1
「空太学长，请教我怎么接吻！」
天气开始变更冷的十一月最后一个周六。
傍晚时分来访的伊织以认真的神情逼近空太。
在旧式独栋建筑的客厅里。自水高毕业以后，这里就是空太与龙之介租用的住处兼开发室。
一楼有一间房、二楼有三间房的4LDK（注：四间房间加上客厅、餐厅与厨房）。一楼房间与客厅的隔间拿掉，现在做为开发室使用。
四张桌子背对著排列，里面两张桌子是空太与龙之介的座位；前方的一张桌子是伊织专用的音效桌；剩下的一张，则是在请帮手来协助绘图时预备用的桌子。
从各自的座位转过来的房间正中央，则准备了小茶几，以便随时都能开会讨论。伊织就是把手撑在这茶几上，朝回过头来的空太探出身子。
「学长，你有在听吗！」
伊织喘著鼻息，把脸逼近过来。
「呃，你刚说了什么来著？」
空太把视线从还在确认的「RHYTHM BATTLERS 2」企划书上抬起。
「请教我如何接吻！」
几乎整个人坐在茶几上的伊织，脸已经探到空太眼前。是还差几公分就能接吻的距离。
当然，空太并没有与男人接吻的兴趣，便朝椅背避开来。
「怎么会突然提到接吻啊。」
「才不是突然呢。几乎这一整个月我都一直在想！」
「原来如此，所以最近完成的乐曲才会忸忸怩怩的啊……」
伊织创作的曲子受精神状态深刻影响。从以前就一直是这样。
「算了，这倒也无所谓……不过很抱歉，关于接吻这档事，我可没有什么能教你的喔。」
完全问错了对象。
打算就这样结束这个话题，空太的视线回到手边的企划书。预定在明年春天设立公司。而这正是摆在最初第一个计画的重要企划。
「Game Camp」时给予协助的户冢，以及提供许多讨论意见的藤泽和希都给了许多建议。参考之后，决定目标是将第一部有某种程度销售量的作品进行商品化。
老实说，很想独自做出新游戏。而制作这个所需的运转资金，应该可以透过「Game Camp」贩售的两部作品的收益来获得。
不过，要是有一部游戏失误就玩完了。不但没了下一部游戏制作的开发费用，就连公司都会轻易破产。
以刚成立没多久的小游戏公司而言，要由一间公司来承担从开发到贩售的所有工作，从资金面来看并不切实际。除了开发，也需要担任宣传或通路的人员。
因此在这种情况下，就会以向规模较大的出版社提报企划、寻求开发费用，并且委托出版社宣传与贩售的形式来进行。而空太等人只要以开发者的身分，专注在游戏开发就好了。
「如果是RHYTHM BATTLERS的续篇，我们公司就能够提供预算。」
就连交流比较久的户冢都这么说了。现在正以这个方向进行研议中。
「空太学长，你有在听吗？」
在重新读完战斗系统的说明页面后，空太再度看了伊织。不知什么时候，伊织已经坐在自己的位子上不断地转来转去。
「我们开始交往到现在，都已经快四个月了耶。」
伊织与栞奈开始交往是八月的事。由于是全日本钢琴大赛当日，所以空太记得很清楚。
「既然都快四个月了，学长不觉得差不多是可以接吻的时候了吗？」
「该怎么说呢，我也不清楚这种事是不是有所谓适当的时间。」
把企划书摆在桌上，空太决定专心陪伊织商量。因为虽然空太完全不保证能帮上忙，但是伊织看起来丝毫没有要停止话题……
「空太学长的经验呢？跟椎名学姊是在什么时候、什么样的时机发生初吻的呢？」
「呃～～我是……」
那是在高三时……教育旅行的最后一天。在函馆的教堂里回应真白的告白时……如果要正确回答伊织的问题，就是在彼此确认情感、开始交往的那时候……应该是这样。
「……」
虽然不是难以启齿，但说不出真正的事实。
「学长？」
「啊、呃～～我不太记得了耶。」
「真不愧是空太学长，一旦成为大人，接吻这种小事果然就会忘记呢！」
虽然与真相完全不同，但看来是蒙混过去了，就当成是这样好了。那一瞬间所发生的事，空太并不太想告诉别人，因为是如此珍贵的回忆。
「所以希望这样的恋爱高手空太学长，可以教教我怎样才能接吻啊。」
「你说谁是恋爱高手啊？」
这应该是过去以外宿帝王这个身分远近驰名的仁才配得上的称号。而他现在已经有了可爱的妻子……
「我帮不上你的忙喔。」
「咦～～！那么，DRAGON学长，拜托你了！」
话题的火线延烧到了默默进行作业的龙之介身上。
「别把无聊的话题扯到我身上来。」
龙之介依然背对著伊织。两个萤幕上罗列著原始程式，并且不断写出新的原始码。
「可是，DRAGON学长不是已经被那位丽塔小姐接吻过很多次了吗？」
「我不记得有过很多次。」
龙之介的声音带著不愉快。
「就我所知道的，至少有五次吧。」
水高时代两次；上大学以来有过三次。只要有机可乘，龙之介就会被丽塔夺去双唇。每次照顾昏厥的龙之介都是空太的工作，因此就算不愿意也会记得次数。
「要怎么做才能让女孩子主动献吻，请教教我吧！」
伊织抱著龙之介的腿。
「烦死人了！神田，你快给我想办法处理！」
「就算你叫我处理也没有用啊。」
为了这种事来向空太寻求建议这件事本身果然就是个错误。况且，应该也没有所谓接吻的必胜法。一想到对象是栞奈，就变得越来越搞不清楚该怎么做。
「老实地向栞奈学妹寻求同意如何？」
总觉得以伊织的状况而言，这应该是最好的办法。或者该说，他应该早就说过这些话了吧。
「我有次想要索吻，就被她用力推开了。」
「这样啊……」
不愧是伊织，了不起的挑战精神。
「而且啊，那家伙竟然还以冷漠的眼神往下看著因为后脑杓撞到墙壁而哀哀叫的我，一边说著『真恶心』耶！」
栞奈那种反应，即使没有亲眼目睹也能在脑海中想像。因为空太也曾几次遭受到那种鄙视般的眼神，那实在有相当的破坏力。
「不然我到底该怎么做啊～～？」
伊织闹别扭似的躺到地毯上。
「嗯，凡事总有个顺序吧。你跟栞奈学妹进展到哪里了？」
「啊，这点我自己也完全搞不清楚！」
伊织斩钉截铁地说道。
「已经牵手了吗？」
「啊，这点倒是很乾脆。比赛那天回家时我问了她，她就同意了。」
「这样吗？」
有点意外。因为虽然只是擅自想像，总觉得栞奈在这方面给人有洁癖的印象……
「之后她也说了，如果周遭没有人就可以牵手。」
听起来两人感情似乎很好。是自己多心了吗？
「既然这样，她应该会接受吧。」
「就是说吧！」
伊织猛然坐起身子。
「你要不要再试一次看看？」
在交往之前就会对栞奈不甚丰满的胸部冷嘲热讽，当面说出觉得她的大腿很不错，甚至还说出希望能让自己摸她胸部这些话的伊织，事到如今应该没什么好犹豫的吧。
「要是我能那么做，就不用找学长商量了！」
「是这样吗？」
「因为要是再被拒绝一次，我可是会因为打击太大而卧床不起喔。」
「这倒也是。」
一想到如果又行不通，确实没办法轻易再跨出一步。需要比第一次更大的勇气，这是可以理解的。
「再怎么说，毕竟可是要接吻啊。」
「是啊。」
「我说的是嘴对嘴喔。」
「这我知道。」
「果然还是要停止呼吸比较好吗？」
话题好像开始扯远了。
「还是要看长度吧？」
「长度？几秒钟比较适合啊？」
「这问我也没用
。」
「学长都已经是有经验的人了，请不要卖关子，快告诉我啦～～」
伊织就这样躺在地板上，伸手抓住空太的脚，巴著不放。
「这种事，当然是要察言观色看当时的状况而定吧。」
「学长应该知道我根本就不会察言观色吧！」
看来他似乎有所自觉，不过好像没有想改善的意思……
在这之后，伊织也仍嚷著「请教教我啦～～」并紧抱著空太的腿。不过，又过了一会似乎是腻了，他再度仰躺回地毯上并如此说著：
「啊～～好想接吻，好想接吻啊～～」
「神田，你也差不多该让那个人闭嘴了。」
龙之介一如往常毫不留情。
「我想应该是没办法了，你就忍耐吧。」
转过头来的龙之介露骨地叹了口气。
「啊，对了，空太学长。」
伊织坐起身子。
「我已经没什么建议要给你了喔。」
「不，不是那个……偶尔不是会有偶像参加职棒比赛的开球式吗？」
「嗯，是有这回事。」
到底是什么话题呢？
「隔天体育报上的『无落地开球式』标题，看起来就像是『没穿内裤开球式（注：两者日文音近）』吧！」
就像小孩看到面前最喜欢的点心一般，伊织眼睛闪闪发亮。
插图009
「是啊。」
空太姑且表示赞同。
「还有，我最近会开始觉得喔。」
「还有啊？」
「如果羽球选手是金城与玉木姓氏的双人组合，学长知道会变成怎样吗？会是『金✕玉』组喔？就算交换前后顺序，也会是『玉✕金』组喔！」（注：「金玉」为日文中睪丸的俗称、「玉金」则是隐语表现）
「应该是早就看穿了这一点，所以姓金城与玉木的选手绝对不会同一组，你不用担心。」
「听学长这么说我就放心了。」
伊织真的呼地松了口气。
「真是太好了呢。」
「啊，还有另外一件事。」
「什么事？」
心想反正一定又是什么没用的话题，空太便把手伸向桌上的企划书，目光落在从「2」以后预定追加的合作游戏相关记述。
「DRAGON学长也请听我说啦！」
「……」
龙之介没有回应，仍喀哒喀哒地轻快敲打著键盘。
「水高毕业以后，我可以住这里吗？」
「……」
空太不发一语地从企划书上抬起头来。
龙之介的手也停下了动作。
「应该说，从四月起要设立的公司，也请让我加入吧？」
停下作业的龙之介转动椅子回过头来，仅有一瞬间与空太视线对上了。他的眼神所要表达的意思，不用确认也能够理解。
因此……
「当然可以，欢迎你。」
空太明确地回应。
「没有反对的理由。」
如此接话的人是龙之介。
「呼～～太好了～～我还担心万一被拒绝该怎么办1」
伊织在地毯上滚来滚去，大概是松了口气的表现。结果他的腰撞上椅脚，猛喊著「好痛」。
「你到底在干什么啊……」
空太受不了地如此嘀咕，准备把企划书放回桌上时，放在旁边的手机响了。
看到了萤幕上显示的名字，空太一瞬间皱起了眉头。
是熟悉的名字。刚才也出现在话题里的人物。不过，本人倒是很少打电话过来。
画面上显示著「长谷栞奈」。
「你好，我是神田。」
空太感到疑惑地接起电话。
『我是长谷……』
栞奈的声音显得有些吞吐。
「嗯……怎么了？」
『那个笨蛋，今天也在学长那边吗？』
「你说伊织？」
『是的。』
「他在啊。现在正躺在地毯上看漫画杂志。」
他正在翻的是真白有连载的少女漫画杂志。顺便一提，由于空太每个月都会买，所以伊织只要来到这里就常会拿来看。
「啊，他刚把手伸向零食。」
伊织把放在茶几上的煎饼送进了嘴里。
『我并没有要问这么详细的资讯。』
「要换他来讲电话吗？」
虽然这么开口询问，但空太早就察觉到没有这个必要。如果是要找伊织，一开始直接跟伊织联络就好了。因为两人正在交往，不管是手机号码或是信箱都很清楚，没有客气的必要。
『不，不用了。』
果不其然，栞奈的回应是NO。
「嗯，然后呢？」
栞奈究竟是为了什么才跟空太联络呢？空太始终搞不清楚这一点。
『可以请你问他晚餐是要回樱花庄吃，或是要在空太学长那边吃吗？』
「这是没问题……不过你直接问他不就好了吗？」
空太想刺探栞奈的真意般问了。
『请空太学长问他。』
从她的回应隐约感觉得出紧绷的气氛。虽然不清楚原因，不过对于伊织有什么不满这一点错不了。不知为何，人心情不好的时候总是会采取兜圈子的态度。
「你稍等一下喔。」
空太对著话筒说完后，转向伊织。
「伊织，栞奈学妹打电话来……问你今天要在哪里吃晚餐。」
「我肚子饿了，所以会在这里吃完再回去。」
「你今天要不要回去吃啊？」
栞奈应该是这么希望吧，不然就不会特地打电话来问了。
「咦～～不用了啦。而且空太学长做的菜很好吃。」
伊织始终一副天真无邪的态度，完全没注意到空太的用意。
「不，我说喔，伊织……你最好思考一下栞奈学妹打电话给我的理由喔。」
「而且今天又是星期六，顺便在这里过夜好了～～」
伊织甚至还悠哉地说出这种话。
空太没有办法，只好向栞奈转达这令人遗憾的结果。
「呃，栞奈学妹？」
『我全都听到了。』
「这样啊……」
『请转告他，我的料理做得比空太学长还差，真是对不起他了。』
「啊，栞奈学妹！」
空太慌张地呼唤著。然而，耳边听到的却是挂断电话的噗滋声。
「伊织。」
空太把手机放回桌上，开口说道。
「什么事？」
「你跟栞奈学妹发生了什么事吗？」
「我都说了，连接吻什么的都没发生啦～～我们刚才不是才聊过这件事吗？」
「说的也是……」
空太含糊地回应，隐约想起了水高时代的事。跟真白刚开始交往没多久的时候……曾经有一段时期，真白常摆出希望空太察觉到什么的态度。
「……」
从座位上起身的空太走向厨房想准备晚餐。
「问题就出在『什么事都没发生』吧。」
空太剥著洋葱皮，这些话自然地脱口而出。
2
高中生活第三次的冬季。在水高度过的最后的十二月。
课堂结束后，栞奈一个人来到商店街买东西。
原本其实打算跟伊织一起来，却在即将放学时叫住他，在还没开口邀约前，就已经得到这样的答案：
「啊，我要直接去空太学长家。晚餐也应该会吃完以后再回家。」
「来，栞奈美眉，两块鲫鱼切片。」
「谢谢你。」
栞奈拿了钱的手从鱼贩大叔手上换回塑胶袋。
「哎呀，只有两块吗？」
伴随著声音从旁边探头过来看栞奈手上东西的人，是一位金发碧眼的美女。来自英国的留学生，丽塔‧爱因兹渥司。
「欢迎光临。丽塔美眉今天还是这么漂亮呢～～」
「呵呵，谢谢你的称赞。」
她以闪闪发亮的笑容接受了大叔的招呼。接著，视线又立刻回到栞奈手上。
「你该不会是在减肥吧？」
「因为今天千寻老师说会在外面吃完才回家。」
「就算这样，栞奈、优子跟伊织……还差一人份吧？」
「那个笨蛋，今天也去空太学长那边了。
」
虽然自认压抑住了，却仍是自己也感受得到的带刺语气。对这方面很敏锐的丽塔，不可能漏看了栞奈的不满。
「原来如此。」
彷佛已经看穿了一切，丽塔在喉咙深处笑了。
「并不是什么大不了的事。」
这就跟辩解没两样。
「这么说来，今天晚上就只有栞奈跟优子两个人啰？」
「是的。」
「这样的话，要不要到我们家来？刚才在大学遇到了美咲，约好要一起吃晚餐。」
「这要问神田同学的意见才知道……」
由于优子担任打扫值日生，会比较晚回家。
也不清楚丽塔是不是理解了栞奈的些微踌躇，把电话压在耳朵上。
讲电话的对象不用问也知道。就是优子。
虽然美咲也是如此，但栞奈对丽塔高度的行动力，即使在认识已久的现在，仍不免感到惊慌失措。如果是栞奈，在行动之前会考虑、在意很多，结果就这样做罢的情况还比较多……
「优子好像也没问题。」
结束通话的丽塔露出满脸笑容。事已至此，也没办法再抗拒了。
「那么，我们走吧。」
「好的……」
事到如今也没办法拒绝，栞奈只能这么回答。
被丽塔所带到的地方，是位于距离樱花庄步行约需五分钟的七层楼公寓。虽然应该是超过十年的屋龄，但无论是外观或内装都维持得完整漂亮。
丽塔与真白住在五楼。
「请进吧。」
「打扰了。」
在发出香气的玄关脱鞋后，来到客厅。三只猫咪正玩闹成一片。
隔间是2LDK（注：两间房间加上客厅、餐厅与厨房）。
「请随便坐。」
栞奈照丽塔所说的，在沙发上坐了下来。
从大窗户照进明亮光线且整理得有条不紊的室内，设计简单的家具并排著。墙上装饰著三张约明信片大小的图画。
「啊，那个吗？那是真白用来打发时间画的。」
丽塔在开放式厨房里面，一边倒茶一边如此说道。
三张都是猫咪的图画。就是现在还在饭厅角落玩闹的三只猫，从水高毕业的时候，真白向空太领养的瑞穗、小燕以及小樱。
「……」
栞奈对于画的感想，除了很棒还是很棒。比实物还更像实物的画。既然这是用来打发时间所画的作品，就表示真白的绘画才能果然不寻常。
「请用。」
「啊，不好意思。」
看到端出来的茶，栞奈才察觉自己应该帮忙。
「没关系，因为栞奈是客人。」
「真不好意思……」
栞奈不知该如何回应，重复同样的话。面对丽塔闪闪发亮的笑容，就是会不由得紧张起来。她喝著茶，不经意地环视室内。沙发的正前方有四十吋左右的电视，旁边还放了一台电视游乐器，也有「RHYTHM BATTLERS」的包装。
「丽塔小姐也会玩游戏啊。」
丽塔还住在樱花庄的时候，栞奈好几次目击她在空太房里打电动。不过，没想到她还会自己买来玩。
「喔，那个是真白的。」
「咦？」
这更叫人意外了。栞奈忍不住发出惊愕的声音。
「原稿完成后，偶尔会拿来玩。我想这大概是真白支持空太的方式吧。」
「……」
像这种时候应该说什么才好呢？
找不到正确解答。栞奈稍微停顿一下后，询问了真白的事。
「椎名学姊在房间里工作吗？」
客厅的墙上有两道门，门上各挂著在樱花庄时期就一直使用的真白与丽塔的门牌。
「啊，我没跟你说过吗？」
「什么事？」
「真白从三个月前，就另外租借了工作用的其他房间了。」
「咦？自己一个人从这里通勤吗？」
「是啊，不过说是这么说，就在这正上方而已。」
丽塔调皮地以手指著天花板。
「楼上是少一个房间的1LDK，会请两位助手过来这里。」
「助手？」
这也是第一次听到。原以为她一直是一个人独力作业。当然包含那不食人间烟火的个性在内，被称为天才画家的真白，其助手恐怕不是一般人能够胜任的工作。无论再怎么擅长绘画，与真白相比就是会出现差距。这么一来，漫画的品质不就难以维持一定的水准了吗？
「不过所谓的助手，也只是便宜行事的称呼而已。」
「这是什么意思？」
「到真白这里来的两位，都是以当上漫画家为志向的人。像这样的人在出道之前，到漫画家身边以助手身分累积经验，好像是很常见的事。所以，听说来了很多『椎名真白小姐这边有没有要应徵助手？』的询问……责任编辑绫乃小姐就跑来跟真白讨论，就是这样开始的。」
简单来说，似乎有许多想到真白身边修行的人，然后她就接受了其中的一部分。
「不过，真没想到椎名学姊会接受呢。」
「我想应该是真白自己在心境上有了什么变化吧。」
暧昧地露出笑容的丽塔眼眸里隐约带著困惑。因此，栞奈立刻理解了所谓「心境的变化」是从何而来。在水高度过的岁月，在这当中邂逅的人们，还有曾经在一起、结果又选择分手的对象……现在这个当下，就是从当时持续延伸的未来。
像是要掩盖过短暂的沉默一般，房里响起了门铃声。
来访的人，是双手抱著食材的美咲与优子。
「我们来啰，丽塔小姐！」
优子一股脑地把食材摆在餐桌上。
「好，辛苦你们了。啊，对了，七海呢？」
「她说今天要打工，所以没办法过来。」
如此说明的人是美咲。
「那真是太可惜了。」
「咦～～真白姊还在工作吗？」
优子光明正大地打开真白的房门，窥探空无一人的房里。
「再过一个小时，应该会先回来一趟。」
「好～～那么，在那之前先来电玩大会吧！规则是输的人就要公布喜欢的人的名字喔！」
电玩大会开始以后过了约一个小时，玄关的门无声地打开，真白回来了。由于只是从楼上下来，倒是没什么回来了的感觉……
「啊，真白姊，你回来啦！」
「我回来了。」
真白一进到客厅，三只猫咪便往她的脚边一涌而上。真白带著这群猫咪移动到厨房旁边，接著在食盆里倒入猫食。猫咪们专注地吃起食物，真白温柔地抚摸每一只的背。
「真白，工作结束了吗？」
「还没。」
既然如此，为什么真白会回来呢？这个答案马上就由真白自己亲口说出来了。
「已经喂完了，我要回去了。」
照顾猫咪似乎是真白的任务。而且，看来她都确实地完成这个工作。如果知道她住在樱花庄时的生活白痴状态，大概很难坦率地相信这个事实……
「哎呀～～这样啊。」
美咲发出感到遗憾的声音。她的视线正看著餐桌上已经准备好的火锅。
「你们先吃吧。」
站起身的真白为了回去工作而走出客厅。
「啊，真白姊，等一下！」
优子立刻追上前去。
「什么事？」
「请让我参观老师的工作场所！」
「是特别许可喔。」
「太棒了～～！那么，我们快走吧，真白姊！」
优子从后面推著真白的背，走到外面去了。
不会妨碍到工作吗……连这样指摘的机会都没有。
「既然真白都那么说了，我们就先吃吧。」
「我等椎名学姊的工作结束……」
之后再吃……原本打算这么说，途中肚子就咕噜地发出哀号，因此栞奈终究没能把话说完。
「你要之后再吃吗？」
丽塔坏心眼地看著低下头的栞奈的表情。
「不……」
「人类最重要的就是坦率喔，光屁股！」
确实如此。虽然栞奈也这么觉得，但对她而言，要变坦率是她最不擅长的事。
十分钟之后，栞奈、美咲、丽塔三人围著餐桌上咕噜咕噜煮滚的火锅。
优子还没从真白的工作场所回来。
「真希望神田同学不
要给人添麻烦了……」
栞奈一边说著一边觉得这是不可能的事。优子一定正在给人添麻烦。虽然造成了麻烦，但真白并不觉得困扰。很容易就能想像到这样的状况。
「先别担心优子了……栞奈怎么样了啊？」
「什么怎么样了……」
「当然是伊织的事啊？」
「很普通，没什么啊。」
事到如今才想起自己今天被邀来这里的理由。
「不过我在商店街遇到你的时候，你不是一脸难掩对总是晚归的先生感到烦躁的新婚妻子的表情吗？」
「我、我才没露出那样的表情。」
面对太过精辟的指摘，栞奈的声音不禁变调了。
「是我看错了吗？」
「是的。况、况且，那又是什么样的表情啊？」
栞奈有些闹别扭地反击。
「就是你现在的表情喔，光屁股！」
却遭到美咲用手直指著脸。
以电视的全黑画面当镜子确认，栞奈看到了彷佛在呕气的自己。确实是「就是现在的表情」。这样实在没办法否定丽塔与美咲的说法。
「……就算是，那又怎样？」
栞奈放弃了掩饰，毫不否认地喃喃说道。
「这一个月以来，几乎每天放学后都是这样。我不会要他别去空太学长那边，也不可能说那样的话……那个，该怎么说呢……」
决定性的词汇实在让人难为情到说不出口。
「栞奈是想说『希望他稍微多陪陪我』吧。」
栞奈被说中了心事，一瞬间脸颊涨红起来。
莫非丽塔读得出栞奈的心？
「才、才不是！」
栞奈反射性地否定。不过，在这个时间点却是个错误。
「那就是『希望他多花时间陪陪我』吧，光屁股！」
被美咲如此纠正。
「喔喔，原来如此。栞奈的独占欲还真强啊。」
既然都被说得这么直截了当，也没什么好畏缩的了。
「不行吗？」
栞奈的声音完全是在闹别扭，已经连掩饰都不想掩饰了。
「太可爱了喔，光屁股！」
美咲从旁边抱住栞奈。
「呀！」
由于事出突然，栞奈不禁发出尖叫。就像女孩子的尖叫声，这更增添了栞奈的难为情。
「总觉得难以接受。」
栞奈辩解般开口说了。
「刚开始明明是对方，那个……喜欢上我的……现在却好像是我比较喜欢他……」
「嗯，嗯。」
美咲与丽塔专心地听栞奈讲话。
「也觉得我们的关系好像没什么进展……」
「栞奈觉得很不安呢。」
「那个，开始交往以来过了四个月，应该差不多是怎么样？」
「你是说恋爱的发展进度吗？」
针对丽塔的确认，栞奈仍垂下视线点了点头。实在教人抬不起脸，连耳朵都变通红了。
「比、比方说，接吻大概是交往多久以后会做的事……」
「以我的状况而言，虽然并没有跟龙之介交往，但已经接过吻了喔。」
真不愧是英国美女，对于接吻的想法，似乎从根本就跟栞奈不同，有点难以当作参考。
「美咲呢？」
丽塔把话题转到美咲身上。
「我是在提出结婚登记的一个星期后喔！」
这个人也是在各方面都与众不同。
栞奈现在才察觉到自己完全问错人了。
「也就是说，栞奈想跟伊织接吻呢。」
「才、才不是！」
「就是这样没错！」
间不容发地遭美咲否定。
「那个……并不是想不想接吻的问题，而是我们已经交往四个月了，却没有发生这样的事，所以怀疑这样是不是很奇怪而已。」
「一天到晚嚷著胸部胸部的，原来小伊织这么晚熟啊～～」
「不，之前曾经一度被他索吻，可是……」
「可是？」
两人异口同声提出疑问。
「因为太突然了，我忍不住把他推开……之后就没再发生过了。」
并不是觉得讨厌，只是单纯吓了一跳。因为那是个很平常的日子，也不是在约会后回家的路上。睡觉前在樱花庄的饭厅里若无其事地聊天，正准备回去睡觉而站起来的瞬间……完全没有心理准备。
「哎呀～～」
美咲发出感到很遗憾的声音。
「栞奈，那样不行。」
美咲对丽塔的意见点头如捣蒜。
「当时被拒绝的记忆会造成妨碍，伊织要再次付诸行动恐怕需要相当大的勇气。」
「就是说啊～～」
「……这一点我也知道。」
「所以，这时就只能由光屁股来夺走小伊织的吻了！」
美咲拿著蟹螯指著栞奈。
「我、我绝对没办法那样做！」
「不，我相信光屁股办得到。」
美咲用力地推了一把。仅管如此……
「那是不可能的。」
栞奈沮丧地嗫嚅著。
「为什么？」
「那是因为……」
「因为？」
丽塔与美咲把身子往前探了出来。
「以我的身高，就算踮脚尖也碰不到。」
栞奈以微弱的声音喃喃说道。
与身材高䠷的伊织之间的身高差距，就算再怎么努力也还差了十公分。
丽塔与美咲面面相觑发愣了起来。以脑袋运转快速的两人而言，那是很罕见的表情。
不过，两人似乎在一秒之后立刻就理解了，哈哈大笑了起来。
「竟、竟然取笑我，太过分了。」
栞奈逞强地瞪著美咲与丽塔。
「没问题啦，光屁股！我也是啊，虽然踮起脚尖还是碰不到仁的嘴唇，但只要搂住他的脖子就好了喔～～！」
「这、这点我更做不到！」
如果是活泼开朗的美咲来做会是很可爱的行为。不过，要是栞奈这么做……「干嘛？你想勒我脖子吗？」──似乎会被伊织这么说。
「如果是这样，趁伊织坐著的时候不就好了吗？」
说出确切意见的人是丽塔。
「话是这么说没错啦……」
栞奈吞吞吐吐欲言又止。
似乎是对于她的反应感到不解，丽塔与美咲歪著头。不过，两人又立刻异口同声地发出「啊」的声音。看来是想到了什么。
「原来如此，是这么回事啊。」
「光屁股还真是少女心呢！」
「什、什么意思啊？」
两人温暖的视线实在叫人坐立难安。好歹这次应该没被察觉自己真正的心意吧……
「初吻要踮脚尖完成，这才是栞奈的理想吧。」
「唔……」
事情发展至此，栞奈忍不住要怀疑自己的心是不是都被看穿了。她已经连「才不是」都说不出口，只能满脸通红地低著头。
「这么一来，场景就是在放学途中啰！」
「真不错呢！真不错啊！」
两人不知为何兴奋了起来。
「就在快要抵达樱花庄的路上，小伊织突然停下脚步！」
「察觉到他没跟上来的栞奈便回头询问『怎么了？』。」
「『呃，那个，我说……』对于始终说不出口的小伊织，光屁股主动靠了过来！」
「栞奈说著『真是拿你没办法啊』，便主动吻了上去。」
「我、我才没那样想！」
不赶快阻止的话，这两个人好像就会演到意想不到的地方去。
「不然，你又是怎么想的？」
丽塔使出坏心眼的反击。
「我绝对不会说出来。」
栞奈假装平常心回应。
「既然不说出来，就表示栞奈已经有更细节的理想了吧？」
栞奈察觉到这是自掘坟墓却为时已晚。一切都太迟了。
「希望你的理想能实现啰。」
「我会为你加油！」
「这、这个话题就到此结束！」
就这样，只有女孩子的漫长夜晚还会继续下去。
3
七海一个人走在今年剩下不到一个月、已经完全呈现冬季景色的大学校园里。下午的课才刚开始的这个时间，周围的学生也稀
稀疏疏。
在前往学生餐厅的途中经过展示大厅前方。由于注意到了什么，她的脚步自然停了下来。
眼角余光似乎扫到了一个熟悉的背影。
七海不经意地窥探隔著自动门玻璃的建筑物内部。
果不其然，发现了一位男学生的背影。
是空太。
他正站在一幅装饰于正面墙上的画前方。那是水高时代，真白在课堂上画的作品。因为大学拜托而送出，现在也还装饰在这里。
「……」
像这样在这个地方看到空太的背影，已经不知道是第几次了。虽然不曾仔细算过，但到大学二年级的今天为止，至少应该目击过五次。
而每一次七海都没出声打招呼，就这样离开。
「……应该已经没问题了。」
七海无意识地脱口说出这些话。接著，她的脚步转往展示大厅的方向，站在自动门前方等待门完全开启后，走进里面。
接著并肩站在空太身旁。空太还没察觉到，视线仍然直盯著画作。
「真的是很漂亮的作品呢。」
七海如此出声说完，空太便露出一脸惊愕的表情，张大了眼晴看著七海。不过，他立刻又转回正面。
「是啊。」
浮现出有些不自在的笑容。
「你来过很多次了吧。」
「咦？」
「因为我之前也在这里看到你。」
「啊，原来是这样。」
理解的空太露出难为情的表情。一定是因为不想被任何人知道自己来这里的事吧。
「既然你都看到了，出声打个招呼不就好了吗？」
他彷佛试图掩饰般如此补充。
「总觉得不好意思打扰你。」
「比起在不知不觉间被看到的事实要来得好多了。」
辩解的话语正如实说明了空太来到这里的理由。
因为想见真白。
「想见她的话，去见她不就好了。」
「是啊。」
尽管肯定七海的话，空太的声音里却没有强烈的意志，给人只是单纯回应的感觉。
也许是没有积极地想见她的心情。并不是意气用事而不见她，也不是下定决心不要见她，而是想著如果在哪里偶然遇上就好了。
七海感觉到空太心中对于真白「想要见她」的感情，与「现在立刻想要见到她」的强烈冲动是完全不同的东西，而是更位于内心深处、隐约温暖著身体的那种感情……不是猛烈燃烧的激情，而是让人联想到平稳水面的莫大情愫。
那应该就是人们称为爱的东西。
即使在分手之后，空太仍珍视真白。自分手以来，空太对于真白的情感变得更强烈了──七海如此认为。
插图010
水高时代青涩稚嫩的感情，已经确实成长为稳重而有深度的温柔。
凝视著真白画作的空太侧脸，确实已经比当时更显成熟。并不是因为年龄的增长，而是因为经验的累积，所以空太成长了。
七海很庆幸自己喜欢上这样的空太。
衷心地如此认为。
虽然没能在一起，但现在能够很有自信地说自己曾经有过一段美好的恋爱。
「青山，你接下来有事吗？下午也要上课？」
「没有。我现在正要去学生餐厅吃中餐，等一下要去打工。」
「我跟赤坂约了在学生餐厅见面，你要不要一起来？丽塔应该也会在。」
「既然这样，我就一起过去好了。」
「那么，我们走吧。」
七海与快步前进的空太并肩离开了展示大厅。
「空太，七海，在这边！」
一进到学生餐厅，采光良好的窗边座位便传来呼唤的声音。
「这边！这边！」
丽塔挥动著双手吸引他们注意。
在下午的课已经开始的这个时间，学生餐厅的座位大概只坐了两成，所以很轻易便发现了丽塔。在她身旁坐了板著一张脸的龙之介，默默地咬著番茄。
空太与七海各自端著放有刚刚点的加肉乌龙面与炸麻糬乌龙面的托盘，拿到丽塔与龙之介等著的餐桌。空太坐在龙之介的对面，七海则坐在丽塔的对面。
「丽塔小姐，很抱歉之前没办法去。」
「不会啦，要打工也是没办法的事。」
「你们在说什么？」
空太吸著乌龙面问道。
「前几天请美咲跟栞奈到我们家吃饭。」
「结果我没办法去。」
「喔喔，这么说来，昨天优子来找我玩的时候好像有提到。」
七海偷偷瞥了正在乌龙面上撒七味粉的空太的侧脸。聚会的地方是丽塔的住处，也就是真白的住处。空太当然知道这件事，然而他的表情却没有任何变化。
「嗯？干嘛？」
大概是因为七海盯太久了，空太转向了她。
「没事。」
七海如此说著，咬了炸麻糬。空太只说了「这样吗」，并没有特别追问。
「神田，先处理要事吧。」
「嗯？喔喔，说的也是。」
听到龙之介的提醒，空太从书包里拿出A4大小的资料夹。里面放了五张左右的纸，在桌上摊开来让丽塔确认。
一看就知道是游戏的企划书。以前曾经看过几次空太做的企划书。不过，这些看起来还在制作阶段，说明用的图画上贴著再客套也称不上漂亮的「（暂订）」。线条扭曲歪斜，看不出来是想表现什么东西。
空太以手指一个接一个指著，热心地向丽塔说明需要什么样用意的图画。
看来似乎是正在向丽塔提出企划书用的绘图素材需求。
丽塔以红笔在拿到手的用纸空白处做笔记，或者当场画出简单的构图，说著「像这样的感觉可以吗？」进行确认。
「全部共有五张……希望最好能在二十四日前完成。我想在今年内先让户冢先生看过，明年初尽快进行讨论。你觉得可以吗？」
「二十四日啊……」
丽塔觉得遗憾似的，声音变得阴郁。
「可以的话，那天我想约会耶。」
说著偷偷把视线瞥向龙之介。不过，她很快又转向空太。
「我在大学认识的美术学系的朋友，大家都跟男朋友有约了。没有男朋友、圣诞节也没有要约会的人只有我而已耶！不觉得很过分吗？」
丽塔猛然探出身子，向空太与七海倾诉著。
坐在一旁的龙之介丝毫不在意的样子……不，是露出有些厌恶的表情啃著番茄。
「这个话题跟在二十四日前要完成素材有什么关系吗？」
「七海，你会不会因为有很期待的约会，就会想要在那之前努力工作呢？」
明明直接跟龙之介说就好了，丽塔却故意向七海询问。
「嗯，这种事是满常有的。」
只要有一件好事，其他很多事都能努力去完成。
「这样的话，管它是交男朋友还是约会邀约，你想做就去做啊。只要留学女你有那个意思，应该是很简单的事。」
「七海不会跟不喜欢的人交往吧？」
「嗯。」
「也不会跟不喜欢的人去约会吧？」
看来她似乎没有直接向龙之介提出意见的打算。
「是啊。」
七海除了苦笑还是只能苦笑。
「虽然我倒是收到了好几个圣诞夜的联谊邀约就是了。」
满脸笑容的丽塔依旧没把视线转向龙之介，从头到尾都维持著与七海聊天的态度。她在这方面果然很有一套，漂亮地把龙之介耍得团团转，完全是七海学不来的绝技。
「神田，你也想点办法处理。」
明显感觉烦躁的龙之介向空太求援。然而……
「我无能为力。」
空太却乾脆地推了回去。
龙之介思考了一阵子之后，心不甘情不愿地开口了。
「你打算去吗？」
「什么？」
丽塔装傻。
「联谊。」
「真没想到会从龙之介口中听到这个单字呢。」
「没用的感想就免了。」
「你果然还是会在意吗？」
「那当然。」
丽塔的表情一下子亮了起来。看到这一幕，七海现在才深刻地感受到，丽塔是真的很喜欢龙之介。
「真的吗？」
「在神田过来之前，我应该已经跟你说过了，今年内要完成测
试版要用的3D模型。如果因为无聊的活动而占用了作业时间，我无法接受。」
「……我就猜到会是这么回事。」
丽塔发出气馁的叹息。
「请放心吧。我并没有要去联谊，邀约也都拒绝了。」
「这样啊。」
「是的。老实说，与其跟不太熟的男孩子在一起，圣诞夜我还比较想跟龙之介共同度过。我可以去你家吧？」
「如果是要来制作绘图档案，我就不反对。」
面对龙之介冷淡的回应，丽塔鼓起脸颊。她用手撑著脸颊，转向七海寻求认同：
「你不觉得至少应该制造一点气氛吗？」
「要期待赤坂同学这一点，恐怕有点困难吧。」
「你那么想体验圣诞节气氛的话，当天神田应该会准备个蛋糕吧。」
「啥？我吗！」
专心吃著乌龙面的空太发出不满的声音。
「我明白了。就拿空太买的蛋糕凑和凑和吧。」
「你们两个，其实根本就有一腿了吧……」
空太感到厌倦，并喝完了乌龙面的汤。
「七海圣诞节打算做什么？」
「如果没有其他事，要不要来吃蛋糕？」
「啊，这样很不错呢。美咲说过前一天就要去大阪，栞奈大概会跟伊织去约会，真白则要参加出版社的尾牙所以不在。如果没有其他预定，七海就一起来吧。」
「啊，我那天有点事……」
「该不会是要约会吧？」
对于欲言又止的七海，丽塔紧咬不放。
「是跟谁？戏剧学系的人吗？」
「不是啦，不是那样……是我父亲要过来。」
「咦？」
空太的错愕里带著些微紧张，看著七海的眼神蕴含著像是担心她的温柔。因为空太知道七海以当上声优为目标一事，从以前就遭到父亲反对，才会有这样的反应。
「不是、不是啦！不是那样……是因为隔天有个事务所的说明会。」
「说明会？」
空太与丽塔歪著脑袋。一直看著平板电脑的龙之介也把视线微微往上扬。
「虽然我也不清楚是要说明什么样的内容，不过主要是针对家人的说明会……听说会针对声优事务所是什么样的地方、业界本身又是什么样的情况以及工作内容等详细解说，并且获得家人理解的说明会。像我今年虽然已经二十岁了，但是还有许多未成年的人，所以是为了让家人理解后才开始进行活动……是以这个做为前提。」
「嗯？」刚开始还一脸茫然的空太，随著对话发展露出了为难的表情并陷入思考。仅管如此，他还是像想到了什么一样，以确认的口气问道：
「所以青山你要跟父亲出席这个说明会啰？」
「嗯……我原本是打算确定以后再说的，其实我已经以『暂时隶属』的形式获得事务所的录用了……」
「也就是说，是已经通过了的意思啰？」
空太压抑住兴奋这么说了，感觉像是拚了命抑制住想要往前冲出去的气势。这巨大的情绪起伏，随著七海「嗯」的点头肯定，一口气获得了解放。
「太棒了，青山！」
空太兴奋地站了起来。周围的学生因为听到突如其来的大音量，露出了不解的表情。
「太好了，真的是太好了！你太厉害了，青山！」
「你、你太夸张了，神田同学。」
「才没那回事呢，真的是太棒了。惨了，我眼泪都掉出来了！」
空太的眼里真的淌著泪水，「答答」地滴落在餐桌上。
「你干嘛不早点说呢？」
「抱歉。我本来打算说明会结束以后再说的。」
「哎呀～～不过，真的是太好了。真叫人乱开心一把的！」
「神田兴奋过头了。」
「这么高兴的样子，简直就像是空太自己被录取了一样呢。」
正如丽塔所说，七海没想到空太会这么为自己感到开心。早知道这样，应该更早说的。
「这样不行。一定要庆祝！今天……啊，青山接下来要去打工啊。晚上会到很晚吗？」
「抱歉，今天恐怕不行。啊，时间……我也差不多该走了。」
七海把包包背上肩后站起身来，拿起托盘。
「那么，庆祝的火锅派对就改天再举行啰。」
「请先帮我跟美咲学姊说不可以放烟火喔。」
「我会姑且先跟她说的。」
空太苦笑著目送七海，七海把托盘送回返还窗口后，走出了学生餐厅。
在绿荫大道上朝正门前进，感觉脚步轻盈。
跨越了一大难关的实际感受后知后觉地涌了上来。然而脚下踩的这个地方，同时也是新的起点。为了能隶属于事务所而一直努力至今──这虽然是事实，但这里并不是终点。
接下来还想尝试各种角色，想藉由演绎让自己更加成长。现在是刚跨越要实现这个目标的最初一步，终于抓住了这个机会。总觉得是刚才空太的喜悦，告诉了自己这项事实的重大意义。
所以才会这么想……
接下来也要继续努力。
面向前方的七海视野里，是一望无际的广阔蓝天。
4
今年最后的大学课程已然结束的十二月二十四日。
世间所称的圣诞夜。
丽塔以缴交企划书用的素材资料以及制作测试版用的绘图资料的名义，造访了空太与龙之介所居住、位于大学附近的一间旧式独栋建筑。
木造的房屋让人联想到樱花庄。像是木板楼梯之类的，丽塔也觉得很像樱花庄，似乎能够理解这两个人选择了这间屋子的理由。
她借了一台没人使用的电脑，默默进行作业。时间过得很快，过中午才开始进行，现在已经是晚上十点。除了曾休息吃饭、饭后吃了蛋糕以外，几乎都持续在模型制作上。
多亏如此，龙之介要的测试版用素材已经完成。
现在正交由龙之介确认。
「怎么样？」
「没有问题。」
龙之介以控制器操作画面上的角色模型。动作都能正确进行。
「辛苦你了，丽塔。这边的素材也都好了。这样的话，我在今天之内就能把企划书送给户冢先生了。」
空太一边打呵欠一边伸展身体，转动脖子便发出喀喀的声音。
「已经这么晚了，我送你回去吧。」
空太说著便从椅子上起身。
「不，不用了。」
「可是……」
「因为龙之介要送我回去。」
对于空太的坚持，丽塔俐落地如此说道。
「我从来没说过那种话吧。」
「你该不会想让柔弱的我一个人在深夜里走回家吧？」
「所以神田不是说了要送你回去吗？」
「空太不是还要修正企划书吗？让现在手边没有急迫工作的龙之介送我回去，应该比较有效率吧。」
「唔……」
龙之介表情僵硬，哑口无言。
「那么，赤坂，回来路上顺便帮我去便利商店买关东煮回来当消夜。」
「为什么我要……」
「好了，龙之介，我们走吧。」
「我、我知道了，别靠近我啦！」
等心不甘情不愿的龙之介穿上外套后，丽塔便走向玄关。
丽塔与龙之介绕著水明艺术大学校地走著。虽然白天多少看得到学生的身影，但太阳下山后，一下子就成了人烟稀少的通道，深夜时分不会想要一个人走。静悄悄的，现在除了远处马路上奔驰的汽车声音以外，只听得到丽塔与龙之介的脚步声。
所以像这样到了很晚的时间，丽塔就会找个理由请龙之介送自己回家。这已经成为丽塔的乐趣之一，两人独处的珍贵时间……
双手塞在外套口袋里的龙之介微微缩著背，吐出白色气息。也许是因为冷，鼻头有些泛红。
两人的步伐几乎差不多。丽塔以女孩子而言算高䠷，而龙之介以男孩子而言个子并不高。龙之介比丽塔高一些，只有几公分的差距。
「『RHYTHM BATTLERS 2』的企划会顺利通过吗？」
「那当然。」
两人的声音溶入夜里的寂静。
「龙之介还是那么有自信呢。」
「因为我跟神田做了相对程度的工作。」
「关于这一点我没有异议。因为我都觉得你们有点工作过头了。」
空太与龙之
介并不是只要制作游戏就好。不但要兼顾大学课业，现在甚至还要同时进行开公司的准备。
「有很多事只要动手去做，意外地都会有办法完成。只不过一般的人类在著手之前，就会先擅自举白旗。」
「说不定就是这样呢。」
「况且，你没资格说别人吧。」
「我吗？」
「不知道是谁一边念大学还一边协助我们，甚至还接下了上井草学姊作品的背景作业。」
「既然都来留学了，如果不尽可能把能学的东西全都吸收，不就亏大了吗？」
「别把身体搞坏了。」
「到时候我会请龙之介帮忙照顾。」
「少说蠢话了。」
「我可是认真的。」
带著不满的视线射了过来。然而龙之介却别开视线，不予理会。
终于，两人经过了大学的正门前，再稍微往前的地方也看得到水高的正门。只要过了那边，接下来到中途就与回樱花庄是同样的路线。
「最近空太怎么样？」
「……什么意思？」
龙之介斜眼瞥了过来。这应该是已经理解丽塔提问的意思。
「关于真白的事，他没说什么吗？」
「……」
得到的回应是沉默。龙之介并不是刻意不回答，而是认为这是不值得回答的话题吧。
「那两个人明明彼此喜欢却分手了……从高中毕业以来，就一直没再见过面吧？」
「神田跟椎名决定的事，并不是其他人插嘴就能解决的吧。」
「话是这么说没错，可是，龙之介都不在意吗？」
「不在意。就算在意也没有用。」
「……」
「你那是什么眼神？看起来很不满。」
「我是觉得很不满。」
「你究竟对我有什么期待？」
「如果两个人就一直这样，未免太让人难过了。」
在一旁看著真白，偶尔会没来由地感到揪心，想要拥抱那个一心一意画著漫画的背影。
「……现在就算重修旧好，也只会得到同样的结果而已。椎名因为漫画得奖，已经是越来越受到瞩目的身分了。连续剧化之后，也确定要改编成动画，现在简直就是话题的中心。」
「这个……确实是这样没错，可是……这么一来，完全都没办法可想了不是吗？越是实现梦想就变得更忙碌；而相反的，要是遭受到挫折就要更努力以求精进……根本就无从解决。」
「就算这样，心态上还是可以慢慢变得从容吧。习惯了工作以后，即使在忙碌之中也应该会有能思考其他事物的余力。」
「……」
丽塔目不转睛地凝视著淡然说著的龙之介侧脸。
「你那是什么没礼貌的眼神。」
「因为没想到会有从龙之介口中听到这种台词的一天，所以觉得很惊讶。」
「送到这里就够了吧。我心情变差了，要先回去了。」
龙之介停下脚步，转身背对她。
「啊，请等一下。如果我发生了什么事，你要负责吗？」
「……」
「听说前几天在这条路上，才发生过变态出没的事件喔。」
「……」
无言地转过来的龙之介默默开始往前走。丽塔以雀跃的脚步追上他的背影，与他并肩同行。
「说不定就像龙之介所说的，如果许多事都能一点一点变得可以接受，也许总会有能够顺利交往的一天。不是妥协、也不是放弃……如果已经能接受自己跟对方。」
这绝对不是一件简单的事，也不知道究竟需要多少经验累积，想法才能有这样的转变。一年后、三年后、五年后……说不定是十年后，也可能即使过了十年还不行。仅管如此，也只能坚信并往前迈进。说不定就是因为相信这一点，空太与真白现在才会这么努力。
结果，龙之介还是正确的。空太与真白的问题，只有空太与真白能够解决。
聊著这些话的时候，两人已经来到了儿童公园附近。接下来到丽塔所住公寓的路上，不但有从车站出来的人潮汇流，路灯也很明亮，因此可以放心了。
「到这里就好了。」
丽塔停下脚步如此说著，走在稍后方的龙之介也停下脚步。
「反正都快到了。我就送你到公寓前吧。」
龙之介说完正要跨步走出去，却被丽塔一把抓住了手臂。
「你、你突然要干嘛啊！」
动摇的声音紧张了起来。丽塔无视于这一点，把龙之介拉到路旁。
「笨、笨蛋，你在干什么？」
「嘘！请安静一点。」
隐身到电线杆后方，悄悄窥探儿童公园的方向。因为丽塔注意到了一对熟悉的男女身影。从车站前方走过来，正要经过儿童公园前的，是伊织与栞奈。
「喂、喂，放开我。」
龙之介以变调的声音如此说著。
「请稍微忍耐一下。」
手牵手的伊织与栞奈看起来感情很好。不过，从栞奈身上却散发出异样的紧张感，好几次偷瞥伊织的侧脸，低下头，接著又看了他，然后又低下头，不断重复这样的行径。
「这看起来似乎会发生什么事呢。」
「我、我都叫你放开我了。」
丽塔的第六感果然漂亮地命中了。来到公园前的短阶梯，比伊织更早走上阶梯的栞奈来到最上层时转过头来，接著在站在下一层的伊织面前踮起脚尖，碰触般轻轻吻了一下。
之后，栞奈立刻小跑步逃走了。伊织慌慌张张地追上去……本以为很快就会追上，两人就这样消失了身影。
「龙之介。」
「话先说在前头，我不会那么做的。」
从电线杆后方逃出去的龙之介肩膀上上下下地喘息。跟以前比起来，讨厌女人的状况已经改善许多了。或者该说，对于丽塔的忍耐力已经有所增加，对其他女孩子就不尽然如此了。
「『我们也来接吻吧』之类的，我根本都还没说喔。」
「你现在不是说了吗？」
龙之介一个人快步往前走，脚步确实地往丽塔居住的公寓方向前进。虽然觉得「他既然都生气了，直接回家不就好了吗」，不过他恐怕是因为在意自己才刚说出口的「我送你到公寓前」这句话吧。
「龙之介。」
「如果是延续刚才的话题就不用说了。」
「哎呀，真是可惜。那么，就来谈更重要的事吧。」
「……」
龙之介以视线丢出疑问。
「关于我跟龙之介的未来的话题。」
「没有那种未来。」
丽塔毫不在意地继续说道：
「我打算在大学毕业后就要回英国了。」
「……」
龙之介脸上警戒的表情消失了。
「我打算一边在祖父的画室创作，一边教绘画教室的孩子们画画。」
「这样啊。」
龙之介带著认真的眼神看著前方。
「你的感想只有这样吗？」
「不然还有什么？」
「真是冷淡耶。」
「你对我有什么期待？」
「例如，可以说『一直留在我身边吧』之类的啊。」
「无法理解。」
「请龙之介也体会一下所谓的少女心。」
「就算我真的做了那种莫名其妙的抱怨，也不会改变你想回英国的心意吧？既然这样，为什么还有必要去理解少女心这种东西。」
「！那是……」
听了龙之介指出这一点，丽塔现在才察觉到。
没办法停手不画画，也不打算放弃，甚至还有继承祖父画室的梦想。所以，大学四年结束后就要回去英国──这已经是丽塔心中决定好的事。
「如果龙之介挽留我，说不定我就会动摇喔。」
「我绝对不会那么说的，放心吧。」
「真是让人提不起劲耶。」
「况且就算我说了，你也绝对不会有所动摇。」
「……你那么说太狡猾了。」
丽塔以龙之介听不到的微小声音嚅嗫。
听到龙之介这么说，就不能够产生动摇了。唯独只有龙之介，丽塔不希望他用失望的眼神看著自己……
「到了。」
抬起头来，目的地公寓已经在眼前。
「真可惜。快乐的约会已经结束了。」
「单程步行就要三十分钟，你好歹也替我想想。」
「
如果你累了，要不要上来坐坐？真白去参加尾牙，应该还没回来。」
「别开玩笑了。」
「我挺当真的喔。」
「既然这样，就不要一脸玩弄别人的表情。」
「好，那我就换个表情。」
丽塔坦率地收起假笑。
「真是受不了你。」
龙之介傻眼地大大吐了口气。
「虽然会抱怨，但是龙之介每次都会送我到公寓前吧？就算我说『到这里就好了』，也一定会这么做。」
「老是拿『要是有万一就要负责』来威胁我的，不知道是谁啊？」
「你只要不当一回事不就好了吗？」
「……」
龙之介之所以陷入沉默，是因为丽塔正以认真的眼神凝视著他。
「……」
「……」
「你对我是怎么想的？」
丽塔丢出了伴随著紧张的提问。
「我不是已经说过很多次了吗？我讨厌女人。」
「对我个人有什么样的感觉？」
「难以应付。」
「虽然这样，你却还是送我到家门前呢。」
平静的感情对话，没有可以开玩笑的余地，彼此也没办法移开视线。
「我可以有所期待吗？」
「……」
沉默落在两人之间。彷佛要填补这空档一般，一辆计程车开到了公寓前停下来。车头灯刺眼地照著丽塔与龙之介。
后座车门打开后，有人走下车。因为车头灯而难以辨识脸孔。
「丽塔，还有龙之介。」
插图011
夹杂著引擎声传来了很熟悉的声音。是真白。
关上门的计程车驶离后，真白走近过来。似乎是刚从出版社的尾牙回来了。
「已经确实把你送到家，我要回去了。」
「啊，龙之介！」
即使出声叫唤，他也没停下脚步。龙之介的背影溶入夜色里，很快便看不见了。
「……真是的。」
丽塔无意识地发出了像小孩子闹别扭的声音。
「我打扰到你们了吗？」
「没那回事。老实说，你帮了大忙。」
「嗯？」
真白不解地歪著头。
「因为我很害怕确实听到答案。」
丽塔露出了松一口气的笑容。
「丽塔。」
「好了，天气很冷，我们进去吧。」
丽塔牵起真白的手跑进公寓里。
在这期间，龙之介的事一直在脑海里挥之不去。因为丽塔是第一次看到他露出那种表情……
──我可以有所期待吗？
面对这个问题，龙之介露出了困惑的表情。
5
过完新年后的一月十一日。
从昨晚一直下到清晨的雪，把街道染成白色。空太挑选了下午没有课的这一天，与户冢开了「RHYTHM BATTLERS 2」的企划会议。
前往已经去过多次而熟悉的主机厂商会议室，针对企划书进行细节构想的讨论。
「最重要的，果然还是从『2』开始导入的合作模式的平衡感吧。」
户冢摸著下巴如此说道。
「现在赤坂正在做测试版，应该下个月就能呈现动作的状态。」
「接下来的阶段就要看测试版的情况了。要以什么样的形式来融合音乐游戏的要素，以及狩猎电玩的多人游戏要素，要实际试看看才会知道。」
「好的。」
要说合作模式时的亮点，就是预定加入同步操作发动的大绝技「齐奏攻击」，以及藉由部分演奏发动的连续技「合奏突击」的内容。虽然脑袋里觉得成品应该会很有趣，但正如户冢所说的，这个部分不实际玩看看都还很难说。空太认为也有可能变成只是很琐碎烦人的系统。话虽如此，反正担心也没有用，现在只能请龙之介制作测试版。
「还有就是，就行销宣传的观点，如果能准备容易推销的要素就更完美了……神田先生，这部分有没有什么想法？」
「啊，关于这一点……有没有可能借用几首其他游戏的BGM呢？」
空太认为就游戏的性质而言，从乐曲的部分来创造话题才是正攻法。
「啊，原来如此，还有这个方法……」
户冢虽然点头肯定，仍低头陷入思考。因为版权的问题可能会是障碍，也许没有那么容易。
「不，这点说不定也可以。所有乐曲都是『RHYTHM BATTLERS』专用，这一点倒也可以说是前作的弱点。如果能用已经听过的喜好乐曲来玩，就企划内容来说具有亲和性，这点我觉得很好。当然，不能用到会破坏世界观的乐曲，所以这一点有必要谨慎选择。」
「好的。」
「至少如果是我们这边发售的游戏作品，都还可以讨论研究，这部分我先做确认。」
「麻烦您了。」
在这之后，夹杂了大学的话题闲聊了一阵，空太便结束了与户冢的讨论。
空太回到艺大前站时，已经是夕阳耀眼的下午四点。
穿过剪票闸口时，手机响了起来。
确认来电对象的一瞬间，空太身体微微紧张了起来。
是来自藤泽和希的电话。
空太走往商店街的方向，手指按下了通话键。
「您好，我是神田。」
『辛苦你了，我是藤泽。』
「您好。」
『现在方便讲电话吗？』
「是的。到刚才为止都在跟户冢先生讨论……现在刚回到车站。」
『户冢刚才也跟我联络了。听他说了乐曲合作的事。』
「咦？」
虽然户冢说过会先确认，但没想到他这么快就已经跟和希说了，因此空太著实吓了一跳。
『因为是很有趣的构想，如果有想使用的曲子，我很愿意提供。』
「谢、谢谢您。不过，那个……这样可以吗？」
『所谓的可以是指？』
「不，我只是想说可以这么乾脆就决定吗……」
空太擅自认为应该需要更繁复的手续。
『如果是书面，会有需依序进行的手续问题，不过为了实践这种构想，新鲜度很重要。』
这时跳出了与电子数位内容格格不入的单字。
「新鲜度……」
空太正好经过卖鱼的店铺前。店门口摆了新鲜的冬季渔产。
『在企划会议上好不容易得到了有趣的构想，还是趁早实行比较好。如果只是在讨论的场合聊得很热络，实际动作却往后延宕，气势与热情就会一天比一天弱。回过神的时候，对这个构想的热情已经冷却，最后什么也没做、这种情况也很常发生。』
「原来如此。」
确实很可能有这样的一面。即使是当下觉得很棒的企划案，随著时间流逝，自己的感觉就会习惯了这个构想，然后就会开始觉得无趣。
虽然需要时间冷静地检视构想，但只是等待的话，就会变得像和希说的一样逐渐腐朽吧。
正专注在话题上的时候，空太来到了商店街出口。空太察觉到这一点，突然停下脚步，回顾商店街。也许该买些什么东西回去。不过空太立刻又想起了昨天才出门采买，便准备再度往前跨出脚步。
然而，脚却无法动弹，僵著动不了。
空太花了好几秒才理解原因。
视野之中看到了某个人的背影。在商店街……正要从桥本烘焙坊走出来的身影。梦幻的存在感。空太的意识全集中在那一点上。
「……真白。」
真白手上提著购物篮，与丽塔走向蔬果店。两人似乎正在聊天，但因为距离约三十公尺，所以听不到声音。也许是正要好地讨论著今天晚餐要吃什么吧。
『神田同学？』
空太因为和希的声音而回过神来。
「啊，是的。」
『那么，详细的部分就等通过审查会议后再面对面讨论吧。』
「好的。再麻烦您了。」
『那么，就先这样。』
「再见。」
空太微微低头挂掉电话，把手机收进口袋里。
再度寻找真白的身影。
看到她在商店街朝车站方向走去的背影，一步一步逐渐远离空太。
「看起来过得很好呢。」
胸口一股温暖的情感油然而生。
不可思议的，对真白的背影并不觉得怀念。
虽然不清楚原因，但心中满满都是喜悦。光是这样就有种满足的心情。
空太并没有目送真白的背影直到最后，便往与车站相反方向走去。回家之后还要向龙之介报告讨论的内容才行。伊织应该也在。
还有许多该做的事，还有许多想做的事。所以，空太朝自己的目的地前进。
看著前方。
目不转睛地盯著自己所选择的道路。
以自己的双脚前进。
丽塔与真白一起目送从商店街拱门逐渐远去的空太背影。
丽塔眼角余光瞥见的真白视线追著空太的背影。丽塔从她动摇的眼神中，感受到了怀念与些微感伤。
「不去跟他打声招呼吗？」
「不用。」
微小的声音简短地回应。
「从水高毕业之后，你们不是一次也没再见过面吗？」
「只要过得好就好了。」
「真白……」
「只要空太过得好就好了。」
如此喃喃的真白露出温和的表情。刚才那种怀念与感伤，不知何时已经消失。真白有些开心地笑了，怜爱的眼神里满是温柔的情感。
「……」
看到了这样的表情，丽塔什么话也说不出来。
在彼此接受的前提下分手的两人，为了彼此著想，所以决定带著喜欢的情愫，各自走向不同的道路。到现在，这样的情感也不曾动摇。
「真白。」
「嗯？」
真白微微歪著头看著丽塔。
「我们到便利商店买个年轮蛋糕再回家吧。」
「……」
真白这次则是露出有些惊讶的表情。那是真白在英国的时候不曾有过的表情。来到日本，住进了樱花庄，与空太相恋……真白才变成了现在的真白。
「我昨天在店里看到，现在推出了加鲜奶油的新商品喔。」
「要买回去囤货呢。」
「是啊，就趁今天特别这么做吧。」
丽塔与真白自然而然跨出脚步，往与空太相反的方向走去……
希望有朝一日，空太与真白的路能够重叠。
衷心希望两人并肩走在一起的那一天能够来临。
因为就是为了那一天，现在才要走向不同的道路。
走在各自的道路上。
因为，这里还只是在前往梦想的途中……