「好的……接下来进入正题。」
美奈兔勉强将巨大圣代塞进肚子里去后，可罗爱眼神认真地开口。
听到这句话，美奈兔与柚阳也跟著表情严肃。
「关于下一个队友的事吧。」
「毕竟自从柚阳之后，连续被五人拒绝耶……」
可罗爱点点头，跟著掏出手机开启空间视窗。
「《狮鹫星武祭》是明年秋天举办。虽然还有一年时间，但是得从头培养队伍合作，时间再多都不够用呢。」
空间视窗内显示锦标赛对战表。
「这是上届《狮鹫星武祭》正式赛程的对战表。晋级至正式赛程的队伍，有七成是上上届《狮鹫星武祭》的参赛队伍喔。」
「换句话说，队友的合作熟练度大大影响团体战的胜败，对吧？」
可罗爱缓缓点头，同意柚阳这番话。
「因此必须尽早凑齐五名队友。这样可以提升在《狮鹫星武祭》的对战机率，进而让你接近自己的梦想。」
「我的梦想……」
美奈兔低喃后，使劲握紧拳头抬起头来。
「嗯，我知道了！那么下一次邀请，一定要成功喔！」
「没错。况且剩下的队友候选只剩三人了……加油吧。」
说著，柚阳也微微一笑。
「这一点倒不用太在意。降低一些门槛的话，还可以挑选候选名单。反倒是应该想办法改善拉拢失败的原因。」
可罗爱面有难色地暂时将空间视窗拨到旁边。
「失败的原因……？」
美奈兔单纯感到不解。
「说穿了，就是好处的可信度太薄弱。」
「……唔？」
还是不理解的美奈兔，脸上的神情更加疑惑。
「以前说过，我挑选的都是有某些缺点的候选人。我们开出的条件是，组队可以弥补对方的缺点，但是真的有可能吗──换句话说，与你们组队真的有机会获胜吗，这样的条件缺乏说服力呢。」
「原来如此……虽然我亲眼见识过美奈兔同学的实力，但很难让所有人都见识到呢。」
柚阳茅塞顿开地点头。
「显而易见的实例证明，首先想到的就是排名……」
「啊！有喔有喔！我现在可是排名三十五呢！」
听了可罗爱的话，美奈兔气势十足举起手来，但可罗爱却摇了摇头。
「很可惜，你目前与排名还名不副实。」
「不会吧──！？这、这是什么意思？」
「你的问题在于，以前积累的负债实在太沉重了。」
「负债……？」
这时一脸困扰苦笑的柚阳，谨慎地插嘴。
「也就是……这个，美奈兔同学的五十连败印象实在太深刻了。」
「……四十九连败啦。」
美奈兔嘟起脸颊抗议。
「但我知道你们的意思了。所以大家认为，我能赢过拜欧蕾特只是一时走运吧？」
「简单来说就是这样。」
这一点确实可以理解。
之前四十九连败的人，某天突然赢过排名内的强者，原本就是不可能的事情。
「可是这么一来，只要在下个月的公式排名战获胜，不就能证明胜利并非偶然吗？」
结果可罗爱露出哀戚的神情看著美奈兔。
「……难道你以为下一次公式排名战赢得了吗？」
「咦……？」
公式排名战每个月举办一次，结果会决定名列在名祭祀书上的学生。基本上为指名制，如果比自己排名低的学生指名自己，是不可以拒绝的。此外如果有多人指定，将以抽签决定。
「从你现在的实力来看，排名三十五根本名不副实。如果只拚近距离战斗也就算了。」
「可、可是可是，如果可罗爱像之前一样提供建议的话……」
「连对手是谁都不知道，要怎么拟定对策呢？」
「……原来是这样。」
每间学园的公式排名战规则都不一样，但一般都会等到接近比赛前才公布对手。这也是为了防止作弊。
「你的战斗方式，以及有什么弱点──还有怎么弥补弱点，整间学园的学生都知道。下次挑战你的对手，全都会事先拟定对策，这样你有赢的自信吗？」
「唔唔……」
「你赢过拜欧蕾特‧温伯格并非偶然，但对手瞧不起你是主因。下次可没这么好运啰。」
「……知道了啦。」
眼泪快夺眶而出的美奈兔点点头后，可罗爱再度操作手机。
刚才拨到一边去的空间视窗瞬间切换。
「总而言之，考虑到这些因素──下次拉拢的对象只剩下她了。」
视窗内显示的，是一名金色秀发的少女。
一看到少女的容貌，美奈兔与柚阳都不由得屏息以对。
「原来如此……这一位如果愿意加入的话，可罗爱同学说的问题确实就解决了呢。」
「是没错……可是真的要拉拢她吗……？」
「哎呀，真难得看到你裹足不前呢，美奈兔。」
对于可罗爱语带揶揄，美奈兔噘起嘴。
「当然啊，因为连我也认识这个人嘛──」
＊
葵恩薇儿女学院的中枢地带，是一栋叫做双子厅的建筑物。外观上由教职员据点的东楼，学生会与委员会总部所在的西楼，两栋高层建筑物夹著办理学生生活相关事务手续，以及各种受理窗口等公共机能的中央楼，因而得名双子厅。
一周之始的星期一午休，美奈兔等人来到中央大楼的顶楼。
双子厅的外观散发出有些古典的气氛，当然内部装潢是近代风格。
「她应该在这栋楼顶楼的咖啡厅。」
搭乘电梯的同时，站在美奈兔前方的可罗爱头也不回说著。
「……记得那里是非常时髦，又似乎很贵的地方吧？」
美奈兔露出畏缩不已的态度。
「没错，这是学生会与委员会高层光顾的店。除此之外还有排名上位者，从事演艺活动的学生们，尤其名气高的学生都是这间店的常客。」
「嗯，老实说我不擅长这种地方……」
「与其担心那种事情，应该担心能不能顺利拉拢对方吧。」
美奈兔失落地垂头丧气。
「别说了啦，那个问题更加沉重呢。」
「呵呵，没办法。毕竟这次的对象是前任《始页十二人》──曾经名列第八呢。」
说著，柚阳的态度依然十分沉著。
另一方面，电梯一抵达顶楼，可罗爱便大跨步进入。
──《始页十二人》，亦即名列在名祭祀书第一页的十二人，是学园实力顶尖的佼佼者。当然也有例外，例如对公式排名战或排名没兴趣的强者，或是各学园刻意隐藏实力的黑马，但这依然是强者的代名词。
「客人，需要帮您带位吗……」
「不，不用了，只是来找人而已。」
顶楼的南侧角落是一间咖啡厅，一踏进店内，立刻有制服笔挺的店员上前询问，可罗爱却一句话打发了店员。虽然深感可罗爱的可靠，但美奈兔立刻察觉店内视线聚焦在自己身上。
是品头论足的好奇目光。
甚至不知从何处，传来带有轻蔑的呵呵憋笑声。
可能有人已经认出美奈兔了吧，四十九连败可不是叫假的。
「……呼。」
美奈兔握紧拳头，深深吸了一口气，抬起头来。
这种待遇自己早就习惯了，应该说拜其所赐，才下定了决心。
「……有了，在那靠窗的座位。」
环顾店内一圈的可罗爱，告诉美奈兔。
餐桌旁有一名金发少女，优雅地端著茶杯啜饮。
美奈兔在影片中看过许多次，肯定没错。
「走吧。」
说著，可罗爱毫不犹豫走向餐桌。
老实说，美奈兔对世事几乎一无所知。时间基本上都在训练，这也无可奈何。但是好歹也知道在《星武祭》活跃的学生，以及同校的名人。
目前葵恩薇儿女学园中的名人，第一名毫无疑问是席尔薇雅‧琉奈海姆。她是上届《王龙星武祭》亚军，稀世歌姬。也是世界最知名的首席偶像，葵恩薇儿女学园学生会长，稳居宝座的排名第一。
接下来会想到的知名人物，可能是女孩摇滚乐团「露萨卢卡」的成员。
即使对Asterisk与《星武祭》毫无兴趣的人都知道这些名号，但接下来就较为困难了。由于葵恩薇儿女学园有不少学生从事演艺活动，或许有人能举出知名偶像或名模。
但如果是关心《星武祭》的人，接下来可能首先会举出眼前女性的名字。
「您好，费尔克劳学姊。」
「…………？」
听到可罗爱打招呼，该名女性──苏菲亚‧费尔克劳讶异地皱起眉头。
＊
苏菲亚‧费尔克劳这个名字，在进入葵恩
薇儿女学院之前，某种程度上已人尽皆知。
这也难怪，因为她是亚涅斯特‧费尔克劳──圣嘉莱多瓦思学园学生会长的亲妹妹。亚涅斯特现在号称Asterisk最高峰的剑士，不久甚至有机会继承第五代《剑圣》之名。
还是连霸《狮鹫星武祭》的银翼骑士团队长。
正式亮相前，甚至夸称苏菲亚具备与亚涅斯特同等──甚至更厉害的才能。理所当然，各学园展开不择手段的挖角竞争，最后苏菲亚选择了葵恩薇儿女学园。
如此史无前例，大张旗鼓入学后，苏菲亚发挥了超越赛前评价的实力，转眼间便晋升《始页十二人》。华丽的剑技与压倒性的美貌获得高人气，一时之间甚至名列席尔薇雅‧琉奈海姆的对手候选人。
可是……没过多久，发现苏菲雅有一项致命的弱点后，人气顿时烟消云散。
她的弱点是──
「你看起来是一年级吧……请问找我有什么事情呢？」
「咦？啊，是、是的！」
沉浸在思索中的美奈兔，忽然被可罗爱戳了一下侧腹，才连忙挺起腰杆。
「哦，记得你是……」
说著，苏菲亚笔直盯著美奈兔的容貌。
「请、请问，怎么了吗……？」
「没有，不好意思。记得你是若宫……美奈兔同学，没错吧？」
「学姊知道我吗？」
美奈兔惊讶地反问，苏菲亚跟著浮现微笑点点头。
「在五十连败大关前，奇迹般逆转胜晋级排名内。我也观赏了那场比赛，真的很精彩。」
「欸嘿嘿……其实没有那么夸张啦。」
「很不巧，另外两位我就不认识了……」
苏菲亚的视线从害羞搔著头的美奈兔，转向一旁的两人。
「我是一年级的莲城寺柚阳，不好意思冒昧前来，敬请见谅。」
「同样一年级的可罗爱‧芙萝克赫特。」
柚阳深深低头致意，可罗爱则以眼神轻描淡写带过。
「嗯……哎，站著说话也不方便，各位请坐吧。」
「啊，好的。那就不好意思了……」
在对方同意下就座后，美奈兔再度观察眼前的女性。
首先最引人注目的，就是让人目不转睛的美貌。柔和的金色秀发，端正的五官，美的简直就像画中的女神。若论美女的话，可罗爱也不输给她，但是相较于可罗爱略带阴系的美貌，苏菲亚则美得开朗而华丽。
而且身材也好得不得了，不经意的动作都透露出优雅。
「那么，请问有什么事吗？」
就在美奈兔看得入神的时候，苏菲亚在空茶杯中斟红茶，同时递过来。
「这、这个，其实我们有事情想来拜托学姊！」
调整心情后，美奈兔在餐桌上凑过身子。
苏菲亚优雅地将茶杯递到嘴边，对干劲十足的美奈兔四两拨千斤时──
「烫烫。」
突然像小孩子一样，可爱地皱起眉头。
「…………」
（烫烫……？）
（刚才她说烫烫吗……）
（她说烫烫对吧……）
在三人视线注目下，苏菲亚的脸愈来愈红。
「别、别管了，有什么事情要拜托我！？」
语气显然是想转移焦点，但这时继续深究也没意义。
不过的确让美奈兔的心情略为放松。
「这、这个……想拜托学姊加入我们的队伍。」
「队伍是指《狮鹫星武祭》的队伍吗？」
「是的。」
「嗯……」
苏菲亚低喃著陷入沉思，并且再度将手中的茶杯递进嘴边。
「啊！」
就在喝一口之前，像是想起刚才的事情，手突然停了下来。
然后苏菲亚「呼～呼～」吹凉了红茶，始终小心谨慎地喝第一口。
「……嗯，好。」
然后貌似满足地不断点头。
（总觉得……学姊比想像中还要可爱呢。）
正当美奈兔心里一股暖意时，放下茶杯的苏菲亚轻咳了一声。
「虽然盛情难却，但恕我拒绝。」
「唔……是、是吗？」
美奈兔顿时垂头丧气。
「可以问问学姊原因吗？」
柚阳轻轻举起手来。
「理由单纯易懂，就是我没必要借用他人的力量。」
苏菲亚说得斩钉截铁。
「请各位不要误解，这并不是你的错。不论是谁开口，我的回答都不会改变。我要凭我一己之力，在《星武祭》脱颖而出，实现愿望给所有人看！」
这番话中能感受到苏菲亚顽固的坚持，以及毫不动摇的自尊心。
──不过。
「……真的会如您所愿吗？」
「这句话是什么意思？」
可罗爱压低声音的嘀咕，听得苏菲亚眼角略为上扬。
「学姊的实力有目共睹，足以与嘉莱多瓦思的亚涅斯特‧费尔克劳，以及星导馆的刀藤绮凛等顶级剑士交锋。但那终究只是单纯比拚剑技。」
说到这里，可罗爱顿了半晌后，笔直盯著苏菲雅说。
「学姊的弱点已人尽皆知，只要这项弱点存在，在实战中脱颖而出是几乎不可能的。」
「那，那才不是弱点呢！该怎么说呢，嗯……差点，对，只是普通的差点！」
苏菲亚满脸通红，反驳可罗爱的话。
「就算真的是差点，过去两次的资料也证明了一切。学姊两次参加《王龙星武祭》，一次也没有晋级正式赛程过。」
「唔咕……」
看来真的无法反驳，苏菲亚顿时语塞。
「而且学姊已经参赛两次，代表学姊只能再参加一次《星武祭》。浪费在个人战的《王龙星武祭》并不划算──就算学姊没有差点，我也会说出同样的话吧。」
《王龙星武祭》目前有二连霸的绝对王者，目前公认肯定会三连霸的人。面对压倒性力量的她，即使苏菲亚再参加《王龙星武祭》，要赢得冠军也极为困难。
「这、这种事情不试试看怎么知道呢！」
「不，学姊不可能在《王龙星武祭》当中晋级。只要抱持这种差点，学姊连赢过美奈兔都很困难。」
「咦！？」
话题突然转到自己身上，美奈兔吓了一跳。
「真、真敢说！我知道了！既然你这么说，就证明我的力量让你瞧瞧吧！」
椅子喀哒一声，猛然站起身的苏菲亚以手指向美奈兔。
「若宫美奈兔同学，和我决斗吧！」
「咦咦──！？」
「那么，要是美奈兔获胜的话──」
「哼，没关系！我就答应你们的要求吧！」
苏菲亚愤慨地宣告。
＊
「……老实说，想不到她竟然这么容易操纵呢。」
当天放学后，在其中一间训练室。
可罗爱的声音有些不置可否，对正在做热身运动的美奈兔说。
「肯定是本性十分率直的人吧。」
柚阳答腔。
「嗯，我也这么认为。」
在直接见面之前，对她的印象局限于她非常厉害。不过实际对谈后，发现苏菲亚‧费尔克劳这位女性给人的感觉相当不错。
「真希望她能成为我们的伙伴……」
「那就加油吧。只要你赢了，这个愿望就实现啰。」
可能听到美奈兔的嘀咕，可罗爱手扠在胸前说。
「嗯，好……我当然知道……但我真的赢得了学姊吗？」
毕竟对手可是前任《始页十二人》。
「放心吧。苏菲亚‧费尔克劳的弱点，远比你和柚阳的弱点大得多。而且纯论你的近身战实力，已经足以与排名上位者交手了呢。」
「纯论近身战，是吗……」
总觉得这句话不像褒奖，但现在只能相信长久以来培养的实力。
「──让你久等了。」
刚才在另一侧墙边热身的苏菲亚，来到训练室中央后开口。
虽然算是决斗，但美奈兔与苏菲亚都不太喜欢在众目睽睽下进行。这一点达成共识，因此选择在训练室内，而非舞台上。不过大小也接近一般体育馆，而且彼此都没有攻击力特别强的能力，用来决斗十分合适。
「准备好了吗？」
苏菲亚手中握著军刀型煌式武装。
「好了。」
美奈兔跟著往前进，彼此将手放在胸前的校徽上。
「在钦羡的旗帜、偶像的英名之下，我，苏菲亚‧费尔克劳申请与你，若宫美奈兔决斗！」
「……我接受决斗！」
宣言甫一落地，美奈兔随即一口气缩短与苏菲亚的间距。
彼此都不是射击武器，苏菲亚也不是《魔女》，因此无法远距离攻击。
换句话说，两人以近身战斗为主，但对手武器是剑，美奈兔
则是拳头，攻击范围有差距。必须尽可能在自己有利的间距内战斗，因此首要先拉近距离。
「嗯……」
另一方面，苏菲亚手中的军刀依然悠哉地垂下，完全没有摆出架式。
美奈兔绕到苏菲亚斜后方，从死角挥出右拳。
不过。
「咦！？」
苏菲亚却轻易以军刀挡住了这一拳。
「动作很快，反应速度也不慢。」
斜眼瞥了一眼美奈兔后，苏菲亚嘀咕。
下一瞬间，猛烈的力道击飞美奈兔。
但美奈兔在空中身子一缩，一落地便重整姿势，再度发动攻击。
「喝啊────！」
集中精神接连挥拳，但苏菲亚全部以右手的军刀轻易拨开。即使美奈兔不时辅以假动作，但丝毫起不了作用。
「臂力还不错，恢复平衡的能力也很好……虽然星辰力的练度似乎有些不足，至少在近身战斗中，实力完全可以进入排名内。」
甚至从容到有时间评论。
「唔！」
即使事前早就知道，想不到却压倒性的强。
基础体能或许美奈兔占有部分优势，但技术层面却天差地远。苏菲亚的剑技完美又洗练，划出优美圆弧的轨迹，丝毫不让美奈兔的攻击跨越雷池半步。
「好吧，接著，」
随后苏菲亚的军刀大大架开美奈兔的拳头后，趁隙拉开距离。
「换我主动攻击了。」
话一说完，蹲低姿势的军刀刀锋朝美奈兔扑来。
（要来了……！）
美奈兔下盘一沉，做好随时能对应的架式准备迎击……
「哼！」
「────！」
结果下一瞬间，被苏菲亚轻易拉近间距。
（好快……！？）
闪闪发光的军刀，伴随好几个假动作袭向美奈兔。
照理来说，时机不是常人躲得过的。
「唔……！」
「！？」
但美奈兔却在千钧一发之际，从军刀的一击下保护了校徽。
苏菲亚的眼神一瞬间闪过惊愕神色，表情变得险峻。
「既然这样！」
以军刀从上段狠狠叩向美奈兔保护校徽的左手拳套，苏菲亚进一步刀锋一转，再度瞄准校徽。
可是。
「喝！」
美奈兔以右手拨开这一击，跟著直接扭转身体一回旋，切入苏菲亚怀里。
玄空流──『螺铁』。
「唔──」
以里拳的诀窍使出这一击，虽然还是被躲过，但双方再度拉开距离对峙时，美奈兔才终于实际感受到。
（原来，是真的啊……）
照理来说，苏菲亚刚才的攻击早就让决斗结束了。
但勉强熬过的关键，正因为美奈兔知道苏菲亚的致命弱点──借用苏菲亚的话，叫做差点──所以才知道她从一开始的目标就是校徽。
不，进一步而言，其实早就知道苏菲亚无法攻击校徽以外的目标了。因此才不会被假动作骗到。
苏菲亚‧费尔克劳的弱点，就是──
「不敢伤害对手……」
「唔……！」
看到苏菲亚表情懊悔地扭曲，美奈兔紧张地咽了一口。
没错，这就是目前人尽皆知，苏菲亚‧费尔克劳的弱点。
虽然不知道什么原因，但苏菲亚极度害怕伤害他人。因此攻击当然受限，动作也会迟钝。不论苏菲亚的剑技多么优秀，但除非碰上实力悬殊的对手，否则极难胜利。
《星武祭》的比赛与个人之间的决斗，原则上以「破坏对方校徽的瞬间」决定胜负。
换句话说，理论上不需要伤害对手。
星武宪章禁止刻意的残酷行为，更何况《星脉世代》的生命力原本就比普通人强。
而且Asterisk的治疗院有治愈系能力者，还能接受运用落星工学的最先进医疗设备。
──话虽如此，《星武祭》毕竟是标榜战斗演艺而举办的活动。既然使用武器或特殊能力战斗，某种程度上一定会受伤，论情况甚至可能比受伤更严重。
而且选择在Asterisk战斗的多半是学生，理论上都做好了心理准备。
美奈兔平常并不会伤人，但一旦站上决斗舞台，心中不会有犹豫。因为彼此都卯足全力一较高下。
（可是，这个人不一样……）
一边警戒，同时美奈兔以擦地步伐缩短间距──然后提升星辰力，从正面一口气冲向怀里。
朝苏菲亚的校徽挥出的右拳，在命中之前被苏菲亚的军刀挡住。
「别太瞧不起人了！即使有弱点，我苏菲亚‧费尔克劳岂会败给你这无名小卒……！」
狠狠瞪了美奈兔一眼，同时苏菲亚以军刀架回拳套。
「…………！」
即使美奈兔立刻重整姿势，展开下一次进攻，却感觉心中涌现一股纠葛。
＊
「该说真不愧是苏菲亚‧费尔克劳学姊吗……好惊人的剑技呢。」
「对呀。有这么严重的弱点，还能与美奈兔势均力敌，甚至技压──真是了不起。」
站在训练室墙边的可罗爱，注视激烈近身交锋的苏菲亚与美奈兔，同时持续冷静分析。
苏菲亚的弱点实在很致命，根本无法上场比赛。攻击目标受限不在话下，不敢伤害对手，代表连防御对手的攻击都得提心吊胆。由于苏菲亚使用的煌式武装设定成极低威力，因此几乎没有锐利度可言，但她的刀锋始终没有碰到过美奈兔的身体。剑技实在惊人。
「如果没有这种差点的话，早就分出胜负了呢。」
纯论近身战斗能力的话，美奈兔甚至不输排名上位者。
但苏菲亚原本的实力可能更高好几层──在全Asterisk当中也是顶级。姑且不论潜能，目前的美奈兔根本不是对手。
──话虽如此。
「既然彼此缺乏致胜的一击，继续僵持下去的话，美奈兔较为有利。」
可罗爱点点头，同意柚阳的嘀咕。
「没错，那种神技般的剑技不可能永远持续。一旦战局拖长，不论苏菲亚‧费尔克劳再怎么厉害，也会出现失误。」
这应该就是美奈兔的胜机。
当然，对于缺乏星辰力总量的美奈兔而言，长期战的风险很大。但事前已经叮嘱过，要美奈兔极力压抑消耗。既然不用担心受到攻击，就能节省用来防御的星辰力。只要别乱来，撑完全场应该不是问题。
「可是……真要说的话，总觉得美奈兔同学的动作愈来愈迟钝了呢。」
「咦……？」
听到这句话后转头一瞧，柚阳说的没错，美奈兔的确开始屈居下风。
刚才苏菲亚的确占有一些优势，但只要攻击对象局限于校徽，要防御并不难。即使交手落败，美奈兔也立刻展开反击。
可是美奈兔现在的动作明显迟钝，陷入一面倒的被动防御。
面对苏菲亚攻击的反应也变慢，表情明显露出焦急的神色。
「啊哇哇，哇！」
「──我不知道你想做什么，但是劝你别太小看我了！」
另一方面，苏菲亚的话中能感受强烈愤怒。
美奈兔勉强熬过流水般的连续攻击，可是下一瞬间，苏菲亚的攻击速度又提升了一阶。
「咦！？」
美奈兔急忙手臂交叉，试图保护校徽。
军刀却临时改变轨迹，刀锋钻进双臂的凤隙间，大大弹开美奈兔的双手。
「糟糕──」
剑闪朝中门大开的美奈兔校徽犀利闪过。
「胜负揭晓！胜利者，苏菲亚‧费尔克劳！」
一挥手中的军刀，苏菲亚转过身去的同时，宣告胜负的机械声音在训练室内响起。
「……这样就能证明我的实力了吧。再见。」
苏菲亚的声音带著不悦，随即头也不回离去。
＊
──隔天午休，在一如往常的学生餐厅阳台。
「好吧，可以说明到底怎么回事吗？」
「啊呜呜……」
面对手扠在胸前，大剌剌站立的可罗爱，美奈兔消沉失落地低著头。
可罗爱的表情与口气一如往常，冷静而平淡。可是不知为何，却强烈感受到愤怒的神色。
「昨天的决斗后半场，你的动作明显不对劲。别告诉我，你在后半场放水了喔？」
「也、也不是啦……」
瞄了一眼被质问的美奈兔，雀儿喜与柚阳面露苦笑。
「是吗，原来输了啊。」
「嗯，真可惜。」
「不过对手是苏菲亚‧费尔克劳学姊，输了也很正常吧？好歹也曾经是《始页十二人》呢？」
「不，到中途其实还表现得相当不错……」
听到这里的美奈兔更显瑟缩。
「总之，你得解释清楚。」
「这个，呃……」
美奈兔支吾其词，但不久战战兢兢视线朝上开口。
「在对战的时候，开始觉得这样对学姊过意不去，结果身体愈来愈沉重……」
「过意不去？」
可罗爱的眉毛挑了挑。
「因、因为，这样等于专攻学姊的弱点啊。该说于心不忍，还是有点卑鄙呢……」
美奈兔的声音愈来愈小。
「哎……」
结果可罗爱不置可否地深深叹了一口气。
「还以为你要说什么呢……攻击对手的弱点不是基本战术吗。难道你忘了，自己之前多少次败在自己的弱点之下？」
「是没错……但是学姊的弱点又不像我这样明显。不敢伤害别人，不就代表学姊很体贴吗？我觉得这不是坏事，反而是好事呢。要锁定这一点攻击，还是觉得不太一样……」
「体贴？在我看来，那只是单纯缺乏决心而已。」
「我、我是觉得，话不能这么说……」
虽然美奈兔虚弱地反抗，但可能还是心虚，别过视线去。
「而且──难道你要为了这种事情放弃自己的梦想？」
不过听到可罗爱这么说，顿时抬起头来。
「这、这个……」
「那就是我看错你了。当初我是因为欣赏你对梦想的执著，才会同意帮助你的喔。」
「…………」
眼泪快夺眶而出的美奈兔默不作声。
「好了好了，可罗爱同学。」
这时候柚阳打圆场，劝阻可罗爱。
「美奈兔同学，我也不认为费尔克劳学姊决斗的时候，心中没有觉悟喔。」
「柚阳……」
「可是正因如此，美奈兔才应该尽全力战斗，不是吗？」
「咦……？」
「费尔克劳学姊的自尊心很高。如果学姊下定决心踏上战场，不就特别讨厌无谓的同情与怜悯吗？」
「────」
这句话让美奈兔大梦初醒地睁大眼睛。
「而且在不同情况下，学姊可能会认为对方瞧不起自己喔。」
「我、我才没有瞧不起学姊……！」
眼看美奈兔忍不住欲起身反驳，柚阳温柔微笑并点头。
「是的，我当然知道你没有这个意思。」
「…………」
一时之间，美奈兔低头不发一语，但随即椅子喀哒一声站起来，面对可罗爱低头鞠躬。
「抱歉，可罗爱！是我错了！」
紧接著马上面对柚阳，一脸歉疚地露出笑容。
「谢谢你，柚阳。我去去就回！」
说完，美奈兔转身拔腿狂奔，转眼间便不见踪影。
可罗爱与柚阳都呆呆眨了眨眼睛不知所措，在一旁看见的雀儿喜则开心地咯咯笑。
「哎呀～两位真不好意思。那孩子脑筋不好，是先行动后思考的类型，感情优于理智……所以，该怎么说呢。」
说到这里，雀儿喜开心地眯起眼睛。
「你们两位能成为她的朋友，真的太好了。」
「不会，我觉得美奈兔同学的这一点很好。」
柚阳也面露微笑，回答雀儿喜的这番话。
理所当然，两人的视线都望向可罗爱。但可罗爱依然微微皱了皱眉头别过脸去，轻轻叹了一口气。
「……哎，总之先追上去吧。反正我大概知道她会去那里。」
＊
苏菲亚‧费尔克劳今天依然在相同咖啡厅，相同座位上享用午餐。
其实这里并非指定座位，但不知从何时，店员和其他客人似乎都这么认为。一般学生基本上很少光顾这间咖啡厅，环顾四周全都是熟面孔。有学生会或委员会的高层，或是排名上位者与当红偶像，也就是葵恩薇儿的上流分子。
当然，没有任何人会来找苏菲亚谈话。
过去苏菲亚身为《始页十二人》，享尽镁光灯锋头的时候，赞美不绝的跟班，以及试图拉拢自己的各方人马多得赶也赶不走。一旦苏菲亚暴露弱点，接二连三落败后，这些人顿时像潮水一样跑得无影无踪。
（真是的，人就是这么自私的生物……）
现在反而会有人暗地里揶揄苏菲亚，连这间店里都不时传来这样的视线。
但是苏菲亚基于自己的自尊，从未逃跑或是感到难过。
要光明正大，要优雅，而且更重要的是高尚。
苏菲亚随时在心中提醒自己──
「学姊～！」
突如其来的宏亮声音响彻咖啡厅，苏菲亚手中的茶杯差一点掉落。
「怎、怎么回事？」
从客层来看，根本不会有人在这间咖啡厅内大吵大闹。
惊讶的苏菲亚望向声音的来源，发现昨天来拜访自己的学妹──若宫美奈兔笔直地朝自己走过来。
「是你……」
苏菲亚一脸困惑，只见美奈兔迅速走到苏菲亚面前，突然九十度弯腰深深致意。
「学姊，昨天真的很抱歉！」
而且以响彻咖啡厅的宏亮声音道歉。
「讨厌！你、你突然说什么啊！？还有你声音太大了！」
「咦，啊，对、对不起！」
显然过度受到瞩目的苏菲亚连忙提醒，美奈兔似乎这才发现，面红耳赤压低声音。
「真是的……总之先坐下来吧。」
「好、好的，不好意思。」
美奈兔像昨天一样坐在餐桌的另一侧，苏菲亚跟著在杯中添加红茶，试图冷静下来。
「突然跑来道歉我无法理解，到底为了什么而道歉？」
「……关于昨天的决斗。」
这句话让苏菲亚的眉头一跳。
原来如此。如果是这件事情，心里也不是没有底。
「……后半场，你放水了吧。」
「不、不是！啊，这个，从结果来看是这样没错，但我不是故意的，应该说无法使出全力吧……！」
美奈兔双手挥舞，慌忙辩解。
看到她的模样，想生气也无从生气。
「无所谓。如果我输了就另当别论，但赢的人是我。」
说著，将茶杯移至嘴边表示从容。
「然后呢？」
「咦？」
「总不会只为了向我道歉才跑来的吧？我先声明，不论你来几次，我都不会加入……」
「没有，我的确只是来道歉的啊？」
一脸不解的美奈兔说。
「咦……？」
苏菲亚目不转睛盯著美奈兔的脸，但是这番话似乎是认真的。
即使在决斗中落败，也并非向对手找藉口或不认输，只是单纯道歉。
至少苏菲亚至今从未见过这种人。
「……你真是奇特呢。」
「是、是这样的吗……」
看美奈兔一脸困惑，似乎没有自觉。
「啊！那么可以问一个问题就好吗？」
「什么问题？」
「学姊的梦想……在《星武祭》获胜，想实现的愿望究竟是什么呢？」
「────」
直截了当的问题，让苏菲亚一瞬间语塞。
自己没有义务回答。虽然并未特别隐瞒，但至今几乎从未对他人提过。
──不，正确地说，是没有可以开口的对象。
可能正因如此。
「我的愿望……是代替兄长继承费尔克劳家族的族长。然后从家族的诅咒中解放兄长。」
「学姊的哥哥，就是嘉莱多瓦思的学生会长，没错吧？」
没错。
亚涅斯特‧费尔克劳。对苏菲亚而言是最深爱，无可替代的兄长。
受困于各种陋规与阻碍，被蛮横夺取一切事物，但始终逆来顺受的伟大兄长。
……伟大到愚蠢。
「学姊？」
听到美奈兔声音担心地窥视自己，苏菲亚才回过神来。
「我、我没事。总之为了这个愿望，我必须在《星武祭》赢得冠军。」
的确没必要进一步解释。
不过美奈兔表情认真，点头同意苏菲亚的话。
「虽然我无法理解──但是隐约觉得。决斗的时候，学姊的剑明明十分温柔，却感到非常沉重的事物。其实我也该拿出真本事，认真回应学姊的觉悟才对……」
看来她似乎真的后悔，说著说著失落地低下头去。
但美奈兔忽然抬起头来，身子凑过餐桌。
「学、学姊！我知道这个要求很厚脸皮，但是拜托！能不能再和我决斗一次？」
「啊？」
「当然就算我赢了，也不会提出任何要求，即使是不会改变排名的模拟战也好……哎、哎呀？话说回来，昨天我输给了学姊，现在变成排名外了……！不、不会吧，想不到居然撑不到下一次的公式排名战……！」
可能现在才察觉到，美奈兔独自脸色一阵青一阵红。
昨天的决斗由于苏菲亚获胜，排名三十五的确从美奈兔拱手让给了苏菲亚。
「真
是的，你真的很奇特呢。」
说著，苏菲亚一脸苦笑。
与刚才的问题一样，其实没有理由与义务答应决斗。
但是自己对这名叫做若宫美奈兔的少女，稍微产生了一些兴趣。
「我知道了。那么今天放学后，在昨天相同的训练室等你。」
＊
「真是的，正奇怪你怎么突然跑出去，居然提出这么无益的决斗……」
「呵呵，这样也不错呀。与费尔克劳学姊这样的人认真决斗，肯定会获得某些事物吧，当作这是修行就好。」
放学后，与昨天相同，美奈兔在可罗爱与柚阳面前认真做热身运动。
「抱歉喔，两位。让你们陪伴我的任性要求。」
「没关系，反正事到如今。」
「这次要使劲全力，别留下遗憾喔。」
「嗯！」
可罗爱压低声音，与拳套相碰，鼓起干劲的美奈兔交头接耳。
「听好了，美奈兔。基本战术与昨天相同即可，但唯有一件事情要注意。」
「……最后那一招吧？」
昨天的决斗中，最后防御的手臂从缝隙被弹开，防御架式硬生生被破坏。苏菲亚的攻击基本只瞄准校徽，但唯有那一招非得留意不可。
「嗯，我想即使苏菲亚‧费尔克劳再怎么厉害，应该也无法如此完美地破坏防御架式。不可能有这么多次机会，问题在于碰上了是否熬得过。」
「有什么方法吗？」
「也不是没有，不过相当困难喔？」
可罗爱说的提案，的确是相当乱来的对策。
但既然没有其他方法，就只能咬牙硬撑了。
「──好！」
仔细一瞧，苏菲亚已经准备完毕，在训练室的中央等待美奈兔。
美奈兔也跟著来到中央，跟著将手放在自己的校徽上。
「在钦羡的旗帜、偶像的英名之下，我，若宫美奈兔申请与你，苏菲亚‧费尔克劳决斗！」
「……我接受决斗申请！」
宣示形式与昨天相反。
不过这次依然由美奈兔先发动攻击。
一瞬间缩短间距后，毫不停歇使出包含假动作的连击。
「原来如此，的确比昨天有干劲多了呢！」
不过所有攻击都被苏菲亚的军刀轻易挡住。照理说美奈兔的动作比昨天更优秀──
（动作被看穿了……！？）
昨天光是一次决斗，苏菲亚似乎就大致掌握了美奈兔的动作。
或许美奈兔的动作略显单纯，但现在才对苏菲亚的过人才能惊讶不已。
不过美奈兔同样也习惯了对方的动作。
美奈兔极端不擅长在战斗中思考该如何学习什么，以及该如何活用，但并非学习能力低落。
而且现在有能弥补这一点的朋友。
心想可罗爱的指导，一点一点修正自己的动作。
「喝！」
「────！」
蹲低身子的美奈兔使出一记足扫，苏菲亚跟著往后方一跳躲避。
保持低姿势的美奈兔立刻上前追击，不过苏菲亚防御性挥舞军刀，美奈兔连忙挡住校徽。
以此为契机，双方暂时拉开距离，调整呼吸。
目前形势五五波。美奈兔的攻击虽然一次也没有命中，却也熬过苏菲亚的所有攻击。这样看来，即使在所有层面上都屈居劣势的美奈兔，也有一些部分赢过苏菲亚。
经验与技术完全无法相提并论。反应速度虽然接近势均力敌，可惜美奈兔的身体跟不上，因此实际上连速度也惨败。
不过臂力与体力方面，美奈兔似乎略微占上风。
（如果能拉长战局，我也有胜利的机会……可是对方不见得愿意呢。）
面露苦笑的美奈兔重新握拳摆架式的瞬间，苏菲亚的犀利刺击立刻直扑美奈兔的校徽。
＊
军刀与拳头交锋的同时，苏菲亚对美奈兔的实力感到佩服。
当然，她的实力原本不及苏菲亚，但至少不是持续刷新连败纪录，饱受世人嘲笑的等级。移动体重与身体动作，延续攻击的方式，都能感受到日积月累的扎实锻炼。
（但比赛还是赢不了，代表她十分不擅长远距离攻击吧……）
自己看过好几次美奈兔的比赛，面对远距离攻击的确拙劣到让人吃惊。只要针对这一点，也难怪她会不断刷新连败纪录了。
正因如此，前几天与拜欧蕾特‧温伯格的比赛才出人意表。她顺利改变自己的战斗方式，弥补这项弱点。虽然十分临阵磨枪，但如果她能独自办到，也不会拖到四十九连败了，多半有人提供建言吧。
（可是我和这孩子不一样……）
实际上，这并非第一次有人拉拢苏菲亚入队。
之前有好几名学生惋惜苏菲亚的精湛剑术，但开口的全是同一套论调。
『那些事情不值得放在心上，所以──』
所以别害怕伤害对手。
真是的，一无所知的人，话讲得这么轻松。
如果能这么容易放下，苏菲亚早就解脱了。
苏菲亚心中的纠葛，并非听从他人建议就能轻易解决。
「唔……！」
一瞬间，苏菲亚的脑海里闪过那一天的光景。
自己染血的双手，摀住脸倒地的朋友，急忙赶来的哥哥。
「喝啊──！」
身体不由得僵硬，美奈兔没放过这次破绽，拳套逼近苏菲亚。
苏菲亚连忙收回军刀，千钧一发之际防御。
（我真是的，居然被无关的事情分散过多注意力……！）
告诫自己，并且计算间距，同时军刀摆出架式。
深切感受到自己的丢脸。
不过否定这些也无济于事。现在除了靠自己奋斗以外，没有其他方法。
苏菲亚在内心嘀咕，随后深呼吸一口气，调整呼吸。
＊
美奈兔可以清楚感受到，重新拉开间距的苏菲亚，全身星辰力宛如刀锋般逐渐澄澈犀利。
可能想下一击分出胜负吧。
（换句话说──那招要来了！）
美奈兔做好觉悟的同时，苏菲雅发动猛攻。
「好，接招吧！」
原以为从上段劈下的军刀要冷不防架开防御，随后立刻转为犀利刁钻的突刺。剑闪画出圆弧，刀锋曼妙舞动，从各种角度发挥毫不间断的连续攻击，直扑美奈兔的校徽。
（这样居然能完全不伤到我，她真的好厉害……！）
心中对堪称神技的剑技佩服的同时，美奈兔双手交叉，拚命保护校徽。
──这一剎那。
瞄准短短一瞬间产生的防御缝隙，苏菲亚的军刀滑进破绽。
「我赢定了！」
（现在！）
但是在被苏菲亚弹开之前，美奈兔早一瞬间主动解除防御。
然后双掌立刻夹住军刀。
也就是──
「空手夺白刃……！？」
苏菲亚睁大眼睛，表情一片惊愕。
美奈兔进一步将双手夹紧的军刀使劲朝左侧一甩，身体顺势风卷残雷般旋转。
玄空流──『转槌』。
下一瞬间，美奈兔的左手肘砸中苏菲亚的校徽。
坚硬的物体碎裂发出的『劈里』声，传进美奈兔的耳朵内。
「胜负揭晓！胜利者，若宫美奈兔！」
机械声音宣告胜负揭晓的同时，美奈兔解除煌式武装，无力地瘫坐在地上。
「真、真是危险……」
虽然刚才成功，但是在一击定胜负的实战中使出空手夺白刃，真的太乱来了。成功的机率堪称奇迹。
「……真是乱来呢。」
板著脸的苏菲亚，对美奈兔开口。
「在那种情况下空手夺白刃，真的吓了我一跳。」
「哈哈……那不是我的主意，只是依照可罗爱的建议而已。而且是在决斗前才告诉我的，真的很乱来呢。」
说到这里，一脸苦笑的美奈兔望向可罗爱，苏菲亚的视线也跟著望过去。
「比赛前才说？真亏你能成功呢。」
见到苏菲亚表情愕然，美奈兔搔了搔鼻头。
「欸嘿嘿……啊，不过不过，学姊的剑技也很棒喔！高贵又体贴，还有，这个，我不太会形容……不过学姊的剑技，真的非常漂亮！」
「────！我、我的剑技……漂亮……？」
这句话让苏菲亚大大地睁眼。
「…………？学姊？」
美奈兔起身近距离凝视脸庞，苏菲亚连忙别过脸去。
「没、没什么！」
「是、是这样吗……」
一脸不解神情的美奈兔端详苏菲亚，苏菲亚也跟著以眼角余光偷瞄美奈兔。
「…………」
一时之间，苏菲亚似乎欲言又止，但最后小声开口。
「对、对了，关于前几天的事情……」
「咦？」
突然听到
她这么说，美奈兔不解地侧头疑惑，眼看苏菲雅红著脸，略为加快语气。
「就、就是说，关于你的队伍的事情！我、我稍微产生了一点兴趣，只有一点点而已，所以倒是可以听听你的要求……！」
「咦……？」
一脸茫然的美奈兔，表情逐渐带有欢喜的神色。
「真、真的吗！？」
「我、我还没有确定要加入你的队伍喔！终究只是听听要求而已……讨、讨厌！你有在听吗！？」
苏菲亚脸红得像煮熟章鱼般别过脸去，但美奈兔来不及将话听完，便牵起苏菲亚的手开心蹦蹦跳。
可罗爱表情讶异，柚阳则面露稳重微笑地望著两人。