让我一个人静静吧。不然……你去《古兰亭》好了，不管我要做什么，都会去填饱肚子。」
瑞秋的表情看起来有些不满，但终究还是接受了我的提议。
「我知道了。」
「对不起啦。你别担心，我会守护这座城市，也不会让你牺牲的。」
「……我只是担心约尔你一个人会不会乱来。」
「哈哈……不会啦。」
真想不到居然被看透了。
但我可不会让步。
「还有……夏诺瓦尔的事……希望你可以保密。」
我知道这样要求十分任性，但若没处理好引起骚动，会很麻烦。
打倒魔王的英雄，现在竟然对人族造成威胁，如果这件事广为周知，民众恐怕会陷入与《人魔战争》时代一样，甚至更加严重的混乱与恐惧中。
瑞秋点了点头。
「我保证绝对不会说出去。」
「谢谢你，还有我的事情也是，勇者什么的……我不喜欢受到瞩目。」
「我知道了！关于约尔是勇者大人伙伴的事情，我会保密的！」
「……你看起来挺开心的呢？」
「我很开心啊！与勇者艾连大人一起战斗的人就在我的眼前耶！」
这家伙真是个勇者狂热份子。
「好了好了……我想一个人思考一下。」
「我知道了，那个……约尔……你绝对不可以乱来喔？」
「谢谢。」
瑞秋露出惊诧的表情。
「总觉得今天好像一直被约尔感谢和夸奖。」
「跟平常一样啊。」
我真的很感谢瑞秋。
相互告别之后，瑞秋走出房间。
我凝视着关上的房门。
等到瑞秋的气息远离。
我把剑握在手中。
——走吧，去见夏诺瓦尔吧。