「——罪祸出现了？」
希斯冲进学生会室的时候，包括席露维在内的小队成员已经全体集合。除此之外，副会长卡塔莉娜也在场。
在这种紧急情况下，希斯的视线偶然与艾丝堤尔交会，艾丝堤尔对他报以昔日那种傻呼呼的微笑。
——艾丝堤尔总算是恢复原先的模样了。
松了口气的同时，希斯静待卡塔莉娜的说明。
之后大家也继续针对魔神的传说进行调查，然而第二天和第三天依然毫无所获，只是白白浪费时间。
不过待在图书馆的这段期间，或许也算是众人的忙里偷闲。
几天之后，短暂的喘息就被迫划下了句点。
「敌人已经越过了北方的大峡谷。」
报告之余，卡塔莉娜不忘调整眼镜的位置。
「目前北方守备队正与敌人交战。可是敌人的数量实在太多，急须支援。」
「所以才命令我们出动，但……」
露蒂洛的态度罕见地十分消极。
「总觉得不太对劲。」
「不太对劲？怎么说？」
「——北方峡谷距离王都有一大段距离，却直接从王都增派援军，这样的做法不太对劲吧？」
提出疑点的人是玛那。
——自从跟在露蒂洛的身边之后，玛那愈来愈有见识了。
成为骑士公主的副官，妹妹在各方面都有所成长，令希斯感到欣慰，不过心中也萌生出被远远抛在后面的焦虑。
从位于王都的学园前往北方大地，就算骑乘快马也要整整两天的时间。向王都求援固然是基于体制上的需要，但理论上应该由王都指派邻近的驻军前往支援才是。
「大概是因为罪祸开始集体行动的关系吧。」
「亦即当地驻军被逼上了绝路，需要《剑刻》的协助？」
若真如此，倒是不难理解。
其他的《剑刻》全都在希涅堤手中，骑士阵营当中可以行动的《剑刻》也就只剩下特务小队。希涅堤肩负镇守王都的重责大任，不能擅离职守。
「除此之外，还有其他不对劲的地方。」
这次轮到艾丝堤尔开口。
「基层罪祸失控的个案时有所闻，可是成群结队的罪祸十分罕见。除非是陛下或是领导高层直接下令，否则罪祸是不会集体行动的。」
「没错。柯斯塔和王都的战役也是因为哥哥亲自下令，罪祸才展开行动。」
露蒂洛低头沉思。
「艾丝堤尔，你对北方的罪祸主动挑衅的原因有没有头绪？」
「就是因为无法理解，才觉得其中大有问题。」
简而言之，就是猜不透罪祸的动机。
「还有另一个奇怪的地方。」
卡塔莉娜眉尖一挑，神情相当不悦。
「出动的命令是跳过骑士团，直接对艾弗纳儿大人下达的，而且据说是希涅堤卿亲自做出的命令。」
副会长气得双手发抖。
——好、好可怕……！
这么说来，确实不太寻常。
特务小队的成员全都是《剑刻》的持有人，指派他们去对付成群肆虐的罪祸，也是不难理解的决策。
然而露蒂洛贵为公主，特务小队也并非隶属于骑士团的组织。
就层级而言，特务小队等同于露蒂洛的私人军队。希涅堤并非国王，只是埃斯特拉的骑士，却直接向露蒂洛下达命令，这绝对是越权的行为。
「严格说来，也称不上是不当的要求啦……」
「艾弗纳儿大人，您该不会忘了一年前的那件事吧？」
「……当时副会长也持反对意见呢。」
面对卡塔莉娜的质疑，露蒂洛的语气流露出些许苦涩。
「一年前……？当时发生了什么事？」
希斯面露疑色，露蒂洛的脸顿时垮了下来。
于是卡塔莉娜代替她回答问题。
「一年前艾弗纳儿大人接获了讨伐罪祸的任务，用意在于测试〈圆桌骑士〉的能力。结果敌人并非罪祸，而是巨龙，个中意味你应该明白吧？」
就是希斯第一次遇见露蒂洛时所发生的事情。
「你是说露蒂洛遭人陷害？」
「是的。我有一种不好的预感，觉得这次的命令多半跟那个时候一样。」
也就是说，这极有可能是王城中视露蒂洛为眼中钉的人士所策划的阴谋。
爱莉娜也点点头表示赞同。
「这么说来，成群结队的罪祸也很可疑呢。艾丝堤尔不也认为其中大有问题吗？」
「确实不无可能。」
「况且，在对前线的战况一无所知的情况下冒然出击，万一落得锻羽而归的下场，难保不会影响露蒂洛公主的地位。」
爱莉娜的看法获得卡塔莉娜首肯。
前几天讨伐刻魔一役，是先从已经跟敌人交过手的骑士（多特雷斯）口中得到充分的情报之后，才整军出击的。
如今前线的局势未明，根本无从拟定作战计划。
——更何况希涅堤又对露蒂洛颇有敌意。
非但不允许露蒂洛晋见国王，甚至还将她逐出王城。
露蒂洛摇了摇头。
「不过，换个角度来思考，这说不定也是个好计策。」
「怎么说？」
「见到艾丝堤尔，北方的罪祸说不定会主动退兵。」
罪祸信奉实力主义，不太可能主动挑战魔王首席继承人——亦即下一任的主人。
「为了避免前线士兵的伤亡日益扩大，尽快采取对策也是必要的措施。」
听在旁人的耳中，露蒂洛的这番说词似乎只是为了说服自己。
只见她注视着艾丝堤尔。
「艾丝堤尔，可以请你帮个忙吗？」
「你想使用〈门〉？」
「是的。不过……艾丝堤尔，王城的人还不知道你的〈门〉的存在，表面上就宣称是在从事他项任务之际突然接获命令，立刻放下手边工作火远赶到吧。」
〈门〉的使用具有风险，不过现在情况危急，顾不了那么多。
如果没有事先收集情报的可能，利用〈门〉展开强袭也不失为一种方法。
「可以是可以啦，不过人数实在多了点。再加上距离也是个问题，万一遇上必须立刻撤离的状况，岂不是自投罗网？」
既然知道这可能是陷阱，就必须事先拟定逃脱的策略。
艾丝堤尔的〈门〉固然便利，却无法同时让多人使用，否则讨伐刻魔的时候就不须乘坐马车了。
「最多可以带上多少人？」
「包括我在内的话，三人应该是极限。四人以上，可能会出一点状况。」
「这样一来——」
环视众人之后，露蒂洛当场做出决定。
「就由我跟艾丝堤尔以及希斯三人赶赴前线吧。」
「露蒂洛公主，我应该比你更适合吧。」
爱莉娜的提议遭到露蒂洛否决。
「你是南方大地的皇祸。与北方的罪祸进行接触，难保不会发生什么问题。」
「……这倒是。」
这点爱莉娜也不得不承认。
「所以前卫的位置只剩希斯，而身为小队长的我当然得身先士卒才行。」
玛那和席露维的实力并非不如人，纯粹是专长和立场等优先顺位的选择问题。
卡塔莉娜紧咬下唇不发一语，似乎无法反驳露蒂洛的决定。
「请等一下。」
这时席露维开口了。
「露蒂洛公主，这件事极有可能是冲着你来的，你就这样赶赴救援，岂不是正中敌人的下怀吗？」
「我没有其他的选择。」
「有。」
席露维挺起胸膛。
「我是布雷吉拉的第八皇女，只要搬出视察官的名号，大可正大光明地前往战场。面对我这个来自其他国家的皇女所提出的要求，就算是你也只能通融吧。这样你就有合理不去战场的藉口了。」
「意思是你要代替露蒂洛前往战场？」
「是的……而且这一招还可以避免许多问题。」
席露维原本就是被卷入布雷吉拉的继承权之争，才流亡至埃斯特拉避难。
「可是……」
就在露蒂洛迟疑不决时，艾丝堤尔开口了。
「我认为这主意不错，刚好可以充当〈楔〉的实战训练。相信席露维也有同样的打算？」
「咦？终于承认我的力量可以在实战中派上用场了吗？」
「若连这么点能耐都没有，我才懒得传授魔力的使用方法呢。」
艾丝堤尔的肯定令席露维的双颊泛起红晕，不过她立刻惊觉地摆出防御态势。
「我不会上当的！你打算先灌几口迷汤再以恶毒的言语欺负人家，对不对？」
正所谓的高高捧起之后重重摔下，席露维早就学乖了。
艾丝堤尔轻摸席露维的头顶以示安抚。
「你这阵子的努力，我全都看在眼里。」
毫不掩饰的赞许，更是令席露维羞红了耳根。
只见她别过头去，下意识玩弄起手指，说起话来更是结结巴巴。
「太、太过分了，每次都挑这种紧要关头对人家特别温柔……」
「嘿嘿，我是跟希斯学来的！厉害吧？」
看到艾丝堤尔挺起硕大的胸部，伸出手比了个胜利的手势，希斯忍不住哀号一声。
「突然有种被揪出来公然检讨的感觉，应该是我多心了吧？」
「如果你有那种感觉，应该就是真的被检讨了吧。」
「不错嘛，挺有自知之明的。」
连露蒂洛和爱莉娜都对希斯冷嘲热讽了起来。
噙着泪水的希斯突然想起一件事。
「等一下。艾丝堤尔，你真的没关系吗？我是指罪祸方面的问题。」
「嗯……如果真的是陛下的命令，我也不便多说什么，不过最好还是将那些家伙一网打尽会比较好吧？反正又没有人命令我不得插手，责任不在我身上喔。」
艾丝堤尔近乎理所当然的笑容令希斯为之无言。
——完全没有手下留情的意思啊！
艾丝堤尔遵从的是罪祸的价值观，并非人类社会的伦理道德。
只是罪祸的价值观未必对罪祸友善。
「那么，第一波增援就决定由艾丝堤尔学姊、席露维亚和哥哥负责担纲……露蒂洛学姊，需要安排第二波增援名单吗？」
玛那不知何时拿出了纸笔，忠实地记录起小队会议所做出的结论。
「嗯，我跟玛那以及爱莉娜就依照王城的命令进行出击的准备。从这里到大峡谷，路程少说也要两天的时间。艾丝堤尔，你们如果在途中发生任何问题，请务必立刻返回王城。我们无法掌握三位的状况，这点请牢记在心。」
尽管有传信隼这种传递情报的方法，但那基本上属于骑士团所管辖的业务。假使这次的增援真的是陷害露蒂洛的陷阱，骑士团未必有配合的意愿。
「我会克尽职责，尽量不让那种情况发生的。」
席露维话才刚说完，玛那立刻忧心忡忡地接着开口：
「千万不要勉强自己喔，席露维亚。」
「放心，我自知分寸。我也只有在这种时候，才能报答大家的恩情呢。」
席露维说着别过脸去，似乎有些尴尬，不过她还是继续发言：
「这一个星期以来，虽然受尽捉弄，心里多少有些不甘，不过整体而言还是过得很愉快。在布雷吉拉的时候，我从来就没有过这种心情。那、那个，我也要特别跟你说声谢谢，玛那。」
「席露维亚……」
玛那的双眸浮现出感慨万千的泪光，似乎没料到席露维竟然会向自己表达谢意。
「我也很珍惜与你相处的这段时光。路上小心，千万要提高警觉。哥哥，席露维亚就拜托你了。」
「嗯。」
接着，露蒂洛向艾丝堤尔搭话。
「艾丝堤尔，你也一样。这次的敌人算是你的同胞，行动之际务必小心，千万别让自己陷入左右为难的处境。」
「啊哈哈，放心吧！……反倒是你才更该特别留意，毕竟遭到反对阵营盯上的可是你啊。」
没错。
即将赶赴战场的人虽然是席露维和艾丝堤尔，真正暴露于危险之中的却是露蒂洛。
纵使留在学园相对安全，小队战力分散的现在，绝对是敌对阵营采取行动的大好机会。
「……嗯。我身边有人保护，不会让他们得逞的。」
「不必担心，露蒂洛公主和玛那的安全包在我身上。」
「谢谢。那就拜托你了，爱莉娜……？」
话还没说完，希斯突然察觉爱莉娜的服装有异。
「咦？爱莉娜，你怎么穿着裙子？」
「真是的，竟然到现在才发现？」
爱莉娜并非穿着修改成长裤的制服，而是一般女学生的制服。
——打扮成女孩子之后，真的满可爱的。
希斯忍不住直盯着爱莉娜猛瞧。
「不要一直盯着看啦，人家会害羞的。」
「啊，抱歉。呃……穿上裙子之后，应该就不方便踢人了吧？」
「里面有穿上不怕被人看到的安全措施，完全没问题。」
爱莉娜原地转了一圈。
裙子里面确实套了一件从腰部覆盖到大腿的安全裤。
「保重了，希斯。」
「嗯，我走了。」
在留守部队的送别之下，艾丝堤尔以指尖画了一个巨大圆形。
红色的魔力所凝聚而成的环状物逐渐扩大，最终吞没了希斯与席露维。
强烈的闪光之后，三人的身影顿时消失无踪。
*
「——这里就是北方的大峡谷……」
俯视深不见底的断崖，希斯的身体微微颤抖。
除了深度之外，宽度也相当惊人，距离对岸少说也有一千赛尔卡。北方的草木看起来格外细小，就跟模型没什么两样。
现在明明是夏天，从峡谷底部翻卷而上的风却有些冰冷，令人喉头干燥生疼。
峡谷所形成的龟裂一直延伸到大平原的附近。据说两者的交界处向来长不出高大的树种，就连草本植物都只有低矮的杂草。
「埃斯特拉人认为这里是人类大战魔神的古战场是吧？」
「没错。沿着峡谷一路往西，就可以抵达灭绝的大沙漠。」
希斯指往的方向，眼前景物一片金黄。
白天的沙漠温度高达四十度以上，地面一片滚烫。袅袅而上的热气以及来自大沙漠的沙粒，扭曲了眼前的景色。
沙漠也好，峡谷也罢，面对这壮观绝伦的自然美景，都令人感到自身的渺小。
「艾丝堤尔，目前的位置大概在哪里？」
「嗯……以座标来判断，应该是位于露蒂洛所指定的地点稍微偏西的地方吧。」
王城方面虽然多少也有所察觉，不过艾丝堤尔的魔法并未存在于〈占刻〉之中。为了避免被士兵发现，他们特地选择稍微偏离目标的位置。
——不过之前曾经有在城镇中使用过啦……
那时《剑刻》遭到敌人的锁定，必须立刻执行紧急避难。由于当时周围的人大受惊吓，事后仅以错觉为由平息骚动。
目前双眼可视的范围之内，完全没有士兵和罪祸的踪迹。
「不管怎样，先过去看看吧。席露维，非到必要时刻，别动用《剑刻》。」
「我明白，这次的目的在于测试〈楔〉的实战功能吧？」
「没错，而且其他士兵并不知道你也持有《剑刻》。要是被知道，之后会有什么结果，你应该也很清楚吧？」
虽然总有一天消息还是会传开，但事情发生至今还不过一个星期而已。当时大约有二十名士兵亲眼目睹，即便不知效果如何，至少有对他们下达了封口令。理论上囤驻于北方大峡谷的士兵应该还不知道此事。
在发生于一个星期之前的事件中，希斯等人赶往救援，却反而遭到待援士兵的袭击。
面色发青的席露维点点头，这恐怕是她毕生难忘的回忆。
「我会注意的。」
传送地点位于目的地西侧不远处。
希斯和席露维准备朝着东方前进的时候，却发现艾丝堤尔站在原地动也不动。
「艾丝堤尔？」
「……这果然是陷害露蒂洛的诡计。」
艾丝堤尔注视着东方，面色凝重。
「这话怎么说？」
艾丝堤尔还来不及开口，事情就发生了。
一阵恶寒直窜而上，仿佛被人寒了一根冰柱在背后。
「快逃，席露维！」
希斯连忙抱着小师妹退了好几步，下一秒猛烈的火焰顿时从眼前呼啸而过。
「……艾丝堤尔殿下，终于找到你了。」
映入眼帘的是火红色头发的少女。
严格说来，应该是形似少女的『某种物体』。
至少人类无法飞行。
况且全身笼罩在火焰之中，换做人类早就失去气息了。
她的年纪大约十五、六岁左右，与希斯相仿，但外貌显得稚气未脱，扎在左右两侧的火红色发辫令人印象深刻。她的背后有一对跟艾丝堤尔的《剑刻》相似的翅膀，是以火焰形成的。
少女的后腰系着一把长度跟她身高不相上下的巨剑，与稚嫩的外表形成强烈的对比。巨剑没有剑鞘，宛如波浪状火焰的剑刃直接暴露在外，名字为弗朗贝尔吉。
每当少女拍动翅膀，现场就会刮起一阵热风，令人感到口干舌燥。
——皇祸……！
跟艾丝堤尔和爱莉娜相处久了，几乎忘记名为皇祸的罪祸可是单枪匹马就足以消灭整个骑士团的强敌。
即使拥有《剑刻》的力量，也很难打倒眼前的对手。
再怎么说都不太可能将皇祸误认为成群结队的罪祸。三人在缺乏相关情报的状况下，被迫面对皇祸，除了陷阱之外不做他想。
——换作成群结队的罪祸还比较容易对付。
即使在皇祸中实力属于后段班的爱
莉娜，也曾经独自扫荡一整群的罪祸。
更何况眼前的少女显然比当时的爱莉娜强上许多。
「不会吧？偏偏遇见弗蓝……」
艾丝堤尔直接道出对方的名字，语气之中流露出明显的厌恶。
（你们认识吗？她应该也是皇祸吧？）
希斯低声询问，艾丝堤尔点点头，表情十分苦恼。
（弗蓝梅亚·朵拉班特——实力排名在我后面的后面，或是再后面一位的人物。从小就不知道为什么老爱跟着我到处跑，替我带来不少麻烦。）
名叫弗蓝的少女静静地弯腰致意。
「你在这里做什么？」
「殿下离开北方大地，已经超过半年之久。因此陛下特别吩咐我带殿下回去。」
「我现在还不能回去。」
「为什么？」
「因为这里的问题尚未解决。而且我也有不能回去的苦衷，请你回去转告陛下吧。」
现场的气氛渐趋险恶。
「请恕在下无礼问个问题。不能回去的苦衷，是否跟殿下的魔力有关？」
这下艾丝堤尔可头大了。
「哎呀，居然被发现了……」
「殿下无与伦比的力量凭空消失，陛下怎么可能毫无知觉？」
弗蓝的语气渐趋激昂。
「我对殿下的力量向来抱持着敬畏的态度，说什么都无法接受殿下变成如此弱小的人物。」
「你打算怎么做？」
「不惜动用武力，也要把你带回去。魔王陛下应该知道能让你恢复原状的方法。」
——不惜动用武力，也要把你带回去——这句话促使希斯挡在艾丝堤尔的面前，与弗蓝展开对峙。
「你休想得逞。」
「希斯，不行——」
艾丝堤尔试图制止希斯，却迟了一步。
弗蓝看也不看希斯一眼，但视界被突然闯入的垃圾所遮蔽，还是让她感到些许不悦。
于是弗蓝随意挥动手臂。
眼前的世界立刻被火焰所吞噬。
释放至大气的魔力瞬间化作火焰，并形成风暴席卷大地。
逐渐化作足以融化岩石的软泥之后，火焰朝着希斯直扑而来。
——无法闪避——不，不能退却，否则就是死路一条！
既然如此，答案只有一个。
「贯穿吧——《史坦沃克》！」
即使面对化作熔岩的火焰，希斯依然毫无惧色，奋力送出手中的长枪。
金光闪闪的长枪虽然撕裂了火海，却无法弹开所有火焰。
「——咕！」
四处飞散的熔岩碎片朝着希斯当头落下。
长枪毕竟是针对一点攻击的武器，不具备平面的打击效果。
足以烧融骨肉的火焰近在咫尺，希斯顿时感到全身僵硬，这时一道白色电光突然划过眼前。
接触到电光的熔岩瞬间蒸发，徒留下自大峡谷袭来的冷风。
「席露维？」
白色电光正是席露维的〈楔〉。
气喘吁吁的她快速移动至希斯身后。
「不要逞强好吗？万一我失手，你早就一命呜呼了。」
「我会小心的，感激不尽。」
希斯重新举起长枪，弗蓝顿时露出打从心底大吃一惊的神情。
「居然没死……而且，魔力还被抵消了？」
「呵呵……看来我的〈楔〉似乎对皇祸也挺有用的。」
见席露维得意洋洋地挺起胸膛，打量着她的弗蓝露出诧异的眼神。
「是你这个孱弱的家伙干的？」
「什么？孱弱？」
无视气得青筋暴露的席露维，弗蓝伸手向天。
张开手掌正对太阳的身影看起来格外楚楚可怜，令人难以想像先前的破坏正是她的杰作。
「也罢。既然连殿下都吃了苦头，就代表人类之中还是不乏稍具本事的角色吧。」
希斯轻噫一声。
——这名少女是个强敌。
过去曾经遭遇的皇祸耶里欧特，向来将人类视为低等的生物，自始至终都没将希斯放在眼里。
因此才让希斯找到趁虚而入的机会。
然而这名少女并非如此。她无条件肯定艾丝堤尔，并意识到对艾丝堤尔造成妨碍的敌人也可能是自己的一大威胁。
只见弗蓝眯起双眼。
「……啊，我知道了。」
「知道什么？」
她的眼神中并非流露出面对艾丝堤尔之际的亲近与好感，而是夹杂着强烈的憎恨与厌恶，宛如一团泥泞的眼神。希斯见状，不禁倒抽一口冷气。
「是你们害殿下的魔力消失的吧？」
「啊……」
希斯表现出明显的混乱与不安。
——艾丝堤尔之所以失去魔力，确实跟我脱不了关系……
夺走她魔力的真凶固然是耶里欧特，可是艾丝堤尔的实力具有压倒性的优势，理论上不应该屈居下风。
若不是为了保护希斯而误中陷阱，她又怎么会落得魔力尽失的下场。
「果然如此。那么，只要消灭这些家伙，殿下的魔力就能够恢复了吧？」
火焰聚集在弗蓝的手掌，形成一把长枪。
外型虽然并不是特别巨大，释放出来的热量却非先前的熔岩所能比拟的。
——这就是皇祸的真正实力……！
艾丝堤尔和爱莉娜在交战的时候，使用的力量基本上都在人类的极限之内。因为，若真的拿出更强大的力量，四周的人类恐怕会承受不住。
一旦皇祸使出真本事，世界将产生重大的质变——这就是希斯的认知。
冷风肆虐的草原如今化作炽热的地狱。相较之下，滚烫的沙漠显得凉爽许多。
散落地面的石子表面如冰块般融解，草木更是被烧得灰飞烟灭。几乎令眼睛睁不开的热风肆虐吹拂。
必须集结希斯五人之力才勉强能够打倒的刻魔，恐怕也未必是这名少女的对手。
「——住手，弗蓝！」
大气为之震动。
艾丝堤尔的头发凝聚了魔力，从银色染成红色。
席露维惊呼一声，环抱自己的头部。
「这一点都不像殿下的作风。既然要下达命令，就展现出真正的实力吧。那种虚张声势的说词，是无法慑服我的。」
说到这里，弗蓝微微侧头。
「还是说这已经是你最大的能耐？居然落魄到这种地步？」
弗蓝的眼神充满了鄙夷，仿佛将艾丝堤尔当成不起眼的虫子。艾丝堤尔见状，脸上的笑容顿时消失无踪。
「弗蓝，你什么时候变得这么了不起了？居然敢用那种眼神看我？」
艾丝堤尔平时是个开朗随和的人，但弗蓝的言行举止却伤害了她身为皇祸的自尊。
除了头发之外，她连全身上下都绽放出红色的光芒。希斯十分清楚，如今飞舞于艾丝堤尔身旁的粒子，全都是由极小的文字和图形所描绘而成的精致魔法阵。
——不妙，艾丝堤尔真的生气了。
然而希斯内心的惊慌，却在一瞬间被失望所取代。
——生气后的实力展现，就只有这种程度……？
难怪弗蓝会忍不住出言羞辱。
过去的艾丝堤尔就算手下留情，力量也比现在强大许多。
压倒性的优势、绝望的实力差距，是个除了以敬畏恭谨的态度侍奉之外别无其他选择的存在。
不过，艾丝堤尔应该还是可以战胜弗蓝，毕竟她的强大并非仰赖魔力的强弱。
——然而这可以称之为胜利吗？
罪祸的社会奉行的是实力主义。
原本排名在艾丝堤尔三个等级之后的对手，现在竟然得卯足全力才能勉强打倒，这样艾丝堤尔有资格成为魔王吗？
「嗯……不对，事情不是这样。」
看到喃喃自语的希斯摇了摇头，席露维不禁露出疑惑的神情。
「希斯，你在说——」
不等席露维把话说完，希斯便将爱用的长枪掷向天空。
一飞冲天的长枪在重力的牵引之下，高速坠落在互相对峙的两名皇祸面前。
伴随着尖锐的风切声，金色的长枪划破了两名皇祸之间剑拔弩张的气氛。
「……希斯，你这是在做什么？」
直视弗蓝的同时，艾丝堤尔的语气流露出些许的焦躁。
弗蓝之所以没有出手，在于她知道艾丝堤尔一定会趁机展开反制。而艾丝堤尔因为将部分注意力转移至希斯身上，本身也无暇攻击弗蓝。
在场众人中实力最差的希斯，只靠着一把长枪，便制造出三足鼎立的局面。
「艾丝堤尔，虽然我不知道罪祸的规矩，但你的做法是错误的。」
「住口，希斯。这是我们的作风。」
然而希斯依旧没有退让的意思。
「艾丝堤尔，这就是你想成为的魔王吗？」
艾丝堤尔闻言，睁大了双眼。
「愿意接受我成为守卫梦想的你，应该知道其他做法才对。」
惹人
怜爱的双唇流泄出些许的轻噫。
「——任谁都可以成为卖艺丑角的方法——」
「呃——」
希斯还来不及反问这句话的含意，艾丝堤尔就噗嗤一声笑了出来。
「啊哈哈哈哈哈！」
只见她抱着肚子蹲在地上，笼罩全身的红色魔力也如同泡沫一般逐渐消失。
「希斯，还是你厉害。」
「啊？」
「只要有你在身边，无论身处哪一座舞台上，我都能够互换立场；不管对手是谁，都可以把我逗到发笑。」
说到这里，艾丝堤尔伸出右手。
「帮个忙吧，希斯。一同开创属于我们的舞台？」
「义不容辞！」
希斯冲上前去，试图取回长枪，弗蓝却抢先一步采取行动。
「让殿下表现失常的人，就是你吧？」
火焰化作镰刀的形状倾泄而下。
「不要停下脚步，希斯！」
白色的电光撕裂了镰刀状的火焰。
取回长枪的同时，席露维也跟了上来。
「你们不要把我晾在一旁好吗？」
「抱歉抱歉。弗蓝是个强敌，我们需要你的力量。席露维，愿意帮忙吗？」
席露维闻言，顿时露出不悦的神情，不过双颊也浮现一抹红晕。
「每次都用这种花言巧语讨人家欢心……还用说吗？这个忙当然是非帮不可！」
看着他们的互动，皇祸少女内心愤慨大幅提升，全身上下喷发出熊熊的磷火。
「我终于确定了。原来就是你们两个把我心目中孤傲尊贵的殿下变成这副模样，说什么都不能饶恕！」
面对化身为火焰的少女，北方峡谷的嘉年华揭开了序幕。
*
「消失吧、消失吧！立刻从殿下的眼前消失吧！」
火焰飞舞肆虐。
席露维所释放的〈楔〉只能勉强改变火焰的行进方向，四周顿时陷入一片火海。
察觉自己力有未逮的瞬间，席露维马上变换策略，不从正面释放，改成在半空中画圆，让〈楔〉的力量滞留于四周。
这就是电光的结界。
——了不起，已经彻底掌握了嘛！
希斯想起艾丝堤尔在出击之前说过的话。
——若连这么点能耐都没有，我才懒得传授魔力的使用方法呢——
亦即席露维是魔王首席继承人，艾丝堤尔拍胸脯挂保证的「人才」。
「咕……恐怕撑不了多久，该怎么办？」
「看来需要一点小技巧。希斯，你有办法暂时绊住弗蓝的脚步吗？」
「知道了！」
希斯不假思索地回答。
只要从席露维展开的〈楔〉之圆环当中踏出一步，恐怕就会当场被烧成灰烬。纵使面对眼前的火焰地狱，希斯仍是义无反顾。
艾丝堤尔对希斯报以信任的眼神，旋即向席露维做出指示。
「席露维，你负责保护希斯。动用《剑刻》也无妨，尽可能封住弗蓝的魔力吧。」
「这倒是没问题，但这么做真的不要紧吗？」
一旦以〈楔〉封住魔力，弗蓝就会变得跟过去的艾丝堤尔一样，成为力量与人类相差无几的存在。
「没问题，没问题。没什么好顾忌的，放手去做就对了。」
「……好吧——《史提尔》！」
黑色的枪斧自席露维手中浮现，表面缠绕着电光。
——持枪的时候似乎比较稳定。
《剑刻》出现的瞬间，希斯发现原本只是对外放电的结界忽然转变为更完美、更稳定的圆形。
——这样应该有几分胜算！
信心大增的希斯轻拍金色长枪。
「兄弟，看你的了。」
或许是多心了吧，总觉得长枪似乎释放出淡淡的光芒，仿佛在呼应希斯的期许。
「好，上吧！」
大吼一声之后，希斯率先突击。
长枪绽放出金色的光芒，希斯加快了冲刺的速度。臂力、腿力以及《剑刻》的魔力全集中于一点，连熊熊火海也难缨其锋。
实力不足的人可能会被长枪的力量所牵引，就算拚命控制长枪仍不敌火焰的杀伤力，最后落得遭到吞噬的下场。唯有完全掌握长枪的特性，进而升华为必杀的绝技，才能发挥这种程度的威力。
面对希斯神速般的突击，弗蓝不禁睁大双眼。
「啊——？」
可是弗蓝终究是跟艾丝堤尔平起平坐的皇祸。
只见她舞动火焰长枪，惊险地闪过《史坦沃克》的突刺。
然而弗蓝并未发现——
席露维就紧跟在希斯身后。
「——全身上下破绽百出！」
在〈楔〉的加持之下，席露维的枪斧将火焰长枪砍成两截。
「你这家伙！」
舍弃断裂的长枪，弗蓝拔出腰间的巨剑展开反击。
「果然是个麻烦人物，先从你开始解决！」
为了挥动枪斧，席露维不得不暂时停下脚步，结果立刻遭到弗朗贝尔吉的锁定。
但是——
「——又是你！」
这时希斯已经绕到席露维的身后，举起长枪往前一刺。
猝不及防的弗蓝连忙回剑自保。
时间虽然短暂，却足以让席露维重整态势。
为了解决希斯，弗蓝再度举起巨剑，不过席露维已高举起枪斧奋力一挥。
「喝呀！」
伴随着中气十足的吆喝，枪斧撞开了弗朗贝尔吉。
「……你们的脑袋后面有长眼睛不成？」
希斯和席露维的攻守默契简直无懈可击，让弗蓝不由得露出惊愕的神情，仿佛见到了什么妖魔鬼怪。
希斯和席露维相处的时间并不长，事实上才刚认识一个星期而已。
然而，两人跟同一个师父学习武艺的时间并不算短。
如今只不过是将所学化作言语，传达彼此的意念罢了。
就算如此，希斯完全没有游刃有余的感觉。
——局势对我方不利，非得速战速决不可。
周围是气温远远高过四十度的沙漠，甚至连流下的汗水都在瞬间便遭到蒸发。
尽管希斯从小就在师父身边接受地狱般的训练，也在电光石火的攻防之间感到呼吸困难。
虽然系出同门，席露维却是不须亲赴战场的皇女。只见她捂着胸口气喘吁吁，随时都有可能不支倒地。
看在弗蓝眼中，己方的劣势更是显而易见。
弗蓝拍动火焰的翅膀，脸上露出狂傲的微笑，再度展开突击。
「席露维！」
「不、不要紧，我、我还可、可以！」
即使上气不接下气，席露维依然高举枪斧奋力一挥。
弗蓝并未以手中的巨剑硬碰硬，而是身体微微一缩，闪过席露维的攻势。
发现枪斧无功而返，席露维的脸上露出明显的焦躁，不过现在正是希斯大展身于的机会。
「喝！」
大喝一声的希斯送出手中的长枪，却被弗蓝好整以暇地以巨剑挡下。
「结束了——」
「——你真的这么认为？」
上一波攻击才刚释放，希斯就已抽回长枪。
破空而至的弗朗贝尔吉与金色的长枪正面交锋。
二段突剃——希斯的师父最得意的大绝招，同时也是希斯所熟悉的枪术当中最有自信的招式。
惊觉手中的巨剑被弹了开来，皇祸的脸上不禁浮现出些许的赞叹。
区区人类居然有这种能耐，确实难能可贵。只是人类的极限也不过如此，变不出其他的花样了。轻敌的念头，自弗蓝的心中油然而生。
——别停下来！
希斯左脚用力往前一踏，右手向后一拉，咬紧牙关扭转上半身。
全身上下哔啵作响。无视肌肉、神经、骨骼，甚至是细胞的哀号，希斯再度将长枪拉了回来。
在极度缺氧的情况下做出这种动作，顿时产生足以让希斯失去意识的剧烈疼痛。
——现在顾不了那么多，做就对了！
强行压下肉体的疼痛，希斯发动第三次的突击。
几乎不分先后、完美重叠的三段突刺。
目睹近乎神速的突击，弗蓝的脸颊微微抽搐，似乎大为诧异。
「噫——」
巨剑来不及回防，火焰感觉也难攫其锋。
弗蓝的上半身往后一倒，却还是躲不过枪尖锐不可挡的气势。
红色的水滴四处飞散，少女的肩膀出现一道伤口。
伤口瞬间化作结晶，飞溅的血滴被源自体内的火焰烧成灰烬。
「好家伙，居然伤得了我！」
弗蓝贝尔吉再度进逼而来。
希斯使尽全力的三段突刺，竟只造成了轻微的擦伤。
弗蓝的巨剑朝着停止行动的希斯当头劈下，幸好电光游走的枪斧及时赶到。
「不会让你得逞的！」
席露维的力量略逊于希斯和艾丝堤尔，难以对弗蓝构成伤害。
但也足以保护希斯。
弗蓝并未接下席露维的枪斧，而是选择屈膝沉腰闪躲开来，显然对封住魔力的〈楔〉颇为顾忌。
——不能放过这个机会，否则就死定了！
超越极限的运动固然造成剧烈的疼痛，希斯依然鞭策举步维艰的肉体，再度举起手中的长枪。
「贯穿吧！」
目睹长枪所绽放的光芒，弗蓝心知这一击难以弹开，于是她立刻止住攻势回剑自保。
一声闷响之后，弗蓝瘦弱的身躯往后飞了出去。
然而希斯却清楚见到弗蓝的脸上浮现出一抹微笑。
四周的火焰高高升起，化作漩涡直扑而来。
「屏住呼吸，席露维！」
大叫一声之后，希斯连忙掩住自己的口鼻。
毁灭性的热能瞬间将周遭的氧气燃烧殆尽。
曾经先后面对小丑、耶里欧特以及刻魔的希斯，经历了无数次攸关生死的决斗，勉强抵挡得住，但席露维的情况就不一样了。
「啊……呜……」
缺氧和高热的环境让席露维失去了意识，双膝一软跪倒在地。希斯见状，连忙伸手将她扶住。
「你们的表现确实不同凡响，只可惜到此为止了。」
由于席露维失去意识，〈楔〉的影响力也随之消失。
这并不代表席露维技不如人，在这种情况下还能保有意识的人反而令人啧啧称奇。
烈焰所形成的火墙自四面八方蜂拥而至，仿佛执行死刑的业火，然而希斯的眼神中却没有放弃。
「跳吧——《史坦沃克》！」
这是他得到《剑刻》之后所习得的第一个绝技。
希斯将手中的长枪朝着正上方猛力一刺。五根指头紧握枪柄，说什么都不能松手。
希斯就这样抱着席露维越过火墙，逃到半空中。
「你别无选择了！」
弗蓝紧跟在后追了上来。
跟拥有翅膀的皇祸不同，希斯无法在半空中自由行动。
——只能硬撑了！
就算这样，希斯还是身形一扭倒转枪尖，正对着从地面高速逼近的弗蓝。
「贯穿吧——《史坦沃克》！」
「没用的！」
身处没有着力点的半空中，又只能腾出一只手，这一招确实称不上像样的突刺。
但仍足以命中直线上升的弗蓝。
「说说看，你比较喜欢身首异处，还是摔成肉酱？」
希斯卯足全力的最后一击，依然被弗蓝轻松挡下。
弗蓝还有在坠落之前了结希斯的余力，而地面又是一片火海，这次希斯真的是穷途末路。
「——席露维！」
希斯大叫一声，怀中的小师妹突然微微一震。
失去意识的席露维竟然反射性地释出电光。
「这、这是怎么回事？」
电光缠绕在弗蓝的身上，仿佛拥有自己的意志。弗蓝的表情因痛苦而扭曲，火焰的翅膀也像是被拔掉似地消失无踪。
——成功了！
〈楔〉逐渐侵蚀弗蓝的魔力。
同时也替这次的对决分出了胜负。
「两位辛苦了，准备进入最后的高潮吧！」
白银闪光覆盖希斯的视界。
羽毛——艾丝堤尔的《英格芙洛》。
「这、这是什么东西？」
《英格芙洛》的羽毛具备封住魔力的效果，不但足以让刻魔的分身——从刻魔瞬间蒸发，甚至连皇祸的火焰也能消灭殆尽。
白色的羽毛四下飞舞，吞噬了地面上的火焰。
正当弗蓝大惊失色，背上长出一对白银翅膀的艾丝堤尔欺了上来。
「弗蓝，想不想到一个好地方玩玩？」
弗蓝当然不明白这句话所代表的意义。
一脸狐疑的她，下一秒立刻发出凄厉的惨叫。
「咦——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
艾丝堤尔直接抱住弗蓝振翅高飞，毫不犹豫地朝着大峡谷纵身一跃。
魔力被《剑刻》所封印的弗蓝，毫无抵抗能力。
「艾丝堤尔！」
顺利落地的希斯脸色发青，大叫艾丝堤尔的名字。
抱着意识模糊的席露维站在崖边往下一看，发现艾丝堤尔和弗蓝的身影小得宛如豆子。
只见豆子般的艾丝堤尔高高跃起。
「咦——？」
「——呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然后带着惊声号泣的弗蓝回来了。
「啊哈哈！」
艾丝堤尔开怀大笑。
八成是用上了银龙的绳索吧。跳进大峡谷的艾丝堤尔就这样反弹回来。
再度将弗蓝抛上半空中之后，艾丝堤尔这才帮她松绑。
「呜呜！」
大概是真的被吓坏了。
弗蓝紧抓着艾丝堤尔的手，两人一起回到地面。
「再来一次！」
艾丝堤尔作势又要再跳。
「咿咿咿咿咿咿咿咿——！」
仿佛在空中漫步似地，艾丝堤尔拉着弗蓝的手到处跳来跳去，真不知道她到底设置了多少绳索。
弗蓝惨叫不已的模样就像一名再普通不过的少女，很难将她跟刚刚创造出烈焰地狱的皇祸联想在一起。
最后艾丝堤尔奋力一跳，划下完美的句点。
「弗蓝！偶尔抛开所有杂念跳来跳去的，是不是也挺有趣啊？」
从高空俯瞰地面，不知道是怎样的景色。
旁观的希斯只能凭空想像，不过他却清楚见到了俯视地表和大峡谷的弗蓝眼中，绽放出惊叹与欢喜的光彩。
……然而艾丝堤尔和弗蓝却未发现。
希斯和席露维就位于两人降落的地点。
而既然她使用了〈门〉，当然会产生副作用。
「——啊！希斯，快点走开！」
「咦……？」
希斯一抬起头来，艾丝堤尔的裙下风光赫然映入眼帘。
——啊，白色的。
伴随着柔软的触感，希斯的面孔直接承受两名少女的重压。
「——噗！」
「呀呀！」
脸部遭到艾丝堤尔臀部直击，希斯同时尝到了天堂与地狱的滋味。
最后整颗脑袋钻进裙底的希斯，当然被艾丝堤尔一连赏了几个巴掌。
*
希斯的脸上多了红通通的掌印之际，弗蓝也软瘫在地，一副虚脱的模样。
「啊、啊哈哈，好像有点玩过头了。抱歉啰，弗蓝。」
「我呢？」
「你是罪有应得，谁教你那么色……」
「是你自己压上来的耶！」
无视泪流满面的希斯，噙着泪水的弗蓝瞪着艾丝堤尔。
「呜呜……殿下好过分……」
「不过感觉很棒吧？」
「是、是没蜡……」
弗蓝突然吃了一惊，来回张开双手。
「咦……？魔力呢？为什么无法使用火焰？」
「不要紧张，等一下就让你恢复原状，先听我把事情解释清楚好吗？」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！这么一来不是连普通的罪祸都不如了吗？殿下，你到底对我做了什么！」
「——啰唆，听我说话。」
「……是。」
足以震撼大气的声音传入耳中，让全身发抖的弗蓝立刻端正好坐姿。
「总而言之，目前像这种足以封印魔力的道具——也就是所谓的《剑刻》出现在这个国家，而且制作者似乎跟我们族人有所关连——」
于是艾丝堤尔针对《剑刻》与剑刻战争，以及引起战争的小丑和小丑试图复苏的刻魔与魔神做了一番详细的说明。弗蓝的表情愈听愈认真，最后完全投入于艾丝堤尔的描述之中。
「若真如此，那个叫作小丑的家伙不就是皇祸吗？外表宛如生灵一般的皇祸应该有可能存在吧。」
看来每个皇祸都具备各自不同的魔法，艾丝堤尔的〈门〉和弗蓝的火焰就是最好的例子。
「这我不太清楚，所以目前正在调查。」
「事情的原委我大致了解了，不过殿下真的说什么都不能回来吗？」
「事情有点复杂。」
面色一沉的艾丝堤尔喃喃自语，弗蓝继续开口：
「殿下，其实还有另一件事情必须禀报……」
说到这里，弗蓝朝着希斯和席露维瞄了一眼，似乎对两人有所顾虑。
「嗯……席露维，暂时到那边休息一下如何？」
于是希斯以肩膀撑着迄今依然无力起身的席露维，离开现场。
——大概是皇祸问的谈话吧。
喝了几口水之后，席露维总算舒坦许多。
「到头来还是拖累了大家……」
「没那回事。少了你的协助，我也不能心无旁骛地冲向敌人。」
「……别以为我不知道，你以前曾经跟皇祸交手，而且还单枪匹马打倒了对方。」
苦涩的回忆被席露维唤醒，希斯摇了摇头。
「事情并非如此。在我能够好好战斗之前，露蒂洛已经削弱了对方不少力量，结果我还是只能跟对方拚个两败俱伤……最后耶里欧特为了保护自己的妹妹，才自愿死在我的手中。」
原本应该是可以成为伙伴的男人。
他的尸体却被小丑夺走。
——杀了这名人物的人，就是您哪——
席露维低头不语，似乎也想起了当时跟小丑之间的对话。
「对不起，我不该提起这件伤心事。」
发现自己做错事的时候立刻道歉，正是席露维的优点。
「没关系。总之，我这条命可以说是你救的，你应该对自己更有信心才是。」
「想不到这句话居然出自你的口中……」
希斯原本的用意在于鼓励席露维，没想到却换来她的瞠目结舌。
两人交谈期间，艾丝堤尔和弗蓝之间的对话也告一段落。
回到希斯和席露维身边的艾丝堤尔，表情看起来似乎有些凝重。
「艾丝堤尔，发生了什么事吗？」
「……没什么，一点家务事罢了。对了，弗蓝表示人类的兵营似乎不太对劲。弗蓝，告诉大家你看到了什么吧。」
惊魂未定的弗蓝一直躲在艾丝堤尔身后，脸上的表情虽然有点不太情愿，不过还是点了点头。
「我过来时，发现这里聚集了一大群人类，就以火焰将他们赶跑了。因为必须引起殿下的注意才行，我便大闹了一场，不过似乎有点玩过头，把大家全吓跑了。」
「眼前的敌人是个皇祸，会有这种反应也是很正常的。」
希斯点点头，内心不禁同情起那些士兵。
亲眼目睹足以融化岩石的烈焰地狱，就算是骑士也只能选择撤退。一般士兵面对这种恐惧，会临阵脱逃也是情有可原。
然而弗蓝却摇了摇头。
「那些家伙返回附近的堡垒，关起城门据守不出。我心想反正只是一群杂兵，没什么好在意的，就没放在心上……啊，对了，如果有杂兵试图跟我搭话，我可是会杀了他喔？」
「奇怪，好像有人提起相当残酷的内容，而且还跟这次主题无关喔？」
弗蓝话还没说完，就遭人讽刺。
「弗蓝，我不是说过不要这样了吗？」
「是，殿下生气的模样也是魅力十足！话说，快点把我的魔力还来，矮冬瓜！」
「矮冬……？」
弗蓝没来由的咒骂传入耳中，令希斯和席露维顿时无言以对。
艾丝堤尔疲惫地叹了口气，这似乎是她第一次露出这种表情。
这下希斯终于明白艾丝堤尔在见到弗蓝时退避三舍的原因了。
——除了艾丝堤尔，这个少女打从心底厌恶所有人……
并且对艾丝堤尔报以无比的崇敬与爱慕。
「弗蓝，同样的话我不喜欢说太多次。」
「日（是），会户起（对不起）。」
艾丝堤尔捏起弗蓝的双颊，弗蓝痛得直点头。
「一定是杂兵二字让我反应过度。」
弗蓝轻抚被艾丝堤尔捏红的脸颊，一副喜不自胜的模样，这才以严肃的神情继续开口：
「由于先前曾发生殿下失去魔力的事件，我担心城堡中的士兵说不定也持有某种特殊的武器，因此特别前去一探究竟。」
弗蓝说着，用手指形成一个环状物，内部顿时出现一道火苗。
火光所形成的薄膜之中，映照出艾丝堤尔的面孔。
——远视魔法……？
火焰具备屈折光线的特质，只要善加运用这种原理，据说就可以看到远方的景物。
或许就是因为拥有这种力量，弗蓝才会受命负责搜索艾丝堤尔。
「一位人类的骑士出现在堡垒之中。接着那些据守不出的人类士兵便交出堡垒逃之夭夭，只留下那个骑士。」
这的确是个相当诡异的情况。
如果是在毫无胜算的情况下，指挥官确实有可能会独自留守阵地。然而根据弗蓝的说法，独自留下的骑士显然不是部队成员。
即使实力再怎么强，区区一名骑士也不可能阻止皇祸的进逼，更何况弗蓝又是皇祸之中的佼佼者。
那名骑士为什么要让士兵逃离，独自留下呢？
「那名骑士之后做了什么？」
「……呸！」
希斯话才刚说完，弗蓝就朝着地面吐了口痰，脸上更是流露出明显的厌恶。
——你………！
希斯的前额顿时浮现青筋。
见弗蓝一副得意洋洋的模样，艾丝堤尔不禁一巴掌打在她的后脑。
「不许对希斯无力，否则我可是会生气喔。」
「啊……殿下偏心！呜呜呜！可恶的人类，给我记住！」
弗蓝以妒恨的眼神怒视着希斯，令他的心中陡然一惊。
「……骑士就这样待在堡垒里面，什么也没做。」
「什么也没做……连出城迎击都没有？」
「天晓得，我才懒得管人类的事呢。只要不妨碍我的行动，我也不会去找他麻烦，更对他没兴趣。」
包括皇祸在内的罪祸原本就对人类没什么敌意，再加上弗蓝还有寻找艾丝堤尔下落的任务在身，更没道理特地观察人类骑士的动静。
艾丝堤尔将脸凑近，凝视着弗蓝的面孔。
「就你所见，那个人类有没有可能设下什么陷阱？」
「是，我也喜欢你，殿下——呀？」
顺势告白的弗蓝又吃了一记艾丝堤尔无言的铁拳。只见她脚边的地面出现些微的碎裂，看来艾丝堤尔这一拳可是用上了魔力。
「呜——很痛耶，殿下……这个嘛，总觉得他的目的不是阻止我，而是为了保护什么东西。」
「保护？」
「这只是我自己的感觉啦。没猜错的话，大概是人类的财宝之类的吧？虽然在我们眼中，就跟垃圾没什么两样。」
希斯点点头。
「不管怎样，先到堡垒看看吧。反正讨伐罪祸的任务也算完成了。」
「啊？我只想跟随殿下而已耶。」
「别废话了，走吧。」
「是，殿下！」
带着一个麻烦的人物，希斯等人朝着大峡谷的堡垒迈开脚步。
*
「——真是的，皇祸居然在露蒂洛公主出现之前就被打倒了。」
见到出城迎接的骑士，希斯不禁怀疑自己的眼睛。
「卡罗尼加……先生……」
「几天不见了，少年。」
对方正是先前在王城遇见的骑士，亦即露蒂洛的前任贴身护卫。
「你怎么会在这里……慢着，你刚刚是不是提到了露蒂洛？」
卡洛尼加露出爽朗的笑容，丝毫没有心虚的模样。
「总之先进城再说吧，容我招待一些粗茶。」
希斯等人互望一眼，这才心不甘情不愿地进入堡垒。
城堡的入口位于二楼，一楼是泥土和石块堆砌而成的基座。基座内部设有地牢，除此之外并无其他设施，甚至连窗子都没有。
二楼是防御的前线，配置了许多长弓、矢筒、枪以及〈占刻〉大炮。可以看得出内部应该是兵营。
沿着类似长梯的陡峭台阶往上爬，摆放在三楼的一张巨大圆桌立刻映入眼帘，应该是所谓的战情室。桌上摆满指挥棒、地图以及杂七杂八的书籍资料。
就在众人呆立原地兀自发愣之际，卡洛尼加端着茶盘再度现身。
他将占据桌面的杂物扫到一边，分别替大家的茶杯注入红茶。
「嗯，该从哪里说起好呢？对了，先确认一下，这位皇祸殿下应该对我们没有敌意吧？」
打量着紧黏艾丝堤尔不放的弗蓝，卡洛尼加的语气流露出些许困惑。
顺带一提，他们刚才已经将魔力还给弗蓝了。由于席露维对〈楔〉的操控还不到运用自如的地步，无法自己解除封印，严格说来是艾丝堤尔从外部加以破坏的。
「区区人类没资格跟我说话——好痛——就当作是吧？反正已经找到殿下了，接下来的事情全都与我无关。」
弗蓝忍不住口出恶言，结果立刻被艾丝堤尔打了一下。
卡洛尼加见状，忍不住笑了出来。
「我在这里等侯露蒂洛公主，目的是履行保护公主的最后职责。」
「最后职责？这话怎么说？」
啜改一口红茶后，卡洛尼加点点头。
「这个国家已经被卷入重重阴谋之中，而且还是冲着露蒂洛公主而来的。」
根据在王城所经历的种种事件，希斯多少也能理解。
「目前圆桌骑士只剩下露蒂洛公主和希涅堤殿下两人。由于身为学生的露蒂洛公主长期不在王城，大权自然落到希涅堤殿下手中。」
希斯睁大双眼。
「但应该是有部分贵族站在露蒂洛一边吧？」
「没错，不过都是过去式了。那些人全都在这半年之内纷纷殒命。」
王城内
部的腐败，远远超过希斯的想像。
「这么一来，露蒂洛公主便成了希涅堤殿下的眼中钉。毕竟两人同为骑士，露蒂洛又贵为王族，大大威胁希涅堤殿下的地位。」
「所以才打算排险露蒂洛……？」
卡洛尼加点点头。
「加上陛下的兄弟都已不在人世，几名王子都还年幼，一旦陛下有个什么万一，王城中的贵族势必会推举露蒂洛公主为继任人选。基于这个理由，希涅堤殿下更是容不下露蒂洛公主。」
简而言之，没有不痛下杀手的理由。
「国、国王陛下呢？我听说陛下对露蒂洛百般疼爱。就算闭门不出，至少也可以阻止希涅堤吧？」
然而卡洛尼加却摇了摇头。
「希涅堤殿下一直都服从国王陛下的旨意。」
希斯不明白这句话的含意。
「所以……？」
「陛下已经疯了。现在的陛下将露蒂洛公主视为威胁，为了保住自己的地位，不惜疏远露蒂洛公主。」
「不会吧……就算被逐出王城，露蒂洛依然对国王陛下十分挂念耶。」
「陛下已经听不进去了，所以才会命令希涅堤殿下铲除露蒂洛公主。」
希斯紧咬后齿。力道之大，几乎让牙齿为之崩裂。
——这算什么？露蒂洛的努力到底是为了什么？
仿佛要乘胜追击般，卡洛尼加继续往下说。
「皇祸出现在北方峡谷的消息，早已传入陛下耳中，因此他们才会派遣露蒂洛公主前来支援。」
「——可惜露蒂洛并未出现。」
卡洛尼加先是微微苦笑，之后点了点头。
「以公主的个性而言，还以为她肯定会亲自出马。」
这句话令希斯起疑。
——奇怪。卡洛尼加先生该不会是料到露蒂洛一定会出现，所以才抢先一步前来此地的吧？
卡洛尼加应该一直待在王城才对，手里也没有类似〈门〉的移动媒介，到底是何时从王城出发的？
席露维挺起胸膛，并未察觉希斯内心的疑惑。
「在他国的皇女面前，即使是露蒂洛公主也不得不让步。」
「原来如此，您是布雷吉拉的皇女殿下吧。看来希涅堤殿下这次也吃了一记闷亏。」
卡洛尼加痛快地笑了起来。
「一群多事的家伙。」
他的笑容逐渐冰冷。
「你说、什么……？」
「我刚才不是说了吗？站在露蒂洛公主那一边的人全都死于非命了。我是希涅堤殿下的部属。」
卡洛尼加的表情，已不再是希斯所憧憬的骑士。
「这里的士兵已经悉数撤退，露蒂洛公主绝对不会眼睁睁看着我冒着生命危险独自挑战皇祸。她一定会挺身而出，背对着我。到时我只要轻轻一刺就好。」
希斯不愿去理解这段话的含意。
「卡洛尼加先生，你来到这里的原因就是为了背叛露蒂洛？」
「要不然呢？还有什么更强大的动机，能让我亲赴死地？」
就在极度愤慨的希斯准备起身的时候——
「弗蓝，别杀了他。」
现场传出艾丝堤尔冰冷的声音。
「半死不活总可以吧，殿下？」
希斯抬起头来，发现火球已经自弗蓝的手中激射而出。
相较于融化大地的烈焰，简直跟玩具没什么两样。
「咕哇！」
不过威力已足以将卡洛尼加的身体远远轰飞出去。
卡洛尼加一头撞上墙壁，就此动也不动。
「希斯，你跟这个人类是怎么认识的？」
「……他原本是露蒂洛的贴身护卫，算是我们的前任。」
「是哦，那他一定是个老实人。」
艾丝堤尔的结论让希斯不禁歪头。
「老实人？」
「就是演技过于生硬的意思，连初次见到他的我都看得出来。」
「咦？啊？」
席露维也是一副心有感感焉的模样。
就在希斯独自发愣的时候，弗蓝在卡洛尼加身边蹲了下来。
「喂，人类，我都手下留情了，快点给我起来。」
弗蓝用力拍了拍卡洛尼加的脸颊，卡洛尼加呻吟了一声睁开双眼。
「我……我居然毫无反抗的能力……幸好露蒂洛公主没有过来……」
卡洛尼加打从心底为露蒂洛着想的言语，令希斯更加迷惑了。
「我就知道，这个人留在这里是为了保护露蒂洛公主。」
「什么意思？我完全无法理解。」
艾丝堤尔以指尖画了个小圆，缓缓开口：
「那个叫作希涅堤的骑士以及国王的部分大概是真的，不过要伤害露蒂洛应该是谎言。他的身上完全没有敌意和杀气，一点说服力也没有。」
卡洛尼加沉默不语，证明了艾丝堤尔所言非虚。
「为什么要这这么做……？」
「王城方面有个阴谋，跟露蒂洛公主切身相关的阴谋。」
「这你先前已经提过了。」
「将这件事通知给露蒂洛公主，就是我的职责所在。」
希斯摇摇头，还是不太明白。
「若真如此，你直接说出来不就得了吗？为什么要编出从背后袭击露蒂洛的谎言？」
「因为我的主君，现在仍是陛下。」
之后卡洛尼加便陷入沉默，不再开口。
「嗯～骑士大哥，真的说什么都不肯告诉我们吗？」
艾丝堤尔面带微笑地开口询问，语气像是在撒娇，又像是脑中浮现出了某种整人伎俩。
骑士的脸上浮现出夹杂着恐惧的警戒神情，不过大概是忠诚心胜过了一切，他还是默默地别过头去。
「那就没办法了。回去吧，露蒂洛还在等我们呢。」
「等、等一下啦，艾丝堤尔，这件事不能让露蒂洛知道，却也不能置之不理吧？」
「是没错啦，但已经很难从这个人类口中问出什么了吧。」
希斯等人确实欠缺拷问的知识。
更何况卡洛尼加是位忠贞不贰的骑士，就算遭到严刑拷打，想必也不会吐露任何情报。
「可是……」
总不能就这样算了吧？就在希斯兀自苦恼的时候，艾丝堤尔微微一笑，轻轻甩动美丽的长发。
「希斯，这可是露蒂洛的一大危机，你真以为我会撒手不管吗？」
「咦……？」
「我有个好办法。顺利的话，应该可以让这次的事件圆满落幕。」
一抹诡异的奸笑之后，艾丝堤尔娓娓道出惊人的构想。
得知艾丝堤尔的「办法」之后，卡洛尼加拚了命想要阻止，然而在两名皇祸的面前，这都只是无谓的抵抗罢了。
丢下被五花大绑留在原地的骑士，希斯等人返回了学园。