「──不过，这样真的好吗？居然答应那种条件。老实说，我觉得那个会长不值得相信。噢，没啦，我没有打算干涉学姊的私事。」
这声音将思绪驰骋在往事中的朱莉，一下子拉回现实。
被叫到学生会办公室之后，回去的路上。
走在一旁的马迪亚斯难得有些客气地搔了搔头。
朱莉与马迪亚斯参加前几天的《蚀武祭》，导致实力被偶然观战该场比赛的星导馆学园学生会长察觉，要求必须参加下届《凤凰星武祭》。虽然两人希望过平稳的日子，但特待生身分的马迪亚斯没有权利拒绝。朱莉也以亲戚反对的理由坚持推却，却被半强迫答应。
夕阳洒落的穿廊上，除了马迪亚斯与朱莉以外没有其他人。朱莉一停下脚步，随即一如往常浮现暧昧的苦笑，并缓缓摇了摇头。
「感谢你的关心。不过这次的事情若不是参加《蚀武祭》，照理说是不会曝光的。反而是我将马迪亚斯你拖下水。真的很抱歉。」
「不不不，是我自己硬要跟的，学姊不需要道歉。」
朱莉一低头致歉，马迪亚斯立刻困扰地挥挥手。
实际上，马迪亚斯?梅萨这个青年相当独特。乍看之下是和蔼可亲，开朗又体贴的好青年，但不时眼神会突然冰冷无情得让人害怕。那种眼神彷佛将自己以外的所有人当成土块泥偶，对他人毫无兴趣也不关心──断绝一切往来。
连在《蚀武祭》与《瑕面》和《堕落剑圣》对决时，他似乎多少关心一点战斗本身，却对对手几乎毫无感慨可言。
如此冷淡的态度可能肇因于他的出身。虽然只听过一些往事，但如果从小就与死亡比邻而居，持续战斗至今的话，内心坏死到这种程度也不足为奇。
朱莉却对马迪亚斯这种缺乏人性之处感同身受。这既非同情、怜悯或连带感。而是与自己站在同一侧却完全相异的处世之道，感受到敬意与某种彼此相通的事物。
朱莉迄今从未喜欢过他人。当然琴叶是从小认识的重要朋友，但再怎么说都是与自己不同世界的人，这道隔阂是不争的事实。以前的朱莉以为，这源自《星脉世代》与常人的差异；可是来到Asterisk，与许多《星脉世代》接触后，照样感受到相同的隔阂。追根究柢，这种无可奈何的孤立感是朱莉本人有某些问题──或是缺陷──所致，而且可能永远也无法抚平……就在自己即将死心时，马迪亚斯出现了。
「反正无论如何，如果学姊不情愿的话，其实没必要参加《凤凰星武祭》……」
「不，没关系。而且……这说不定是个好机会。」
「好机会？」
来到再度迈开脚步的朱莉身边，马迪亚斯鹦鹉学舌地反问。
「嗯，为了让我重新面对母亲。」
还有，为了改变暧昧的自己。
「……对学姊而言，这是无论如何都必须的吗？」
「不知道……听你这么一问，到底该怎么说呢？连我自己也不太清楚……可是，让我产生这种念头的人是你，马迪亚斯。」
「我吗？」
感到意外的马迪亚斯眉角一扬。
「可是我觉得自己没做什么啊……」
朱莉并未回答，往前跨出一步后转过身来，苦笑以对。
没有这回事。马迪亚斯一直在帮助朱莉。不论头一次相遇，或是《蚀武祭》那时也是。只不过，对朱莉而言帮助最大的，是马迪亚斯这个人本身。代表这个世界上，存在与自己属于同一类的人，以及自己并非孤独一人。
换句话说──
「非常感谢你，马迪亚斯。感谢你能与我相遇。」
对于朱莉而言，这或许是有生以来头一次能喜欢一个人。
学生会长再度找自己过去，是隔周的事情。
一来到学生会办公室，惊讶地发现包括朱莉祖父在内的几名亲戚在场，每一个都是八剃草一族的重镇。
「……好久不见了，祖父大人。」
朱莉低头致意，祖父随即与以前一样，以充满厌恶与侮蔑的眼神一瞥朱莉，兴致索然地鼻哼一声。
「哼，还是一样满脸傻笑，散漫不经心的表情。」
声音冰冷，丝毫感受不到一丝一毫挚亲之情。
「就是说啊，真不像话。」
「嗯，简直一点也没变。」
站在祖父身后的亲戚们，也七嘴八舌跟著附和。
（……？）
可是，朱莉从声音与态度感到不对劲。
对朱莉抱持的厌恶感虽然没变，但亲戚方却隐约可见莫名轻浮的卑贱感。
「……这种没用的孙女真的能派上用场吗？」
然后祖父一脸困扰地摇了摇头，视线同时瞄向办公桌另一侧的学生会长。视线带有试图隐藏，却无法完全藏住的摇尾乞怜神色。
光是这样，朱莉就明白了一切。
学生会长的确试著『说服』了祖父等人──也就是八剃草一族。
「不会不会，她的确非常优秀。对我们学园而言，肯定能缔造相当大的贡献呢。」
学生会长开朗地笑著，又追加了一句。
「当然，对于各位也是。」
「若是这样就太好了……不，毕竟我们从这丫头小时候，就一直烦恼她不争气。但是，既然学生会长殿下这么说的话，肯定，是的。」
这应该类似最后的确认吧。
祖父点头如捣蒜后，再度以寒冰般冷酷的视线望向朱莉。
「听到了没，朱莉。唯有这一次，解除之前命令你不准参加……呃，叫做《星武祭》是吧？的禁令。好好加油。」
眼神中的忌讳与厌恶丝毫没变。虽然不知道朱莉参加《星武祭》能从学生会长……进而从《银河》换取多少对价关系，但至少功劳似乎不会归于朱莉本人。
虽然早就心知肚明。
不过事到如今，朱莉早就丝毫不奢求获得这个老头的认同。
朱莉希望的，只有一人。来自那个人的爱。纵使无法实现。
「……母亲大人，她怎么表示？」
一脸苦笑的朱莉低声一问，祖父随即不悦地皱起眉头。
「当然，她也同意了。这还用说吗？」
真的是这样吗？
朱莉的母亲在一族中已经失去发言权很久。就算对这次的事情不满，应该也无能为力。不，这件事可能甚至没有告知目前正在住院的母亲……
「那是什么眼神？难道以为老夫所言不实？」
祖父眼角上扬，全身散发出怒气。
「不，我没有这个意思……」
「没关系，她的确十分在意母亲的意见。说好不会增加负担，或动用强硬手段说服的人也是我。约定必须完整履行才行。不论对各位，或是对她，都一视同仁。」
这时学生会长介入祖父与朱莉之间，和颜悦色地表示。
「所以说八剃草同学，你就自己亲眼确认吧。」
然后学生会长操作办公桌上附设的电脑，空间视窗随即在朱莉面前开启。
「！」
画面上显示的是眼熟的和室。
八剃草宅邸的内室。
从铺设在房间中央的棉被上，仅坐起上半身望著画面的，毫无疑问是朱莉的母亲。
「妈妈……」
究竟相隔几年没有像这样见到母亲的容貌了呢。修长的黑发，椭圆的面容，虽然看起来比朱莉记忆中的母亲消瘦一些，但除此之外并没有衰老太多。
「可是，妈妈……不，母亲您不是正在住院吗……」
「前一阵子才出院。毕竟她也算是康复了。」
一脸无趣的祖父开口。
「原来是这样啊……我都不知道呢。」
「为什么还得特地通知你？」
祖父始终冷酷无情。
『──朱莉。』
一听到这个声音，前所未有的冲击顿时贯穿朱莉全身。
因为连在记忆中，母亲都不曾叫过自己的名字。
母亲的表情明显阴郁。如实散发出困惑与憔悴的神色，冰冷又疏远的视线虽然没变，但与祖父等人一样，表情底下隐约见到另一种不同的感情。只不过究竟是什么，则不得而知。
『事到如今不用多说，我不可能接纳你。我和你实在有天壤之别，也太虚弱无法承受这一点。』
母亲以嘶哑的微弱音量，宛如叹气般喃喃开口。
『只不过……这一次你带给八剃草家族好处是事实。父亲他们可能无法认同，但在这一点我感谢你。』
在空间视窗的另一侧，母亲迅速低下头去。
「怎么会，母亲大人别这么说……！我只是……」
朱莉急忙试图阻止，但母亲并未在意继续开口。
『所以这是盘算之下的产物。不知道对你而言算不算安慰。只是……如果你不嫌弃，我也会试著努力。即使无法承受，但至少会尝试努力面对你。』
「────」
朱莉不由得睁大眼睛。
颤抖的身体试图压抑一股热切涌上心头的强烈冲动，同时挤出唯一的一句话。
「……足够了，母亲大人。」
知道母亲这番话所言非虚。这么一来，何须进一步奢求呢。
「这样你明白了吗，八剃草同学。」
学生会长露出心满意足的表情反覆点头，同时拍了拍朱莉的肩膀。
「期待你在《凤凰星武祭》之中的活跃喔。」
走出学生会办公室后，见到马迪亚斯背靠墙站立。
「啊，你一直在等我吗？谢谢你，马迪亚斯。」
「……真是意外。看你的模样，交涉似乎顺利谈妥了呢。」
「嗯，托你的福。」
马迪亚斯一瞬间讶异地眯起眼睛，但随即恢复平时的飘然表情。
「总之，谈妥了就好。所以说，《凤凰星武祭》我的搭档就确定是朱莉学姊啰。」
「是这样没错。虽然有可能碍手碍脚，不过请多多指教。」
朱莉深深低头致意后，马迪亚斯夸张地耸了耸肩。
「只要学姊接受扎实的训练，应该一下子就能超越我了。当然，今年似乎甚至没这种必要。」
「咦？」
「我大致上调查了一下，本届《凤凰星武祭》似乎没什么大咖参赛。只要《万有天罗》那种等级的人物别突然登场，夺冠应该不是那么困难的目标。」
马迪亚斯轻描淡写说出不得了的话。
「要准备的话，倒不如想想夺冠后想实现什么愿望。」
「愿望，是吗……这的确很困难呢。」
只要许愿获得金钱，至少就不必担心学费，但这简直是牛刀杀鸡。这么一来比起自己，还是许个与八剃草家的未来有关的愿望吧。
「那么马迪亚斯你想许什么愿望呢？」
「唔～既然实力已经曝光，我也想过脱离特待生身分，成为真正的自由之身，但契约只到毕业为止，因此只要再忍耐一下就行了。我又没什么特别想要的东西……」
一边搓著下巴的马迪亚斯陷入沉思，忽然表情像是灵光一现般，抬起头来看著朱莉。
「噢，对了。那我就收下朱莉学姊吧。」
「……咦？」
一瞬间不明白马迪亚斯在说什么的朱莉，表情随即满脸羞红。
「这、这个，马迪亚斯，意思是……！」
「哈哈，开玩笑的，开玩笑。毕竟《星武祭》表面上无法许下不人道的愿望呢。收下某人的愿望怎么可能实现呢。」
「……也对。」
察觉到被调侃的朱莉虽然嘟起脸，却惊讶于内心某处有些失落的自己。
「好啦，如意算盘就打到这里为止，要不要多少练习一下？」
「啊……也、也对。」
距离《凤凰星武祭》已经没有多少时间了。
即使如马迪亚斯所言，真的没有强敌参赛，但《星武祭》不到最后不知道结果。一直在阴暗的草堂中孤独一人，看著这个既华丽又严苛的世界的朱莉很清楚这一点。
「那么再一次，今后多多指教啦，朱莉学姊。」
说著，马迪亚斯伸出右手。
「呵呵，我也是啊。」
朱莉牵起马迪亚斯的手，轻轻一握。
「咦……？」
这时，马迪亚斯表情意外地扬起眉头。
「？怎么了吗？」
「没什么……只是头一次见到朱莉学姊笑得如此普通。」
插图006
「咦……？」
这一天，这一刻，对朱莉与马迪亚斯而言是一切的分水岭。
不论是好，或是坏。
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「──委员长，时间差不多了。」
听到下属的声音，马迪亚斯睁开沉重的眼皮，熟悉的办公室天花板随即映入眼帘。
看来身子靠在椅背上，稍微睡著了一段时间。确认时间后，发现距离《王龙星武祭》的开会典礼已经所剩无几。
「噢，不好意思，还好你叫醒了我。在这种重要日子，怎么能因为睡过头而迟到呢。」
「您似乎相当疲劳呢。」
下属一脸苦笑，同时递过外套。
「毕竟这一阵子一直片刻不离统合企业财团的巨头啊，连我的神经都快衰弱啦。」
「这也没办法。毕竟要同时一手处理史上最强最猛的《王龙星武祭》与大会谈呢。」
还年轻的下属，声音中带有纯粹的赞赏与感叹。他似乎是率直的男性。这么一来，大概没希望进一步出人头地吧。
「大会谈早就脱离了我的掌控。我目前从事的终究只是事前沟通与接待，为了让《星武祭》得以继续维持发展下去。」
披上外套后，马迪亚斯望向窗外。
林立的大楼另一端可见的超大型巨蛋，就是马迪亚斯即将前往之处。还是从今天开始为期两周之内，全世界为之疯狂与兴奋的漩涡中心。
而且也是──马迪亚斯与朱莉曾经并肩奋斗的场所。
「终于要开赛了呢。」
下属的声音带有难以隐藏的兴奋。
「……没错，终于。」
马迪亚斯感慨万千地嘀咕。
即使是下属，不，即使是同伙的狄路克与瓦尔妲都不会知道，隐藏在感慨中的究竟是什么。这一切都只属于马迪亚斯一个人。不论憎恨，愤怒，怜悯，或是纠葛，一切都是。
「好，走吧。本届《王龙星武祭》肯定会在历史上留名──不，我一定会让它留名。」