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自从懂事以来，克劳蒂雅就隐约察觉到，自己走上与父母亲相同的道路。
实际上，克劳蒂雅具备堪称神童的才能，以及高度智慧与身体能力——更厉害的是，年纪轻轻就能纤细察觉身边众人的微妙细节。直觉看穿对方想要什么、讨厌什么，擅长透过察言观色、言词与动作加以控制的技术。
不论从能力，或是从部分欧系统合企业财团残留的浓厚门第主义来看，克劳蒂雅都是十足的逸才。将来克劳蒂雅理应成为统合企业财团的最高干部，加入领导这个世界的一小撮人之中。
如果她不是《星脉世代》就更好了。
总有一天，这样的时代会来临。《星脉世代》的数量，亦即《星脉世代》占总人口的比例虽然增加缓慢，但确实在上升。过了几十年，甚至几百年后……《星脉世代》肯定会脱离少数派族群。
不过现在时机尚未成熟。
当今时代下，《星脉世代》充其量只是异端。不论多么有才能，不论缔造多少功绩，《星脉世代》也不可能跻身体系高层。
克劳蒂雅的父母，伊莎贝拉与尼可拉斯当然知道这一点。连不满十岁的克劳蒂雅也心知肚明。即便如此，她也并未感到沮丧或失望。
不仅没有任何强烈渴望，也没有一心追求的目标。
独自一人远远伫立，眺望著渴望与热情。
克劳蒂雅，恩菲尔德就是这样的孩子。
「嘿呀!」
犀利的剑闪，伴随卯足全力的声音画出弧线。
闪闪发光的金色秀发在空中轻盈飞舞，另一头在地面乱飘的金发则试图追上。
「布兰查得选手猛烈进攻！但恩菲尔德选手皆以千钧一发的距离漂亮躲避！的确是与《第三轮武会》名副其实的热斗！」
有武斗大会不少隶属于《星武祭》的次级部门，在西欧各国举办的《轮武会》是较广为人知的大赛。参加资格限定未满十三岁的孩童，严密的安全防护措施也远远超越《星武祭》。不仅有义务穿戴护具，限制使用武器（只有威力调整至最低等级的煌式武装），更全面禁止使用媒介万应素的能力……真要形容的话，很像针对孩童而竞技化的《星武祭》。导入分数赛制也是出于此因，攻击对手的护具就能得分，以分数高低定胜负。
《星脉世代》固有的身体成长——强健的骨骼与强韧的肌肉，以及星辰力的多寡——有显著的个人差异。大致上在第二性徵期结束前会达到一定水准，不过星辰力量值的差异尤其显著。意味著幼年期的《星脉世代》在防护能力方面很不稳定，因此必然会增加防护措施。
但这并非出于伦理的观点，更大的原因是不希望参赛选手在品评阶段就因伤而留下憾事。
不只这场《轮武会》，隶属于《星武祭》次级部门的武斗大会，其实商业意义的价值都不高。
更何况以小孩子为对象的大赛，称之为Asterisk各学园发掘新人才的选秀大会较为贴切。
（……连要送进马戏团出尽洋相，都被迫得具备一定水准，这年头真难做人呢。）
克劳蒂雅一边在心中嘀咕，同时以跳舞般的步伐躲避与自己同为年仅九岁，晋级决赛的对手——列媞希亚·布兰查得的剑闪。
「可恶，竟然东躲西藏——！」
怒火中烧的列媞希亚挥舞细剑形煌式武装，但克劳蒂雅以双手持的短剑型煌式武装华丽拨开她的猛攻。
「呵呵……你的剑技又进步了呢，列媞希亚。」
「气死人了——！我就是讨厌你从容的模样！尝尝我这一招吧……！」
剑尖忽然画出直角轨迹。
「！」
列媞希亚的细剑从出乎意料的角度，逼近克劳蒂雅的胸前。克劳蒂雅已经与列媞希亚交锋过数次，但这招剑技却前所未见。
列媞希亚的表情浮现确信胜利的微笑。
可是————
「什么！？」
克劳蒂雅身子大大一仰，躲过了列媞希亚的全力一击。
然后以右手的短剑为支撑，扭转身体一跃而起，立刻以剑连续击中列媞希亚的脚、身体、手腕与胸口的护具。
同时宣告比赛结束的声音响彻舞台。克劳蒂雅露出温和的笑容面对一脸呆滞的列媞希亚，收起煌式武装。
「刚才的最后一击真的好险，真是可惜呢。」
「唔、唔呶……！」
这句话一点也不夸张，但列媞希亚却一脸懊悔，红著脸咬紧嘴唇。眼泪在眼眶里打转。
「今、今天只是碰巧我运气不好！你可别太得意忘形了喔！」
「原来如此，运气吗……或许是这样没错。可是包含练习赛在内，这是我的七连胜，列媞希亚你的运气似乎未免太差啰。」
「唔咕……！那、那是……」
「而且俗话说，输赢凭运气。意思是不是从一开始就考虑到运气成分呢？」
「啊呜……」
无话可说的列媞希亚，哭丧著脸当场支吾其词。
克劳蒂雅见状，一脸苦笑地伸出右手。
「……不过，幸运的天秤下一次可能会倒向你。到时候还请你手下留情啰。」
「————」
列媞希亚一瞬间转过身去，揉了揉眼角后，又立刻转身笔直面对克劳蒂雅，握住她的手。
「没、没错……！淑女就应该懂得适时称赞对手……恭喜你，克劳蒂雅。不过下次我一定，一定会赢过你！」
说著，列媞希亚的表情还有些扭曲，却依然浮现笑容。她的笑容藏不住高傲派头、忍耐屈辱的强烈意志，以及对克劳蒂雅的嫉妒与羡慕等复杂感情。不过确实感受到，她打从内心深处坦然赞赏克劳蒂雅。
实际上，克劳蒂雅并不讨厌她这样的个性。
两人一握手，观众随即同时高声欢呼。即使《轮武会》的商业价值不高，活动本身依然受人注目。座无虚席的观众席甚至还得买站票。
『今年的决赛组合依然与去年相同！最后赢得胜利的和去年同样是克劳蒂雅·恩菲尔德选手！』
听著转播员兴奋的声音，克劳蒂雅苦笑著耸了耸肩。
「最重要的是，你在这里无法发挥完整的实力，所以我也不认为自己真正赢了你。」
列媞希亚是《魔女》，原本可以创造灿烂的翅膀加以操纵。攻防一体的能力虽然还在发展中，但毫无疑问是强大的能力。在禁用能力的《轮武会》，对列媞希亚而言等于是让分比赛。
「我、我才没有这么肤浅，事到如今才将落败的原因推给规则呢！」
列媞希亚却很乾脆地抗议。
其实列媞希亚也不是没将输赢推给运气过，但她似乎也有属于自己的矜持。
「而且不用著急，我们早晚会在更适合的场所交手吧。」
「你的意思是在Asterisk吗？」
「哎呀，你的目标当然是那里吧？」
列媞希亚一脸疑惑，一脸「怎么还犹豫」的表情。
「或许、没错吧……可能是。」
虽然嘴上肯定，克劳蒂雅的答案却还是有些暧昧。
因为她还无法清楚确定，前往Asterisk就是自己的未来。
参加这场《轮武会》的泰半孩子们，肯定都以前往Asterisk为目标。不论好坏，在远东的学园都市都是全世界唯一能赋予《星脉世代》人生意义的地方。
但克劳蒂雅本身并不拘泥于Asterisk。会参加《轮武会》，或是磨练自己的战斗技术，说穿了都只是隐约觉得自己该这么做——没有积极或消极的含意。
如果客观评鉴自己的能力，克劳蒂雅肯定能在Asterisk大为活跃。同时她也很清楚，全世界隐藏才能超越克劳蒂雅的人也多如繁星。
而且横亘在眼前的壁垒，可不是靠努力或训练能轻易超越的。
或者如果能以克服才能壁垒为动机，前往Asterisk说不定能发现某些人生意义。可惜，克劳蒂雅丝毫没有如此纯粹的愚蠢，敢挑战此一不可撼动的现实。
「对了，列媞希亚。从刚才就在意一件事……你的口吻究竟是怎么回事？」
「咦？噢，呃，这个……」
说著，克劳蒂雅忽然改变话题，列媞希亚随即表情害羞地别过视线。
列媞希亚以前的说话方式应该更平易近人些，就像孩子一样。现在的口气听起来很礼貌，却有种高高在上的感觉。
「其、其实前几天接触到一对兄妹……两人洋溢的才气与高洁人品，让我深深感动呢。然后，呃，该说是憧憬他们，还是想尽可能接近他们，才会希望自己尽可能像他们一样……」
只见列媞希亚扭捏身子回答。
看来她似乎受到那对兄妹的感化。虽然考虑列媞希亚的单纯个性，并不足为奇——
「难道是费尔克劳家的兄妹吗？」
「哎、哎呀，你也认识他们？
」
列媞希亚感到意外地眨眨眼。
「不不，我不认识他们，但听过他们的传闻。」
名门费尔克劳家族，有和克劳蒂雅与列媞希亚同年纪——而且具备压倒性剑才的《星脉世代》兄妹，这一点相当有名。当然，他们从未在《轮武会》这样的舞台登场过。但关于两人剑技的传闻早已传开，而且实力货真价实。
「噢，这么说来，你的剑技……是向费尔克劳家族的兄妹学习的吗？」
「这、这个，是没错……」
同时参杂害羞与夸耀的表情，列媞希亚搔了搔脸颊。
「总、总之，他们说总有一天也会进入Asterisk，这么一来，肯定会和我一样进入嘉莱多瓦思吧。」
费尔克劳与布兰查得两大家族，都是圣嘉莱多瓦思学园的营运母体，统合企业财团『E=P』内派系的一角。
「你会去星导馆吧？期待彼此能在Asterisk再度碰头。」
说著，露出无畏笑容的列媞希亚，似乎已经完全认定克劳蒂雅会进入Asterisk。
「呵呵……对呀。」
但克劳蒂雅依然以暧昧的笑容语带保留。
可能会进入，也有可能不会。
对克劳蒂雅而言，进不进Asterisk其实都没有差别。
****
「可能的话，我希望永远永远在绫斗身边最近的位置。」
落日西沉中，纱夜害差地说著。
另一方面，眼前的绫斗呆呆站在原地。
「别担心，何时回答都可以。我只是……想告诉你而已。」
纱夜仅说到这里，随即快步走向女生宿舍。
她的脚步逐渐加快，不久一走出了绫斗的视线范围，匆然往旁边一闪，躲在一棵树的阴影中。
背靠著树干的纱夜，双手交叠按著胸口，大大呼了一口气。
脸颊泛红，紧闭双眼的模样，相当纯真无邪。
看来对纱夜而书，今天的告白似乎下了相当大的决心。
「——哎呀呀，想不到沙沙宫也这么少女呢。」
远远躲在树梢上偷看纱夜模样的英士郎，笑得连肩膀都在抖。当然，距离这么远听不到声音，而是靠读唇语。
「不过，这下子事情又变有趣了呢。想不到天雾真是扮猪吃老虎耶。」
视线回到绫斗身上，他似乎相当惊讶，依然呆立原地一动也不动。
英士郎躲在星导馆学园绿意盎然的群树一角。虽然时值秋季，但距离枫红时期尚早，隐藏英士郎身形的树叶还十分翠绿。
「哎……话说沙沙宫居然说任何时候回答都可以，哪有这样的啊！真是的，急死人了！」
英士郎说著，一副不可置信的模样嘀咕。
纱夜与绫斗，双方似乎都对这档事完全陌生。老实说，没有比这样更让人吃醋的了。
话说回来，这肯定会吹皱绫斗后宫的一池春水。
「总之，这得报告会长阁下才行啰。她露出任何惊讶的表情，倒都挺可爱的呢……」
说到这里，英士郎连忙摇摇头否定「不，想太多」。
厉害如克劳蒂雅，实在无法想像会因为这点小事而大惊失色。
「以新闻社的题材而言确实是不错的消息，可惜社长不太喜欢这种报导。况且没经过会长点头同意的话，可能会惹出乱子呢。」
说著，就在英士郎将手伸向口袋，准备掏出手机联络克劳蒂雅时——
「——真是的，竟然拿远见之术做这种偷窥勾当。还以为你稍微有点成长，想不到还是老样子哪，影四郎。」
突然，身后传来嘶哑的声音。
「！」
英士郎迅速翻身降落至地面，反射性以反手握住短刀型煌式武装——但宛如从树荫中渗出来的数名人影迅速无声无息包围了英士郎。人影皆以全黑的服装遮住眼睛以外的部分，别说年龄，甚至看不出是男是女。
不过英士郎却知道刚才的人影——应该说刚才嘶哑的声音再熟悉不过。
「……原来是父亲大人。真想不到会在这里遇见您……看您依然健在真是万幸。」
英士郎额头不停冒汗，但依然露出挖苦的笑容，回答树上的人影。
对方和包围英士郎的人影打扮相同，但与其他人不同之处在于露出头部。身材中等，脸上刻划深沉皱纹的老年男子，手摸的头发与粗眉已经花白。
「哼，言不由衷的恭维话就免了。」
老人——英士郎的亲生父亲，夜吹怃尘斋露出不置可否的表情，单脚盘坐在树枝上作态地叹了一口气。
「不过老夫听说，你还是一样游手好闲哪。可叹可叹。」
「哎呀，此话怎讲呢。」
英士郎手持煌式武装，提高警觉环顾四周，同时随口回答。
「还在装糊涂。听说你置身影星却又另就他职，甚至还和他人过从甚密不是吗？」
「不不不，那只是表面上的伪装啦，父亲大人。虽然我的确假装与各路人马有交情，但那都是为了任务。这个世界最重要的，就是到处都吃得开呀。」
「嘴上无毛的小伙子别对任务大放厥词，真丢脸。吾族就是忠心不事二主，才能维系血脉至今哪。」
（……就是因为讨厌这一点，我才会离开村里的啦。）
英士郎对以手撑脸、俯瞰自己的怃尘斋投以谄媚的笑脸，同时内心暗咒了一声。
古时候有矢茸众、夜奔忍军等称号的英士郎一族，就是所谓的忍者血族。远在《落星雨》发生之前的遥远古代，就受到村里自古相传的御种体影响，维持族人体能超越一般人类的血统。在日本以这种特异血族形成的集团，目前只剩下夜吹与梅小路而已。
「好了啦，您总不会为了对我说教而大驾光临吧。是必须父亲大人亲自出马的委托吗？」
英士郎一边探测周围的气息，同时一点一点后退。
包围英士郎的人影，可能是一族当中阶级最上位的『甲影』精锐，总共有五人。同时英士郎还察觉附近有十人左右潜伏的气息。
「现在正要去听取汇报。」
对一族长老的委托必须直接口头交付，这是规定。
「所以说，这么大张旗鼓的部队组成是对方指定的？」
「嗯，算是。」
目前族人接受统合企业财团银河——更正确的说法是，接受高层的专属委托，有个响当当的名号『夜吹一族』。立场大致和影星符合，但活动范围限制在Asterisk内的影星，组成分子多半是学生。夜吹一族则接手银河所有的骯脏工作。立场上堪称影星的上位互换组织（当然，有些任务只能靠学生立场的影星才能达成）。
当然，统合企业财团掌握的这一类组织并非只有夜吹一族。银河自豪的军部也有直辖的特殊部队，这些组织目前依然和其他统合企业财团的组织私底下展开炽烈的暗斗。
不过可以肯定的是，目前的银河高层十分重视夜吹一族。
「一旦接受委托，咱们不会夹带任何私情。正因如此，像这样接受委托之前，才会来见见你的面。」
「…………」
才听到这里，英士郎就明白怃尘斋接获的工作内容。
「原来如此，银河终于要动真格，收拾会长了吗？」
「谁晓得，反正还没听到委托内容。」
怃尘斋虽然佯装不知，但这个时期居然特地动用夜吹一族，肯定八九不离十。
「——但如果真是这样，的话。」
这时怃尘斋的眼神突然闪烁光芒，一股类似杀气的凶恶压迫感袭向英士郎。宛如一把寒冰刀刃贯穿心脏的恶寒，让英士郎本能地强行突破甲影的包围，试图与怃尘斋拉开距离。
「唔！」
但早已看穿意图的甲影们伸出手臂，准备压制英士郎。
英士郎身形一闪，同时以右脚缠住其中一只手臂让对方失去平衡。接著纵身一跃绕到对方身后，一扭脖子。跳离该名甲影的同时，更进一步犀利地朝从右手来袭的另一名甲影脖子踢过去。
但是其他甲影丝毫不在意同伴被击倒。就在英士郎以手中的短刀砍倒另一名甲影的当下，立刻被抓住撞向地面遭到制伏。
「哦，一个人就击败了三名甲影。看来你的体术练得相当不错哪。」
怃尘斋一边摸著下巴，同时语带赞叹。
结果刚才趴在地上的三名甲影，彷佛若无其事地起身，默默站在英士郎身旁。
三人当然不可能毫发无伤，只是不在意伤势而已。以英士郎对甲影本领的了解，还是在五人同时包围下，理应有更多能轻易压制英士郎的做法，只是得多花时间。
夜吹一族却不会这么做。不论任何情况下，族人都会以迅速确实达成目的为第一优先。
而英士郎打从心底厌恶族人的这种想法。
「听好了，儍小子。老夫早就知道你十分中意星导馆的会长，但你可别做出越矩的辜情。这是身为父亲的忠告。」
「……真是谢啦。」
被甲影以不会
折断手臂的力量压制在地面的英士郎，依然转头瞪著头上的怃尘斋。
视线环顾周围群树，可以见到树上插著描绘了复杂印记的符咒。是驱人结界。
（看来没办法期待路人协助了……真是大费周章呢。）
放弃抵抗的英士郎放松了全身力量。再抵抗下去也无济于事。
「老夫还算看中你的才能。要是在这里失去你，确实有点可惜。你能体会老夫的苦心吗？」
「还算看中，是吗？」
虽然怃尘斋这么说，但英士郎非常清楚。一旦自己妨碍到任务，他会毫不犹豫割断自己的喉咙。
「回答呢？」
「哎……」
看到怃尘斋的眼神再度露出凶光，英士郎深深叹了一口气。
「我确实对会长还算有意思，但总不至于拿自己的命开玩笑吧。」
「很好。」
这一瞬间，压制英士郎的力道忽然消失。
英士郎站起身，拍落衣服上的灰尘时，甲影众人和怃尘斋早已不见踪影。
夕阳已经几乎西沉，一股略带寂寞的阴暗逐渐笼罩群树。
「……啧。」
在阴暗中，英士郎一肚子火地啧了一声舌，犹豫一阵子之后才掏出手机。
「话虽如此，总得让我尽一点道义吧，父亲大人。」
一个人低喃著，英士郎将手机设定成声音通讯后，拨打克劳蒂雅的号码。
****
「呼……」
一边擦著湿润的头发，洗好澡回房间的绫斗坐在床上，不由得叹了一口气。
脑海里还想著刚才——纱夜的告白。
绫斗当然喜欢纱夜，也知道纱夜对自己有好感。但终究只是类似家人关系的延长，并未跨越到男女之间的情愫。
「……不，可能只是我的一厢情愿吧。」
仰躺在床上的绫斗，同时自言自语。
英士郎不在房间内——由于现在是《星武祭》举办期间，学校放假，算是老样子了——正好适合一个人静静思考。
孩提时代两人每天生活在一起，即使在Asterisk重逢，纱夜也丝毫未变。
这让绫斗十分高兴。
老实说，如果纱夜要求当场回答，绫斗肯定词穷。
现在的绫斗，有一个非达成不可的愿望。
就是让目前依旧沉睡在治疗院病房的——姊姊天雾遥清醒。
这件事占据了绫斗内心中最重要的部分，在这种状态下根本无法回答纱夜。如果纱夜的心情是认真的，可就更麻烦了。
不如说纱夜也知道这一点，才会说何时回答都可以吧。
「总之，现在只好恭敬不如从命了……」
等待一切落幕后，再好好面对纱夜，说出自己的答覆。
因此，目前依然得专注在下一场比赛才行。
「……好！」
就在绫斗拍了拍自己的脸颊，鼓起干劲的时候，丢在床上的手机响起来电。
「奇怪？这么晚了会是谁啊……？」
现在已经接近深夜时分。
一开启空间视窗，出现的是克劳蒂雅。
『晚安，绫斗。不好意思这么晚联络你，可以占用一下时间吗？』
「噢，是没关系……有什么急事吗？」
恩菲尔德队的全体队员，预定在明天上午召开作战会议。如果不是特别紧急的事，届时再说也不迟。
『嗯，有件非常紧急的事情。』
克劳蒂雅难得露出认真的表情，不见平时的笑容。
「……我知道了。发生了什么事？」
『嗯，其实——听说沙沙宫同学向绫斗告白了，这是真的吗？』
「噗噗——！？」
天外飞来一句超乎想像的问题，让绫斗忍不住噗了一声。
「等、等一下！你怎么会知道这件事……！」
『因为我是学生会长呀。』
「这算什么理由啊！？」
就算克劳蒂雅是情报通，这件事也太快传入她耳里了。
『细节姑且不论，我非常在意绫斗究竟怎么回答她的。』
「……我应该没有义务回答你吧。」
这个问题实在是个人隐私，绫斗如此拒绝。
『对，你说的完全正确。不过……现在可是团体战《狮鹫星武祭》途中喔？要是影响到团队合作的话，可就是严重问题啰。』
「唔……」
绫斗对这句话难以反驳。
『身为队伍代表，还是得问一下才行。』
「……这绝对只是藉口吧。」
绫斗略为瞪了克劳蒂雅一眼。但既然她已经知道这么多，再隐瞒下去也是徒然。
「我还没回答她，因为纱夜说玎以任何时候再回答。所以——大概会等到一切落幕之后再回答吧。」
『是吗……』
出乎意料，克劳蒂雅居然静静点了点头，不再继续追问下去。
『……沙沙宫同学真了不起呢。』
取而代之，宛如自言自语般吐露这句话。
「克劳蒂雅……？」
绫斗匆然觉得，这样的克劳蒂雅不太对劲。
虽然无法明确得知，但是不对劲的感觉让人感到不安。
『我知道了，绫斗。谢谢你坦白告诉我。』
可是就在说出口之前，克劳蒂雅恢复一如往常的笑容，就此结束对话。
『那么——明天见啰。』
「噢，好，明天见。」
空间视窗画面消失，房间再度恢复寂静。
「……总之明天再问问她吧。」
虽然一股莫名的不安萦绕心头，可是再深入探究也无济于事。
不经意望向窗外，直到傍晚还是晴朗的好天气已经笼罩在云层中，完全看不见星星与月亮。
「话说回来，气象预报说明天会下雨吧……」
心中期盼明天不要下大雨，绫斗同时静静拉上窗帘。