「哗……真的焕然一新呢。」
从天狼星巨蛋的观众席俯瞰，舞台几乎完全改头换面。
首先直接映入眼帘的改变之处，是舞台被深如护城河般的壕沟包围。壕沟内填满了据说是阿勒坎特开发的防护凝胶，舞台等于是浮在湖上的小岛一样。一旦开始比赛，这些防护凝胶似乎会包围整座舞台。
加上既有的防护力场依然设置在防护凝胶的外侧，安全措施可谓固若金汤。
「似乎是为了提高观众的安全性而改建，不过也真是夸张呢。」
站在绫斗身旁的尤莉丝一脸不置可否。
纱夜与绮凛则在不远处，姑在观众席最前排讨论些什么。
今天稍后将会举办《狮鹫星武祭》的开会仪式。但在开始之前，参赛队伍都有一些参观改装后会场的时间。
因此原本能容纳十万名观众的观众席一片空荡荡，显得特别空虚寂寞。
「呵呵，没办法。毕竟听说下一届《王龙星武祭》，会有统合企业财团的最高干部观战。万一他们受了什么伤，那可不得了呢。」
「最高干部那些人？嗯……难怪这次的防护强化到离谱的程度呢。」
「听说马迪亚斯·梅萨委员长，成功让下一次的『大会谈』在这座Asterisk举办呢。因此顺其自然，似乎在检讨决赛的观战与参加典礼。」
提到统合企业财团的最高干部，堪称实质上控制当今世界的最高权力者。他们极少来到外面，但是每隔几年会举办一次名叫『大会谈』的首脑会议，各统合企业财团会推派几名代表出席，进行长期利害关系调整。
「上次在这里举办，好像是Asterisk大整修结束的时候吧，两次『大会谈』相隔了大约四十年呢。当然，与会人物应该也有不少改变。」
「话说回来……《星武祭》的营运委员长有这么大的影响力吗？」
——现任《星武祭》营运委员长，马迪亚斯·梅萨。
根据各种传闻——以及绫斗本身和他当面对话数次的感觉，印象并不坏。绑架芙萝拉的事件，以及发现遥姊，都有他在背后鼎力相助。
可是绫斗并未忘记，之前星猎警备队队长赫尔加·林多瓦尔给自己的忠告。
「——不要太相信马迪亚斯·梅萨。」
这句话依然清楚留在绫斗的心中。
「是没错，以立场而言，马迪亚斯·梅萨充其量只是银河的中坚干部。从他的出身来看，应该也无法进一步出人头地。一般而言，应该不可能有权决定『大会谈』的举办地点……」
克劳蒂雅略为压低了声音，回答绫斗的问题。
「但是《星武祭》在统合企业财团中，的确占有极为特别的位置。毕竟这是六个统合企业财团共同举办，独一无二的活动。因此营运委员会的成员，是由各统合企业财团指派，人数也调整成一定比例。其中若是营运委员长辈出，能带来多少优势，应该不需要说明吧。」
「换句话说，他的强势立场算是例外吗？」
「当然，一旦引发任何问题，也会被立刻从位置上拉下来。上届营运委员长似乎透过政治手腕，试图避免自己下台。但是以目前的成果，马迪亚斯·梅萨的确没有可非议的地方。」
「…………」
看来他果然是相当有能耐的人物。
话虽如此，要洞悉马迪亚斯·梅萨这一号人物，目前情报还太少。
「抱歉各位正在畅谈，方便打扰一下吗？恩菲尔德队伍的各位。」
——背后突然想起似曾相识，若无其事的声音。
回头一看，只见配戴象征秩序的光圈校徽，圣加莱多瓦思学园的学生们整齐一字排开。尤莉丝见状惊讶地睁大眼睛，绮凛与纱夜也露出惊讶的表情回头。
「学园祭之后一直没见面呢，费尔克劳先生。」
说着，绫斗伸出右手来。站在集团前头青年——亚涅斯特·费尔克劳的端正容貌，随即露出类似克劳蒂雅的完美笑容，回握绫斗的手。
「看你有精神真是太好了，天雾。」
亚涅斯特带来的嘉莱多瓦思学生有十人。
这么说来——
「您好，《圣骑士》殿下。亲率兰斯洛特队与崔斯坦队登场，阵容真是豪华呢。」
克劳蒂雅回以相同的笑容，有如迎接众人般一鞠躬。
由《始页十二人》排名第一到第五名组成的兰斯洛特队，其中四人与上届称霸《狮鹫星武祭》的队伍成员相同。
排名第六到排名第十所组成的崔斯坦队，虽然俗称二军，但终究只是和兰斯洛特队比较。嘉莱多瓦思应该还有其他众多队伍参赛，不过这两支队伍的实力特别突出。
「没什么，因为有人等不及，一定要和你打招呼呢。」
如同亚涅斯特这番话，一头亮丽金色卷发的女性迅速往前走出队列。
「哎呀呀……好久不见了呢，列媞希亚。」
「没错，真的——真的好漫长呢……！自从那届屈辱的《狮鹫星武祭》相隔三年，雪耻的机会终于来临了……！这次，这次我一定要赢过你，走着瞧吧，克劳蒂雅！」
露出挑衅的视线望向克劳蒂雅的女性，是圣嘉莱多瓦思学园排名第二，《光翼魔女》列媞希亚·布兰查得。
「说要雪耻，当时你们不是赢了吗？」
「这和队伍无关，而是我个人尊严的问题！」
克劳蒂雅咯咯笑，同时对列媞希亚的挑衅不樱其锋。
斜限看着两人，尤莉丝一脸不置可否低声说。
「哎……她们两人还是一样，丝毫未变呢……」
「你认识她吗，尤莉丝……？」
对于绫斗的问题，尤莉丝叉着手，同时瞄了她一眼。
提到嘉莱多瓦思，几乎都由亚涅斯特一人独挑大梁，但支持他的列媞希亚具备的能力也不容小觑。单就比赛影片而言，她可是当今Asterisk前五名的《魔女》。
「……和克劳蒂雅一样，在歌剧院舞会遇见过几次。她似乎认识克劳蒂雅比我更久，但从那时候开始。每次一见面都要斗个两句嘴。列媞希亚一直想和克劳蒂雅一较高下呢。」
「哦，该怎么说呢……好厉害呢。」
竟然能和克劳蒂雅较劲，确实是很有气概的女性。
「听说布兰查得家族与恩菲尔德家族的斗争由来已久，而且延续到了这一代……」
「我都听见了喔，尤莉丝。」
列娓希亚狠狠瞪了一眼尤莉丝。
「有件事我先声明，这和家族一点关系都没有。终究只是我和克劳蒂雅之间的问题。」
「真不好意思。」
尤莉丝别过视线，耸了耸肩。
从这番言词交锋看来，两人的关系似乎比想像中更无拘无束。
「而且更重要的是，身为朋……嗯哼！身为长年的旧识，我实在无法对你试图实现那愚蠢透顶的梦想默不作声。我一定会彻底粉碎你的幻想，觉悟吧！」
列媞希亚笔直指向克劳蒂雅，如此宣告。
（听她的语气，难道她知道克劳蒂雅的目的……？）
绫斗等人已经听过克劳蒂雅的愿望，可是更进一步——究竟为何要实现的真正原因，却还不得而知。
如果列媞希亚知道详情，她和克劳蒂雅的关系可能远比尤莉丝形容得更深。
「没关系。总而言之，既然你要在《狮鹫星武祭》夺冠，那我们终究会在比赛中碰头。当然，如果你在预赛就爆冷门淘汰的话，那就滑天下之大稽啦。」
预赛——亦即到第三轮比赛的对战名单已经发表。不过和《凤凰星武祭》一样，刻意安排不让强力队伍太早厮杀。因此至少在重新抽签的第四轮比赛为止，不会碰上兰斯洛特队或崔斯坦队。
「——方便借一步说话吗，列媞希亚学姊？」
这时候插嘴的，是绫斗也认识的对象。
「很可惜，发誓雪耻的可不只有你而已喔。」
「艾略特……」
列媞希亚这才露出不情愿的表情，退了一步。
「一年没见了呢，天雾同学。」
微微一笑敬礼的对象，是上届《凤凰星武祭》当中，与绫斗在准决赛对战的《辉剑》艾略特·佛斯达。他擅长反击，剑术天分更是出类拔萃，足以和绮凛相提并论。
上次不靠《黑炉魔剑》，纯粹以剑技相搏，最后绫斗以毫厘之差击败对手。
但那终究是去年的事情。
「看来……你的实力提升了不少呢。记得你是排名第六吧？」
相隔一年，近距离见到艾略特的样貌，绫斗难掩对他成长幅度的吃惊。
飘逸的卷发依旧，但容貌却成熟许多。即使身高依然比绫斗略矮，身材也较为纤瘦，但即使隔着制服，也能从修长的手脚看出结实的肌肉。
「不，我还是晚辈呢。只不过……一直无法忘记校徽在你手下粉碎的屈辱。」
说着，艾略特露出无畏的微笑。
「至少我认为自己精进许多，不会再重蹈难堪的失败了。」
与
这番话相反，他的眼神充满自信，从里到外散发难以隐藏的锐利剑气。
「……绫斗学长。」
「嗯，我知道，绮凛妹妹。」
听到绮凛紧张的声音，绫斗轻轻点头。
绮凛肯定也感受到眼前少年的力量吧。身为剑士是当然的。
眼前的少年，的确隐藏着让绮凛惊讶的实力。
「究竟成长了多少，在比赛中交锋便知。我期待那时候的到来。」
毕恭毕敬一敬礼的艾略特，退到了亚涅斯特身旁。
「虽然常说失败为成功之母……但现在的艾略特与当时可是天壤之别。这一点还得感谢你才行呢，天雾。」
亚涅斯特开心地将手搭在艾略特的肩上。
然后。
「——当然，想和你交锋的愿望，我也不输给任何人呢。」
说着，亚涅斯特眯起眼睛。
「绫斗，好受欢迎。」
虽然听见纱夜的嘀咕，但就在绫斗要回应之际，发现挂在腰间套子的《黑炉魔剑》传来微微的震动。
「哎呀呀……」
仔细一看，挂在亚涅斯特腰间的纯星煌式武装发动体——《白滤魔剑》也出现相同的震动。
「这是……」
「呵呵，或许连它们都忍不住要较劲了呢。毕竟四色魔剑像这样对峙，已经相隔十几年了呢。」
四色魔剑意指《黑炉魔剑》、《白滤魔剑》、《赤霞魔剑》与《青呜魔剑》这四件纯星煌式武装。不过在《星武祭》的漫长历史中，从未在同一时代出现四名使用者。
现在《青呜魔剑》没有找到适合者，《赤霞魔剑》也依然在封印处理中。
「听说它们是在同一间实验室打造的。究竟是怀念彼此呢，还是……」
亚涅斯特并未说完，拍了一下手试图改变话题。这种动作和克劳蒂雅的确有几分相似，两人可能是同一类型的人物。
「好吧，不好意思占用各位的时间了。彼此堂堂正正加油吧。那就先失陪罗——希望能在战场上重逢。」
目送动作整齐，一丝不苟离去的嘉莱多瓦思一行人，克劳蒂雅轻轻笑了笑。
「绫斗各方面都很伤脑筋呢。」
这句话听的绫斗只能苦笑。
* * *
「虽然无须赘述，不过每一届《星武祭》的水准都不断提升……噢，还是先补充一句，我的意思并非轻视过去的英雄们，只是以体能数值等平均值为基准而已。」
第二十四届《狮鹫星武祭》开幕仪式。
巡视在场的参赛学生后，马迪亚斯·梅萨继续开口。
焕然一新的舞台与《凤凰星武祭》的开幕仪式一样，参赛学生依照学园整队。装设在巨蛋天花板上的巨大照明装置，将众光灯打向讲台上的马迪亚斯。
「依我个人所见，像是赫尔加警备队长的实力至今宝刀未老，任何人都会认同吧。但是比较星辰力平均值这一项，现在场上诸位的星辰力肯定比她所属的第一世代更加优秀。从数字来看也一目了然。」
马迪亚斯的声音还是一样沉着，却又有些快活。他的演讲具备某些吸引人的要素。
刚才还空荡荡的观众席，现在已经挤得无立锥之地。一边忍耐连挤满坐席的观众都濒临失控的热气，同时倾听马迪亚斯的演讲。
「尤其战术的进化，以及煌式武装的发展也相当显着，本届投入的煌式远距诱导武装，正好代表此一象征……这里插句话，连我都忍不住心想，要是以前现役时代有这些东西多好。当然，能不能上手又是另一个问题罗。」
马迪亚斯的这番玩笑话，让会场的气氛为之缓和。
抬头一看，照明装置四周开起的超大型空间萤幂，特写在马迪亚斯的苦笑上。
「话说回来……营运委员长曾经是《凤凰星武祭》的冠军吧？」
「嗯，那又怎样？」
绫斗开口问尤莉丝突然想起的问题，尤莉丝跟着小声回答。
「不，只是猜想他的伙伴是什么样的人物。」
「嗯……记得好像是女性吧，但是名字想不起来。因为看比赛影片是很久之前了。」
尤莉丝以手指抵着太阳穴搜寻记忆，闭上眼睛。
「是吗……谢谢。」
就算考虑年龄，马迪亚斯称霸《凤凰星武祭》应该也是绫斗出生之前的事情。热心研究的尤莉丝在面临《凤凰星武祭》时，浏览过去冠军赛程虽然不足为奇，但要全部记住也太强人所难。
「有什么在意的事情吗？」
「不，其实倒没有。」
绫斗向尤莉丝挥挥手，视线再度回到马迪亚斯身上。
自己也不知道为何会如此在意他。
真的只是心中突然出现这个疑问而已。
「——基于以上原因，我们认为以既有的舞台设备，将难以符合《星武祭》在不远的未来所达成的进化。因此这次虽然有些赶工，但还是进行了大规模改建。」
说到这里，马迪亚斯顿了半晌，视线望向观众席。
「引进防护凝胶这项装置，能在不减损外侧的热浪与兴奋下提高安全性。还可以为内侧的参赛选手带来更大胆，更猛烈的自由发挥！」
他的口气带有热情，观众也随之呼应。
马迪亚斯的演讲还是一样受观众欢迎。连参赛学生当中，也有受到热情感染，兴奋地大喘着气。
当然，对于已经知道舞台改装内幕的绫斗，只觉得马迪亚斯这番高调是诡辩。站在各学园前排的学生会长们似乎也了然于胸，像是亚涅斯特或范星露等人，表情都有些冷淡。
绫斗也一边冷静盯着马迪亚斯，同时感受到另一种说不上来的异样违和感。
去年夏天也和现在一样，听着马迪亚斯的雄辩，可是现在却彷佛不时能窥见些微诡异的空虚。彷佛讨人喜欢的精悍表情背后，是一大片真相不明的荒凉空间，让绫斗忍不住颤抖。
马迪亚斯的模样并未有什么改变。
真要说起来，改变的是绫斗看马迪亚斯的眼神。
赫尔加的忠告对自己的影响，似乎比预料中更加根深柢固。
「……呼。」
话虽如此，现在可没有心情去管这些。
绫斗等人的初战将在下午开始。
吁了一个口气，绫斗轻轻摇摇头，摆脱这些无谓的想法。
——开幕仪式结束后。
「纱夜，回去之前我去买个饮料，能先帮我转告大家吗？」
「……嗯，我知道了。」
前往休息室的路上，绫斗表示要买饮料，走在一旁的纱夜跟着点点头。
另外三人走在不远的前方，边聊边比手势。
「如果绮凛的拔刀术也能在团体战使用，应该有机会以此为起点，再增加几种模式的合作攻击吧。」
「抱歉，若不是完全一对一的状态下，应该很困难。要设圈套也很花时间……」
「局限性营造出单挑情况应该并非不可能，但是面对强敌太花时间，这一点很致命呢。」
根据一旁听到的内容，似乎在确认合作连技。打扰她们也不好意思。
「那么我也要。」
「了解，苹果汁对吧？」
「不要浓缩还原的。」
「我知道啦。」
举手回应纱夜的详细要求，绫斗同时快步前往自动贩卖机区。
途中不经意朝大厅一看，刚才挤满舞台的参赛学生们都聚集此处。由于绫斗等人的比赛就在这座天狼星巨蛋进行，因此不需要移动。但是在其他舞台比赛的学生就得人挤人了。当然也有不少学生的初战不是今天，而是明后两天。
「绫斗同学！」
这时候，突然从某处传来呼喊绫斗名字的声音。
视线朝向熟悉的声音一望，只见从柱子后方伸出一只白皙的手，朝自己招招手。
「……学生会长真是不轻松呢。明明自己没参赛，却还被叫出来。」
面对出乎意料的孩子气举动，绫斗只能苦笑着接近，一看果然是席尔薇雅。
学园祭之后虽然也联络过几次，但好久没有像这样当面碰头了。
「没办法，这是工作嘛。如果有空的话，就得出席仪式典礼罗。这次星露似乎也不是找代理，而是本人亲临呢。」
「话说回来，之前好像听谁说过，那个人似乎经常找代理出面。」
现在回想起来，在学园祭过见的范星露，以及《凤凰星武祭》闭幕仪式上，坐在界龙学生会长座位上的人完全不同。
「连那代理的学生，在圈子里也是相当有名的人呢。」
「咦？是这样吗？」
「界龙第七学院学生会长直属机关，龙生九子第七府『睚眦』……简单来说，就是界龙情报特务机关的一分子啦。」
「……特务机关的探员，却很有名气？」
这不会妨碍执行任务吗？
「总之，她虽然不是星露的门徒，但似乎相当受星露赏识。毕竟两人似乎个性相似呢。」
「个性相似代表……」
「没错
，战斗狂。」
可能的话，对她还是敬而远之吧。
「噢，对了，席尔薇雅。刚才我就有点在意，为什么你又打扮成这样呢？」
席尔薇雅现在的服装，是已经很熟悉的偷偷摸摸模式。
刚才在开幕仪式上，她应该穿着整齐的制服才对。
「之后没什么事，我想再去欢乐街那一带晃晃。」
意思是她还要去那里寻找『老师』的下落吧。
「《星武祭》时期的观光客增加，比较容易混入人群……啊，我当然会看绫斗你的比赛罗。」
说着，席尔薇雅轻轻眨了眨眼。
「这样就不能掉以轻心呢。」
「……嗯，要说一如平常的话是没错，但有些掉以轻心喔？当然，我不认为绫斗你们会在预赛就落败，但在《狮鹫星武祭》，大意会失荆州喔。」
席尔薇雅竖起食指，凑近脸去。
「好、好啦，我会铭记在心的。话说——」
出乎意料近在眼前的紫色瞳眸，让绫斗心一惊，同时连忙叉开话题。
「席尔薇雅才该小心一点。最近偷溜出去的次数会不会有点太多了？」
「这个……嗯，是没错啦。」
可能一语中的，席尔薇雅难得含糊其辞。
虽然绫斗并未对她的行踪了若指掌，但有听过大致的报告。席尔薇雅最近——尤其是进入夏季休假之际，避人耳目外出的次数明显增加。
当然，她的目的肯定是寻找自己的老师，乌丝拉·思文特。
「该不会有发现任何线索吧？」
可是席尔薇雅却惋惜地摇摇头。
「不，反而一无所获。所以可能有点焦虑。」
「是吗……」
但她既然有焦虑的自觉，应该不用太过操心。
「不过……多方面考虑后，我归纳出一个结论。」
「什么结论？」
「从她当时的语气来看，乌丝拉可能被某人操纵了吧。至少，那模样不是她本人。」
席尔薇雅的眼神逐渐犀利，言语中带有冰冷的愤怒。
她说的当时，意指学园祭的顶上竞技场，席尔薇雅接触可能是乌丝拉的人物时发生的事情。
「可是夺取身体控制权的能力姑且不论，我从没听过有谁的能力，连人的记忆与个性都能直接干涉。不，以《魔女》或《魔术师》能掌控的万应素规模，这是根本不可能的。」
精神操纵系能力确实有一项定论，就是受到星辰力的妨碍太大，对《星脉世代》效果很薄弱。
「若有什么能做到这一点，那就是——」
「……纯星煌式武装。」
对于绫斗抢先一步的回答，席尔薇雅点点头。
「不过那终究只是最有可能的答案之一。」
说到这里，席尔薇雅叹了一口气，垂头丧气。
「更何况不论我怎么调查，似乎都不存在那种纯星煌式武装……」
纯星煌式武装的开发研究当然是非公开的。但是使用的万应精晶，在统合企业财团之间缔结的条约下，全部都编号加以管理。最低限度，都知道在哪里有什么万应精晶。
「但是以想得到的线索而言，这是最有可能的答案。」
虽然是暂时性，貌似乌丝拉的女性却能干涉《黑炉魔剑》，使其停止活动。无论如何都很不寻常。
若是范星露或奥菲莉亚·兰朵露芬那种强到爆表的对象，或许还不一定。但目前视为纯星煌式武装的力量较为合理。
「嗯，所以这次我打算同时朝这个方向寻找……哎呀，抱歉喔！等一下还有比赛，我却一直和你聊这些。绫斗你得集中精神迎战《狮鹫星武祭》才对！」
「……嗯，我知道。不过要是发生任何事，随时都可以联络我喔？」
「哈哈，谢谢你。」
席尔薇雅一脸歉疚的露出苦笑——
「……噢，对了。今天我是来将这个交给你的。」
接着忽然从包包里取出某件东西，递给绫斗。
「这是？」
「呵呵，便当。」
「……咦？」
席尔薇雅恶作剧地眯起眼睛。
「之前我不是说过吗？敬请期待下一次。」
话说回来，在学园祭谈到料理的话题时，她好像提过这件事……
「那么你真的帮我准备了便当吗？特地为了我？」
连绫斗都知道，席尔薇雅有多么忙碌。
世界级歌姬牺牲自己的宝贵时间，为自己准备料理，这可是不得了的大事。要是被席尔薇雅的粉丝知道，可能子子孙孙都会被诅咒吧。
「别看我这样，对料理还算有点自信喔。还是你不敢吃名义上敌对学园的人制作的便当呢？」
「没、没这回事啦……！」
绫斗接过包得很可爱的便当盒，席尔薇雅跟着一笑。
「嗯，很好。」
然后微微别过脸去，低头轻轻吁了一口气。
「呼……好紧张喔。」
「席尔薇？」
「啊，没有，没事没事。」
席尔薇雅立刻转头面向绫斗，恢复平时的开朗笑容挥挥手。
「如果可能的话，真想在这里听听你的感想呢。」
「这个，有点不太方便吧……」
绫斗提高警戒环顾四周。
绫斗与席尔薇雅两人都擅长消除气息，因此目前还没有人注意到。但如果现在摊开便当享用，肯定会引人注目。到时候可麻烦了。
「呵呵！开玩笑的，开玩笑。」
「咦……？」
席尔薇雅天真地笑了笑，然后往后退一步。
「那么我该回去罗。首战加油啦！」
「噢，嗯，好，谢谢你。」
绫斗依然有些茫然，目送快步朝观众席离去的席尔薇雅。
* * *
同一时刻，在天狼星巨蛋入口大厅——不远处的自动贩卖机阴影。
两名少女瞪大了眼睛，僵在原地。
过了一会儿，其中一人才好不容易开口。
「……欸，图莉雅。」
「……什么事，蜜儿雪。」
「……刚才，看到了吗？」
「……嗯，看到了。」
「……那是……席尔薇雅，没错吧？」
「……肯定是席尔薇雅没错。」
「…………」
「…………」
两人再度陷入沉默。但不久后四目相接，随即露出惊愕与欢喜交杂的笑容，用力击掌相庆。