「——艾丝堤尔殿下……」
弗蓝忧心忡忡地呼唤少女的名字，眉宇之间不见往昔的乖戾与骄纵。
石椅上的弗蓝双手抱膝，分束左右的长发洒落地面。年纪大约十五、六岁左右，清秀的脸庞依然稚气未脱。
石造房间稍嫌幽暗，正中央安置着宛如棺材的石制台座，上面躺着一名少女。
直达大腿的白银秀发，鲜嫩欲滴的朱唇令人联想起烂熟的果实。然而双颊却毫无血色，弯曲卷翘的修长睫毛所覆盖的双眼更是闭得紧紧的。
交错于腹部的双臂，笼罩在皇祸的礼服——亦即黑色的法衣之下。
——艾丝堤尔·诺恩·修特伦——
曾经是下任魔王的少女。
「艾丝堤尔殿下……」
弗蓝轻拨依附在艾丝堤尔双颊的发丝，语气之中充满悲痛。
三天前，艾丝堤尔返回北方大地。
现任魔王来日无多，必须挑选出正式的继任者，因此才强行召回正执行任务的艾丝堤尔。
包括弗蓝在内的所有继任人选齐聚一堂，征选正式展开。
结果艾丝堤尔就成了这副模样。
——您已经昏睡三天了，殿下……
凝视着集自己的崇敬与仰慕于一身的少女，弗蓝深深叹了口气。
就在这个时候——
『弗蓝梅亚，你在这里做什么？』
弗蓝感到电流窜过全身，想也不想地立刻跪了下来。
坚硬手杖敲击地面的声响，被挑高的天花板反射回来。
弗蓝战战兢兢地抬起头来，赫然发现艾丝堤尔横躺的台座另一侧浮现出白色的人影。
弗蓝在所有的皇祸当中也称得上是赫赫有名的人物，若不记魔王，实力大约排名第三。
除了艾丝堤尔之外，能够让弗蓝惊恐地跪倒在地的人物，也只有一个人而已。
「魔王……陛下。」
弗蓝的牙关微微颤抖。
毕竟这不是她应该进出的场所。
纯白人影单手放开手杖，指着弗蓝说道：
『回答问题，弗蓝梅亚。你在这里做什么？』
弗蓝的前额冒出豆大的汗珠。
过去连希斯和席露维共同联手都莫可奈何的少女，如今却感到恐惧。
浑身颤抖的弗蓝平伏在地。
「对不起，我说什么都想见殿下一面，所以才擅自闯了进来。」
白色人影的指尖绽放出红色的光芒。皇祸的魔力，正是红色的。
『只有现任魔王以及有资格成为魔王的皇祸尸骸，才能够进入此地。』
皇祸的尸骸——是的，这里的用途就是如此。
简而言之，就是历代魔王的墓地。
——可是见到殿下落得这种下场，教我怎么沉得住气！
弗蓝睁大双眼，全身上下不停颤抖。
『弗蓝梅亚，想要得到进入此地的资格，就必须成为魔王——抑或是收葬于此的尸骸。』
然而弗蓝并非现任魔王。
充满魔王指尖的魔力密度迅速增加。
『罪祸的诫律不容违背，你必须成为应有的形态。』
所谓应有的形态，就是以魔王候选人的身分，化作收葬于此地的尸骸。
——艾丝堤尔殿下，我对不起您！
就在弗蓝闭上双眼，准备迎接死亡的时候。
「——话虽如此，但决定权已经不在我身上了。」
红色魔力砰地消散，白色的人影耸耸肩膀。
仿佛溶化般的压迫感突然消失，弗蓝无力地软瘫在地。
「不过话又说回来，弗蓝梅亚，若换成被其他人发现你闯入此地，事情可是真的会变成我刚才所说的那样。」
他的语气温和慈祥，好像变了个人似的。
「陛、陛下……？」
弗蓝颤抖着抬起头来，白色的人影发出一阵轻笑。终于露出面貌的人影，是一个瘦小的老婆婆。
奇怪的窃笑模样，倒是跟艾丝堤尔有几分神似。
「弗蓝梅亚，这个称谓已经不属于我了。」
老婆婆指着躺在台座上的少女。
「艾丝堤尔才是现任的魔王。」
魔王的选拔——这样讲比较好听，但事实上，这不过就是所有魔王候选人共同参与的票选罢了。
而且票选活动也只是徒具形式，因为所有候选人都把票投给了艾丝堤尔。被指名的艾丝堤尔自己也感到十分讶异。
原因很简单。
——没有人具备取代那个艾丝堤尔殿下的本事。
她诞生之际就拥有超越现任魔王的魔力，但她隐瞒这件事，没有因强大的魔力而满足，反而埋头钻研历代魔王必须花上十年的功夫才能习得的龙系操控术，并且登上了顶峰。
无论力量或是技巧，都无人能望其项背，她在皇祸之中更是颠覆常识的存在。
如今虽然失去了部分的力量，但依然没有人认为自己能够取代那超越常识的存在。实力之强，由此可见一斑。
大家都认为艾丝堤尔将成为新任的魔王，为这次选拔活动划下句点。
——然而殿下却陷入长眠。
为了继承某项产物，艾丝堤尔被叫进这间房间，结果就再也没有睁开眼睛。屈指数来，已经过了整整三天。
魔王——不，前任魔王并未针对这个结果做任何解释。
因此弗蓝才会冒着触犯禁忌的风险，偷偷潜入此地。
凝视着这样的弗蓝，前任魔王无奈地笑了笑。
「看来你似乎已经受到艾丝堤尔的影响。」
「……这话怎么说？」
前任魔王眯起双眼，仿佛正在凝视远方的景色。
「历代魔王当中，就属初代魔王的力量最为强大。艾丝堤尔的实力非但不亚于初代魔王，甚至连容貌……」
——殿下跟初代魔王十分相似？
魔王不会留下肖像。
别说是初代魔王，甚至连前任魔王年轻时的长相也不为其他罪祸所知，又怎能断定艾丝堤尔貌似初代魔王呢？
前任魔王继续开口，也不知道她是否了解弗蓝内心的讶异与疑惑。
「刚开始只是外表相似罢了，然而从人类的大地回来之后，整个人变成根本就是同一个模子刻出来的，或许艾丝堤尔真的是初代魔王的转世吧。」
面对自言自语的前任魔王，弗蓝战战兢兢地举起手。
「那个，前任魔王，我可以请教一个问题吗？」
「什么？」
「您认识初代魔王陛下吗？」
前任魔王的脑袋微微一偏，旋即双手一拍。
这种漫不经心的动作和弗蓝所认识的前任魔王，有着十分显著的差异，她内心顿时感到一股奇妙的异样感受。
「我竟然会不小心说溜嘴。这是只有魔王才知道的秘密……让知道此事之人活下去会是个问题呢。」
察觉自己不慎误触不能让魔王以外的其他人知道的秘密，弗蓝莫名地恐惧。
——前任魔王果然打算杀了我！
眼见全身颤抖不已的弗蓝一屁股坐倒在地，前任魔王挟着强大的威势眯起了双眼。
「开玩笑的啦！」
前任魔王说完，发出奇怪的笑声。
弗蓝重重地跌坐在地。
「前任魔王，我的胆子小，请您不要吓唬我好吗？」
打量着气喘吁吁的弗蓝，前任魔王露出俏皮的笑容。
「有点幽默感好吗？好不容易卸下魔王的重担，我也想要开个玩笑嘛！」
「什、什么……」
「还是你不想陪我实现这个老人家的爱好？」
「咿咿！没那回事，前任魔王陛下！」
弗蓝拚命摇头的同时，突然察觉先前的异样感受到底来自何处。
——前任魔王的反应，好像之前的那些人类……
没记错的话，应该叫作希斯和席露维吧。明明就是孱弱的人类，却让身为皇祸的弗蓝吃了大亏。
当时跟艾丝堤尔一起开怀大笑的他们，确实跟现在的前任魔王有几分神似。
只见前任魔王微微一笑，似乎看透了弗蓝的心思。
「你觉得我跟人类很像是吧？」
「不、不是，我绝对没有这个意思！」
对于罪祸而言，与人类相似无疑是一大侮辱。即使已经卸任，在魔王等级的人物面前抱持着这种想法，就算是当场被砍下脑袋，也怨不得任何人。
然而前任魔王只是静静地点点头。
「这就对了。」
弗蓝闻言，不禁睁大双眼。
「我不懂您的意思。」
前任魔王并未回答弗蓝的问题，只是凝视着陷入长眠的艾丝堤尔。
「艾丝堤尔正在做梦，是个旅行很久很久的梦。」
「梦……？」
弗蓝面露疑色，前任魔王则是静静地吁了口长气。
「继任魔王的人都会做梦，在梦中见到那个为了领导以及保护罪祸，而成为魔王的少女。」
前任魔王接着注视自己的掌心，一副不胜怀念
的模样。
「我也是透过梦境才明白罪祸为什么需要魔王，皇祸之所以与其他罪祸不同的理由，以及我们存在于世上的道理。」
前任魔王以慈祥的眼神注视着弗蓝。
「艾丝堤尔失去了力量，需要比我更长的时间才能够自梦中苏醒。等到她醒来的时候，我恐怕已经不在了。弗蓝梅亚，请你在这段期间里，陪伴在艾丝堤尔的身边。」
字句之间流露出温柔的温情，很难想像竟是出自罪祸之王的口中。弗蓝不禁将单手放置胸前，低下头去。
「遵命。」
银乙女静静地沉睡。
不知道她在长久的梦境之中，到底看到了什么景色。
*
「——情况大致就是如此。在占刻屋的时候几乎没有跟店员以外的人物发生接触，之前在小巷中遇到的抢匪也全都不是我们事先预期的目标。」
入夜之后，希斯在学生会教室进行今天早上的任务报告。
除了希斯和爱莉娜之外，玛那、席露维以及卡塔莉娜也在教室之中。
席露维轻拨金色的秀发，摇了摇头。
「我们这边没什么值得报告的内容，毕竟只是在远处观察情况。或许玛那有什么发现也说不定，至少我是没有察觉到什么异样。」
「也是，不过……」
玛那点点头，一副欲言又止的模样。
「有什么不对吗，玛那？」
在席露维的询问之下，玛那才勉为其难地开口：
「今天最深入接触的人物，非朵儿赛和贝尼特莫属。席露维，你对两人有什么看法？」
「你是指那两个佣兵吗？我是没有直接见到两人，不过他们的动机十分明显，倒也不需特别提高警觉。基本上他们只是诚实地为了利益而行动。」
「是哦……」
眼见玛那双肩低垂，似乎有些失望，卡塔莉娜下意识地调整镜框，眯起双眼。
「有什么不对劲的地方吗？」
「倒也不是怀疑那两人的动机，只是哥哥和爱莉娜学姊竟然跟初次见面的陌生人相处热络，令人有些放不下心。」
那样的行为确实有些大意，希斯不禁轻噫一声。
那两个佣兵协助希斯和爱莉娜对付抢匪，身上又感受不到丝毫的敌意，也难怪希斯和爱莉娜对他们解除了内心的警戒。
爱莉娜也浮现苦涩的神情。
「倒也不是毫无戒心……只是他们确实颇有亲和力，这也是不争的事实。」
非但希斯对朵儿赛和贝尼特的印象不错，爱莉娜也对两位佣兵颇有好感。
——虽然我不太想动不动就怀疑主动接近的陌生人，可是……
明知这是作战计画的一部分，然而将主动亲近的陌生人全都贴上有所图谋的标签，还是令希斯感到颇为不是滋味。
卡塔莉娜双手交叉胸前问道：
「……你认为那些抢匪是他们安排的？」
「倒也不是这个意思。只是考量到作战任务的宗旨与目的，理应将主动接触的人物全都视为可疑的对象。」
玛那的回答赢得卡塔莉娜赞许的微笑。
「相当冷静的分析。没错，就是这么回事。」
面对卡塔莉娜温和的回应，玛那不禁羞红了双颊。
席露维也睁大双眼，一副赞叹不已的模样。
「看来我先前的判断似乎流于轻率……理论上应该是我先发现才对。」
即使排名在后，席露维依然是布雷吉拉的皇位继承人。当初之所以来到埃斯特拉，也是为了逃离权谋。于情于理，席露维都应该比玛那早一步有所察觉。
这时爱莉娜开口说：
「那两位佣兵的实力似乎都在水准之上。实际上打倒抢匪的人是朵儿赛，光就格斗技的造诣来看，恐怕学园的大部分学生都不是她的对手。」
「也是……卡塔莉娜学姊固然不成问题，不过骑士科的学生想要打赢朵儿赛，应该没有那么容易。」
就希斯和爱莉娜的判断而言，朵儿赛的实力大约等同于席露维，甚至还略胜一筹。
至于另一位佣兵贝尼特的实力，理论上应该不会亚于朵儿赛。
卡塔莉娜注视着爱莉娜。
「爱莉娜·葛利特，我就直接问了，跟你比较起来，谁比较厉害？」
「就人类的标准而言是吧？这个嘛……我应该不会输给她，不过若仅止于格斗技的较量，恐怕会陷入苦战。」
原来如此——卡培莉娜低下头。
「若他们并非与我们处于敌对的立场，倒也不失为宝贵的战力。就年纪来看，也可以成为本校的学生……如果他们是〈占刻师〉就好了。」
希斯闻言，不禁倒吸了一口气。
——学姊并不只是将他们视为可疑人物而已。
特务小队的编制少了两人，急需补充新的战力。卡塔莉娜虽然对两名佣兵的立场有所怀疑，却未舍弃将他们视为即时战力纳入编制的可能性。
——面对问题的时候，必须从各种角度加以思考才行……
过去的希斯只需要全盘信任小队的伙伴即可。
应该对谁产生疑心，向来都是由露蒂洛或是卡塔莉娜来决定。
就算对某人深信不疑，艾丝堤尔或是爱莉娜也会抱持着怀疑的态度主动求证。
希斯只要担任她们的枪即可。
如今露蒂洛和艾丝堤尔相继离去，她们的工作必须由其他队员共同承担。直到现在，希斯才惊觉过去的自己被她们保护得好好的。
——我必须追上她们才行。
毕竟当初自己是主动投入这场剑刻战争，并不是被卷入其中的受害者。
希斯必须学着去做那些事。
这时卡塔莉娜注视着玛那。
「关于明天的行动方针，不知你有什么看法？」
「是、是的。首先就是继续引诱《剑刻》持有人；如果那两名佣兵再度与我方有所接触，不妨趁机探听他们的真实身分，视情况纳为己用。大概就是这两个方向。」
「很好，就这么决定。」
眼见卡塔莉娜结束谈话，准备回头处理学生会的事务，席露维不禁露出疑惑的神情。
「这次的作战计画是爱莉娜学姊提出的，为什么要跟玛那确认？」
面对席露维的问题，卡塔莉娜的态度十分理所当然。
「因为现在的小队长正是玛那。」
「「什么？」」
玛那和席露维同时睁大了双眼。
「咦！我、我是小队长？」
「什、什么时候决定的？」
相较于惊慌失措的两名学妹，希斯和爱莉娜只是抱着头。
——她们果然在状况外……
在白天的时候，希斯和爱莉娜的谈话内容，正是关于领导者的适任人选。
卡塔莉娜皱起眉头，稍微调整眼镜的位置。
「有什么好讶异的？玛那是艾芙纳儿大人的副官，艾芙纳儿大人不在的时侯，当然是由玛那带领整个小队。」
小队长的副官，相当于副小队长。
即使希斯再怎么不愿让自己的妹妹承受莫大的压力，但他有所谓的立场。
「事情就是这样，玛那。你必须拿出小队长应有的样子。唯有毅然决然的态度，才能赢得部下的信任。」
「可、可是……」
眼见玛那明显慌了手脚的狼狈模样，卡塔莉娜立刻报以严厉的眼神。
「玛那，你太低估自己了。我认为你有能力担任特务小队的小队长，难道你怀疑我的判断？」
「当、当然不是……」
即使玛那语气中透露出一丝困扰，卡塔莉娜依然不改咄咄逼人的态度。
玛那低下头，套在手上的戒指顿时映入眼帘——是露蒂洛送给玛那的〈占刻〉。
玛那像是下定了决心般点点头说：
「……我总是在不知不觉中依赖他人，期待身边的人能够替我解决问题。如今露蒂洛学姊和艾丝堤尔学姊都已经不在，而且露蒂洛学姊还对我说『你一定办得到』。」
毅然决然的神情中，已经不存在过去胆怯懦弱的痕迹。
「我要当，我就是小队长！」
希斯闻言，不禁流露出微笑。
——我是不是太过保护玛那了……
妹妹在不知不觉中成长了许多，不再需要希斯的呵护。
卡塔莉娜终于露出笑容说：
「你一定可以的。而且你并不孤独，爱莉娜·葛利特以及希斯·贝尔格拉诺也会支持着你……是不是？」
「那当然。」
「嗯。」
希斯和爱莉娜纷纷点头，玛那露出安心的笑容。
*
「两位，请等一下。」
就在希斯等人离开学生会教室后，席露维突然出声。玛那另有事询问卡塔莉娜，因此她还留在学生会教室。
「席露维，有事吗？」
「那个……两位对玛那担任小队长的决定没有异议吗？」
与爱莉娜互望一眼之后，希斯耸耸肩膀。
「……其实我
们都认为总有办法可以解决。不过目前的成员当中，玛那是唯一适任小队长的人选。」
席露维皱起眉头，一副颇有异议的模样。
「我认为玛那是我的朋友，我很欣赏她的为人，也理解她的应变能力确实有我自叹弗如的地方。」
席露维紧握裙摆，继续说下去。
「可是玛那只是个普通人！当初让她加入由《剑刻》持有人所组成的小队，就已经很不合理了！」
与其称之为忿忿不平，语气中的不安成分反而占了大多数。
「……太危险了，到时候一定会落得后悔莫及的下场。我们的敌人可是小丑，他一定会趁我们最脆弱时趁虚而入……玛那就是最好的目标！」
目睹席露维在眼眶中打转的泪珠，希斯顿时对她的顾虑了然于心。
——席露维害怕朋友身陷险境……
拥有〈楔〉所带来的特殊能力，席露维深知被小丑盯上之后的彻底绝望。
阴险狡猞的小丑专挑部下或是侍女下手，席露维的内心深处依然残留着恐惧所造成的伤痕。
希斯温柔地轻抚席露维的头。
「谢谢你对妹妹的关心，我很开心。不过离开小队也未必能够躲过小丑的袭击，反倒是留在我们身边才能就近保护她。当初露蒂洛让玛那进入埃斯特拉学园，也是基于同样的考量。」
「……既然如此，更不应该离开学园。」
然而希斯却摇了摇头。
「如果玛那还是跟以前一样弱小，或许理应如此。不过玛那也有她自己的力量，也有唯独她才能够完成的任务，而且……」
希斯笑了笑。
「玛那的实力绝对超乎你的想像。她的身上虽然没有《剑刻》，但受到保护的人反而是我们才对。」
他拍了拍席露维的肩膀。
「所以席露维应该更相信玛那才是。」
虽然席露维还是有些不以为然，但她姑且点点头。
「别说这些了，要不要一起去吃点东西？我们什么都没吃呢。」
在爱莉娜委婉的提议之下，三人前往入夜之后的学生餐厅。
*
「——所以就算残存的《剑刻》持有人真的展开行动，最快也是明天之后的事情啰？」
席露维的臆测获得爱莉娜的肯定。
「玛那说得没错，最好还是暂时将朵儿赛和贝尼特视为《剑刻》持有人。」
希斯露出为难的神情。
「就算是《剑刻》持有人，也有可能跟我们站在同一条战线吧？」
「这点我也曾经想过，不过在这种敏感时机主动接近我们，那种可能性似乎微乎其微。如果佣兵的战力不高，与其向实力强大的骑士阿谀谄媚，还不如藉由讨伐刻魔或是罪祸的战事建立功勋，反倒能够换取更大的利益。若对方的动机是建立在追逐名利，那就更可疑了。」
爱莉娜言之有理，希斯无从反驳。
——看来我还是太天真了，居然不想怀疑两人的动机……
事实上希斯也知道自己的个性过于耿直，天生就不会怀疑他人。
四面八方皆是敌人的情况也就罢了，如果遇上了一个不知道该信任还是怀疑的陌生人，希斯多半都会选择前者。
眼见希斯双肩低垂，爱莉娜不禁苦笑。
「希斯只要随时把对方也有可能是敌人的念头放在心上就好了。这种工作是我的强项，你用不着勉强自己。」
「话是没错啦，不过总不能一直不动脑吧。而且往后势必也会遇到需要思考的时候。」
希斯话才刚说完，爱莉娜和席露维顿时睁大了双眼。
「「这不是希斯！」」
「这话怎么说？」
「居然会自己动脑筋……」
「当初在图书馆的时候，明明就泣不成声……」
除了难以置信之外，两人的表情甚至流露出关切，似乎怀疑希斯是不是生病了。希斯见状，顿时大为受伤。
——难道我想主动学点什么，就那么奇怪吗……唔！
希斯气得身体微微颤抖，爱莉娜忍不住轻笑数声。
「不过你有这份奋发向上的精神，我还是挺高兴的。露蒂洛公主知道的话，一定会感动得落泪……不过话又说回来，为什么不趁着她还在的时候，表现出自己上进的一面呢？」
「咕呜！」
希斯捂着胸口蹲了下来，爱莉娜则是以若无其事的表情竖起食指。
「总而言之，作战计画不会变更。即使他们真的是《剑刻》持有人，依然按照早上所讨论的模式加以应对。」
爱莉娜在学生会教室提出作战计画时，当然也针对残存的《剑刻》持有人做了一番考量。
「对我们来说，剩余三个《剑刻》持有人共同联手，恐怕是最棘手的状况。」
《剑刻》的力量虽然强大，单独作战的时候却很容易出现破绽，并非无所不能。
然而，若三人为了截长补短而携手合作，情况可就相当棘手了。
事实上特务小队本身也是透过截长补短的模式，一路与敌人奋战至今。
另外，就目前的状况而言，同时拥有多数《剑刻》的人物应该只有希涅堤而已。
原因有二。
分别是刻魔与小丑的存在。
一旦拥有多数的《剑刻》，势必会让封印的力量大打折扣。在封印的效果大不如前的情况下，持有多人经手的《剑刻》，恐怕很难全身而退。
再加上小丑接二连三地将《剑刻》送入他人手中，图的正是解除封印。如果一个人拥有多数《剑刻》，等于是这些《剑刻》短时间滞留于同一个地点。
对于试图加快流通速度的小丑而言，这并非他所乐见的现象。
——因此《剑刻》的持有者应该还有三人。
在这个前提之下，爱莉娜继续说：
「《剑刻》持有人的组合共有三种，分别是三人联手、三人单独行动，以及一人单独行动，另外两人联手的模式。朵儿赛和贝尼特的模式理应视为两人联手。」
如果《剑刻》持有人都是单独行动，倒也不成问题。
最重要的是，小队与对方交手的时候，其他的《剑刻》持有人暗地发动突击的可能性。
「到时候就不得不仰赖玛那和席露维的支援。」
「我们会妥善处理的。」
席露维挺起胸膛点了点头。她和玛那的工作，就是替希斯和爱莉娜排除突然杀出来的不速之客。
在二对二的情况下，希斯和爱莉娜不太可能屈居下风。就算情况真的大为不妙，爱莉娜也可以藉由皇祸的力量扭转颓势。
——当初跟拥有〈楔〉的席露维共同联手，依然被弗蓝打得落花流水……
皇祸的力量确实拥有压倒性的优势。
……能够避免在城镇中释放皇祸的力量就解决，自然是再好不过。
这时希斯的脑中突然萌生一个疑问。
「不过那三个人未必都在王都吧？说不定有人是在被迫的情况下获得《剑刻》，落得四处逃窜的下场呢！」
然而，爱莉娜摇了摇头。
「包括希涅堤的《剑刻》在内，我们已经掌握了九个《剑刻》的下落。剩下的《剑刻》只有三个，小丑应该不会采取这种悠闲的做法。」
虽然持有者本人并未察觉，但所有残存的《剑刻》全都被小丑的意志所操控。
就算保密工夫再怎么到家，《剑刻》持有人依旧难逃一一殡命的下场。因为小丑完全掌握了《剑刻》位置，得以煽动有心人士采取行动。
若非如此，剑刻战争也不会演变成动摇国本的大型内战，更不会延续这么久。
席露维也赞成爱莉娜的看法。
「我也有同感。事实上我跟堤奴菈的剑刻都是遭到持有者的攻击之后才取得的，或许是因为小丑急于处理〈楔〉的关系吧。」
对于小丑而言，席露维拥有与艾丝堤尔相当的棘手力量。因此，被小丑追击的她此时此刻的发言，俨然具有足够的说服力。
——为了消灭我们，确实没有不好好利用《剑刻》持有人的道理……
而且只要小丑在背后指点，剩余《剑刻》持有人就算对希斯等人的内情有所了解，也一点都不足为奇。
「抱歉，离题了。爱莉娜，请继续。」
「好，回归主题。如果朵儿赛和贝尼特真的是敌人，到时候我负责对付朵儿赛，贝尼特就交给希斯。」
「这倒是，毕竟希斯不会对女生使用暴力。」
席露维用力地点头。希斯也不知道这句话是褒是贬，心情十分复杂。
然而爱莉娜的笑容却充满了挑衅。
「这固然是原因之一，再加上她似乎对『碧蓝的葛利特』特别有兴趣，好歹也要让她知道我的腹肌没有那么多块才行。」
……看不出来她居然对那句话耿耿于怀。
强烈的战意让希斯背脊一凉，冒出冷汗。不过他还是试着哄她。
「可是，如果他们不是敌人，倒也没有刻意疏远的必要。既然他们想要卖我们一个人情，到时
候一定会出手相助，说不定反而会成为敌人优先打倒的目标呢。」
爱莉娜双手一拍，一副恍然大悟的模样。
「也对，确实有这个可能。嗯……如此一来似乎有跟玛那和席露维会合的必要。而且卡塔莉娜学姊也想要物色全新的战力。」
「最大的难处，大概就是如何判断对方是敌是友吧。」
这点玛那也曾经提及，不过那都是明天的事情了。
这时席露维突然露出不悦的神情。
「席露维，怎么啦？」
「希斯，我知道你这个人秉性良善，不过你怎么一直替那两个佣兵说话？」
「唔，那是，因为……」
爱莉娜笑着摇了摇头。
「没关系啦，这样也好。希斯的着眼点总是跟我相反，我的想法也跟希斯截然不同，所以才能够互相支援。而且……」
爱莉娜竖起食指。
「如果希斯天生是个多疑的人物，你今天也不会这样了吧？」
「这样？」
「就是你对希斯——」
眼见爱莉娜的嘴角浮现一抹不怀好意的浅笑，席露维顿时羞红了双颊。
「我、我我我我不懂你在说些什么！」
「不懂吗？我是指希斯这个人正直老实，所以才会对你百般信任的意思。」
爱莉娜的头部微微一侧，一副意有所指的模样，席露维不禁哭了出来。
「呜呜呜呜呜！」
「呵呵呵，抱歉抱歉，盛气凌人的模样实在不像是平常的席露维，害我不知不觉就……」
「所以我在你的眼中到底是个怎样的人！」
虽然席露维脸上露出忿忿不平的神情，却没有拒绝爱莉娜轻摸头顶的安抚。
——就算少了一个艾丝堤尔，还是逃不了被欺负的命运……
事实上连露蒂洛都忍不住加入欺负席露维的阵营。而且艾丝堤尔离开之后，大家更是要代替她执行欺负席露维的任务。
——也罢，就顺其自然吧。
即使席露维经常流泪哭泣，看起来却格外地惹人怜爱——希斯心想。
*
白天跟多名抢匪的交手消耗了许多体力。
晚餐结束之后，希斯来到学生会专用的浴室泡澡。
——今天动了不少脑筋，还真的有点累人……
热腾腾的洗澡水对指尖造成刺激，希斯的身体不禁微微颤抖，口中更是发出畅快无比的感叹。
事实上，比起兵刃相向，判断对方是敌是友反而更伤脑力。况且自己闷着头独自思考就已经累成这样，平时负责纵观大局的露蒂洛到底有多辛苦？
就在这个时候……
「——希斯，你在里面吗？」
席露维的声音传来。
「嗯，我在。有事吗？」
「那个，我有话想跟你说……可以进去吗？」
「请进——……等一下，什么？不、不行，当然不行！」
席露维的语气十分严肃，让希斯想也不想就开口回答，但是他一丝不挂，对方又是个女孩子。
慌了手脚的希斯出声制止之后，玻璃窗另一端的席露维开始左右踱步，似乎十分为难。
「没关系，这样子也可以……我有……些事……想跟你……」
席露维并不是遭到阻止之后，依然会强行闯入浴室的人。
即使被挡在门外，席露维还是想跟希斯商量一些事情，于是她隔着一道门娓娓道来——
——怎么办？完全听不到。
明知希斯正在洗澡，席露维却还是开口，代表她已经鼓起了莫大的勇气。若要求席露维大声一点，反而会刺澈她内向害羞的个性，到时候真的一句话都说不出口。
即使选择「等一下再说好吗？」，结果应该也是一样的。而且在这种情况下，希斯也没有直接拒绝席露维的勇气。
——这么一来，就只剩下「抱歉，听不太清楚」的选项了！
如果真的是非常重要的事情，席露维难保不会产生不被当回事，抑或是被敷衍的感觉。
席露维找人找到浴室来的行为模式固然无法理解，然而在不得罪任何人的情况下安然过关的方法真的存在吗？
经过几秒钟的激烈挣扎之后，希斯终于做出结论。
「席露维。」
「是、是！」
「抱歉，我听不太清楚，进来说吧。」
结果，这是唯一的办法。
席露维直到此刻才感觉到害羞吗？门映照出她慌了手脚的身影。
——啊，我懂了。当初她八成是挟着某种气势来到这里……
吃了希斯的闭门羹之后，才恢复了理智。
一阵手忙脚乱之后，浴室的门轻轻开启。
希斯的视线移向席露维，身体顿时为之石化。
席露维全身上下一丝不挂，只围着一条浴巾。
希斯连忙背转过身子。
「席、席露维，你为什么没穿衣服？」
「因、因为穿着衣服进入浴室，不是有违礼节吗？」
她在意的点完全错了吧。
——不，这也代表席露维心慌意乱吗？
明明是脱下鞋袜就可以搞定的小事，一板一眼的席露维却把衣服也脱了。
「女、女孩子不可以轻易地在男人面前赤身裸体喔，席露维。」
好不容易恢复平静的希斯这么说道，想不到席露维却以镇定的语气回答：
「被希斯看见，也没关系。」
「什么……？」
彻底无言的希斯终于转过身来。只见席露维正用手指玩弄着自己的金发，一张脸涨得通红。
之后又仿佛大梦初醒似地挥动双手。
「啊！不对，我不是那个意思！呃，之前不是被你看过一次吗？所以再被看一次也没差啦！」
「不可以放手！」
双手离开原处之后，围绕在身上的浴巾开始脱落。
「呀！」
席露维连忙抓住浴巾蹲了下来，偏偏希斯才刚冲澡，地画湿答答的。
她脚下一滑，跌个四脚朝天。
「——呀？」
结果席露维一脚踢翻水桶，被冷水淋成落汤鸡，以惊人的速度应证了祸不单行的道理。
——怎么办……完全无法出声……
虽然希斯觉得被欺负的席露维很可爱，但他万万也想不到席露维居然把自己逼入这种欲哭无泪的绝境。
就在希斯的嘴巴不停一开一闭之际，视线似乎被席露维察觉。只见她噙着泪水，恶狠狠地瞪了希斯一眼。
希斯连忙背转过身子，假装什么也没看见。
「——哈啾！」
可爱的喷嚏声在浴室响起。
几分钟之后，希斯和席露维背靠着背，一同浸泡在浴池之中。
水桶中的水应该满冷的，总不好对全身湿漉漉的席露维置之不理，再加上希斯目前的状况又不方便自浴池中起身，除了两人一起泡澡之外，似乎没有其他的选择。
「对不起……」
尴尬的人明明是希斯，席露维却垂头丧气地呢喃。
希斯摇摇头，示意她别放在心上之后，这才主动开口。
「找我有什么事？」
「其实跟先前的话题有关……我希望你能告诉我关于玛那的事。」
「玛那？」
紧密接触的背部传来些许的震动，席露维显然是点了点头。
「我不会再将她排除在外了，不过我找不到足以让我对她产生信心的原因，所以才想探寻能让我放心的理由……」
希斯大感意外。
——我知道席露维跟玛那的感情确实不错，可是也不需要如此介意吧？
或许是察觉希斯内心的疑惑，席露维顿时提高了音量。
「这、这是我第一次跟年纪相仿，而且愿意以对等的态度面对我的人交朋友……」
「咦咦？我们也是以对等的态度面对你吧……」
席露维摇了摇头。
「无论是希斯、露蒂洛公主、爱莉娜、艾丝堤尔以及其他人，确实都以对等的态度跟我相处，不过那种感觉还是不太一样。」
「哪里不同？」
「就好像……哥哥或是姊姊对待妹妹的感觉。」
席露维羞红双颊的模样浮现于希斯的眼帘。
不知为何，希斯能够体会她的感受。
——格雷特大哥固然看得起我，对我百般照顾，毕竟还是基于「兄长」的立场。
跟朋友之间的感觉就是不一样。
对于席露维而言，希斯等人就是这样的存在。
——所以玛那才是她第一个真正的朋友……
因此席露维才不知道该如何拿捏其中的分寸。
席露维不能继续将玛那视为身边的侍女，依赖她处理日常的生活琐事，然而害怕失去玛那的恐惧感也因此与日俱增。
苦笑之余，希斯也只能如此回答。
「若你真的将玛那视为朋友，何不直接找她讨论这个问题？」
「玛那看起来像是自我吹嘘的人吗？」
「唔……这个……」
希斯确实无法想像内向低调的妹妹当着他人的面前夸耀实力的模样。
「真是……就这点而言，兄妹俩还真像。」
——怎么连我也被拖下水了？
总而言之，席露维似乎是基于「身为兄长的希斯，理应对妹妹玛那十分了解」的理由，才特地前来拜访。
——那也用不着跑到浴室来吧？
一想到这里，希斯不禁点了点头。
「这个……就席露维看来，会不会觉得我太过保护玛那了？」
「会，十分明显。」
席露维不假思索的回答重伤了希斯的心。
希斯强忍着泪水，继续开口。
「那你觉得过度保护妹妹的我，为什么不反对玛那加入小队？」
「——这、这个……」
「加入小队不久，玛那就差点送掉一条命。当时我特地请求露蒂洛将玛那从小队的成员之中除名。」
事情发生在耶里欧特事件结束之后不久，希斯也知道玛那相当生气。
然而他就是无法坐视自己的妹妹涉入险境之中。
「不过玛那似乎早就料到了，并提出她自己的条件——只要战胜哥哥，就让我继续留在小队。」
如今玛那依然是特务小队的成员之一。
一阵水声之后，席露维回过头来。
「不会吧——」
玛那擅长的是人称〈白手弓〉的弓型〈占刻〉。
由于双方的武器分别是长弓与长枪，决斗之际两者中间相隔十五赛尔卡的距离，先打到对方一下的一方获胜。在这种距离之下，玛那只有射出一支箭矢的机会。对于希斯而言，以长枪击落箭矢根本就是轻而易举的小事。
决斗的条件对希斯大为有利。基于爱护妹妹的心态，希斯也抱持着将她击倒的打算，不让妹妹继续战斗。可是……
「……结果我输了。〈占刻〉彻底完封我的动作，我毫无办法。」
甚至连担任见证人的露蒂洛都不敢相信自己的眼睛。
「所以尽管放心吧，玛那很强，这绝对不是毫无根据的盲信。她确实是小队不可或缺的〈占刻师〉。」
说到这里，希斯察觉席露维似乎松了口气。
「既然连过度保护妹妹的你都不得不承认玛那很强，那我就相信吧。」
在这种场合之下，多少也替败在妹妹手下的哥哥想一想吧？
希斯忍不住悲从中来，却只换来席露维的浅笑。
「所以我应该相信玛那，保护玛那啰？」
「没错，就是这么回事。」
席露维回答之后，希斯微微苦笑。
「我很感谢你对玛那的关心，不过这个话题应该不适合在浴室中谈论吧？」
希斯话才刚说完，席露维流露出的气氛突然一变。
「……这么做是有必要的。」
「什么……？」
之前怯生生的态度消失无踪，席露维此时此刻的语气异常冰冷，就像是在弹劾他。
「……露蒂洛公主先前在浴室昏倒的时候，你也在场对吧？」
「——嗯？」
希斯的身体微微一震，席露维当然也感受到了。
「我就知道……」
席露维叹了口气之后，继续说：
「放心吧，我不会告诉任何人的，大家都以为当时我看到的是幽灵。」
「呜咕……谢、谢谢。」
「不过请你老老实实地告诉我，你跟露蒂洛公主在浴室里面做了什么？」
事情到了这个地步，希斯已经消沉到无法岔开话题。
「不瞒你说——」
和盘托出之后，席露维大感意外。
「什么……？就这样而已？」
「就这样而已……啊！本来就只是这样！一方面是我为人正直，再加上你又在紧要关头闯了进来嘛！」
当时席露维只见到希斯和露蒂洛裸身相拥罢了。看到年轻男女的那副模样，只能让人联想到一种情况。
希斯轻咳数声让自己镇定下来之后，以责难的语气向席露维开口。
「万一我真的做出那种事，你知道现在的处境会多危险吗？」
基本上特务小队的少女都比希斯强大许多。其中席露维身为希斯的小师妹，又常常无条件依赖希斯，多少也博得了希斯的怜爱。
一阵水声之后，席露维站了起来。
「偶、偶没有那个意思——哎呀？」
席露维再次跌倒。
就在希斯不知道该伸手相扶，还是假装没看见的时候，席露维已经靠着自己的力量再度起身。
「呜呜呜……我先出去了。」
她的声音微微颤抖，显然又噙着泪水。
「真是……你就是这样，才会被大家欺负。」
「……可是我不怎么排斥。」
「什么？」
就在希斯怀疑自己是不是听错而转过头来的时候，席露维的身影已经消失在浴室之中。
——刚刚她那副模样实在很可爱。
说出那种话，岂不是会勾起希斯潜在的欺负欲？
结果闷闷不乐的希斯，最后理所当然落得头昏眼花、全身虚脱的下场。
*
第二天。
今天希斯和爱莉娜也来到了街上，不过这次特地选在上午的时候抵达目的地。
毕竟今天可能与朵儿赛和贝尼特接触，需要一点时间来判断对方是敌是友。
——而且等一下还得前往法拉穆特先生的占刻屋。
希斯可不想带着敌我未明的人物造访故友。
「呵呵呵，这件外套穿起来好暖和。」
走在一旁的爱莉娜笑得十分开心。
「也对，你特别怕冷嘛。」
炎热的季节在不知不觉中悄悄溜走，王都的天气逐渐寒冷了起来。
「我们是在刚进入夏天的时候组成小队的，如今已经是秋天了呢。」
埃斯特拉的夏季特别短。虽然还不到点燃暖炉的时候，但若穿着夏天的服装便会令人感到些许的寒意。希斯固然是不受影响，不过他倒是想起这阵子爱莉娜和席露维似乎一直频频叫冷。
通常在这个时期，来自北方大峡谷的寒流已经阵阵袭向埃斯特拉了。
在这种季节换上外套是夸张了些，不过特务小队还是发下了制式的外套，而且刚好在今天早上送到大家的手中。特别怕冷的爱莉娜一拿到外套，立刻喜孜孜地穿在身上。
从今天开始，爱莉娜正式换上了学园的女生制服。
在爱莉娜的陪伴之下走在热闹的大街上，希斯总觉得路人的视线一直集中在两人的身上，情况比昨天更加明显。
大概是放出风声的作战计画开始出现了成效吧。
两人一路往前走去，最后被人群所阻。
「呵嘿！接下来用这把锐利的短刀来玩抛接的游戏！」
似乎是马戏表演。
人群围绕之中，一名身材微胖的男子当着大家的面前跳来跳去。男子的个头矮小，即使跳到最高点，也只能勉强看到他的头部。
「伤脑筋，占刻屋就在对面。」
卖艺丑角表演的地点，刚好是占刻屋的正前方。
——万一在这里遭到袭击，事情可就麻烦了。
在特务小队的大力宣传之下，王城中的居民几乎都知道希斯和爱莉娜是《剑刻》的持有者。掠夺者随时都有可能采取行动，说什么都不可以掉以轻心。
应该改天再来吗？
就在希斯犹豫不决的时候，爱莉娜低声开口。
（看到马戏表演就转身离开，这样子反而不太自然。还是趁今天把事情办妥吧。）
（说得也是。）
就算择日来访，也只是大大增加遇袭的可能性，如此一来反而容易替占刻屋带来不必要的麻烦。
于是两人警戒四周的同时不忘欣赏眼前的表演，没想到人群竟然自动往两侧移动，让出一道空隙。
原来是卖艺丑角的短刀愈抛愈高，而且移动轨迹还开始往左右两侧扩张，迫使观众不得不往后退了几步。
希斯和爱莉娜趁机钻到了最前面。
卖艺丑角挺着一个大肚子，一双短腿带着矮胖的身躯左摇右晃，接住下坠的短刀之后又抛上天空，动作十分灵活。
最后他干脆将所有画出巨大轨迹的短刀，同时抛得高高的。
——那不是艾丝堤尔的独门绝技吗？
而且眼前的卖艺丑角夸张的肢体语言以及说话时的口吻，在在令人联想起艾丝堤尔。
表演即将接近尾声，希斯不禁为之屏息。
「唷、呵、哈！」
卖艺丑角的口中发出逗趣的吆喝声，以滑稽的姿势将坠落的短刀一一接住。
只见他屈膝折腰，挺起肥大的臀部，打算在背部接住最后一把短刀。
众人注目之中，最后的短刀——
噗滋！
不偏不倚地插进卖艺丑角又圆又大的臀部。
「咿呀啊啊啊！」
卖艺丑角捂着臀部跳了起
来，双脚在空中摆动了好几下之后，这才摔倒在地。
人群之中顿时传出阵阵的爆笑声。
甚至连保持警戒的希斯和爱莉娜也忍不住捧腹大笑。
卖艺丑角以夸张的肢体语言摸着自己的臀部，脱下帽子向众人弯腰行礼。
现场观众立刻报以热烈的掌声。
短刀可能只是表演的道具，或者是裤子里面塞了许多填充物，总之卖艺丑角的表情十分自然，看不出丝毫的痛苦。
……只是短刀依然插在屁股上。
硬币如雨点般飞入场中，希斯也贡献了几枚价值不菲的银币。
——出手似乎过于大方了些。
或许是因为这个卖艺丑角的表演令希斯想起了艾丝堤尔吧。
人群逐渐散去之后，希斯和爱莉娜终于得以来到占刻屋的门前。
「哈啰，两位好心的朋友。」
希斯还没拉开店门，刚刚的卖艺丑角就主动向两人攀谈。
于是希斯礼貌性地向对方点头致意。
「刚刚的表演十分精彩。」
「哪里哪里，承蒙两位看得起，还打赏了不少钱呢。」
卖艺丑角脸上的笑容虽然令人不敢恭维，倒也颇具亲和力。
「不过话又说回来了，已经好一阵子没遇到像两位这么棘手的观众了。」
「棘、棘手？」
「没错！就算我使出浑身解数，依然是笑也不笑，逼得我只好拿出最后的看家本领。」
说到这里，卖艺丑角拍了拍浑圆的臀部。
——……短刀还插在上面耶。
当时希斯和爱莉娜两人基于任务的需要，必须随时提高警戒，自然不便在卖艺丑角的面前露出笑容。经卖艺丑角这么一提，确实是有些失礼。
「抱歉，其实是因为我们有事在身，所以没什么余裕——」
「呵、呵、呵，两位是观众，没有道歉的必要！而且最后不也笑了出来吗？这无疑象征了我的一大胜利！」
这种骄傲的说话方式，着实跟艾丝堤尔有几分神似。可是两人的长相和外表明明就截然不同，到底是怎么回事？
希斯不禁笑出声来，爱莉娜也忍不住掩嘴而笑。
卖艺丑角见状，顿时露出疑惑的表情。
「唔，难道我不是胜利者？」
「不，你误会了。我们只是觉得你很像一个朋友。」
只见卖艺丑角挺起胸膛……不，应该是挺起圆滚滚的大肚子。
「那个朋友一定是个人才，你们应该以他为荣！」
希斯点点头，表情十分认真。
「没错，我的确是这么想的。若非认识了她，也不会有今天的我。」
卖艺丑角闻言，顿时以严肃的表情点了点头。
「嗯……其实我也认识一个跟你们有些相像的客人。她似乎肩负着一项艰难的使命，为了逗她发笑，我可是费了好一番工夫呢。」
说到这里，卖艺丑角突然指着爱莉娜。
「让我猜猜看，这位小姐是魔王对吧？」
爱莉娜不禁倒抽一口气。
「你、你怎么知道？不对，其实还不算正式的——呜呜？」
「冷静一点，玛莉，别说了！」
爱莉娜是魔王的继任人选之一，等到剑刻战争结束之后，她这名皇祸就要回到家乡继承魔王之位。
然而这里是人类的城镇，魔王也好，皇祸也罢，都是不能提及的词汇。
卖艺丑角轻拍毛发稀疏的头顶，似乎也被吓了一跳。
「这可真是不得了，其实我只是开个玩笑而已。两位该不会认识艾丝堤尔吧？」
「你知道艾丝堤尔？」
希斯瞪大双眼，卖艺丑角则是洋洋得意地点了点头。
「当然。她是我毕生的强敌，同时也是卖艺丑角道上的得意门生。」
卖艺丑角的名字叫作帕杰索。
过去曾经担任宫廷卖艺丑角，同时也是将卖艺丑角的美学传授给艾丝堤尔的启蒙恩师。
*
「打扰了，法拉穆特先生在吗？」
由于站着说话可能会花上一段时间，于是希斯和爱莉娜干脆带着卖艺丑角一起走进占刻屋的店面。
而且当初帕杰索商借占刻屋的店门口充当表演场地，也必须跟店主人打声招呼。
法拉穆特已经等在柜台的后面。昨天的女孩子并不在场，大概刚好轮休吧。
——看她的样子似乎受了点伤，也有可能看医生去了。
发现来者是希斯和爱莉娜之后，老板的表情顿时变得和善起来。
「喔喔，欢迎欢迎。」
他起身的同时，视线落在卖艺丑角的身上。
「话说，表演似乎挺顺利的。」
「呵呵，托你的福，简直是盛况空前呢！这里真是个不错的表演地点！」
「哈，之前的那个卖艺丑角也说过同样的话。」
希斯这才想了起来。
——艾丝堤尔也曾经在这里表演……
结果顺势救了希斯一命。
艾丝堤尔非但将杀气腾腾的掠夺者耍得团团转，甚至将过程与表演互相结合，呈现出完美的演出。皇祸与人类的实力虽然有一段难以弥补的差距，却也不是每个皇祸都有这种本事。
于是希斯压低音量，附在帕杰索的耳边窃窃私语。
「艾丝堤尔也曾经在这里公开表演。」
「什么？艾丝堤尔也成为了卖艺丑角？」
希斯闻言，不禁面露疑色。
「她没跟你提起吗？你不是说她是卖艺丑角道上的得意门生？」
「我只是将卖艺丑角的精神传授给她，倒没听说她真的成了卖艺丑角。」
话才刚说完，帕杰索的脸上浮现出强烈的挫败表情。
「呜喔喔喔！我居然被自己的门生比下去了！喔喔、喔喔！那个小女孩实在是太可怕了！」
眼见卖艺丑角以夸张的肢体语言表达内心的感叹，法拉穆特不禁张大了嘴巴。
从希斯的口中得知帕杰索跟艾丝堤尔是师徒关系之后，法拉穆特顿时露出讶异的神情。
「缘分可真是奇妙。没记错的话，那个叫作艾丝堤尔的女孩子不就是你们的同伴，人称银乙女的人物吗？」
过去的学生突然当上骑士公主的副官，没出息的哥哥希斯成为家喻户晓的大英雄，如今甚至连商借场地的卖艺丑角都跟自己颇有渊源，法拉穆特只能感叹世事就是如此凑巧。
只见他露出无奈的苦笑。
「原来大家这么有缘。就算再发生什么新鲜事，也吓不倒我了。」
「应该是没有了。」
老板哼了一声，似乎有些不以为然。
「既然当时的卖艺丑角——艾丝堤尔被称为银乙女，身为师父的帕杰索就算拥有名叫《剑刻》的玩意儿，我也不会觉得惊讶。」
希斯和爱莉娜闻言，顿时感到全身僵硬。
——不会吧……？
两人小心翼翼地打量着帕杰索，只见他轻拍肚子哈哈大笑。
「有意思！既然被拆穿，我就能秀出更加精妙的表演给你们看了！」
「除了表演之外，这东西明明还有别的用途吧……？」
从老板哑口无言的表情看来，他刚刚应该只是开个玩笑。
不过帕杰索的反应显然是刻意演出的效果，很难辨别真伪。
就在希斯提高警觉的时候，老板突然轻噫一声，似乎想起了什么。
「对对对，差点忘了要请两位代为转交送给玛那的贺礼。」
于是法拉穆特从柜台下方取出一个小包裹。
「这是当初我准备等到玛那能够独当一面之后，再送给她的小礼物。里面装的是〈占刻〉，效果还算过得去。」
「〈占刻〉的价值不菲，这怎么好意思？」
「就当作是玛那的毕业证书吧，再说她也需要保护自己的力量。」
既然老板都这么说了，希斯也不好拒绝。
「……感激不尽，这份礼物一定对玛那大有帮助。」
「别这么客气。老师送礼物给学生，本来就是理所当然的。」
话虽如此，希斯还是深深地低头致意。
一旁的帕杰索见状，懊悔地喃喃说道：
「可恶，我怎么没想到呢？老师就是送礼物给学生的人吗？原来如此。我一定是过于忌妒艾丝堤尔的表现，才把这么重要的事情抛到脑后！」
「你不是刚刚才知道那个孩子成为了卖艺丑角吗？」
「打从第一次见面开始，我就把她当成心灵的弟子！」
——应该是以心灵的导师自居才对吧……？
第一次听到这种逻辑颠倒的说话方式。
帕杰索果然是艾丝堤尔的老师，言行举止完全异于常人。
就在希斯感到冷汗直流的时候，爱莉娜突然轻咳了一声。
「抱歉，打断几位的谈话。希斯前辈，我们也差不多该告辞了。」
爱莉娜开始扮演「玛莉」的角色，希斯这才想起任务尚未结束。
老板也点了点头，似乎有些
歉疚。
「也是。不好意思，在百忙之中耽误了两位的时间。」
「哪里，千万别这么说，真的很感谢您对玛那的照顾。」
法拉穆特闻言，爽朗地哈哈大笑。
「好了好了，知道你跟玛那都过得很好，这样就已经足够了。等到情况稳定下来之后，别忘了抽空过来走走。」
希斯和爱莉娜再度向老板低头致意之后，旋即离开了占刻屋。
*
「玛那有个好老师。」
希斯回到大马路上之后，随即前往昨天的防具店。
两人要求防具店的老板优先处理爱莉娜的盔甲，如今应该已经完成了，因此现在差不多是领取盔甲的时候。除此之外，在防具店遇到那两名佣兵的可能性很高，也是促使希斯和爱莉娜决定前往防具店的原因之一。
希斯点点头，同意爱莉娜的说法。
「就是说啊，这种老师就该好好珍惜。不过话又说回来，我的师父也挺不错的。」
希斯话才刚说完，爱莉娜的脸上顿时露出同情的神色。
「希斯……不要太勉强自己了，真的。」
「怎、怎么说？」
面对爱莉娜的劝慰，希斯显得有些狼狈。
——师父最伟大师父是无敌的师父最伟大师父是无敌的师父最伟大师父是无敌的师父最伟大……！
希斯的自我催眠宛如咒语一般在脑海中不断扩散，甚至连他自己都对此深信不疑。
爱莉娜只能叹了口气，正色开口。
「对了，你对那个卖艺丑角有什么看法？」
希斯闻言，脸上露出紧张的神情。
帕杰索还待在占刻屋，除了支付出借场地的礼金之外，还想留下来跟老板闲话家常。
——帕杰索是《剑刻》持有人……
这应该只是法拉穆特的玩笑话。
然而希斯和爱莉娜却无法一笑置之。
「根据艾丝堤尔和露蒂洛的说法来判断，帕杰索是在剑刻战争爆发之前被逐出宫廷的，牵涉其中的可能性应该不高。」
然而这毕竟只是依照一般的常识来判断的结果，实难消弭内心的疑虑。
因此爱莉娜脸色一沉，继续开口：
「如果他真的是《剑刻》的持有者，艾丝堤尔一定很不好过。」
如果帕杰索是敌人，艾丝堤尔想必会大失所望。
就算是自己人，她也会十分难过。
就外表来判断，帕杰索应该没什么战力可言——他个头矮小，身材微胖，显然并未接受过锻炼。弱小无力的《剑刻》持有人，只会成为掠夺者下手的目标。
然而《剑刻》却可以替这种弱者带来足以击杀骑士的莫大力量。
——若真的想要折磨艾丝堤尔，这就是最好的办法。
简而言之，就是让艾丝堤尔最信任的师父或是伙伴成为她的敌人。
这应该也是小丑所爱用的伎俩。
然而希斯却摇了摇头。
「若真的是要作为攻击艾丝堤尔的手段，也不应该让他出现在这里。神通广大的小丑不太可能没发现到艾丝堤尔早就不在此地了。」
直接让帕杰索攻击艾丝堤尔，才能收到最大的效果。
而且就算帕杰索真的是敌人，恐怕也很难激起希斯等人的斗志，毕竟这种程度的敌人实在是没什么挑战性可言。
光凭希斯和爱莉娜两人，理应就可以轻松搞定。
针对这点，爱莉娜也露出为难的神情。
「这倒是……或许有点挑衅的意味，不过就仅止于此，成不了什么气候。」
既然是足以对艾丝堤尔造成莫大影响的棋子，就不应该用在这里。
「还是小丑深信艾丝堤尔一定会回来？」
「急着做个了断的意思吗？这个嘛……若真是如此，或许小丑会选择亲自出马。」
爱莉娜的推论不无道理，希斯的表情十分沉重。
小丑亲自出马的次数，迄今只有两次。
分别是面对艾丝堤尔以及席露维——攸关《剑刻》封印的两人。
——如今小丑的手中握有皇祸的遗骸。
虽然已经失去了力量，但光靠希斯和艾丝堤尔两人，还是难以将对方逼入绝境。
对于那个怪物而言，将王都夷为平地已经不再是不可能的任务。
爱莉娜闻言，顿时露出诧异的神情。
「急着做个了断……？是哦，看来小丑也没有我们想像中的游刃有余。」
「这话怎么说？」
希斯主动提问，爱莉娜则是点了点头。
「我们一直将小丑视为无所不能的怪物，不过自从剑刻战争爆发这半年来，刻魔受到解放的次数也不过就只有两次而已。」
「但只有第一次花了不少时间，现在每一个《剑刻》的封印都已经逐渐失去效力了。」
「逐渐失去效力的封印，仅止于下落不明的三个《剑刻》。希涅堤原本就是《剑刻》持有人，至于露蒂洛和多拉特先生交出的两个《剑刻》，则是经过艾丝堤尔重新封印。」
「国王陛下的《剑刻》，也只经历过一次持有人死亡的变故……」
希斯等人的《剑刻》，向来是由艾丝堤尔负责定期检查封印的状况。
——所以除了下落不明的三个《剑刻》之外，其他的《剑刻》都已经在小丑最不乐见的人物——亦即艾丝堤尔的掌握之中。
有道理，局势确实对小丑大为不利。
「因此明知这一招不怎么高明，小丑还是急着想要击溃我们。」
即使说他会不惜动用对付艾丝堤尔的所有筹码，也一点都不足为奇。
——这下子可麻烦了。
对于希斯和爱莉娜而言，成为他人攻击的目标早已是稀松平常，然而想要从茫茫人海之中揪出潜在的敌人，可就没那么容易了。
就在两人叹了口气的时候，熟悉的声音传入耳中。
「两位怎么一副忧心忡忡的模样？」
抬头一看，赫然是那两个佣兵。
原来两人在不知不觉中，已经抵达昨天的防具店。
*
「朵儿赛？还有贝尼特……你们怎么会在这里？」
面对希斯的询问，朵儿赛大大地挺起胸膛。
「当然是因为你们说今天还会过来一趟啰。只要守在这里，一定可以等到你们。」
当然，那只是希斯和爱莉娜引诱目标人物上钩的说词。
朵儿赛和贝尼特互望一眼，脸上浮现出得意的微笑。
「昨天我已经跟这家伙讨论过了，怎样，有没有雇佣我们两个的打算？」
「哼哼……经过昨天的事件之后，应该对我们的实力有所了解了吧？这对你们也有好处，要不要考虑看看？」
——他们果然这么提议了……
希斯露出为难的苦笑。
「增加人手固然是好，只是小队长目前不在队上，这种事情无法由我一个人决定。」
不过正如卡塔莉娜所言，如果能够招揽两人加入小队，倒也不失为一件好事。
见到希斯一脸为难的神情之后，贝尼特立刻点了点头，仿佛能够体会希斯的苦衷。
「当然，你们也有你们的规矩，这点我十分清楚。所以我有个提议——」
说到这里，贝尼特轻叩腰间的长剑。
「——外面应该有不少对你这个大英雄相当感冒的人物，昨天那些家伙就是一例。所以在街上行动的期间，干脆让我们担任你的护卫如何？」
「如果对我们的表现还算满意，再正式聘请我们也不迟。只要在担任护卫期间树立口碑，相信你们上头的人应该也不会有意见的。」
两人的态度大出希斯的意料之外，使希斯一时之间不知道该如何回应。
「可、可是昨天也说过了，我只是一般的平民百姓，单凭个人付不出像样的报酬。」
贝尼特摇了摇头。
「无妨，就当作是先行投资。」
之后又指着希斯。
「仔细想想吧，你常常奔走于各处的战场，即使剑刻战争真的结束，情况应该也不会有太大的变化。我们两个只要跟着你，不就等于是跟着一张长期饭票吗？」
希斯大受冲击。
——他已经看到剑刻战争结束之后的局面了……
如今骑士和士兵的人数大幅减少，佣兵成了炙手可热的行业。
然而一旦剑刻战争结束，佣兵的需求量势必大不如前。
刚开始，散落各地的异议分子可能会起兵作乱，然而只要露蒂洛登上王位，很快就能够收拾分裂的局面。这也是现任国王将自己塑造成昏君，甘于受到讨伐的原因之一。
到时候需要佣兵的人，大概只剩下与罪祸交手的骑士。贝尼特认为希斯等人将在讨伐罪祸的战争之中占有一席之地，因此才不惜做出提议。
——光是着眼于当下，确实是不够的。
见到国王以及许许多多的其他人之后，希斯决定投身于剑刻战争之中。
然而他却没考虑过战争后的未来。
——至少
玛那不太可能回到法拉穆特先生的占刻屋，我也不太可能继续当个守卫。
于是问题就来了。
——艾丝堤尔希望我成为卖艺丑角，露蒂洛要我成为骑士，所以我到底该怎么办才好？
除此之外，国王还期待希斯能够成为英雄。
万一剑刻战争真的结束了，到时候该何去何从？
眼见希斯一副心神不宁的模样，看不下去的爱莉挪轻轻举起了右手。
「虽然这件事没有我置喙的余地，不过我也认为希斯前辈需要贴身护卫。」
爱莉娜认为希斯应该接受两人的提议。
——既然必须判断两人是敌是友，似乎也没有其他的选择。
不过希斯可不能就这样欣然接受，必须先在两人的面前装出左右为难，不知该如何是好的模样。
「好、好吧。虽然不敢保证雇用，不过我会尽可能地向上头推荐两位的，这样可以吗？」
「当然！」
贝尼特和朵儿赛互相击掌。
「你把自己的影响力看得太轻了。只要愿意替我们美言几句，就算是贵族也要卖你的面子。」
「是、是哦……」
希斯的反应惹得朵儿赛噗嗤一笑。
「你这个人就是太好说话了，贝尼特才会把脑筋动到你的身上。」
「笨蛋！又在胡说八道！」
贝尼特的铁拳再度落在朵儿赛的头上。
苦笑之余，希斯等人走进店内。
*
爱莉娜的盔甲已经完成了。
于是爱莉娜带着盔甲走进试衣间，几分钟之后却小声呼唤希斯的名字，语气听起来有些发愁。
「……希斯前辈，请你过来一下。」
回头一看，爱莉娜正从拉帘的缝隙探出头来。
「怎么啦，玛莉？」
只见爱莉娜羞红了双颊，一脸歉疚地开口回答。
「希斯前辈，这件盔甲怎么穿才好？我以前从来没穿过盔甲，所以……」
爱莉娜的攻击模式虽然以足踢为主，平常又担任小队的前锋，身上却从未穿着盔甲。或许是看到希斯和露蒂洛经常盔甲不离身，才会以为盔甲的穿脱并非难事吧。很难想像身为优等生的爱莉娜居然会犯下这种错误。
——如果对盔甲的结构不甚清楚，确实是有点困难。
更何况盔甲向来不是爱莉娜的好朋友。
只见希斯睁大双眼，噗嗤一声笑了出来。
「想不到你也有这种时候，玛莉。好，我知道了。」
试衣间的空间虽然有限，倒是可以同时容纳好几个人。由于一个人很难独自穿脱包覆全身的盔甲，必须有人在一旁协助，因此防具店在规划试衣间的时候，才会特别将空间的问题纳入考量。
进入试衣间之后，盔甲的零件散落一地。
爱莉娜原本应该是打算自行挑战，结果落得难以收拾的局面。
「通常这种形式的盔甲只要解开肩部的其中一个固定扣，手臂就可以套进去了。」
爱莉娜的盔甲可以直接套在制服上面。
因此肩挡和胸挡都设有固定扣，只要解开其中一边，就可以套在身上。
苦笑之余，希斯重新将盔甲的零件组合起来。
「……抱歉。」
「没关系。平常总是仰赖你的帮忙，偶尔也该让我表现一下。」
说话的同时，希斯将视线移至爱莉娜的身上，这才发现她的双颊泛红，下意识地别过头去。
——她害羞的模样倒是挺可爱的。
希斯也不敢直视爱莉娜，连忙移开视线。
「好、好了，这样子就行了。」
「谢、谢谢。」
在希斯的协助之下将手臂套进盔甲之后，爱莉娜背转过身子。
「帮我把后面的头发盘起来好吗？」
「嗯……」
希斯盘起以缎带固定的头发，雪白的粉颈映入眼帘。喉头咕嘟一声，他顿时慌了手脚。
——距离也太近了吧？好像还有一股淡淡的香味！
甘甜而清爽的香气，令人联想起高品质的泉水。
希斯连忙收敛心神，心无旁骛地协助爱莉娜穿上盔甲。
固定扣具之后，接着就只剩调整束带的工作。
「怎样，会不会太紧？」
「不、不会，刚刚好。」
镜中的爱莉娜露出娇羞的神情，希斯只感到自己的一颗心跳得飞快。
稍微转动手臂，试着往前踢上两脚之后，爱莉娜点了点头，表示没有问题。
就在希斯准备协助爱莉娜脱下盔甲的时候……
「——啊！」
爱莉娜突然惊叫一声。
「怎么回事？」
两人目前是敌人所觊觎的目标，就算是在防具店的试衣间，依然有过袭的可能。
试衣间的空间有限，无法使用长枪。于是希斯压低身形，做好了迎击的准备，却只见全身颤抖的爱莉娜指着墙壁的一点。
墙上黏着灰色的毛球。
「毛球……还是老鼠？」
老鼠二字传入耳中，爱莉娜立刻跳了起来。
「希、希斯！讨厌，快点赶走！」
被爱莉娜一把抱住，希斯顿时感到有些慌张。
「冷、冷静一点，只是一只老鼠而已。」
「不行！我最怕老鼠了！」
魔王级的皇祸，实力足以跟艾丝堤尔平起平坐的少女，竟然被一只老鼠吓得花容失色。
希斯感到十分有趣，差点就笑了出来。
「我马上把老鼠赶走，你先冷静——呜哇！」
就在希斯试图伸手驱赶老鼠的时候。
老鼠躲过希斯的手掌往上爬行后，突然奋力一跃。
落点刚好是爱莉娜的头顶。
发现老鼠跳到自己的头上，爱莉娜顿时被吓得面无血色。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
厉声尖叫的爱莉娜试图拨去头上的老鼠，想不到老鼠居然机灵闪过，直接趴在爱莉娜的背上。
「希斯，快帮我抓住它！」
「呜哇！不、不要乱动——」
希斯很想帮忙，然而爱莉娜已经陷入恐慌，根本无从下手。
最后——
「我受够了！」
爱莉娜从头上将制服脱了下来。
埃斯特拉学园的制服是上衣与裙子一体的连身洋装。脱下制服固然可以逃离紧贴在背上的老鼠，然而陷入恐慌的爱莉娜所脱下的衣物，却不只是制服而已。
小巧玲珑的一对胸部，在眼前晃来晃去。
爱莉娜虽然只打算脱下制服……不，很难确定是否有这种明确的意识，总之她连贴身衣物也一起脱了下来。
全身上下只剩下一件小裤裤的爱莉娜映入眼帘，希斯不禁瞪大了双眼。
「呜哇啊啊！希斯！」
就在希斯停止思考的瞬间，爱莉娜飞扑了上来。
微微隆起的双峰紧贴胸口，单薄纤细的美背近在眼前。
只要稍微移动手臂，就可以触碰到她。希斯强忍着将她紧拥入怀的冲动，开始搜寻自爱莉娜脱下的制服逃出生天的老鼠。
「爱、爱莉娜？没事了，老鼠已经逃走……」
然而爱莉娜却没有离开的意思。
「爱莉娜？」
「抱、抱歉，我吓得腿都软了，无法动弹……」
希斯低下头去仔细一看，这才发现爱莉娜正攀附在自己的身上，一副快要站不住的模样。身体更是微微颤抖，仿佛只要一松手，就会软瘫在地爬不起来。
只见她面红耳赤，眼角噙着泪水，显然是觉得极为羞耻。
「你、你怎么会怕老鼠？」
「那、那种毛茸茸的生物根本不知道会跑到哪去，而且身上又沾满了灰尘和垃圾，简直就跟会动的脏抹布没什么两样！光是看到就被吓死了！」
「是、是哦……」
每个人都有害怕的事物，只是堂堂皇祸居然害怕那种不起眼的小动物，着实令人莞尔。
「喂——贝尔格拉诺！我刚刚好像听到了尖叫声，里面不要紧吧？」
刚刚的意外似乎惊动了外面的其他人。听到贝尼特的声音之后，希斯和爱莉娜连忙各自退开。
……结果爱莉娜果然瘫倒在地。
*
「你看起来好像很疲倦的样子，不要紧吧？」
爱莉娜不敢独自待在有老鼠出没的试衣间，希斯只好强忍着想入非非的念头，继续陪着她将脱下的制服重新穿回去。
——这算是一种修行吗？
精神消耗的程度简直比执行任务更剧烈。
不管怎样，店家为爱莉娜制作的盔甲似乎没什么问题。走出试衣间之后，希斯主动向爱莉娜开口。
「盔甲应该还可以吧？」
「嗯……对了，剑带似乎碍事了些。」
爱莉娜的武器是她的一双长腿，平常没有使用长剑的习惯，悬挂在腰部左侧的剑带确实是有些多余。
「那就改到腰部的后面吧，印象中似乎有这种剑带。」
就在
希斯左顾右盼的时候，朵儿赛出言帮忙。
「应该是这个吧？我也是用这种，还满好用的。」
仔细一看，朵儿赛的长剑确实悬挂在腰部的后方。她也是格斗技高手，选用同样的剑带应该是错不了的。
爱莉娜接过剑带，脸上露出颇为意外的表情。
「谢、谢谢。」
「既然选择这种剑带，代表你的战斗模式也跟一般的骑士不太一样啰？」
朵儿赛昨天也提到类似的事情。同样都是格斗家，或许她已经对爱莉娜的战斗模式有所察觉。
——可是爱莉娜并未加入昨天的战斗……
大概是从动作和体型来判断的吧。若真如此，代表朵儿赛确实是个经验丰富的老手。
即便如此，爱莉娜的脸上依然维持若笑容。
「我是外国人嘛，当然跟这个国家的骑士不太一样。」
「是哦？从蓝色的头发看来，你是斯路人啰？我之前跟斯路的佣兵共事过。」
说到这里，朵儿赛突然将双手交叉在胸前。
「听说碧蓝的葛利特也是斯路人。」
希斯和爱莉娜闻言，身体顿时僵硬了起来。
——该不会被发现了吧？
虽然传闻中壮硕男子的描述跟事实相去甚远，不过朵儿赛具备敏锐的洞察力，说不定早就看穿了事情的真相。
沉思片刻之后，朵儿赛微微一笑。
「哈哈，我懂了，原来是这么回事。」
「怎么回事？」
爱莉娜以故作迷糊的微笑展开反击，朵儿赛则是指着她的鼻尖。
「你该不会是碧蓝的葛利特的徒弟吧？」
……或许这孩子的脑袋没有想像中的灵光。
爱莉娜双膝一软，脸上的笑容有些僵硬。
「随便你怎么说吧。」
「既然并未否定，那就是事实啰。呜呜，超羡慕的说！他一定是以又粗又壮的臂膀进行一对一的贴身指导——好痛！」
「说话的时候庄重一点！」
贝尼特的铁拳再度登场。
「抱歉，我们没有刺探个人隐私的意思。在战场上使用格斗技的人毕竟是少数，所以这个小子才会对你大感兴趣。」
「才、才不是呢！」
两人的互动看在眼里，爱莉娜忍不住露出会心的微笑。
「有机会的话，再跟你切磋两下吧。」
「哼哼，我一定比你强多了！」
朵儿赛的言辞虽然傲慢，脸上笑容却十分灿烂，令人萌生出莫名的好感。
无奈之余，贝尼特也只能叹了口气，视线落在希斯的身上。
「不好意思，她就是个这么聒噪的孩子。」
「别这么说。其实我们其他的伙伴也差不多是这种感觉，请不要放在心上。」
总觉得朵儿赛跟弗蓝十分相似。
如果她真的加入小队，一定会常常跟艾丝堤尔斗嘴吧。
就在希斯沉浸在过去的时光之际，贝尼特做乎突然想起了什么。
「说到其他的伙伴，这里就只有你们两位吗？」
「我不懂你的意思。」
希斯的语气带着些许的警戒，贝尼特连忙摇了摇手。
「抱歉，没有刺探的意思，只是想要弄清楚我们保护的对象是不是只有你们两位而已。万一出了什么乱子，那可是担待不起。」
「……嗯，只有我们而已。」
做出回应之后，希斯的心中突然浮现一个问题。
「对了，你跟朵儿赛怎么会一起行动？两位看起来并不像是父女……」
贝尼特的年纪确实相当于朵儿赛的父执辈，不过两人的发色和瞳孔全都不一样，似乎没有血缘关系。
只见贝尼特搔搔鼻头，一副难以启齿的模样。
「这个……该怎么说呢？自从救了这小子一命之后，她就一直黏着我不放。无奈之余，只好把她带在身边就近照顾了。」
朵儿赛闻言，顿时以愤怒的语气提出抗议。
「有没有搞错，是我保护你好吗？没有我的照料，你早就不知道死了多少次！」
「不要胡说八道，也不想想你这个遇到事情就只知道蛮干的家伙是怎么活下来的。没有我在一旁收拾烂摊子，不知道死了多少次的人是你好吗？」
从贝尼特与朵儿赛的对话之中，希斯大概明白两人之间的关系。
——虽然没有血缘关系，却情同父女。
因此希斯得以相信两人依然保有人性的光明面。
或许是因为多了贝尼特和朵儿赛的护卫，希斯和爱莉娜今天并未遭到掠夺者的袭击。