「——恭候多时，骑士艾弗纳儿大人。」
希斯众人抵达军营时，已是日正当中。虽然遇上席露维亚这个小插曲，但一行人还是在正午时分赶到目的地。
一名中年骑士出来迎接他们。
此人身材中等，长着胡须的严肃脸庞浮现出勉强挤出来的笑容。他身上的甲胄虽然布满污损，但一眼就能看出是由数层钢板打造而成的坚固防具。
「你就是这里的指挥官吗？」
「是的，在下叫作多特雷斯。」
听到这个名字之后，露蒂洛露出惊讶的神情，希斯等人应该也是一样。
「多特雷斯……尼可和你是什么关系？」
「哦，您去过雷波索村了吗？让您见笑了，他是在下的犬子。」
众人抵达雷波索村时出来迎接的人是尼可，而这个人又正好是他的父亲。
不过，现在不是闲话家常的时候，露蒂洛随即用严肃的态度说道：
「麻烦你说明一下现况，负伤人数以及还能战斗的人数分别是多少？」
「虽然有几名人员负伤，但大家的战意都十分高昂。战力方面，应该还有百余名人员可以参战。」
「一百人吗……这个数目应该包括附近村庄的警卫兵吧？」
「正诚如您所说。因为是匆忙集合，现阶段物资还很匮乏，但稍后领主大人的部队就会前来会合。虽然要整合所有人员可能有些困难，但如果知道司令官是骑士公主大人的话，想必大家都会听从命令。」
露蒂洛点点头后，向骑士介绍身后的希斯一行人。
「这些人是我的小队成员，这两位是希斯和艾丝堤尔。」
被叫到名字后，希斯上前一步，而艾丝堤尔则是悠哉地挥了挥手。
看着希斯将长枪竖在地上挺直腰杆，多特雷斯对他点头致意。
「原来如此……这两位就是银乙女和使枪战士吧？」
「是的，后面两位是爱莉娜和玛那。她们两位都是优秀的学生，在队中负责支援我。最后的那位是布雷吉拉神圣国视察团的席露维亚·亚夏殿下，请将她奉为贵宾。」
「遵命。」
为了不让爱莉娜和玛那两人引起士兵们过多关注，露蒂洛才会将她们和希斯分开介绍。
目前剑刻战争正如火如茶地展开，《剑刻》持有者在战场上的行动一定会引人侧目。反过来说，事先表明他们的身分，那么爱莉娜她们反而就不容易引起注意。
露蒂洛和艾丝堤尔拥有《剑刻》的这件事早就已经在国内传开，根据席露维亚所说的话，最近就连希斯的名字也变得广为人知。
另一方面，爱莉娜也是《剑刻》持有者的这件事，除了特务小队成员之外，目前就只有卡塔莉娜知道而已。
让她在行动中不引起旁人注意，其实有个重大的意义，因为如此一来只要让玛那和她在一起，就可以远离危险。
「不管是刀剑或〈占刻〉都无法杀死刻魔，刻魔本体就由我的这支小队直接用《剑刻》来对付，出现在周遭的从刻魔就由你们负责歼灭。」
「遵命。」
「各位，我知道大家都很累了，但作战行动就从现在开始。」
听到露蒂洛的话后，多特雷斯不禁皱起了眉头。
「咦……？现在就要展开作战吗？」
「有什么问题吗？」
「恕在下冒昧，艾弗纳儿大人，您应该是直接从王都赶过来的吧？我认为您应该先休息一下。」
「没有必要，我们已经在雷波索村里休息过了。而且，现在的首要任务是尽早消灭刻魔吧？」
即使如此，多特雷斯还是不愿妥协。
「请恕在下无礼，艾弗纳儿大人您还年轻，可能太小看旅途当中积累的疲劳。正因为敌人十分强大，我们更应该做好万全准备去迎战。」
接着，多特雷斯指向耸立在森林中的刻魔。
「幸好那家伙发狂过之后就没有什么大动作，就算在艾弗纳儿大人您休息期间有什么动静，我们众将士也不会轻易被击败。」
虽然口气有些强硬，但多特雷斯所说的话也不无道理。
露蒂洛听完后，望向希斯等人征询他们的意见。
——果然事情变成这样了呢……
希斯点头表示同意，露蒂洛也无可奈何地说：
「……我明白了。但是，我们只会休息两个小时，我想两个小时就很足够。」
「是，在下认为这是明智的判断。」
多特雷斯端正地行礼之后，将一行人带进了营地里面。
就在大家跟着往里面走的时候，希斯向席露维亚问道：
「席露维亚小姐，你真的打算跟着我们吗？」
「是啊，有什么不方便吗？」
希斯一边环伺周遭，同时对席露维亚轻声说道：
（请你不要离开我的身旁。）
听到希斯这么说，席露维亚意外地睁大了双眼，但随即喜形于色地浮出笑容。
「看来你很懂得处世之道。好吧，既然你都这么说了，我也不会让你担心。」
看到她的反应，希斯只得强忍住心中的叹息。
*
「请各位在这顶帐篷里休息吧。」
露蒂洛一行人被带到一顶用软垫帐布围起来的帐篷，蓬内由一根木制的主支柱撑起。帐篷内除了桌椅以外，角落甚至有一个水壶。
帐篷中央铺了一张红色地毯，上面设置着一个安放武器的台座。刻魔出现到现在才经过不到一天的时间，不可能所有帐篷都像这里一样打理完全，由此可知，这顶帐篷应该是为指挥官所准备的。」
露蒂洛和艾丝堤尔进入帐蓬之后，希斯和席露维亚也跟着走进，最后是爱莉娜和玛那。
「这些水和食物足够吗？」
爱莉娜和玛那一人背着一只皮袋进入，其中一只以水牛胃制成，里面装满了饮用水，另一只里面则塞满了肉干和饼干等携带式干粮。
「我想应该够我们六个人吃两顿。」
『够了。爱莉娜、玛那，辛苦你们了。」
「我们到其他地方去休息会不会比较好？」
「这个嘛……不，算了。既然都被带到这里，那我们还是待在一起吧。你们趁现在稍微休息一下。」
听到露蒂洛这么说，爱莉娜和玛那各自找了张椅子坐下。
「食物还真重。」
「对呀，平时不太会搬这么重的东西。」
由于玛那并不习惯这种粗活，只见她不断揉着肩膀，爱莉娜也只能回以苦笑。
「对不起，爱莉娜。这些工作应该由我来做……」
「别在意，希斯，你应该有自己该做的事情吧？」
原本这种劳动工作应该由身为男性的希斯来做，但现在的希斯必须展现出《剑刻》持有者的身段。所以，搬运食物的工作，才会交由名义上是「普通学生」的爱莉娜和玛那去做。
看到希斯万分抱歉的模样，爱莉娜露出让人着迷的笑容这么说道。
席露维亚却皱起了眉头。
「你们准备这些食物做什么？」
「没为什么啊，难道你不用吃饭的吗？」
艾丝堤尔早已经懒洋洋地躺倒在地毯上。
看到她这副模样，席露维亚再度蹙眉说道：
「……你刚才说自己平常只是个学生吧？那么我就给你个忠告，就算你是那闻名遐迩的银乙女——不，正因为你是英雄，所以此时更不该如此懒散。」
「嗯——可是我认为这种时候，大家才更应该要展开笑容。」
「你这家伙……露蒂洛公主，你的部下态度竟然如此傲慢，难道你就不能说说她吗？」
既然身在战场，那艾丝堤尔的态度确实是需要纠正，但露蒂洛却罕见地没说什么，只是无可奈何地叹了口气。
「说得也是。艾丝堤尔，如果你愿意坐在椅子上的话，我会很开心的。」
听到露蒂洛委婉地劝诫后，艾丝堤尔只是懒洋洋地回答「好啦」，便起身迅速地坐到玛那身边。
席露维亚像是看不下去似地咂了一声。在局外人看来，眼前这群人就好比一帮不知道战争为何物的小孩子。
希斯从皮袋里倒了一杯水递给她，像是要藉此平复她的情绪。
「来，趁现在还有时间，你也稍微休息一下吧？」
席露维亚没有接过希斯递过来的木杯，反而是露出一脸诧异的表情。
「既然都已经搭起军营，就代表这里是战场吧？那么，应该会有战备粮食和水才是吧？」
「那些存粮一定是为这里的人们准备的，我们不宜借用。」
虽然希斯拚命地想传递出某种讯息，但席露维亚却完全无法理解，反而是轻蔑地嗤之以鼻。
「原本听说你们国家正处在内乱，现在看来我可能要改变对你们骑士之国的评价……」
「我也是那样认为。还有一些看法，也希望你能有所改变。」
「……？这话什么意思？」
此时，帐篷外面传来一阵声音。
「艾弗纳儿大
人，我为您送喝的来了。」
一名年轻士兵走进帐蓬。
士兵手上端着大托盘，上面放着六只茶杯和一个茶壶。看来他们特地找来这组和战场不相称的茶具，而且还特地煮了红茶。
年轻士兵脸色泛白，站在骑士公主和银乙女面前似乎让他十分紧张。
「谢谢，请你放在那里就好。」
「遵命。如果有什么需要，请您随时吩咐。」
「我们的任务是讨伐刻魔，不是来这里作客，你们不需要这么客气。」
就算露蒂洛这么说，士兵还是笔直地站在入口处。看来他是被派来担任服侍人员。
席露维亚仔细端详士兵所做的一切，顺手拿起了托盘上的一只杯子。
「嗯，看来你们的士兵训练得还不错……我就先喝一杯啰。」
「席露维亚！」
希斯突然放声喊道。
「……怎么了？」
「呃，那个——那杯茶还有点烫吧？还是等会儿再喝比较好。」
「这是红茶耶？冷掉的话哪会好喝啊。」
正当席露维亚将杯口凑到嘴边时，她拿杯子的那只手被人抓住了。
「——你怎么从刚才开始就这么没礼貌，你到底要干什么？」
制止她的人是艾丝堤尔。
「哎呀，我只是想给你看个有趣的表演。」
语毕，艾丝堤尔另一只手拿出了一本厚重的书籍。
「让我为大家表演把这杯红茶变不见的魔术！」
不知何时，席露维亚手中的茶杯已经被艾丝堤尔拿走，察觉到此事的席露维亚吃惊地睁大了双眼——因为她的手还维持着握住杯子的动作。
「喂、等等，你想做什么啊！」
「好啦好啦，你就好好欣赏嘛。」
艾丝堤尔用单手灵巧地摊开书本，另一只手则倾斜茶杯，将红茶往书上倒下去。
眼看着本应该溢出来的红茶，却不可思议地完全没有撒在地面，希斯注意到艾丝堤尔巧妙地摊开一页纸张，遮住手里拿的东西。
在杯中红茶全部倒空后，艾丝堤尔在众人面前摊开了那本书。
原本应该沾满红茶的书页上面完全没有一丝痕迹，倒出来的红茶就像是凭空蒸发消失一般。当然，这其实是有机关的——书本里藏了一个伪装成纸张的漏斗。
「锵锵！我成功把红茶变不见——」
「——别开玩笑了！」
席露维亚一把甩开艾丝堤尔的手。
「艾丝堤尔！」
希斯赶紧凑上前，只见席露维亚用锐利的眼神狠狠瞪着他们。
「闹够了没，你们把这里当成什么地方？有怪物出现，而且有人因此死掉了哦！就连我的部下们也全都死了！在这种情况下，你们为什么能在这里胡闹！」
「席露维亚，事情不是你想的那样。」
「我有说错吗……？我受够了，没想到我竟然会愚蠢到想要拜托你们这帮人！」
正当席露维亚想走出帐篷时，一道冰冷的声音叫住了她。
「——席露维亚，站住。」
是露蒂洛。
「……你、你想做什么？」
露蒂洛脸上一丝笑容都没有。
她将手搭在腰间的佩剑上，双眼直盯着席露维亚，宛如随时要拔剑发难。
「你回来，慢慢走回来。」
「——你、你别太得意忘形，我不是你的部下，你有什么权利命令我？」
「……我叫你回来。」
露蒂洛口气有些焦急，同时拔出腰间的佩剑。
席露维亚忍不住倒抽一口气。
「什、什么啊……是这女的不好，我没做错什么。」
席露维亚完全没有注意到现在的情况。
这时露蒂洛终于忍不住咂了下嘴。
「希斯，你去把席露维亚拉过来！其他人过来房间中央围成一圈！」
在露蒂洛的指挥下，希斯朝着席露维亚扑了上去。在他身后，玛那和爱莉娜已经迅速站在一起，在迟了一拍后，艾丝堤尔也加入其中。
「——咿！」
希斯突然刺出长枪，席露维亚吓得闭上双眼抱着头。
伴随着一声沉闷的声响，一把剑被希斯用枪尖弹了开来。
席露维亚背后有一把敌人砍出的剑。
*
希斯的长枪穿过席露维亚的腋下，刺向了她的身后。
「呜、别碍事！」
他所刺中的——是刚才那名担任侍从的士兵手握的剑。
「咦……？」
希斯一把将呆若木鸡的席露维亚拉到身边，随即凌厉地旋转起手中的长枪。
此时，帐篷的布幕被一把扯开，一群全副武装的士兵冲了进来。
「什、什么……！」
席露维亚慌张地发出喊叫声，希斯将她往身后一推，接着他将长枪一转，改让枪尾朝前，重新拿稳。
他就维持着这样的姿势向后退开一步，用枪尾向最接近的士兵腹部就是一戳。
这一击准确打入铠甲缝隙，士兵表情痛苦地倒在地上。
其他的士兵从反方向砍了过来，希斯反射性地想要将他们弹开，心中暗自一惊。
——糟了！
刚才将长枪倒过来拿，因此现在后端变成了枪尖。如果直接用后端挥击，会直接将这名士兵的手臂给砍下来。
但是多年累积的训练，让他无法停下挥舞长枪的动作。
一声金属碰撞的声音响起，瞬间火星四溅。
「呜啊？」
士兵发出着惨叫声被弹飞出去。但他的手臂还连在身上。
「艾丝堤尔？」
希斯回头望去，只见艾丝堤尔在身后挥动手臂。
「卖艺丑角可不能让观众受伤哟！」
她的手中操纵着好几条散发着光泽的丝线，看来是她抢先甩飞了那名士兵。为了不让希斯背负杀人罪名，她才会出手相助。
希斯退到露蒂洛她们所在的位置时，帐篷的布幕已经全部被扯开，士兵们将他们团团包围。
——二十……不，差不多有三十人左右。
站在士兵中央的人，就是一开始迎接露蒂洛的骑士——多特雷斯。
「这、这是怎么回事？你们这些人到底打算做什么？难道想在这种时候谋反吗？」
席露维亚一脸恐慌，露蒂洛无奈地叹了口气。
「为了避免事态演变成这样，我本来打算低调处理的。」
「对付刻魔之前要处理的事情，就在这里一次解决吧。」
爱莉娜守在露蒂洛身后，同时这么说道。
趁着她们说话的空档，玛那赶紧扶起瘫坐在地上的席露维亚，并将她拉到圆阵的中央。
席露维亚看似冷静了许多，只见她用充满愤怒的声音叫喊着：
「你们知道自己在做什么吗？你们的任务是讨伐外面那只刻魔吧？为什么要自相残杀——」
「——你这个局外人给我闭嘴！」
听到这充满愤怒的声音，席露维亚也闭上了嘴巴。
多特雷斯走上前来，笔直地举起手中的剑。
「我不会要您的性命，请将《剑刻》交出来。」
「多特雷斯，《剑刻》只能在持有者之间转让。如果要强行夺取的话，就只能杀了持有者——这一点我想你应该知道吧？」
多特雷斯充满歉意地垂下头。
「……的确，我也是出自无奈。我会向上面报告，艾弗纳儿大人是在面对刻魔时，勇敢奋战之后不幸阵亡。」
「……能不能请你重新考虑？就算你在这里夺走我们的《剑刻》，之后也只会背负叛贼的污名而已。」
听到这番话之后，多特雷斯收敛起残存的亲切感，眼神中浮现出憎恶的神色。
「……你懂什么？」
他手中的那把剑，因愤怒而不停晃动着。
「你根本什么都不懂！」
一阵怒吼仿佛震慑了现场的空气，席露维亚和玛那也为之一震。
「你看看那只怪物！是用剑也好，用魔法也罢，不管对它造成多少伤害，都会在转眼之间再生！还不只这样，伤害它只会产生新的怪物，变成它的战力！」
愈是伤害这只刻魔，从它的体表就会生出愈多分身。
怪物本体的力量之强，自是不在话下，而增生出来的从刻魔若是群起进攻，在数量上也会凌驾于人类的军队。
「我们所做的一切都是徒劳无功。」
愈是战斗，反而愈是让敌人增强战力。
奋起反抗却落得一败涂地的下场，这样的挫折没有多少人能够承受得住。
「你可知道白费力气的战斗，让我失去了多少部下吗？整整七十名！原本我拥有一百名部下，现在已经失去了一大半。要是我能拥有力量，拥有你们手中的《剑刻》，这些事情本来是可以避免的啊！」
说到这里，多特雷斯捣着脸颊浑身颤抖，强忍住呜咽声。
「我绝不能让这个怪物袭击雷波索，只要拥有《剑刻》，我就能守护我的儿子和村庄。」
此时希斯脑海中浮现出尼克的身影，那是在雷波索村迎接一行人的温和少年。
眼前的这个男人不惜舍弃身为骑士的荣耀，只为了从强大的怪物手中保护自己的儿子。
希斯见识过刻魔所经之处的战场，他知道那是种何等凄惨的景象。
——要是当时没有艾丝堤尔，我们也会像他一样崩溃吧……？
露蒂洛正视着多特雷斯那双盛怒的眼神。
「你的意思是说，只要拥有《剑刻》，你就能够杀死刻魔吗？」
「是的。」
「你想说只要拥有《剑刻》，你的部下们就不会白白送命，对吧？」
「那当然。」
然而，露蒂洛摇了摇头。
「不可能的。」
她斩钉截铁地诡道。
「就算《剑刻》能阻止刻魔的行动，也无法真正杀死它。因为我做过同样的事情，我说的是事实。」
王都里至今还残留着宛如断崖般的巨大裂缝。
那是露蒂洛的《剑刻》所造成的破坏痕迹。
但就算是如此强大的威力，也还是无法消灭刻魔。
「就算你一人得到所有《剑刻》，也不可能打倒刻魔。想要不付出牺牲打倒它，只是痴人说梦。」
多特雷斯气得咬紧牙关，但露蒂洛还是用坚定的口吻继续说下去：
「我无法将《剑刻》交给你，当然这也包括同伴们的《剑刻》。我有想要守护的东西，所以需要这份力量。」
语毕，露蒂洛也举起手中的剑。
「放弃吧，请你让士兵们退下，我不会把《剑刻》交给你的。」
多特雷斯嘲讽地说道。
「哼，想要守护的东西？」
接着他脸上浮出发狂般的笑容，同时高高举起手中的剑。
「想要守护的东西都被破坏殆尽——你能了解这样的心情吗？」
当他挥下利剑之际，希斯便迅速挡在前面。
嘎吱作响的金属碰撞声中，希斯挡下了多特雷斯的猛烈一击。
「你说想要守护的东西被破坏的心情……？」
希斯的内心深处，涌起一股愤怒。
「我已经体会过好几次了……」
最先是失去了自己无比敬爱的师兄；接着是那位初次见面却和自己很谈得来的门卫同伴；那位想要保护自己的教师；还有明明有回头的机会，但最后还是丧命的伙伴。
在场的这些同伴里，每一个人都经历过生离死别。
希斯以枪抵剑，语带同情地说道：
「你才不明白，你现在对我们这么做，就代表当你得到《剑刻》后，也会遭遇到同样的事情。」
希斯得到《剑刻》已经过了三个月。
这之间，他遭遇到不只一两次的袭击。
在生命受到多次威胁后，现在的他已经很习惯遭到袭击，也知道如何应对。
「要是真的如此，你还有心情拥抱自己的孩子吗？」
在玛那受到连累之后，希斯才知道这是无可避免的事情，所以他选择亲自在妹妹身边守护她。
剑被弹开之后，多特雷斯脚步不稳，踉跄了一下。
「比起在这里活着忍受屈辱，我宁愿在守护儿子之后自我了断。」
看样子他并不打算退让。
——虽然预料事情有可能会演变成这样，但此时此刻不能再自相残杀了……
正当希斯犹豫不决时，露蒂洛轻轻地推开他，走上前去。
「多特雷斯，只要得到《剑刻》，你就会停止这种愚蠢的行为吗？」
「……只要我能得到的话。」
露蒂洛轻轻叹了口气之后，将左手戴着的手套脱去半截，在众人面前露出手背上的《剑刻》。
「每一个《剑刻》都会寄宿在固定的部位，只要持有者失去那个部位，《剑刻》应该就会脱离宿主，去寻找新的持有者。」
「露蒂洛……？」
「——你只要砍下这只手，就能得到这个《剑刻》。」
包括多特雷斯在内，在场所有士兵们也都随之骚动起来。
「露蒂洛！你在想什么啊？」
「——当然，我不会这么轻易送给你。」
露蒂洛说罢，指了指身旁的希斯。
「多特雷斯，如果你自认为还是个骑士，就一对一打赢他。如果你能办得到，我就把这只手送给你。」
接着，露蒂洛朝着希斯耳边低语道。
「希斯，你明白我的意思吧？」
希斯深深地叹了一口气。
「……露蒂洛，你这招太狡猾了。」
语毕，希斯抡起手中的长枪。
「既然你都这么说了，无论如何我都不能输吧？」
希斯下定决心，非赢不可。
*
走出帐篷之后，希斯和多特雷斯在空旷的场地面对面站开。
士兵们围成一圈，防止露蒂洛一行人逃走，但他们的视线全都集中在多特雷斯身上。
希斯踏了踏地面，站稳脚步之后，笔宜地架起长枪。
多特雷斯看着希斯，轻蔑地说道：
「用枪的，我只是希望能得到《剑刻》，你没必要为此赌上性命。」
「……你这话什么意思？」
「我们就当做你拚尽了全力，却还是敌不过我——这么一来你也算是不负使命，我不会取你的性命。怎么样，这条件不错吧？你就忘了这一切，趁现在赶快逃吧。」
希斯听到后，叹了一口气。
「你和罪祸战斗过吗？」
「当然有，怎么了？」
「那么，皇祸呢？」
「……」
「刻魔呢？还有引起剑刻战争的怪物呢？」
「……你到底想说什么？」
「或许我看起来很软弱，但是面对死亡的次数恐怕比你来得多。真是应该逃跑的人，是你才对。」
受到如此挑衅，多特雷斯气得眼歪嘴斜。
「……我欣赏你，你的《剑刻》就由我收下。」
这句话，代表他将要取下希斯的性命。
一名士兵——就是刚才进入帐篷服侍的青年——站在场中央担任裁判。席露维亚见状开口说道：
「请等一下，应该由我这个局外人来当裁判才对，你们那边的士兵不会公平判决吧？」
「无所谓的，反正我会让他们输得心服口服。」
希斯蹲起马步，左手搭在枪尖上，同时扭转上半身，用右手压住枪尾。
这样的架势不是为了牵制对手，而是要将其撂倒。面对罪祸时姑且不论，但希斯从来没有在对人战斗中摆出这个架势。
因为这是以杀死对手为前提时方会摆出的架势。
在这场认真的比试中，想要不杀死对方反而是件非常困难的事情。
——即使如此，还是得用一击撂倒他。
这是露蒂洛为自己准备的舞台。要是输掉的话，她就会失去一只手臂。对身为骑士的她而言，此举无异于赌上性命。
光是获胜还不够。
希斯必须取得压倒性的胜利，才能让所有人无话可说。
双方的对峙并没有持续太久。
士兵发出信号的瞬间，多特雷斯就高举起手中的长剑。
希斯则目不转睛地盯着他看，并且迅速刺出手中的长枪。
随着清脆的「铿锵」一声，多特雷斯的长剑应声折断。
「什——」
希斯手中的长枪将剑刺断后，仍旧朝向多特雷斯的脑袋逼近。
多特雷斯的脸上露出恐惧，希斯则是咬紧牙关。
——要煞住啊！
枪尖轻微地划开了多特雷斯的皮肤，伤口上冒出鲜血。
希斯的枪尖就停在多特雷斯的喉头。
「我想是我赢了，还是要我再刺进去一些？」
此时希斯只需要再用力一点，枪尖就会剃穿多特雷斯的颈椎，将他杀死。
从肌肤上传来的死亡宣告，让多特雷斯松开了手中的断剑。
「是、是我输了。」
胜负分晓。
希斯收回长枪——但周围的士兵反而缩小包围圈。
「剑怎么可能会折断，你肯定是用了魔法！卑鄙的家伙！」
不知是谁这么一喊，接着士兵们都举起手中的枪和剑。
「全都给我住手！」
在多特雷斯大喝的同时——
众人眼前凭空出现一道道扭曲的波纹。
波纹中出现十二把利剑。
「——这是我最大的让步。」
一道凛然的声音回荡在众人耳边。
「再继续放肆下去，我就把你们当成叛贼，在这里当场处决。」
露蒂洛用冰冷刺骨的眼神睥睨着眼前的士兵。
「圆、〈圆桌骑士〉……！」
「她真的可以一次召唤十二把剑……」
露蒂洛的〈占刻〉，就是召唤十二把剑——传说中圆桌骑士的佩剑。召唤者不用亲手挥舞这些由魔法生成的剑，剑也会遵循她的意志自行攻击敌人，这就是自律型攻击魔
剑，普通的刀剑根本无法和这些由魔法生成的利剑相提并论。
眼前的景象说明了一件事——这十二位无敌的骑士其实时时刻刻都贴身保护着露蒂洛。
反过来说，眼前区区三十名不到的兵卒，仅凭她一人就能压制——不，应该说虐杀殆尽才对。
亲眼见识到〈圆桌骑士〉后，士兵们的战意也随之褪去。众人扔掉手中的枪或剑，消沉地垂下了颈子。
*
大势底定之后，希斯马上拉着露蒂洛的手回到帐篷里。
而丧失战意的士兵们，也遵照露蒂洛的命令回到各自的岗位上。
「……这和你刚才说的不一样啊，露蒂洛。」
面对希斯的责难，露蒂洛一脸若无其事地歪着头说。
「一切都照计划解决了呀，有什么不对吗？」
「等、等等，你说的计划是什么意思？难道你打从一开始就知道事情会变成这样？」
露蒂洛将视线从希斯身上移开，对着提问的席露维亚点点头。
「我事先预想了几个可能性，但是这一次因为多特雷斯在军中具有高度统率力，所以必须让他和希斯一对一单挑……不过，多少还是出了点意外呢。」
一行人当中，只有席露维亚是彻头彻尾的不知情。
所以，众人才必须以保护她为优先事项。
「为什么？你们是赶来帮他们一起讨伐刻魔的援军吧？难道对这些士兵而言，你们不是救兵吗？为什么他们要取你们性命呢？」
「拥有《剑刻》就是这么一回事——任何人都能强取这股力量。在每个人都想要力量的战场上，当然随时都有生命危险。」
平时走在路上，他们并不需要如此防备，一旦觉得对方无法信任的话，只要离开那个地方就好，这就是远离危险的方法。
「……我不懂，既然能预料到会有人来谋杀自己，那你为何还要来这里？」
「因为我是个骑士啊。」
露蒂洛毫不犹豫地回答。
「因为骑士是侍奉国王的剑，守护人民的盾。而且我有能力和义务和刻魔战斗。」
接着露蒂洛长叹了一口气。
「如果你明白我说的话，能否请你先向艾丝堤尔道歉呢？因为她刚才救了你一命。」
「呃……？」
此时席露维亚才注意到因刚才的骚乱而滚落在地的茶具。泼洒在地面的茶渍中，传来一股怪味。
席露维亚这才察觉到自己刚才的行为有多愚蠢，只见她脸色苍白地捣住嘴。
「难道里面被下了毒……？」
「是啊，需要我拿银汤匙来试试看吗？」
白银是一种容易氧化的金属，碰到有毒物质时大多会变成蓝黑色。
自古以来，王公贵族之所以喜欢用银器作为餐具，并不只是为了自显身价这个理由。另一个意义是为了防身，避免遭人毒杀。
所以，艾丝堤尔才会在那时跳出来变戏法，阻止席露维亚喝茶。
「那个……是我不好，还有，谢谢你。」
虽然刚才被席露维亚甩开手，但艾丝堤尔只是毫不介意地笑着说：
「啊哈哈——既然你明白了，我倒是比较想看到你的笑容呢。」
不过席露维亚却摇了摇头。
「我果然还是不太明白，露蒂洛，你的实力应该可以正面迎战，轻易打倒那些人吧？为什么不打从一开始就展现实力，用力量让他们屈服不就好了吗？」
这次换成露蒂洛摇头。
「这是错误的想法。如果一开始就用武力镇压，在战场上只要一露出破绽，就会被人从身后偷袭，所以我必须让士兵们有机会倾诉心中的不满和要求。」
爱莉娜也曾说过，现在最麻烦的事情，就是当他们和刻魔交战时，被人从背后偷袭。
用武力让士兵们屈服固然可行，但只要我方稍微露出颓势，瞬间就会遭到窝里反。更何况众人接下来还要和刻魔这种超乎人类想像的怪物战斗，在友军面前根本不可能防得滴水不漏。
「但、但是，既然你有这么强大的力量，就算没有那些士兵……」
「是的，如果只是讨伐一只刻魔，或许我一个人就已足够，但是……那怪物只要受到伤害，就会分离出更多从刻魔，而且还会无止境地再生。光是要破坏那个巨大的身躯，困难程度就非同小可，所以我们需要他人的协助。」
希斯他们在和刻魔的本体作战时，会变得无暇他顾，所以才会需要有人帮忙阻止从刻魔的攻势。
因此，他们抵达这里后，首要工作就是让这些士兵成为自己的同伴。
「目前看来，在消灭刻魔之前，他们应该不会再来袭击我们了。」
「……在引发了叛乱后，居然还能得到宽恕，这份罪恶感会束缚住他们，让他们保持理性吧？」
「就是这么一回事。」
露蒂洛看着被撕烂的帐篷。
「只不过，我原本不想把事情闹得这么大。」
由于艾丝堤尔强行制止席露维亚喝下那杯毒红茶，多特雷斯才会发现计划失败。
露蒂洛原本打算委婉地试探，再让多特雷斯后和希斯相互较量。只要给他一次可能得到《剑刻》的机会，对士兵们应该就能带来很好的牵制效果。
不管结果胜负如何，士兵们都不至于被情绪冲昏头。
说得这么明白，席露维亚也不可能听不懂了。
只见她紧皎着嘴唇，低着头藏起表情。
「我明白了，原来内心松懈的人反而是我……」
此时，希斯再次追问露蒂洛。
「你还没回答我的问题啊。」
露蒂洛知道希斯为何生气，只见她尴尬地撇开视线。
即使如此，希斯不会让她就此结束话题。
「我可不知道你会赌上自己的性命。」
露蒂洛不悦撅起嘴。
「我没有把命赌上啊？」
「如果失去手臂，就代表你的骑士生涯结束了吧？」
「我可是〈占刻师〉哦，就算失去一只手臂也还能战斗。」
「我不是这个意思！」
听到希斯的怒吼，露蒂洛反而耸起眉梢说：
「我相信你不会输，还是你想说我看走眼了吗？」
「不管我会不会赢，我都认为你不该这么莽撞。」
「可是……」
露蒂洛突然间别过脸去，鼓起双颊。明明正在说着攸关生死的话题，但她却露出了少女般的别扭神色。
「这个作战计划是我提出来的吧？那么只让你一个人去赌命战斗的话，我觉得不公平嘛……」
「不、不公平……？」
「反正你又不会输，多加上我的一条手臂，对你来说也没差吧。」
听到她这么说，希斯也想不出该说什么了。
他胡乱地抓了抓头发，叹了一口气。
「至少你也要事先告诉我啊，你差点吓死我了。」
「以后我会注意的。」
原本摆出一张臭脸的露蒂洛，此时却又若无其事地点了点头。
希斯在一旁唉声叹气，玛那见状忍不住噗嗤一笑。
「玛那，你别笑啊……」
「对不起啦。但是露蒂洛学姊变开朗了呢，差不多是从两个月之前开始的。」
听到这话，露蒂洛脸上明显地染上红晕。
「那、那是因为……」
「两个月前……是我住院的时候吗？是、是不是在学园里碰上什么好事……」
那个时候露蒂洛刚失去自己的表哥，加上又被小丑逼上绝境，造成极大的心灵创伤。
希斯原本想要帮助她，但这场战斗只能靠她自己去面对，除此之外无计可施。为此希斯一直抱着罪恶感般的后悔，但神奇的是，在希斯出院时，她看上去像是已经恢复了的样子……
——希斯，你喜欢露蒂洛吗？——
艾丝堤尔也曾这样问过希斯，希斯也感受到露蒂洛身为女性的魅力。
但此时露蒂洛和玛那却失望地垂下双肩。
「我说怎么办才好啊……哥哥，你真的是头迟钝的大笨牛耶……」
不知道为何，众人一致用责备的眼光看着希斯，同时用充满同情的眼神看向露蒂洛。
*
确认过军营里的情况后，露蒂洛重新换上正经的表情环砚众人。
「那么，第一个问题解决了，但接着还有另外的问题。」
「这次又是什么事情？」
爱莉娜侧着头表示不解，露蒂洛的脸上立刻蒙上一层阴影。
「根据我的调查，士兵的数量实在太少了。虽然我本来就不期待真的会有一百名战力，但实际上只有三十人能上场作战，这样的人数太不够了。」
她叹了口气后拨了拨浏海。
「考虑到伤兵所占的比例，他们现在只剩下撤退的余力了。」
在战场上，撤退并不是丢盔弃甲逃跑这么简单。那种情况连败退都称不上，只能称之为溃不成军。
战死的人会留下遗体。同时，战场上也留有许多物资——包括这
顶帐篷和一些食物等等。就算是撤退，也需要有人力将这些军队的锱重带走。
败北的定义会根据参战部队的规模和兵种而有所不同。不过，损失七成人员的这支部队就算是没有全灭，却也已经没有战斗能力了。所以，多特雷斯会做出下毒这种不顾骑士尊严的偷袭行为，其实也是无可厚非。
「那么，我们就在这里等待下一批增援吗？」
玛那手里拿着笔和笔记纸这么问道。
——真奇怪，我的妹妹居然看起来如此可靠……
对于这种复杂的作战话题，希斯和艾丝堤尔完全是门外汉。希斯是完全听不懂内容，而艾丝堤尔则是无心参战。
优等生爱莉娜在此加入讨论的话还可以理解，但比自己小一岁的玛那居然能在这种场合发表意见，让希斯有种被排挤的感觉。
露蒂洛完全没有察觉到希斯的想法，只是摇摇头说道：
「不，要是放任那只刻魔不管，可能会让更多《剑刻》的封印被破坏，我们没有时间等待
增援赶到。」
说到这里，露蒂洛看向艾丝堤尔。
「艾丝堤尔，那只刻魔现在只是把第一层封印——〈门〉给打破而已，对吧？」
「这我也不知道呀……不过，我想如果能接近到直接接触的距离，我应该就能确认。」
如果被刻魔触碰到，完好无损的《剑刻》也会被击碎。虽然和被污染的程度也有关系，但希斯和艾丝堤尔等人身上的《剑刻》都已经被最初持有者的鲜血污染过了。
——倒不如说，现在身上的《剑刻》还没被污染的，就只有露蒂洛和另一位圆桌骑士了。
不管是希斯、艾丝堤尔或爱莉娜，他们身上的《剑刻》都曾失去持有者。
露蒂洛若有所思地低下头，然后抬起头来，再次看向艾丝堤尔。
「我想掌握我们还有多少时间可以等待。艾丝堤尔，能请你去确认一下吗？」
「嗯，好啊。」
看到她如此爽快答应，露蒂洛露出稍感意外的神色。
「你怎么会答应得这么爽快？」
「我说过，那个怪物也是我们这边的问题吧？而且……有个地方让我有点在意。」
此时，希斯举手发言。
「这样的话，我也和艾丝堤尔一起去，总不能让她一个人走。」
「太好了，希斯你终于想起自己的本职了！」
「我可不是去表演什么逗人笑的节目哦！」
希斯发出哀号，艾丝堤尔眯起一只眼睛，用手指抵住他的胸口。
「你不是说过不会让我孤单一人的吗？可是你最近好像有点花心过头啰！」
「唔……对不起。」
希斯老实地低下头。
爱莉娜被这两人逗得笑了起来，接着她向露蒂洛问道：
「露蒂洛公主，你接下来打算怎么做？」
「这个嘛，首先是重整旗鼓，然后再思考对策吧……不过，现在我们没时间从长计议了。」
露蒂洛的意思是，她要留在这里担任指挥工作。
「那我和玛那就留下来吧，毕竟需要有人来辅佐露蒂洛公主。」
「说的也是呢……哥哥，你千万不要勉强哦！」
的确，露蒂洛和爱莉娜两人都留下来的话，很难想像她们会遇上麻烦。
一位是曾和魔王级皇祸一对一单挑到最后一刻的骑士公主，另一位则是继承了该名魔王之力的皇祸。而玛那留在她们身边，也能安全无虞地做好辅佐工作。
此时，艾丝堤尔像是突然想到了某件事，望向低着头的席露维亚。
「那么你打算怎么办呢？如果想回去的话，我现在还能送你回去哦。」
只要艾丝堤尔使用〈门〉的力量，就算没有马车，也能瞬间抵达任何想去的地方。虽然她没去过布雷吉拉神圣国，无法将席露维亚传送回国内，但至少可以送她到附近的村庄或要塞。
艾丝堤尔马上就要离开营地了，所以她才会在此刻如此提议。然而，席露维亚却摇了摇头。
「你们要到刻魔身边去侦查对吧？」
「嗯，我们的任务是这样没错。」
「那么，能不能让我一起去呢？我想接近到那只刻魔附近。」
看来她是打算跟着艾丝堤尔和希斯。
听到她这么说，露蒂洛露出为难的表情。
「席露维亚，你也差不多该了解这个地方的状况了吧？艾丝堤尔和希斯他们没有余力保护你哦。」
「若你们到时候觉得我是个累赘的话，请直接丢下我吧。但是，我的部下们曾经在那怪物所在的地方战斗……我想要去亲眼确认一下，看看有没有人还活着。」
席露维亚紧紧握着的拳头并且微微颤抖着。
艾丝堤尔再次沉吟了一声，在思索了一会儿之后点了点头。
「我想应该没关系吧。」
「可以吗，艾丝堤尔？」
「只要情势不对，我就会立刻把她扔回这里，而且也不知道她是不是真的有本事跟着我们。」
听到这句话，包括希斯在内，所有人心里都有一股不详的预感。
只见露蒂洛和爱莉娜露出无奈的神情。
「艾丝堤尔，我先问你一件事，你打算怎么到刻魔那里去呢？」
听到希斯这么问，艾丝堤尔笑容满面地回答道——
「你不觉得从空中俯瞰是最快的方法吗？」
在场的所有人此时都向席露维亚投以同情的目光。
「怎、怎么了……？」
「呃，请你加油。」
「这个请你拿好，我想会派上用场。」
爱莉娜轻轻拍了拍她的肩膀，而玛那则是递给了她一块手帕。
几分钟后，军营的上空响起了席露维亚的尖叫声，而玛那给她的那条手帕，刚好可以用来擦拭眼泪。
*
「——席露维亚小姐，你没事吧？」
席露维亚白着一张脸，不停打颤。希斯感到有些过意不去，赶紧向前关心。
风声在耳边隆隆作响，往下俯视能够看到那只巨大的刻魔。刻魔看来没有采取攻击行动的征兆，它似乎还没有发现希斯一行人的动静。
因为，希斯他们现在正跨坐在龙的背上。
「不可能，怎么会这样！龙……我居然坐在龙的身上……！」
看来还是暂时不要和她说话吧。
由于艾丝堤尔和席露维亚之间曾发生过一次奇妙的排斥现象，为了防止那种事情再次发生，希斯于是坐在两人中间。这时三人都牢牢地贴在龙背上。
在全身仿佛包覆着钢铁的黑龙——蒂菲背上，艾丝堤尔愉快地说道：
「嗯——果然只有〈门〉破损了而已……不过也只是现阶段的情况。」
「离这么远你也看得出来吗？」
艾丝堤尔刚才说过，需要接近到能够直接接触的距离，但黑龙还在刻魔的头顶——在距离相当远的高空中飞行着。
巨大的刻魔看起来只有巴掌大小，从这一点来看，距离应该有二百赛尔卡左右。这么远的距离足够让蒂菲不被刻魔发现。
「嗯，因为它比预料中还要大上不少，只要没有被遮住的话，我大概就能判断。」
艾丝堤尔这么说着，同时用双于拇指和食指摆出一个长方形，从中窥视下方这只刻魔的模样。
「我说艾丝堤尔，不能从这里直接把〈门〉关上吗？」
如果成功的话，就没有必要冒着危险去挑战刻魔了。
不过艾丝堤尔却摇了摇头。
「如果是普通的罪祸或者从刻魔的话是没什么问题，但对方的力量很强，所以不太可能。必须要像上次一样，先削弱它的力量才行。」
听到这番话，希斯突然想起一件事情。
「话说回来，那个时候你是怎么封印的呢？我只看到你封印第一个《剑刻》的情况。」
「咦、是那样吗？」
希斯苦笑了起来。
「因为你们去参战后，我就遇上小丑了。」
「——！」
身旁的席露维亚瞬间脸色大变，她似乎好不容易从惊吓当中恢复过来了。
「你怎么了？」
「不，没什么……那种怪物曾经一次出现好几只吗？」
仅仅一只就造成这么大的灾害，也难怪席露维亚会如此慌张。
「像这只一样大的只出现过一只，之后出现的第二只在还没有长得很大之前，就被艾丝堤尔解决了。
「这、这样啊。」
席露维亚故作若有所思的模样，继续问道：
「刚才你提到了一个人的名字，那个男人和这件事有什么关联吗？」
听到她这么说，艾丝堤尔不禁眯起双眼。
希斯也注意到话里的不寻常之处。
——我刚才没说小丑是男的吧？
席露维亚只听到小丑这个名字，就断定是男性。但小丑这个词原本是卖艺丑角的意思，在她眼前的艾丝堤尔自称是卖艺丑角，她应该很难把卖艺丑角联想成男性才是。
也就
是，席露维亚知道小丑，而且曾经直接见过面。
但希斯还是装作若无其事地回答道：
「小丑是个想要解放刻魔的家伙，但我们还不知道他的来历。」
「倾骑士之国的全力也逮不住他吗？」
「虽然我们曾一度打倒他，但那家伙是附身在死人身上来行动的，所以光是将他使用的躯体打倒，也不具任何意义。」
「……这样啊，他是传闻中的皇祸吗？」
「这个我们也不清楚，就算他是罪祸，应该也不是这片土地上的罪祸。」
「……？为什么你会知道呢？」
席露维亚露出惊讶的表情，艾丝堤尔见状咧开嘴笑了起来。
「你想知道吗？」
「慢、慢着，艾丝堤尔！」
「我想知道。」
难道她想在这里承认自己其实是罪祸？
无视于在一旁惊慌失措的希斯，艾丝堤尔愉快地说道——
「因为我是卖艺丑角啊！卖艺丑角可是无所不知的哦！」
席露维亚目瞪口呆，沉默了好几秒钟，脸上渐渐显现出愤怒的神色。
「……够了，我这么认真问你，还真是白痴！」
「啊哈哈，我没有骗你哦！」
话一说完，艾丝堤尔就眯起眼睛，把脸凑了上来。希斯夹在两位相貌清秀的美女中间，一颗心不断怦怦乱跳。
为了强调自己的存在，希斯开口说道：
「看、看起来你好像对小丑很感兴趣，你知道些什么吗？」
听到这番话，席露维亚猛然睁大双眼，接着马上又别过脸去。
「……不知道。我只是在想，他和那个叫刻魔的怪物之间会不会有什么联系而已。」
希斯一行人遇见席露维亚还不到一天的时间，看来她还没放下心防，还不愿把所有知道的事情都说出来。
——真希望能从她口中问出一些有关小丑的事情。
虽然她应该不会是小丑的同伙，但毕竟之前发生过爱莉娜的那次事件。
目前还不知道那个怪物的来历和目的，但是席露维亚或许能够提供掌握小丑去向的线索。
——总之，先问问她和小丑之间有什么牵连吧。
希斯在脑中斟酌一番，慎重地向席露维亚问道：
「那么，请问席露维亚小姐。你对《剑刻》和魔神了解多少呢？」
「魔神？那是埃斯特拉的传说，我们布雷吉拉不知——」
席露维亚说到一半，忽然间像是想起什么似地看着艾丝堤尔。
「嗯？怎么了？」
艾丝堤尔一脸不解地问道，但席露维亚无视她的反应，只是抚摸起蒂菲的背部。
「银乙女……龙……怪物……」
席露维亚自言自语般呢喃着，突然间瞪大了双眼。
「……我不知道和这次事件有什么关联，但有一件事情我很在意。」
「什么事情？」
「在布雷吉拉的传说中，也有和魔物战斗的英雄故事。在故事里，出现过一位带着一头龙的少女……」
希斯想起席露维亚在雷波索村里吟唱的歌词内容。
「也就是说，在布雷吉拉也有魔神的传说吗？」
「这我不知道。我对于古代神话方面造诣并不深，但堤奴菈……我有一位叫堤奴菈的部下十分熟悉这方面的故事……」
希斯和艾丝堤尔互相看了一眼。
——关于传说方面的事，等回到王都后再慢慢调查也可以吧……？
但是，现在希斯在意的是席露维亚和小丑有何牵连。暂且先不管她提到的传说，或许视察团曾滞留过的军营里会留下线索。
「那么，你想去的地方离这里近吗？」
「嗯，但是……」
席露维亚紧盯着下方的刻魔。
——在那家伙的身侧吗……
希斯凝神沿着席露维亚的视线看去，地面上的一处空地确实有扎营过的痕迹。那里虽然和刻魔本体隔着一条河流，但也仅仅相隔数百赛尔卡而已。
希斯看了看艾丝堤尔。
「能在不被刻魔察觉到的状态下靠近那里吗？」
「这有点难耶。再靠近的话它就会发现蒂菲，而且降落之后，地面上也有很多从刻魔……」
虽然艾丝堤尔可以用〈门〉来移动，但那是接下来和刻魔战斗所需的王牌，不能让她在这里乱用。
「我想我们还是先解决掉这东西比较好，我想露蒂洛应该会拟定作战计划。」
听到她这么说，希斯显得有些意外。
「怎么了？总觉得这次你很听露蒂洛的话耶？」
「我一直都是很配合的喔！」
艾丝堤尔光是肯留在学园里，就能说明一切了。毕竟艾丝堤尔是个罪祸，原本就没有必要受到任何人的束缚。
「刻魔也算是我们这边的问题，而且露蒂洛也说好要追随我，所以有必要的话，我什么事都会帮的。」
希斯不禁头痛了起来。
「艾丝堤尔，你该不会还没放弃说服露蒂洛来当卖艺丑角吧……」
艾丝堤尔当然还抱着这个念头，但最近露蒂洛也燃起斗志，反过来要让艾丝堤尔当上骑士。
她们两人都相互认同对方的实力，但似乎永远没有互相理解的那一天。
听到希斯这么问，艾丝堤尔大感讶异地歪着头说道：
「……咦，希斯你不知道吗？这件事已经决定啰！」
「说、说得也是……」
希斯明白不管诉诸武力或讲道理，都无法制止艾丝堤尔，因此他只能死心地苦笑。接着艾丝堤尔若有所思地这么说：
「嗯嗯，没想到露蒂洛也真是坏心眼呢……不过，这样反而更有趣！」
「什么意思？」
「我是说，看到露蒂洛积极地看待搞笑这件事，我真的很开心！」
「这、这样啊，太好了呢！」
此刻，希斯还不知道。
他还不知道，艾丝堤尔说的话里没有一句假话或是玩笑……
在他察觉这一点之前，艾丝堤尔高声喊了起来：
「糟糕，被发现了！」
脚下的那只刻魔转动着巨大的眼珠，望向了这边。
巨大肉块不只比房屋还大，它甚至有一个广场那么大。大得夸张的眼球，好像直接塞在身体上一般，显得十分不自然。
球状的躯体长着四只像昆虫般的节肢，细得让人不敢信相能够撑起巨大的身躯，这极不协调的模样，散发着一股毛骨悚然的感觉。
体表上覆着一层像灰尘般的粉末，随着身躯抖动而纷纷剥离，而粉末落在地上后，就变成一只一只的异形——从刻魔。
希斯感到一股令人作恶的不适感涌上喉头——正好和丑陋无比的怪物对上了眼。
*
刻魔发现空中的黑龙后，将伸展在四周的脚和触手悉数收回，身体也像折叠似地收缩起来。
「它打算做什么……？」
席露维亚喃喃自语地这么问道，但其实她应该已经猜到答案了。只见她睁大双眼，屏住呼吸。
——难不成，它打算跳起来吗……？
「蒂菲，快往反方向飞！」
艾丝堤尔似乎也注意到刻魔的异样，只见她大声发出命令，蒂菲也拍打着巨大的翅膀紧急改变方向。
就在此时，刻魔行动了。
缩起身躯的刻魔像颗炮弹般，朝上冲了过来。
——竟然真的跳起来了！
原本在远观下只有手掌般大小的肉块，随着冲势接近而愈变愈大，像一座巨大的城堡般矗立在眼前。就在众人背脊为之发凉的这段时间，黑龙仍持续转向回避。
急速盘旋改变方向引起的强风，让三人几乎无法呼吸。
跳起来的刻魔差一点就撞上蒂菲，好在黑龙提早回避，才能有惊无险地避开。
然而乘在背上的希斯等人，却因为这一连串的动作而消耗掉大量的体力和精神。
龙背上不像马匹有缰绳，刚才他们死命地抓住背上的鳞片，费尽九牛二虎之力才没被甩落。
在猛烈行进的龙背上，希斯好不容易睁开眼睛环视周围。
——它正在看着我们……？
希斯清楚地看到刻魔的眼球，此时正笔直地盯着自己。
如鬼神般慑人的眼神，让人觉得它所直视的，并不是单纯的「敌人」。
饱含憎恶的目光，光用敌意来形容还略嫌温和，那只眼透露出来的讯息，也不只是要将对手击退或是打败，而是企图将对手置于死地并彻底毁灭。
双方视线的交会只有短短一瞬。
没有翅膀的刻魔受到重力吸引，开始向下坠落。
看到这般景象而松了一口气的人，应该不只有希斯而已，那庞大的身躯从两百赛尔卡的高度落到地面，应该不可能毫发无伤。
虽然刚才的跳跃恐怖感十足，但摔在地面之后会自我毁灭吧。
在希斯身旁的席露维亚也发出安心的呼气声，但唯独艾丝堤尔仍旧严肃地盯着刻魔的身影。
「还没
结束！」
刻魔在下坠时，全身上下开始产生变化。
只见它的身体散播着灰尘，同时长出无数只镰刀般的脚。不，那些脚并不像镰刀那样锋利，而是又长又尖的木桩。长度约是刻魔身躯的两倍，差不多有三十赛尔卡那么长。
新长出来的尖足扎在地面，伴随着比想像中还要沉闷钝重的声响，地面卷起大量尘土，周围树木的枝叶和花朵都被折断了。
然而，周遭的变化仅此为止。
地面没有塌陷，刻魔的身体也没有灰飞烟灭。
那些像木桩一样的脚弯曲得快要折断般，硬生生撑住刻魔的巨大身躯。
曲折的脚发出嘎吱嘎吱的声音，像是在积蓄力量。
看到这幅光景，就连艾丝堤尔也感到害怕，只见她脸色苍白倒吸了一口气。
她心里十分明白。
接下来刻魔会采取什么行动。
「快逃！蒂菲！」
——快逃——身为最强皇祸的艾丝堤尔，居然毫不犹豫地对最强生物的龙发出这道命令。
蒂菲赶紧向上飞去，企图拉开和刻魔的距离，但这次刻魔稍微快了一步。
弯曲的脚如弹簧般，将刻魔再次向上弹射。
——好快……！
看来这些新长出来的脚，似乎能让刻魔高高飞上天空。
刻魔一口气窜到黑龙的头顶上方。
——制空权被抢走了？
虽然蒂菲的体型在成龙里面也算巨大，但刻魔的身躯却比它大上一倍。
面对从头顶上压下来的刻魔，希斯他们完全无计可施。
就在众人意识到死亡即将来临的那一瞬间——
「——嘎喔！」
灼热的火焰在空中炸裂开来。
蒂菲朝着头顶上方的刻魔吐出火焰。
虽然发出了强光，但热辣的风才是让众人眼睛发痛的主因。
一瞬间，刻魔全身都包覆在火焰中，体表上剥落下来的灰尘在接触到空气前就被焚烧殆尽。
这已经不是火焰，而应该称之为爆炎。伴随着强烈冲击波的炎之热浪，将城堡大小的刻魔喷飞出去。
此时，希斯终于理解为什么龙这种生物的力量会远远凌驾于人类和罪祸，甚至被形容成是一种如神般的存在。
「——又来了！」
即使全身包覆着烈焰，刻魔身上的长脚还是刺了过来。
——这家伙为什么这么执着啊？
之前出现在王都的那只刻魔，也具有这么偏执的意志吗？
蒂菲拍打翅膀带着身体倾斜，用高难度的回旋动作闪避。
虽然一连串令人叹为观止的飞翔完美地躲开了刻魔的纠缠，但是人类无法承受如此剧烈的动作。
「啊——」
席露维亚的手从蒂菲背上滑开。
艾丝堤尔是皇祸，希斯也曾长期在师父的逼迫下进行可怕的修行，但席露维亚并不同，即使受过一些训练，但终究只是普通的人类。
看见席露维亚被抛到半空中，希斯毫不犹豫采取了行动。
「希斯！」
希斯蹬了一下龙背，跳到空中。
——构不到！
希斯拚命伸出手，但席露维亚已离开非常远。只见她似乎昏了过去，身体软绵绵地持续往下坠落。
照希斯现在下降的速度来看，势必无法追上她。
——还有其他办法！
希斯向着前方伸出了右手。
「来吧——《史坦沃克》！」
一道金色光芒聚集在希斯手中，转眼之间就形成一把长枪，那是一把前半部分呈圆锥形状的突刺枪。
《剑刻》之枪有如箭矢，在希斯的意志控制下，从没有落脚点的空中拖着紧抓住枪柄的希斯，向前飞出。
希斯在空中加速飞翔，终于追上席露维亚，并牢牢抱住她。
——回得去吗？
虽然《史坦沃克》具备急射前方的能力，但施术者——希斯终究只是个人类。
为了追上席露维亚，正以高速降下的希斯陷入了尴尬的状态。在这情况下不可能再度回到蒂菲所在的高度。
即使如此，希斯仍旧抬起头来，内心期待蒂菲已经降低高度追了上来——这一瞬间，他吓得脑袋一片空白。
刻魔包覆在烈焰中，而那颗巨大眼球就在自己的面前。
——追上来了吗？
刚才刻魔执着地追击发动攻击的黑龙，但没想到现在却盯上了笨手笨脚从龙背上跌落的两人。
是的，刻魔一开始盯上的目标就是希斯和席露维亚。
刻魔踹出如粗木桩般的脚。
——躲得过吗？
即使能够给予刻魔一击，但下一刻等待他的就是来自大地的拥抱。
必须逃过刻魔的攻击，并安全着陆——希斯打定这个主意，单手重新握起长枪，准备面对数秒钟后到来的死亡危机。
「——《英格芙洛》！」
眼前的视野被一团银色的光辉给覆盖住。
是艾丝堤尔。
她的背后张开一双银色的翅膀——艾丝堤尔放出了《剑刻》。
艾丝堤尔拍打着翅膀，巧妙地控制着身体姿势，慢慢抵消坠落的速度，同时挥舞起右手。
数根银色丝线嘎吱作响，飞舞在空中。丝线缠绕住刻魔的脚，接着——
伴随着几声闷响，粗壮的脚像火腿般被切成好几截。
——那个银线……用来攻击时居然会这么厉害！
希斯只看过艾丝堤尔用那丝线来表演杂耍，或是和露蒂洛单挑时用来防御。
而刚才那根用银龙体毛编织而成的丝线，就像是化成锋利程度远超过普通刀剑的利刃。
四分五裂的脚直接被火焰吞噬，烧得连灰烬都不剩。
「希斯！」
艾丝堤尔叫喊着，同时伸出左手。
察觉到她的意图后，希斯将手中的金色长枪举了起来。
银丝缠绕在长枪上面——在一阵反震后，希斯坠落的速度顿时减缓了下来。
「——好、好重！」
但是，三个人的体重，连魔法之翼也承受不住。
下一刻，地面上传来猛烈的撞击声。看来这一次刻魔也没能顺利着陆，猛然扬起一阵烟尘，瞬间遮住了希斯等人的视野。
「——咳、咳咳！」
漫天沙尘让人咳嗽起来，但希斯等人并没有喘息的余裕。
「——什么！」
这次的攻击来自脚下——从刻魔坠落的地面上，伸出了一根铁柱般的东西。
从烟尘当中伸出来的似乎是刻魔的脚，虽然无法看清长度，但应该还碰不到还在空中的希斯等人。
一直到长脚接近到希斯的身边时，他才发现那根柱子已从刻魔本体抽离，并精准地朝着他直击而来。
——抱歉了，《史坦沃克》。
希斯松开手中的黄金之枪，双手抱着席露维亚，让自己直直坠下。
背后传来热烫的冲击波，将希斯狠狠弹飞出去，但至少没直接被那只长脚砸中。
但现在希斯已经放开空中的唯一立足点《史坦沃克》。
正当希斯绷紧全身准备迎接落地的冲击时，一个红色的圆环出现在眼前。
「真是的，你这家伙！我不在身边的话，你一下就死了！」
艾丝堤尔一脸无奈地抱住了希斯。
就在刻魔第二只脚逼近时，希斯眼前的景象瞬间一变。
*
「好痛！」
希斯摔在一片草地上，看来已经离开刚才那片森林了。
当他抬头，想确认所在位置的时候，鼻尖登时顶在某人的屁股上——同时还能看到艾丝堤尔那雪白的大腿。
——好危险，差点又要做出让她感到害羞的事情！
艾丝堤尔的〈门〉有着极强大的力量，但有一个副作用，就是会让使用者遭遇到害羞的事情，而且不知道为什么，每次那个罪魁祸首总会是希斯。
……因为她身边就只有希斯这么一个男性，所以也算是必然的结果吧。
要是一个不留神，希斯就会和之前一样再次倒在那双大腿上面，甚至有可能整颗头埋进裙子里去。
希斯连忙站起身来，接着立刻发现席露维亚躺在旁边的地上。幸好她看起来没什么大碍，虽然完全昏厥过去，但胸口仍在起伏，呼吸如常。
接着希斯看了看四周，这才发现自己被传送到森林外围。不远处可以看到一个村庄——就是自己一行人前往军营时顺路去过的雷波索村。
蒂菲应该还在牵制着刻魔吧，森林那边升起的尘土中可以看到一道黑影若隐若现。
「得救了，谢谢你，艾丝堤尔。」
在确认过四周的安全后，希斯向艾丝堤尔道谢，然而她却没有任何回答。
「艾丝堤尔……？」
希斯伸手搭在艾丝堤尔的肩膀上时，她的身体就瘫软下去。
「——咦？」
倒在希斯手臂中的艾丝堤尔痛苦地喘着气，苍白的脸上渗出薄薄的一层汗水。
「艾丝堤尔—
—！？这是……」
希斯感到有股湿润滑溜的触感而低头一看，只见自己的整只手已经被染成鲜红。
——血……？
艾丝堤尔身后的《英格芙洛》已经消失，背上的制服也裂了好几道。
——是刚才最后那一击吗……？
虽然艾丝堤尔打开〈门〉，但还是无法完全回避那一下攻击。
——艾丝堤尔现在的力量很虚弱……
虽然平时看不出端倪，但身为魔王候补第一顺位的她，确实已失去大半力量，而且现在还受了这样的伤……
希斯看着艾丝堤尔，想起三个月前死去的师兄。
还有那把贯穿胸口，从背后刺出的短剑也历历在目。
——艾丝堤尔会死吗……？
希斯脑中一片空白。
两个月前露蒂洛身负重伤时、三个月前妹妹玛那面临生命危险时、甚至是同一天死亡的门卫同伴死去时，希斯恐怕都没如此震惊。
——和我一起成为卖艺丑角吧——
希斯无法接受这位脸上一直挂着轻柔笑容，就算陷入困境也不愿战斗，为了能博人一笑，不惜推翻一切的少女，竟然会变成这副伤重垂死的模样。
双手因恐慌而不住地颤抖，头上冷汗直流，心脏也怦怦地狂跳不停。
惊慌失措的希斯动也不动，完全不知如何是好。
「——让开！」
席露维亚醒来后，从一旁出手帮助。
她脱下上衣，铺在地上，让艾丝堤尔俯趴在上面。接着拔出腰间的短剑将她背后的衣服割开，让伤口露出来确认伤势。
当她看到《剑刻》的瞬间，手停了一下，但立刻甩了甩头像是要撇开犹豫，接着将手轻轻地覆在伤口上。
「希斯，把水给我。」
「啊，好的，在这里。」
希斯取下腰间的水筒递了过去，席露维亚一把抢过来，将里面的水倒在手帕上，开始擦拭艾丝堤尔背后伤口的周围。
「水不够。」
「只剩这些了。」
「去找啊！」
被大喝一声后，希斯的思绪才重新恢复正常。
希斯想到村子里应该有水，正打算跑过去的时候，突然想起一件事。
——艾丝堤尔是罪祸，可以让席露维亚看到她的伤口吗？
艾丝堤尔的外表乍看之下和人类无异，但不知为何，罪祸的鲜血在碰到空气后就会结晶化。那种结晶也是〈占刻〉的原料。
希斯回过头去，不禁怀疑起自己的眼睛。
——没有……结晶化？
染成了鲜红色的身体上，完全没有结晶碎片。
「你还在做什么？」
希斯一语不发地站着发呆，席露维亚严厉地怒视着他。
看到希斯欲言又止的模样，席露维亚消沉地背过脸去。
「或许你不信任我，但我也不认为自己一个人能从这里平安回去。我会在这里照顾她，不会伤害她。」
看来席露维亚以为希斯的反应是出自对她的不信任。
「抱歉，我不是那个意思……艾丝堤尔就拜托你了，我找到水就回来。」
说罢，希斯跑着离开去找水。