多摩川的河边，遮蔽物实在少得可怜。
与毫无节制的茂密野草相辅相成，原始风势化为超越人类活动极限的领域呼呼作响，足以在金氏世界纪录上留名。
「……好想回去……」「……好想落跑……」「……好想死……」
在慢跑小径下方，当作现地集合地点的空地上，一群穿运动服的高中生正抱膝缩在一起，身子依偎在一起取暖。面对即将响起的马拉松大赛枪响，表现出辉煌的逃跑意愿
很不巧今天是阴天。一想到接下来要跑的遥远距离，以及呼啸狂骤的寒风，也难怪全校学生都心情低落了。
枯燥无味的往返路径只准备了折返地点，再度让人感受到这个世界有多么不讲理，多么不合理。
慢跑小径只设置了起跑线和终点线，毫无人性可言。一旁铺设了野餐垫，几个同学准备了记录用的笔记。
「……能在旁边观摩真好……」
所有同学都露出忿忿的眼神，望著那些通过严格教师把关，获得免死金牌不必参赛的少数王公贵族。
特权阶级的其中一人，不知她是否自觉自己正被其他人瞪，
「加油喔，横寺！我会在这里确实帮你纪录的！」
小豆梓用力挥著手，开朗地对我加油。
不懂察言观色出了名的小豆梓，这次似乎又在观摩。每次上体育课，我总觉得她老是在一旁休息耶。
我走进垫子一看，她将几个似乎刚开封还暖烘烘，用过即丢的暖暖包交给我。
「谢谢你。小豆梓你感冒了吗？不要紧吧？」
「嗯，还好……！嗯，这个，呃，这是由于老毛病发作和无可奈何的情况下。进退两难的浣熊祭喔！」
「原来如此，听不懂！」
这样老师居然会准假，真是奇迹。
噢，话说回来，平常上课态度很认真的女孩，说自己身体不适的话，体育老师也没办法阻止她吧。
「你也要温暖自己，别让感冒病情加重啰！」
正当我要将用过即丢的暖暖包还给她时，她用力摇摇头拒绝。
「横寺你不是才大病初愈吗！人家很担心你呢！」
「啊，抱歉……你知道了吗？」
「当然知道呀，你不仅没来学校，打电话也没接。人家还像多管闲事的啄木鸟一样，特地前往你家探视呢。」
「是吗！？」
「我按下电铃也没人回应，猜想你大概在睡觉，所以就回去了。但还好你赶上马拉松大赛了呢！」
对啊，按门铃没回应就回去才是普通的探视吧。一般的女孩子是不会事先准备铁锤带过来的。你有在听吗？T子同学？
「但无论如何，我病好啦。」
「因为我什么忙也帮不上，至少给你暖炉吧！」
「真的不用了啦！」
「没关系收下吧！」
正当我们推来推去，交换爱的礼物时，
「──够了喔！？」
肩膀被用力捶了一下。
「怎、怎么了……？」
「喂！够了没！」
回头一看，不知为何气喘吁吁的大猩猩学长在我身后。
「你少给我在那里打情骂俏，大混蛋！」
「我们哪有打情骂俏，这是普通的对话啊。」
「嗄啊！？这哪里普通了啊，你这大混蛋加三级！」
「何必骂得这么难听呢……这是任何人都会做的事情啊。对不对，小豆梓。」
「嗯、对啊！是这样吗？或许是吧！」
小豆梓一脸困扰般，眨了好几次眼睛。
以前她曾经假扮自己是强势的大小姐，但本质上，她是有些畏缩的女孩。多少会对充满肌肉的大猩猩学长感到害怕。
我轻轻拉她的手，将她藏在我身后。
「……欸嘿嘿，谢谢。」
小豆梓露出羞赧的笑容，抱住我的手肘，呼出白色的气息。
我们两人视线交会，露出若无其事的笑容。
「…………呜。」
孤零零一人呆站在原地的大猩猩学长，缓缓用双手摀住脸。
「呜……呜……」
他看起来似乎在呜咽。无敌大猩猩的精神似乎有些破绽。
然后他毫无前兆，突然背对我们拔腿冲刺。
拨开野草，来到水边之后，
「──呜啦！欧啦──！我才不会输啊！」
他朝历史久远的多摩川吼出野生的咆哮。大猩猩学长，十七岁的冬天，精神十分可嘉。
大家都远远围观，没有一个人靠近他。
过了一会儿，告知起跑前十分钟的扩音器广播响起。
「那我等你喔！横寺一定会拿第一名吧！」
「……应该吧。」
我耸耸肩与小豆梓道别，走向慢跑小径的起点。
这条小径的宽度顶多让五人并肩。因此起跑对列势必得拉长才行。
认真想跑的人和被迫一起跑的运动社员排在前面。露出死鱼眼，只想消化最低规定路径的人跟在后方。
横寺同学似乎也被当成要认真跑的人。在整理对列的马拉松大赛营运委员指示之下，我被排在相当前面的位置。
「噢──！呀──！」
在我前方的前方，可以见到大猩猩学长的背影。他的背上冒出集中的火炎，熊熊燃烧下，就算用手肘撞开四周的同学都不足为奇。
「……真伤脑筋。」
我独自低声说。
其实我还没下定决心。
为了得到某些事物，只要跑第一名就好了吗？拋开一切，只要拖著大病初愈的身体勉强跑步就好了吗？
究竟是哪边呢。
哪个才是正确答案呢？
筒隐的身影不在附近。
男生和女生起跑的时间不一样，找不到她是正常的。
真想再和她谈一谈，我在脑海里的角落想著。
但那已经无法实现了。
我就像某个齿轮一样，逐渐安装到系统内部。黑影混入人群中，开始包覆大地。要逃的话只剩现在，只剩现在，只剩现在，剩现在。
马拉松大赛委员登上了起跑线旁边的平台。
右手朝天空举高。
清脆的信号枪声响起。
迷惘的时间剩下不到一秒。
不过事后想起来，就结局而言，迷惘根本没有意义。
接下来的一切宛如慢动作一般。
「噢啦！你们这群混蛋给我滚开！」
与信号枪声几乎同时，大猩猩学长推开身边的人，全速向前冲出去。
发挥惊人起跑冲刺的森林王者，
「……啊？」
才跑了三步就不知道绊到什么，一脚踩歪。
随著让人泄气的声音，只见他摔出人工慢跑小径，猛然滚落到充满野性风格的土堤下方。
起跑后发生的小意外，没有引起任何人注意。
大家看也不看大猩猩学长消失的土堤一眼，不断从旁边经过。
不幸的意外。运气真差。自己跑就忙不过来了。得小心别犯同样的错摔下去。大家可能都这么想吧。
但是──所有人连看都不看他一眼，这种事情有可能吗？
也不知道是否出自于自己的意志，我的脚停了下来。眼看好多人，连跑得比我慢的人都超越了我。
大猩猩学长真的是绊倒吗？就在后方的我，看起来像是他踩到某人的鞋带而摔倒。但看起来也像斜后方的某人从背后一把将他推下去。
我无法判断何者为真。正因为无法判断，才觉得很恶质。
在逐渐往前移动的马拉松对列中，我呆呆站在原地。
「……呵呵。」「哎～呀……」「……哈啰……」
从跑过去的同学中，传来轻微的笑声。不知道他们在笑些什么。只有偶尔传来假惺惺的轻咳声而已。
没有人──包括理应是伙伴的棒球社族，甚至连公平营运的马拉松大赛委员──都佯装不知走了过去。
清楚可见集团的透明恶意。
「…………」
我用力拽了拽浏海。
不久，我的脚步很自然朝土堤的方向走去。虽然我还是不知道究竟是否出自于意志。
反正只顾著往前看的跑者们，怎么可能注意到呢。
我紧闭嘴唇，从野草茂密的斜坡上滑了下去。
在排水不良的土堤底端，流动的溪水就在一旁。
像是被草丛埋住一样，浑身泥巴的大块头学长，驼著背缩成一团。
「──可恶……」
大概是扭到了脚，大猩猩学长抱著膝盖蹲在那里。连看也不看我一眼，死命咬紧牙根。
他的脸上沾满泥巴和草，其实还满搭配的，看起来更像大猩猩学长了。
其实真要说起来。
大猩猩学长老是做一些惹人厌的事，还试图以强权控制他人，谁会喜欢他啊。
他完全是自作自受。不受欢迎也是，被人报仇也是活该。
森林王者垮台只是迟早的事，躲也躲不掉吧。这是社会的规则，也
是野生丛林的法则。
对于他自己种下的恶因，特地去同情他感觉也怪怪的。
「少在那里一直看啦，你这大混蛋！」
大猩猩学长有如吐口水般咋了一声舌。他根本没在反省……
其实我也不喜欢他。个性阴险，任性狂妄，他真的是讨厌鬼，丝毫没有人的魅力可言。
但我依然──
「……──」
默默朝大猩猩学长伸出手来。
帮助人的心情的确存在内心的某处。我无法完全否定这一点。
既非强迫观念，也并非对价行为。
更和什么表面工夫无关。
没有原因，没有打算，没有说明，没有根据，没有意义，没有矜持，没有傲慢，没有悲壮，没有自虐，没有欢喜，没有不安，没有决断，没有犹豫，没有斗志，没有放弃，没有恶意，没有邪念，没有忍耐，没有逃避，没有野心，也没有觉悟。
身为一个人类，无条件帮忙。
就算我缺乏力量，也想要能照耀别人的光芒。
就像我发过誓，绝对不让女孩哭泣一样。
我想帮助有困难的人。
「…………哈哈。」
影子里，另一个我似乎在嘲笑我。
……不对，说是『另一个』似乎也不太对劲。
要是我不存在，这家伙也无法存在。这和猫像的恶作剧或某人的企图都无关，我『们』本来就是两人一体。
黑影浮现在我身旁。
我并未拒绝它，也并未将自己交给它。
我承认它是属于我的一部分。我就是它，它就是我。想成为英雄的我，以及无法成为英雄的我，混在一起都是我。
我和黑影一起伸出手来。
「干、干么……？」
大猩猩学长翻了翻白眼。
我的两只手臂硬是拉著他的手腕。
就这样，我和『我』混在一起，交融在一起，成功融合。
伴随眼睛深处闪烁的光芒，出现记忆的奔流。之前断线时经过的时间，化为明白的经历逐渐输入我的身体内。
喂喂，难道我真的和粉丝女孩们进展到这种阶段了喔。手脚迅疾如风，推倒女孩徐如林，热情燃烧如火，剩下的问题堆积如山。
具体而言究竟做了什么？由于包括无法在商业书籍上出现的内容，详细情形我们就到变猫地下网站去讨论吧。
拉著大猩猩学长爬上陡峭的斜坡，真的困难重重。
「……谁叫你帮助我了啊，大混蛋。竟然还耍帅！烦死了你这混蛋加三级！去死啦！」
一直乱骂，一直挣扎，救人最讨厌这种对象。
但我感觉到他依然牢牢抓著我的手腕，松了一口气。
我不是为了接受报酬，或是满足自己的欲望而救人的。光是知道这一点，就真的很高兴。
「来，搭著我吧。」
我将肩膀借给不断挣扎抵抗的大猩猩学长，几乎以背著他的方式前往救护站。
马拉松大赛委员假惺惺地说刚才没注意到他，以及感谢的声音我都都当作耳边风，顺利将人塞给他们。
大猩猩学长步履蹒跚地坐在垫子上，以可怕的眼神瞪著我。
「我才不承认这样，我绝对不承认！那个约定不算数！」
「嗯，我知道。以后再找其他方式，堂堂正正一决胜负吧。」
「……可恶──可恶……」
他忽然低下头来。粗暴地用手擦了擦脏污的脸，尤其用力揉了揉眼睛的部分。
「谢……」
就这样，低声呻吟著什么。
大概不是对我说的吧。这句话打从一开始就不希望他人听见。
我微微笑了笑。
等我认真开始跑步时，已经过了很长一段时间了。
不仅追不上男生，连隔一段时间才起跑的女生也追不上。
被女生们包围，品尝被她们嘲讽『慢吞吞～』『好慢喔～』的屈辱滋味，同时看著穿体操服的背部与臀部跑步……哎呀？这样似乎还不坏呢。真的还不坏耶。从下次开始，我就在马拉松大赛上保持最后一名吧！
绕过女生专用折返地点的女生们，接二连三与我擦身而过。
我当然也看见了马尾发束的女孩，但她显然刻意别过脸去。
难道我一直盯著女生的背部穿帮了吗！伤脑筋呢！这下子伤脑筋伤脑筋啰。伤脑筋呀……伤脑筋。
开玩笑的。
其实我没有伤脑筋的道理与权利。
──学长果然是「这样」呢。
极力排除感情的低喃，逐渐被风抹去。
「…………」
我们没有四目相接，错身而过。
结果等我跑回终点，排名简直惨不忍睹。
顺位这么后面的人，根本从一开始就没打算认真跑。所以不会一抵达终点就栽倒在地，或是上气不接下气。大家一同跑完规定距离，结束今天的功课，回去之前顺便打个电动吧。大概就像这样。
这种青春说不定比较开心呢。可能比较轻松。但每个人青春的颜色都不一样。自从修学旅行后，我就已经不再羡慕他人了。
结束简短的前几名颁奖典礼后，迅速原地解散。
我背对著没能拿到的奖状，在河边的角落一个人做起伸展操。
过没多久，传来跑向我的哒哒脚步声。
是一手拿毛巾，另一手拿著宝特瓶的小豆梓。
「辛苦了！了不起！好伟大喔！」
「……了不起，是吗？」
「能帮助别人就很了不起呀！就像保护小宝宝的黄金猎犬一样呢！就算没拿到大赛第一名，我也认为你第一名呢！」
露出开朗表情的她，忽然浮现阴影。
像是窥伺著我一样，抬头看著我。
「怎么了？我的脸上沾了什么吗？」
「感觉好像改变了呢──我想想。」
「……像美术馆那时候一样？」
含糊其辞的小豆梓，战战兢兢点了点头。
究竟哪里改变了什么呢，影子缩回脚边的我已经无从得知。
「提到美术馆我想起来了，我好像没提过自己喜欢的西洋画家呢。」
取而代之，我可以任意回答我原本具备却失去的知识。以及从古老记忆中，被唤醒的那些知识。
「印象派当中，我最喜欢的就是皮耶･奥古斯特･雷诺瓦。国立西洋美术馆应该也有他的画作，还记得吗？」
「……这个……」
小豆梓不安地眨眨眼。似乎感觉我要开始长篇大论，视线仰上看著我。
我以自己的意识缓缓打开自己的拳头，然后深呼吸。
想和这女孩认真说话的欲望，不论如何混合都不会变质。稳稳地栖息在我内心的根基中。
──别担心，我能确实说出来。
「说到原因呢，因为他画了很多裸体妇人啊，连小孩子也经常画喔。尤其看得出来，他对娇小而活蹦乱跳的幼女注入了多少爱情呢，呵呵呵！」
「什么吗？是平常的横寺呢，太好了。」
「……哎呀？我刚才是想听你吐槽才说的耶！」
还是因为我在不知不觉中，总是在语尾加上呵呵笑呢？拜托喔。
小豆梓脸上笑咪咪地。
「嗯，你是故意说的吧。我的意思是，这才是平常的横寺。」
「什么……」
「而且其实这样也无妨，每个人的兴趣都不一样呀。就算横寺变成只喜欢小公鸡的男生，我也完全没关系的！」
「……这样好吗？」
「因为小公鸡和小母鸡的辨别方法，可能会让对话离题嘛。夏日祭典时，可能也会跑去卖小鸡的大叔摊贩约会也说不定呀？」
「这样真的好吗！？」
我提高了音量，但小豆梓依然保持笑容，我也跟著笑了笑。
她从根本上愿意对我的一切撒娇。
愿意接受我的一切，并且认同。与强制别人或试图矫正别人的作法完全相反。
这种无条件完全肯定的做法究竟是好是坏，其实我也不清楚。
两人之间有这种关系，也可能不是这种关系。就是这样。
总而言之，与黑影的一连串战斗到此告一段落，只有问题堆积如山。
我想在这里聊聊之后的事情。
马拉松大赛当周的周末，就是国立大学的前期测验日。
朝著在地车站平常走的出口相反方向离开车站。来到大学前通这条直接将大学当成路名的大马路上，笔直往北走就会碰见甲州街道。
我们镇上的大学就在交叉口，钢铁小姐要报考这间学校。
「还很冷呢……」
冷得刺骨的冬天早晨，我站在大学的正门前。
虽然我实在帮不上么忙，但听补教界的人说，即便只是在校门前与认识的人说句话，都有稳定心情的作用。冬天是可以和女孩考生们尽量握手的加分关卡耶！
寒冷？那种小问题，将充电式合法暖炉抱在怀里不就得了吗？
而且我还有一件事情必须留意。
「……你爸爸还在工作吗？」
听到我这么说，怀里的暖炉──不对，是整个人躲在我大衣里的爱美点了点头。来的时候她非常安静，该不会在睡觉吧。静静不动的幼女好温暖，真希望能一直抱著她。
问题在于爱美爸爸。我担心他再度搞怪，因此以爱美为藉口试图一起将他叫出来。但到现在还没看见他的人影，看来是扑了个空。
另外还有该怎么面对他的问题。要是下次见到他，一定要主动好好骂骂他才行。具体而言大概是下周、下个月或下一集吧。其实也像是下克上，或是攻受逆转之类的感觉。
不久，斑马线的红绿灯转绿后，大群考生像一个师团般，蜂拥挤进大学的校门。
在赶赴战场的战士们当中，凛然有神，腰杆挺拔走著的钢铁小姐，果然如鹤立鸡群般美丽。
「哦，竟然特地来送我吗？不胜感激啊。」
在校门口发现我们，她大方地挥了挥一只手。看来她完全放松了呢。
另一方面，横寺同学突然感到紧张。
如果问题堆积如山，就应该从第一个碰到的问题开始著手。
考虑到黑影──不，我第一个造成困扰的人是钢铁小姐，因此我至少得负起责任才行。或许这是最后一天使用横寺这个姓氏了呢。
总觉得好像已经体验过这种觉悟。就像将户籍誊本塞给钢铁小姐那时候一样呢。
「社长……考试结束之后，能不能让我说几句重要的话。」
「唔？现在不能说吗？」
「现在请将全副精神集中在考试上吧。」
「听你这么说我反而在意呢……我还以为你又要提结婚的事情。」
「不是啦……」
「要在哪里举办仪式，要订哪个黄道吉日，要决定的事情堆积如山呢。」
「没有啦……」
「啊～红毯之路真让人期待啊。」
钢铁小姐仰望天空，彷佛梦想著未来的结婚礼服。眼前的天空连一朵云彩也没有。
我感觉到她无论如何都想结婚的强烈意志……算了，和横寺旧姓氏道别，迎接筒隐新姓氏吧。已婚王子与不笑的妹妹，要开始啰！
「……这些玩笑话姑且不论。」
钢铁小姐忽然转回视线。
「刚才那些是玩笑话吗！？」
「难道你是认真的吗？」
「啊，没有，呃，这个──」
「──呵呵。」
天蓝色的瞳眸静静笑了笑。
「我早就知道了，这一切我不追究。毕竟你为了鼓励我而努力，而且毕竟，这也是『横寺弟弟』的所作所为呢。」
「咦？」
「我会等待，直到『哥哥』承认弟弟的所作所为为止。不论是以前，或是今后。」
我在脑海里想著，话说回来。
没有人知道，钢铁小姐究竟是怎么区分横寺兄弟的。
但如果判断基准是黑箱作业的话，代表其中有可能是恣意决定。
「……社长是从什么时候开始……」
「我已经退休了，所以不再是社长了。你可以叫我姊姊。」
「咦？」
「叫我姊姊，横寺学弟。」
筒隐筑紫态度坚定地伸出食指。挺直腰杆的她，缓缓在我额头轻轻碰了一下。
「呃……」
「……开玩笑的。」
我不由得面露胆怯，钢铁小姐随即打趣地眯起眼睛。
以满不在乎的态度，彷佛拨开线头一般在我眼前晃了晃指头。
「呃、呃……」
慢了半拍才察觉自己被她戏弄。
我，竟然被她唬得一愣一愣！被她玩弄！年幼男生的心被年纪比我大的女生玩弄于股掌！
……比我大。
没错，钢铁小姐比我大。
只要地球持续正确旋转，她就会比我早一步成为大人。年龄的差距永远无法弥补。
或许，称呼她姊姊的确比较合适也说不定。
像是值得高兴的寂寞感，或是让胸口疼痛的体贴。
我彷佛见到已经前往伸手不可及的他界，某人遥远面容的幻觉。
「话说回来。」
钢铁姊姊一脸讶异往下看。
同时望了望我和包在我外套里的爱美。
「你们两个在做什么啊。」
「没有啦，一见到她的瞬间她就钻了进来。这大概是父爱的觉醒吧。」
「哦……」
她看我的眼神彷佛在看已经在遥远彼世的某人。
哎呀？难道逐渐远离的人是我吗？
「说真的，到底怎么了呢？」
今天的爱美也未免太安静了。
我从上方仔细瞧，只见她将头藏在我的大衣里，身体不断发抖。
宛如躲在笼子里畏缩的兔子一样。
「……刚才，我看见了穿连衣帽的人。」
「穿连衣帽的人？」
「前几天，入学中心大考日，在筒妹家门前遇见的人。他戴著连衣帽，眼神很奇怪……你还记得他说过什么吗？」
「不知道耶，是什么呢。」
「『再这样下去，你会失败，而且是致命的失败。近期之内必定会──』」
爱美流利地背了出来，记忆力真好。
爱玛努艾勒小妹妹不愧是我心中称赞身体年龄最年轻，但精神年龄最大呢！俗话说小五罗莉得一『悟』（注34：『悟 り』 的汉字拆开来很像『小五口』，将口当成片假名的『 ロ』， 加上后面的『 り』 就变成小五罗莉。），现在就证明了耶。还有爱美其实已经不止五年级了，所以她超越了悟道，已经算是菩萨啰。
「那种来路不明的人，谁有闲工夫一个一个去管啊。」
「怎么可能不知道他的来路。」
「咦？」
「你还没发现吗？葛格。那个人，不论怎么看都是──」
爱美抬头盯著我的脸，彷佛在问我答案一样。
我听到从某处传来齿轮喀嚓一声旋转的声音。齿轮的幻想紧紧跟著我，不论我走到哪里都形影不离。
「虽然不清楚发生了什么事，嗯，嗯呣……嗯嗯？」
钢铁小姐没理会沉默不语的我们，掩著嘴角频频歪著头。
「是考试太累了吗……」
──咳咳，咳咳，嗯。
然后，她可爱地咳了几声。
纠缠在喉咙深处，有如拖著黏液质般，怪异地持续的咳嗽。
非常，非常──不妙的咳嗽声。
（完）