──然后，到了冬季。
「呼……真是的，始终无法习惯这孩子的恶劣个性呢。」
尚未天明之际便被《潘＝朵拉》的恶梦吓醒的克劳蒂雅，在淋浴室内洗去恶梦的残余。
自从触及真相后，《潘＝朵拉》的恶梦就愈发激烈。具体而言，就是在梦中杀害克劳蒂雅的人当中居然出现绫斗。故意到让人想笑，而且手段卑鄙到让人感动。
不过现在，克劳蒂雅的内心对这些恶梦早已不再有丝毫迷惘。
对克劳蒂雅而言，恶梦早已只是伴随多一点痛苦的杂音罢了。
「我还需要你派上用场才行。再那之前得继续陪我啰。」
坐在床铺上，缓缓将吹乾的秀发编成发辫的克劳蒂雅如此嘀咕。将毫不动摇的心情化为具体之形。
「可是……结果还是赶不上吗。」
朝窗外一望，只见泛白的东方天空正开始驱逐夜色。
当太阳高挂在中天之际，本季度最后的《星武祭》即将开幕。
「目前就先……祈祷大家的优秀表现吧。」
克劳蒂雅等人的努力并非徒劳无功。
至少几乎可以确定，已经锁定了《处刑刀》的真面目。
可是，目前还没有证据。
而且如果他真的就是《处刑刀》，银河就会面临更麻烦的处境。毕竟即使徒有其名，但他等于银河的干部。而且头衔还是《星武祭》的营运委员长，银河就不能擅自对他做出处分。伊莎贝拉肯定也十分头痛。
而且最麻烦的问题是，始终掌握不到《瓦尔妲＝瓦欧斯》的消息。对银河而言，最优先事项是回收或破坏《瓦尔妲＝瓦欧斯》，《处刑刀》充其量只是附属。即使抓住了《处刑刀》，让《瓦尔妲＝瓦欧斯》逃掉也毫无意义。
「当然，这终究只是银河的意向。」
说到这里，克劳蒂雅呵呵一笑。
无论如何，《处刑刀》在接下来的两星期，极有可能采取某些行动。根据迄今的调查结果，也很容易得到这种结论。问题在于在什么时机，动什么手脚。
反正不会是什么正经的举动。
「……无论如何，本届《王龙星武祭》不论内外都将掀起波澜吧。」
这么一来，至少由克劳蒂雅想尽办法压抑外部的风波。
编好发辫的克劳蒂雅再度下定决心，同时脱下浴袍走向更衣间。
＊＊＊＊
「什么……竟然已经早上了。」
星导馆学园港口区，煌式武装开发设施专用实验室。
不经意确认时间的纱夜，这才发现原来天已经亮了。
视线瞄了一眼房间角落，只见学妹兼助手九头鞍鵺子裹著白袍，发出安稳的沉睡声。这一次开发新型煌式武装，她的力量不可或缺。纱夜不太积极与他人交流，除了绫斗等恩菲尔德队的队员以外，她算是自己在校内唯一深交的人物。
『拜托，你还在拚啊。』
这时候纱夜的父亲，创一突然现身。
虽说是全像投影。
『熬夜在效率方面也不值得推崇喔。更何况今天还是《王龙星武祭》的第一天耶。』
「只是做点最终调整而已。而且我今天又没有比赛，没关系。」
说到这里，纱夜的视线望向位于实验室中央的巨大收纳座。收纳座内的东西正是纱夜与创一和鵺子等人共同开发的新型煌式武装。
『话说不愧是我的女儿，才能真让我惊讶。来到星导馆果然是正确的，你成长了呢，纱夜。』
「呵呵～」
在父亲赞美下，纱夜得意地挺起胸膛。
『还有如果外表也成长一点，绫斗肯定会更开心呢。』
「……没这回事。我也正不断成长喔。」
『有吗？』
「……头发，之类。」
实际上，纱夜的头发确实长了不少。
『……哎！』
纱夜作势朝夸张地叹了一口气的父亲小腿一踢，但当然仅穿透全像投影而已。附带一提，是因为鵺子说『这样比较可爱，天雾学长肯定也会一见倾心喔！』才开始留长头发，不过纱夜自己也十分中意。
『话说啊，为何还要开发这种惊人的煌式武装？若只要在《星武祭》取胜，应该没必要这么夸张。实际上，如果不是中途要求进一步提升功率，不是早就依照预定完成了吗。』
「……明知道我们在《凤凰星武祭》准决赛落败，怎么还说这种话？」
『唔……！没、没有啦，是因为……』
看到创一语塞，纱夜忍不住苦笑。
一开始的目的确实是向那具拟形体报仇。以阿尔第的防御障壁强度为基准，并追求足以正面击破的破坏力。
不过中途变更设计，是因为绫斗等人碰上的麻烦。
看来绫斗似乎碰上了相当麻烦的对手，而且还是不得了的强敌。
既然连绫斗与遥两人联手都打不赢，武器当然愈强愈好。
绫斗的敌人就是纱夜的敌人。将遥的性命当成人质的敌人，不需要手下留情。
「好，差不多该回房间准备了。穿这样实在不好看。」
说到这里，纱夜一同背起比自己身高更高的收纳座。
『好，小心一点啊。』
竖起大拇指回应目送自己的创一后，纱夜离开房间。
＊＊＊＊
身穿运动服的绮凛，独自跑在笼罩于雾气中的湖边沿岸跑道。
东方天空已经泛起鱼肚白，但冬季的早晨依然十分寒冷。
「呼……呼……！」
维持一定感觉的呼吸丝毫不乱，仅专注于奔跑。扎成马尾的银色秀发一如马尾之名，不停左右摇晃。
自从与绫斗的父亲正嗣切磋过后，绮凛的锻炼内容就集中在基础训练上。
针对《狮鹫星武祭》勤加训练的去年，当然是以团队合作等项目为重点，因此好久没有像这样独自默默流汗了。
当然，现在依然与绫斗等人进行实战训练，不过每天多为独自反覆磨练基本之形。
到头来才明白，绮凛追求的强大实力，就在这条道路的彼端。
只是跑在这条湖岸边的跑道上，有时会怀念《凤凰星武祭》之前的日子。
（与当时相比，我究竟进步了多少呢……？）
每当这时候，绮凛一定会如此自问自答。
学会新的绝招，在身体与精神双方面皆成长。身为剑士，身为人，比当时的自己都变强许多。
自己明白这一点。
可是世界上依然充满了不如己意的事，甚至无法为自己的重要对象贡献心力。
（《王龙星武祭》明明已经开始了……！）
绮凛懊悔地咬紧牙根，但随即回过神来，试著平复心情。
……没错，肯定还来得及。
配合《王龙星武祭》的开幕，克劳蒂雅与赫尔加似乎也启动了全新的作战。
那么绮凛能做的，就是尽可能砥砺自己的刀刃。
名为刀藤绮凛这柄刀的刀刃。
「啊哇……！？」
注意力专注在思考上的绮凛，为了躲避从步道角落突然窜出来的猫咪，脚步大大踉跄。
即使没有跌倒，但问题出在恢复平衡的速度慢了一点。
原因多半在于……胸部又多了多余的重量吧。
「其实这里不需要再成长了呢……」
想起以前嘴里嘀咕类似的话时，一旁的尤莉丝与纱夜以从未见过的可怕眼神瞪著自己。加上克劳蒂雅进一步插嘴搅局，绫斗则试图阻止……
不知不觉中，绮凛也脸颊一缓微笑。
不只自己而已，大家都很关心彼此。
所以，肯定不会有问题的。
＊＊＊＊
「……嗯，顺利送到了喔。」
『哗～赶上《王龙星武祭》真是太好了呢！』
空间视窗的另一侧，是完全成长为亭亭玉立的少女芙萝拉──不过纯朴的笑容依然带有几分稚嫩，开心地拍拍手。
在尤莉丝的手中，昨天刚送到的小包裹已经打开。
里头是如翅膀般可爱的发夹。
『这是孤儿院的大家赠送的喔！希望公主能赢得冠军！不论孩子们，修女们以及陛下，还有莱泽塔尼亚的国民们都会为公主打气的！请公主加油吧！』
「……嗯，谢谢你们。」
尤莉丝低著头，强忍著泪水同时开口。
『公主……？』
「不，没什么，别放在心上。」
转过头等心情平静后，尤莉丝再度隔著
空间视窗面向芙萝拉。
「大家的心情，我确实收到了。等著瞧吧，我一定会赢得冠军的。」
今天的自己究竟还不能强颜欢笑。究竟能不能继续扮演她们心中的尤莉丝＝爱雷克希亚?冯?里斯妃特呢。
『似的！我相信公主！』
芙萝拉的天真笑容更加耀眼，尤莉丝眯起眼睛。
「那就先这样啦。」
说到这里，尤莉丝切断通讯，深深呼了一口气。
然后双手一拍自己的脸颊，将众人送给自己的发夹拿在手中，站在镜子前别住头发。
到底该怎么办才好。
结果依然得步出结论。不论是奥菲莉亚、绫斗，或是遥。
迷惘无法解决，光是想到这些事情，对于抉择的恐怖感随即涌上心头。
不论心中多么苦恼，现实仍然不会改变。
即使不情愿，必须做出抉择的时刻依然不断逼近。
「不过在那之前……我会破除迷惘的，该死的命运。」
怎么能这么轻易放弃，屈服于命运呢。
别好头发后，尤莉丝从抽屉里取出手帕，紧紧抱在胸前，同时向映照在镜中的自己如此发誓。
＊＊＊＊
朝阳开始驱散Asterisk的雾气时，绫斗早已站在星导馆学园的正门前。
「早安，绫斗。」
在逐渐消散的雾气中出现的遥，温柔地对自己微笑。
「早啊，姊姊。」
「抱歉喔，这么早将你叫出来。可是我没办法进入学园内，今天应该也无法去加油……因此才想直接向你打气。」
完全适应新制服的遥，已经是不折不扣的星猎警备队队员。
毕竟本届《王龙星武祭》堪称史上最盛大空前，蜂拥而至的观光客早已挤满所有旅馆。比赛明明尚未开幕，惹出麻烦件数似乎已经超越上一届。对于已经十分缺乏人手的警备队，早就忙得不可开交。
再加上遥与赫尔加一直进行《处刑刀》相关调查。
「没关系，我正好结束早晨训练，刚刚打点完毕。」
「是吗……噢，稍等一下。」
「咦？怎、怎么了……？」
只见遥凑过身子，视线笔直盯著绫斗的脸瞧。
「唔～不论《凤凰星武祭》或《狮鹫星武祭》，看比赛影片时就一直觉得……绫斗还是多留意一点自己的打扮比较好吧。」
「是、是吗……？」
自己的确不太在意这一部分。
「至少该留意一下发型……来，让我梳梳。」
说著，遥以双手梳理绫斗的头发。
想起以前尤莉丝也在这个地方，像这样帮绫斗梳理刚睡醒的乱发。感觉好像很久以前，又好像不久之前的事。
（尤莉丝……）
自从绫斗告知要参加《王龙星武祭》后，尤莉丝就与绫斗──不，甚至克劳蒂雅、纱夜与绮凛等人刻意保持距离。当然碰面还会打招呼，但已经很久没有一起用餐，或是一起训练了。
其中肯定有什么原因。多半与《王龙星武祭》有关，无论如何都不能退让的原因。
就像对绫斗而言，事关遥的性命一样。
而且尤莉丝并未找绫斗商量，代表这件事情无可转画。
这么一来，绫斗就──
「拜托，怎么露出这种表情啊。」
可能是表情透露了想法，遥以双手夹住绫斗的脸颊。
「这可不是即将挑战大满贯的人，该露出的表情喔。」
「姊姊……」
遥的两手依然贴著绫斗脸颊，仅以一句话劝慰。
「──放心吧。」
光是这一句话，就觉得肩头上的负担略为减轻。
「绝对会有办法的。不论是你，或是我……以及尤莉丝。」
「……嗯，我知道。」
遥绝对不会说『是我害的』。因为知道一旦说出这句话，就会让绫斗增加无谓的压力。
「那么……加油喔，绫斗。」
因此遥也只能这么说。
「嗯，我会加油的。」
同样，绫斗也只能这样回答。
──目前，仍然是。