１
身穿「莉蒂雅」骑士装束的少女──舒茨．鲍尔的这番话，就像在水面上荡开的涟漪一般，静静地在教室里回响。
说到「莉蒂雅」，那是由亚涅尔贝的「安东」班少女们自治的公会。正如同其成员之前在埃格尔镇上所展现的实力，「莉蒂雅」堪称是最强且知名度最高的公会。
此外，少女戴在额头上的面罩，在王国内不允许无名骑士配戴，那是唯有出身过去对建国做出贡献的贵族世家、被国家认定有授勋资格的骑士才能获得的称号，也就是身为领主阶级的象徵。
吉野倒抽了一口气。因为紧接在那天之后，身穿「莉蒂雅」装束的骑士又再次出现在他们眼前。
而且地点还是在「朵拉」班的教室──这让她脑袋意会不过来。
「在你的领导下……这是什么意思？」
「就是字面上的意思。在我的领导下，我会让这个『朵拉』班的所有人冲上前段班。」
舒茨静静地说道：
「直到去年为止，我都还是『安东』班的学生，基于某个原因，我自愿下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅计画』的成员之一，身为狩龙师的战技在常人之上。只要由我来主导训练，所有人一定都能收到『成果』，在半年后脱离『朵拉』班。」
舒茨不给众人喘息的空间，扫视著所有人说：
「我们没时间了。再继续打混下去，我们会连展现『成果』的时间都没有，全体遭到退学。就此意义来说，我们是命运共同体，应该可以互相合作。没时间去管那个叫什么战车的可疑东西。」
舒茨环顾众人──最后视线停在澄也的脸上并说道：
「……以上是我的意见与想法。如何？」
澄也面露愠色地盯著舒茨说：
「我可以说句话吗？」
「你尽管说。我认为我说的是正确的。」
舒茨老神在在地露出微笑，那正是身为骑士的从容──光凭这点便显示出她的好教养。
澄也先是点点头，接著口齿清晰地回答舒茨──
「我拒绝。」
舒茨闻言皱起眉头，但还是勉强保持镇静，静静地问道：
「告诉我你的理由。我自认做出了最合理的判断。」
「因为我不爽。」
「……唔！」
「什么叫『正经』的狩龙师？你说得好像操纵战车的机甲狩龙师很『不务正业』似的。」
面对瞪视著自己的舒茨，澄也继续挑衅地说：
「我爷爷曾经是操纵豹式迎战魔兽的英雄。我不想服从一个把我爷爷说成『不正经』的家伙。」
「你说什么……」
「另外，爷爷说过真正的豹式需要五个人来操纵。换句话说，就算每个人的力量微弱，但只要集结五个人，便能获得足以抗衡魔兽的力量，这对我们这些吊车尾来说再适合不过了。比起接受你的指导，这样更能在极短的时间内往上爬。」
「那也要你那辆叫什么战车的东西，真的有能力对抗魔兽才行！你是要我们依靠那种看起来就像半成品魔像怪的玩意儿吗？」
「在场所有人当中，最了解豹式的就是我了。」
「谁能相信啊！」
「我也无法相信你。话又说回来，你为何要刻意穿著『莉蒂雅』的骑士装出现在这种地方？」
「当然是因为校方批准了啊。」
「我看你是利用校方的批准，一心想在初次见面时就给我们下马威，好让我们服从吧？什么狗屁骑士，这算哪门子的『高贵义务』？」
「你这家伙……我不吭声，你就得寸进尺！」
「停！你们两个等一下！」
吉野急忙介入两人之间。
「刚认识就吵架，这也太奇怪了吧！另外，你们也没问过我们三人的意见，不要擅自进行讨论！」
「可是也没有其他更好的选择了。」
舒茨憋著一肚子火回答。
「可以跟著我一起锻炼，这就表示能学习到『安东』还有『莉蒂雅』强大的秘诀。我认为这对你们来说有数不尽的好处。」
「那么，你为何要来『朵拉』班？这里可是吊车尾聚集的地方耶！」
「我刚才也说了，我来这里是基于某个原因，但我不能坦言。那关系到赋予我的特殊使命，说出来会危害到你们的人身安全。」
「那是什么奇葩的理由啊？」
「你是吉野．哈肯涅克吧？你的传闻我已经听说了。我也大致精通马术，我想在进行狩龙任务时，我们应该能好好合作。」
「谢、谢谢……可是先不谈这件事，你太不讲道理了啦！总之，我们应该先花时间冷静下来讨论，毕竟事关我们五个人！」
「没时间悠哉下去了。若是不能在一个月之内缴出『成果』来，我们就会被退学。此外，只要能拿出超越校方要求的『成果』，我认为就能大大颠覆我们是『吊车尾』的第一印象，往后的日子就轻松了。」
「就算是那样，为何必须五个人组成团队不可啊？」
「我认为五个人同心协力，缴出一个大大的『成果』来，效率绝对比较高。那样显示我们彼此之间具备良好的协调性。」
「话是这么说没错啦……」
舒茨脸上露出得意的笑，接著说：
「就是这么回事。因此，在场所有人都应该赞同我的建议。」
「我大致认同你的意见，但唯独最后那部分，我果然还是不能接受。」
澄也环抱著手臂说：
「因为你只知道剑与魔法还有炼骸术，才能讲出那种话来。更何况爷爷也说过骑士全是些不谙世事的家伙，你给人的感觉也是那样。」
「你这是在侮辱我吗？」
「那是事实吧。证据就是你一出现就嚣张地摆出领导人的架子。」
「你这家伙……！」
澄也和舒茨近距离互瞪。由于两人身上释放出的气势过于惊人，吉野也不敢再插嘴。
这时，原本一直保持沉默的皋月冷不防开口：
「既然如此，那就凭武力来决定谁对谁错不就好了吗？」
听到这番话，舒茨满脸诧异地问道：
「凭武力……？」
「没错。只要分清楚谁强谁弱，我想就能省去一些麻烦。」
「你的意思是要我跟这个男人操纵的战车决斗吗？」
「也不一定要决斗啦……不过我想那样最简单明瞭吧？」
「确实是那样没错，但若对手同样是使用炼骸结晶的狩龙师倒还好说，对于半成品魔像怪来说，我的攻击威力实在太强了。」
舒茨的话很有说服力──在埃格尔镇，那两个与舒茨同样隶属「莉蒂雅」的少女当时便是一招秒杀了始祖格伦戴尔。
「话又说回来，要是我和这个男人认真战斗，彼此的力量差距就会变得更为悬殊，不管怎样都是在欺负弱小──身为一名骑士，即便是意见相左，我也不愿对弱者下狠手。因此，我想透过商量来解决这个……」
「如果能与战车并肩作战，要我跟你决斗也无所谓哦。」
不等舒茨把话说完，澄也便插话打断，表情一反常态地认真。
「听到别人瞧不起战车，任何喜欢战车的人都不会保持沉默。就让你见识见识战车的力量。」
「真是个血气方刚的家伙呢。我始终都在寻求和平解决问题的方法哦？」
「在你瞧不起战车的当下，就等于是向我宣战。还是说，你其实是害怕输给战车，所以才会那样说呢？」
听到澄也这番话，舒茨的表情愤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，声音低沉地吼道：
「很好！那我就如你所愿，透过决斗来击溃你！只是话先说在前头，除了你那条小命之外，其他的我可不管！」
「正合我意！」
吉野急忙插嘴：
「等一下，你们不要越扯越远啦！学校怎么可能同意让你们决斗？校规也禁止学生私斗啊！基本上，狩龙师的武器应该只被允许用来对付魔兽……」
「只要用演习的名义就行了。校规应该也允许学生之间的训练和演习才对。武器方面也一样，只要把战车当成魔兽，再没有比这更适合的角色了。」
「话是那么说没错，可是……！」
「我们必须尽早决定锻炼方式，众人团结起来准备获取『成果』。决斗就是为了决定这件事。皋月和菲妮也没意见吧？」
「我没意见，只要不被退学就好。」
皋月回答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎哒嘎哒地摇晃起来。
「小菲妮也说没问题！」
除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不闭上嘴巴。
「话虽如此，如果要进行正式的决斗，需要一个空间足够宽敞的地方。」
舒茨点头肯定。
「皋月，你去向克莉丝老师申请使用操场，理由就说我们要进行狩龙师任务的模拟演习，这样她应该就会同意了。只要在操场上见识到我战斗的身姿，你们
就会明白我绝对不是因为没实力才会过来『朵拉』班的。」
「了解！」
皋月笔直地举起手，随即气势汹汹地冲出教室。吉野望著舒茨和澄也，打从心底感到不安。
两人似乎完全没想过自己会输，脸上纷纷露出无畏的笑容。
２
在主校舍前方的操场上，有两道身影正在移动。
其中一个是澄也的豹式。豹式的引擎发出咆哮声，缓缓地开往操场中央。车体下方的钢轨──根据祖父的说法，正式名称叫履带──咬碎操场上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。
澄也本人就站在驾驶座上操纵著豹式。
另一道身影是舒茨。她紧随在豹式后头，身上穿著「莉蒂雅」的骑士装束，背上背著一把巨剑。
两人在事先讲好的间隔距离停下脚步，接著便表情严肃地注视著对方。
「结果演变成这种情况啊……」
吉野坐在操场旁的长椅上，傻眼地喃喃说道。
到头来，克莉丝很乾脆地通过了皋月提出的申请，两人的决斗成了定局。除此之外，两人还要求吉野担任裁判。在无法抗拒事态发展的情况下，吉野被迫接下这个担子。
「希望别出什么事才好……」
吉野担忧地望著澄也和舒茨──以及背后的校舍。
她不怎么担心澄也。反正以那个战车狂的性格，无论输赢，应该都会拿出全力来迎战舒茨。只要待在豹式坚固的车体内，就不用担心会受重伤。使用炼骸结晶的舒茨也是一样。
问题在于场边的大批观众。
不顾现在是上课时间，许多学生从主校舍的窗口探出头来，注视著舒茨和澄也的身影。在上学时，豹式的模样早已被其他学生所目击，加上战车的决斗对象身穿「莉蒂雅」的骑士装束，种种消息似乎越传越夸张。
课当然是上不下去了。学生们一边自顾自地发表评论，一边等待两人的战斗开始。
「喂，『莉蒂雅』的舒茨．鲍尔好像打算跟一个怪人决斗耶！」
「那个大家伙是什么啊？今天早上搭乘那玩意儿来学校上学的『朵拉』班学生也在。」
「大概是魔兽或魔像怪之类的吧。竟然非得依赖那种东西不可，吊车尾的就是不一样呢。」
「我听说舒茨降级到『朵拉』班了，难道这两者之间有关系吗？」
「大概是什么特别任务吧，例如矫正『朵拉』班学生的品性之类的。『莉蒂雅』的人进入『朵拉』班不可能没理由。」
「既然被『莉蒂雅』给盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」
「来赌那只魔像怪能撑几分钟吧。我赌一分钟。」
「三十秒！」
「五秒！」
吉野忧郁地叹了口气。暂且不谈学生们的评论，照这个情况看来，作为跟豹式一起来学校的学生，自己的名字八成会在校内流传开来。
话虽如此，事实正如舒茨所言，五个「朵拉」团结起来确实比较有利。不过要是澄也赢了，自己很有可能要再次跟战车扯上关系就是了……
「吶，皋月……」
为了改变心情，吉野呼唤了皋月一声──却在中途停下了话语。
只见皋月目光紧盯著舒茨和澄也，表情同两人一般严肃。尤其是澄也所操纵的豹式，似乎格外受她关注。
皋月感受到吉野的注视，苦笑著回答：
「抱歉抱歉！我有点在意那个。」
「在意……你是说豹式吗？」
「嗯。战车真的好大哦！我第一次看到那种东西耶！」
虽然吉野事前姑且解释过豹式是什么，但亲眼看著豹式动起来，也难怪她会感到惊讶。
「那究竟是怎么动起来的啊？难道是像魔像怪一样，靠魔法之类的力量？」
「不是，是靠黑油。好像是连同备用零件一起向行商的矮人订购的。」
「你说的黑油，难道是指那种会从路边涌现而出的黑色黏稠物吗？」
「那是原料。经过矮人加工后的豹式燃料颜色呈现透明状。因为具备可燃性，在使用上需要注意。」
「原来如此。小吉野因为和小澄也从小就认识，知道得很详细呢。」
「话虽如此，我的操纵技术很一般就是了。」
吉野和澄也一样，操纵技术皆是出自澄也祖父的指导。在澄也的祖父仍在世时，两人经常轮流驾驶豹式出门去野餐。
「那么……那根像角一样长的棒子是什么？」
「你是说炮管吗？我们也不清楚那是什么。根据澄也猜测，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮这个词的含意……」
「是吗……」
眼见皋月露出一脸复杂的表情，吉野忍不住询问：
「怎么了吗？」
「啊，没什么，我在想些事情，不用在意。」
皋月慌慌张张地挥著手。
「对了！来说点别的……小吉野和小澄也是在交往吗？」
听到这句话，吉野差点忍俊不住，满脸通红地问道：
「你突然间在说些什么啊！」
「因为看起来感觉很像……你们也是一起搭乘豹式前来阿奎因库姆的吧？」
「我只是个同行者而已！只不过在故乡也是青梅竹马罢了。虽然我不否认这是份孽缘。」
「真的吗～～？难道是单相思～～？」
「也不是那样。」
「哦～～」
「总而言之，我不觉得会有人爱上澄也那种笨蛋。就连这次也是，莫名其妙地意气用事……真希望他能替我这个受到牵扯的人想一想。」
「小澄也看起来不像笨蛋啊……」
皋月纳闷地歪著头。
「能自由自在地操纵那种巨大家伙，我觉得光是这样就很厉害了耶。」
「那种事我也办得到，没什么了不起的啦。」
话说到这里，吉野这才注意到某个本应在场的人不在现场。
「话说回来，菲妮人呢？」
「你说小菲妮吗？她刚才维持啤酒桶的模样爬进了小澄也旁边的位子。」
「这是什么时候的事？」
吉野凝视豹式的车体前方──澄也右边的舱门已经关闭，所以看不见里头的情况。然而，既然人不在现场，那皋月所言应该不虚。
那个疑似菲妮进入的空间，澄也的祖父将其称之为通讯席，是个跟主炮一样没有留下什么纪录的空间，因为要重新取名也很麻烦，于是便沿用了原来的名称。平常是拿来放行李的。
「她怎么会爬进那种地方……」
「虽然我也没问，不过既然本人想搭乘，应该没关系吧？」
「是这样吗……」
除了澄也，竟然还有人主动想搭乘豹式……这完全出乎吉野意料之外。
这时，皋月脸上露出单纯的笑容，说道：
「总觉得『朵拉』班聚集了各种奇特的人，感觉真令人期待！」
「真想向你那种乐观的态度看齐呢……」
「嘿嘿～～因为这是我的优点！」
只见吉野沮丧地低著头。
「你真的没问题吗？」
澄也坐在豹式的驾驶座上，开口询问待在右边通讯席上的啤酒桶……更正，是菲妮。
尽管早已做好战斗准备，菲妮却在这时伪装成啤酒桶靠近，所以澄也不得不让她坐到通讯席上。
「我的操纵方式很粗暴，所以也许会很危险。你应该会抱著水晶球吧？」
只见啤酒桶左右摇晃，似乎是想表达「没问题」的意思。
「那样的话，你至少解除伪装，不然要是有什么事，我没办法第一时间掌握你的情况。而且……那样让我很难专心。」
啤酒桶稍微犹豫了一下，接著突然消失了，取而代之出现的是身穿制服的菲妮。她抱著先前那颗水晶球坐在位子上，只是脸颊羞成绯红色。
「……总之，这样应该就没问题了……」
「……那、那个！」
菲妮鼓起勇气发出小小的声音：
「刚、刚才突然大叫，对、对不起……」
「没关系啦，我好像也吓到你了。对了，你果然是靠那颗水晶球让自己的模样变成啤酒桶吗？」
对于澄也的问题，菲妮轻轻地点头。
「是、是的……！这、这是我家代代相传的魔法道具，具备广泛的用途！可以像刚才一样，利用简单的幻术来隐身，或是隔空移物……除、除此之外，还可以透过这颗水晶球来倾听远方的声音，或是传达自己的声音！」
「你是说真的吗……？」
「是、是的！举例来说，就像这样……」
菲妮用双手触摸水晶球，表情看起来像是在祈求什么。
就在这时，水晶球发出了蓝白光芒──摆在菲妮身旁的工具箱自动开启，里头像是扳手和钳子等小型修理工具开始飘浮到半空中。
修理工具悬空几秒后，又自动飞回了工具盒。同一时间，水晶球的光芒消失了
，菲妮深深地喘了一口气，接著害羞地继续跟澄也说话。
「念、念力就像这种感觉。只要想做，甚至能让一个成年人飘浮起来，只是凭我的体力办不到太多次……」
「那很方便不是吗！原来如此，怪不得皋月刚才能与菲妮进行沟通啊……」
若是能直接将声音传进大脑，也就能理解为何皋月有办法说出长篇大论的传话了。
「对了，这果然也是利用炼骸术制造出来的东西吗？」
「我、我不清楚……根据我奶奶的说法，这似乎是几百年前的东西……」
「哦……那样就跟豹式一样了，因为这家伙也不是透过炼骸术来驱动的。」
澄也开心地说道。眼前这位少女跟自己一样，手里操纵著炼骸术还未实用化以前的过去遗产，这让他心里逐渐生出一股亲切感。
菲妮似乎也有同感。她看起来不像刚才那般胆怯，继续把话说下去：
「其、其实我就像外表所见的一样怕生，在大庭广众下也会让我很害羞，所以我才会利用水晶球让自己伪装成酒桶，尽力不让自己引人注目……」
那样反而让你变得更显眼吧──这句话差点就要脱口而出，但澄也闭上了嘴巴。因为从菲妮的态度便能看出她是很严肃地在烦恼这件事。
「只、只是我认为自己不能再这样下去……于是我努力用功读书，报考了亚涅尔贝，但面试时似乎拿了零分，最后就被分配到『朵拉』班了。」
情况跟吉野刚好相反呢──澄也心想。
「我、我不像大家一样是以狩龙师为目标前来亚涅尔贝就读的，可、可是因为种种原因，我只剩下这个办法……真、真的很对不起……」
「这样啊……不，你用不著向我道歉啦，如果那是菲妮选择的路。」
澄也很能理解地回答。
就菲妮的性格来看，恐怕就连报考亚涅尔贝这件事，都是她鼓起了很大的勇气才做出的决定。
「可是就算如此，你又为何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，你会变得更加显眼哦。」
「其、其实我从以前就知道战车的存在，一直很好奇那究竟是什么……」
菲妮害羞地扭动著身子，接著又说：
「所以我想试著搭乘一次……」
「那也没必要挑现在吧？之后我可以让你尽情搭乘啊。」
「不、不行！必须是在战斗中才行！倘若现在不把握这个机会，谁知道下次又要等到何时……！」
「……你难不成很喜欢战车？」
「是的！其、其实我……爱死战车了！」
菲妮马上回答：
「虽然我不晓得什么是战车，但我读过家里流传下来的古文书，所以知道战车精灵的战斗方式，对此一直很感兴趣！」
「你说的战车精灵，难道是指在默示战争中，随著战车一同被召唤出来的那种精灵吗？」
「没错！举例来说，像是米歇尔．魏特曼，还有奥托．卡利乌斯就很有名！另外，当然也不能忘了米哈伊尔．卡图科夫还有百武俊吉！」
菲妮一口气说个不停。听她讲话的语气，实在很难想像她是个非常怕生的人。
「战车精灵真的很厉害哦！尤其是由于立下的战果过于丰硕，之后化身为真正死神的米歇尔．魏特曼，那位精灵在圣维莱博卡日城之战……」
「原来搭乘战车的精灵还有名字啊……」
澄也回答得有些畏缩。他被完全变了一个人的菲妮给吓到了，而且他是第一次听说这些事。即便是澄也也不清楚默示战争当时的故事。
澄也的回答似乎也让菲妮回过神来。
「对、对不起！我突然一头热地讲了一大堆……」
「虽然我不是很明白，总之你自己小心。尤其是那颗水晶球──如果在车内弹来弹去，不仅会伤及你自己，而且肯定会摔坏。」
「我、我明白了……」
澄也点点头，接著从驾驶座探出身子。下一刻，他马上听见舒茨开骂。
「很慢耶！你究竟在干嘛？」
「我只是在跟菲妮确认安全方面的问题。我也很无奈啊。」
「……这样啊，那就没办法了。」
听到澄也这样说，舒茨的态度突然变得很客气。对此，澄也虽然面露讶色，却也没多说什么。
舒茨轻咳几声之后，继续把话说下去：
「规则就如刚才所言，一场定输赢，只要对手失去战斗能力，或是投降就算赢。另外，作为属于我自己的规则，就是我不会直接攻击战车的乘组员，这样可以吧？」
「菲妮就算了，你要直接锁定我攻击也无所谓哦。」
「理由说来听听吧。」
「如果想像成是迎战魔兽，那种规则只能说太天真了。」
「我是骄傲的骑士，没打算靠那种卑鄙手段获胜。」
「你从刚才开始就一直是那种感觉耶，那样不会活得很累吗？」
「你没资格评论我！」
「…………」
「我再确认一遍──如果我赢了，大家就得在我的指导下，进行作为正经狩龙师的训练，以获得『成果』和离开『朵拉』班为目标；如果你赢了，大家就得在你的指导下，进行机甲狩龙师的训练，目标则是相同的。这样没问题吧？」
「嗯。」
「很好，那就开始吧。你就透过这场决斗，搞清楚自己有几两重吧。」
话说完，舒茨愤然转身，一身骑士装束随著动作飘逸飞扬，一步步走向决斗开始时的准备位置。再来就只等担任裁判的吉野宣布决斗开始了。
吉野跑到场上。
「澄也，准备好了吗？」
「我准备好了。」 吉野站在两人中间，继续提醒道：
「听好了，我虽然同意你们决斗，但双方务必要避免发生意外和受伤哦。毕竟若是有个什么万一，最糟糕的情况，就是我们可能会全体遭到退学！」
对此，舒茨点头回答：
「不用担心，我很熟悉对人战。」
澄也也回答：
「不打怎么会知道？我尽量努力。」
「我确认一下，这次应该不会出现像之前那样的事了吧？」
吉野是指在埃格尔镇发生的那场意外。对此澄也点点头，接著又说：
「我刚才检查过悬吊系统了，不用担心会故障。」
「真的吗？」
「放心吧。更何况──我不会输。」
吉野凝视著澄也，接著彷佛要甩掉什么似的别开视线。随后，她高举起右手──同一时间，原本一直吵吵闹闹的观众喧嚣宛如海水退潮般消失，人人注视著在操场上展开对峙的两人。
吉野一边感受著这些来自身后的视线，同时用力挥下右手。
「堂堂正正──一决胜负！」
3
舒茨率先展开了行动。
「炼骸结晶发动，一到七级术式完全解放！」
伴随著吶喊声，舒茨浑身释放出七彩光辉──那是完全解放炼骸结晶的证明。
对炼骸结晶的使用越是纯熟的老手，越能解放更多级数。七级是个相当高的级数。笼罩全身的光芒色彩也会根据级数而产生变化。
舒茨将右手绕到背后，从巨大的剑鞘中拔出大剑。
在她拔剑的同时，从观众那里传来了骚动。
这是因为舒茨手中的大剑实在过于巨大，而且外观充满肃杀之气。即使是体格壮硕的成年人，也很难想像能用双手举起──那是炼骸结晶的力量。
「要上了，圣剑敦克尔雷德……今天也将力量借给我吧。」
那似乎是舒茨手上大剑的名号。
「喝────！」
舒茨猛然向前冲刺──紧接著在某个瞬间一跃而起，双手高举大剑。在她前方的直线距离上，是澄也那至今依然没有动作的豹式。
「一刀两断！」
伴随著沉重的破风声，大剑朝豹式的车体前方斩落。
下一瞬间，现场响起了轰天巨响，巨大的冲击波往四周扩散。在舒茨落地的同时，大量的尘沙漫天飞舞。
然而──
「什么……！竟然躲开了？」
豹式刚才让履带反转倒车，躲开了舒茨的斩击……不，豹式在成功闪避的同时停下了动作，现在又准备开始前进。舒茨的大剑就这么插在地面上。
「钢铁块竟然能做出如此灵敏的动作……？」
「豹式，上啊！」
豹式冲破弥漫的沙尘，一边发出轰鸣声，一边开始向前冲。
「这么单调的突击，我怎么可能会中招！」
只见舒茨拔出大剑，同时迅速地往右侧跳开闪避。而豹式就这么持续前进──却没想
到──！
「什么……！」
舒茨瞪大了眼。因为豹式先是向右急转弯，紧接著没有当场移动，而是彷佛在地面上滑行般全身三百六十度旋转。
这就表示豹式的炮管也随著车体一起旋转，从侧面敲向了半空中的舒茨。若是在地
上，还能蹲下躲开炮管，只是那样做的话，可能会来不及躲避随后旋转袭来的车体。
「啧！」
舒茨架起大剑剑柄用来代替盾牌──下一瞬间，炮管和剑柄相撞，舒茨虽然人被打飞出去，但避免了直接受到伤害。
舒茨宛如在地面滑行般落地，双手残留著麻痹感──她哑口无言。观众那里也掀起了骚动。
「刚才那是怎么回事？难道战车能做出那种奇怪的动作吗？」
听到舒茨的声音，澄也一边让豹式重整姿态，一边大声喊道：
「这招叫原地回旋，给我记好了！」
「什么……！」 豹式再次展开突击──这次是从正面接近，没有闪避的空间。
「可恶────！」
舒茨举起大剑，从侧面砍向冲撞过来的豹式。
铿──！
震耳欲聋的尖锐声响起。舒茨的大剑硬生生砍在豹式的车体正面，迸发出大量的火花，闪光笼罩双方的身影。
激烈交锋的结果是平分秋色。
虽然舒茨的大剑在豹式车体右前方的装甲上砍出一个缺角，却没能贯穿至车内；豹式也因为装甲受创而无法弹开舒茨的大剑。双方在火花迸散的瞬间交身而过，向前冲了数十公尺之后，又转身重整姿态。
「受到敦克尔雷德的直击，竟然撑了下来？」
舒茨不敢相信。狩龙师在使用炼骸结晶的状态下所挥出的大剑斩击，其威力足以一击让巨大龙种陷入昏迷。
这也就表示豹式具备了超越龙种的防御力。
「正面打击行不通吗？既然如此……！」
话一说完，舒茨再次冲刺跳跃──这次跳到了豹式的上方。
她的目标是豹式的车体后上方，也就是豹式发出沉闷的低吼声，听起来像是巨人心跳般的那个位置。
舒茨判断那里就是豹式的心脏。豹式正一边缓缓右转，一边向前冲──速度上很容易捕捉。
「这里应该就是你的弱点！喝──！」
舒茨从空中头朝下降落，同时挥落大剑。然而豹式却在下一瞬间加大转角做出急转弯，成功躲开了舒茨的打击。
「被看穿了……？唔！」
豹式再度原地回旋，从侧面施展出旋转冲撞。舒茨又一次被迫进行闪避──她稍微偏移身体，平安度过了危机机。
「有一套……！」
舒茨率直地赞叹──澄也恐怕早已预料到舒茨迟早会锁定豹式的弱点，在操纵上也是事先缓缓向右转，以便做出急转弯。
虽然豹式的操纵方式超乎舒茨的想像之外，但澄也无疑是将豹式当成自己的身体一样来操纵。真可说是人马一体……不，或许该说是人机一体。
舒茨的脑海里闪过「强敌」两字。
如果用豹式做训练，即使是「朵拉」班的学生，或许真能凭藉战车来狩猎魔兽而说不定。舒茨心里产生了这种想法。
「……哼！只是那样的话，我可就伤脑筋了……」
吉野和皋月这边也能清楚观看豹式和舒茨的决斗情况。
战局可说是有来有往。主导权掌握在频频进攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不断巧妙地躲开舒茨的攻击，然后确实进行反击。
「好厉害……」
皋月低喃道，兴奋之情溢于言表。
「那个巨大钢铁块的动作就像真正的豹子一样……真的是小澄也在操纵吗？真的不是魔兽或魔像怪之类的……？」
皋月的这番话彷佛道出了主校舍学生们的共同心声。所有人都说不出话来，直盯著这场前所未见的人与战车之间的决斗。
「吶，小吉野……」
「…………」
「小吉野？」
「啊……抱歉。」
一直目不转睛注视著澄也战斗模样的吉野，听到皋月的呼唤，很不好意思地回答：
「我的注意力都集中在豹式的动作上了……」
「就是说啊，动作好厉害哦。」
「不是的……」
「不是的？」
「澄也的操纵技术确实很厉害没错，只是……」
吉野一边注视著舒茨和澄也的决斗，一边像是自言自语般低声说：
「准度差了一点。虽然只有一点点，但澄也的目测失准了。就连一开始的反击也是，如果不是这样的话，炮管早就扫到舒茨身上了……」
「你看得出来啊？」
「嗯，因为我也大略懂得操纵豹式……」
「是哦～～不过，为何会一直重复那样的失误呢？」
「那是因为……」
吉野心里有底，但她犹豫要不要自己说出口。
然而，皋月却像是想通什么似的问：
「抱歉，我明白小吉野想说什么了……总而言之，就是『这里』对吧。」
皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。
吉野说不出话来。她的表情成了答案。
「果然……总之，不管做什么事，只有一只眼睛都很不方便呢！」
皋月回答得很乾脆。
没错，澄也只有一只眼睛──正因如此，目测上才会产生微妙的误差。如果只是像到今天早上为止的旅行一样，在街道上缓缓前进，倒还不成问题，可是像这样与人格斗，那点误差无可避免地会夺去澄也胜利的机会。
吉野不由得想起澄也今天早上说「自己没有能力担任驾驶」的那番话。
想到这里，吉野握紧了双拳──
这时，皋月突然开口说：
「……要不我们去帮忙吧？」
「帮忙……你是说去帮澄也吗？」
「嗯。虽说是双方同意的决斗，可是在听到小澄也身上存在那样的不利条件之后，我就觉得……」
「皋月也想搭乘豹式吗？」
「那倒也不是，我只是很感兴趣吧。」
吉野沉思片刻──摇了摇头。
「不行，那样不可以。」
「为什么？」
「因为澄也的梦想是成为机甲狩龙师。」
吉野注视著澄也的豹式，口气明确地说道：
「如果在这里借助他人之力，那就绝对实现不了那个梦想。澄也自己也不希望那样做。所以……」
吉野眼中蕴含著光芒，看起来像是相信著什么。
「……我明白了。那我也坐在这里观战吧。」
对此，吉野担心地问：
「这样好吗？要是澄也输了，我们就得服从舒茨的指挥了哦？」
「因为我是个笨蛋啊，我只要能上学就行了。」
皋月若无其事地笑了。
「所以……现在这样就够了。」
「竟然让我如此费力……！」
舒茨气喘吁吁地低喃。从决斗开始到现在已经过了十五分钟，舒茨感觉身体变得沉重起来。
原因自然是体力和炼骸结晶的消耗。基本上，炼骸结晶属于消耗品，具备力量耗尽就无法再使用的性质。
再这样下去，自己很难继续战斗──舒茨的脑海里有这种预感。
反观豹式，彷佛完全不知疲惫一般持续流畅地行动。
对于动作简直就像真正的豹子一样轻快的豹式，舒茨好几次施放出斩击，削掉了部分装甲，但豹式本身的行动丝毫不见衰弱。
「战车这种东西究竟是什么……」
舒茨自己也不知不觉地发出低喃。面对战车这种存在，她心里逐渐涌现出惊讶以及根本性的疑问。
「难道──真的是凭这种东西……来狩猎魔兽……！」
可是她不能认输。如果成了连战车这种可疑的存在都不如的狩龙师──自己至今为止的一切真的会全盘遭到否定。
场边有几百名学生正在关注这场决斗。她绝对不能接受那样的结果。
「既然如此……这就是我的答案！」
舒茨深吸了一口气，接著目光紧盯正在操场上移动的豹式，同时将自己称之为敦克尔雷德的大剑摆在下段。
「她打算做什么……？」
澄也停下豹式，从驾驶座探出身子并喃喃说道。
澄也的情况和舒茨预料得有些不同，其实他的体力消耗颇大。因为要持续进行激烈的驾驶动作，非常消耗体力。
只是豹式目前依旧能发挥出全速。尽管装甲多少被削掉了一些，但悬吊系统还没发出警讯，引擎也流畅运转中。从水晶球没在车内乱飞这点来看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。
另一方面，舒茨的强劲只能用一句名不虚传来形容。尽管他本来就因为曾经在埃格尔镇见识过「莉蒂雅」的战斗方式，不敢小觑对方的实力，但他认为舒茨在瞬间的判断和战术的弹性上更胜自己。其证据就是她在第三次进攻时，马上便锁定了豹式的弱点。
除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安东」班的成员之一，这就表示「安东」班里不乏像她这样的高手。
自己真有办法与豹式一同走到那里吗？就算成功走到那里，自己又有办法一直待下去吗──想到这里，澄也内心充斥
著期待与不安，背部一阵战栗。
话虽如此，以后的事以后再说。现在只需要竭尽自己所能。
「就让我以此招来结束一切！」
舒茨浑身释放出七彩光辉，在高涨的力量驱使下大喊：
「炼骸结晶完全燃烧！」
这是让炼骸结晶的力量在短时间内彻底释放，激发出爆炸性威力的术式。在发动这招时，炼骸结晶的力量会 在几秒钟内耗尽，使用者本身也会因为疲劳而无法再使用炼骸结晶，可说是完全不考虑后果、一击必杀的招式。
「澄也，还有豹式，我要上了！喝────！」
「这是最后一击的意思吗？很好，我奉陪！」
看到舒茨浑身释放出的强烈光辉，澄也便明白了她的意图。她肯定是打算解放炼骸结晶所有的力量，转换成最大的攻击火力。
「那我也用下一招决胜负！」
澄也当然也知道自己目前为止的攻击准度都差了一点。至于原因为何，他自然也很清楚。
尽管如此，他却没打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齐五名乘组员才能发挥出原本的力量，自己孤芳自赏也没有任何意义。
「豹式，要上了！Panzer Vor！」
「那句话是……？」
菲妮突然发问，对此澄也回答：
「意思就是战车前进！听说爷爷他们以前在挑战魔兽的时候，好像会把这句话当成口号！」
「古文书上也是这么写的！」
诚如这句话所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的动作开始在操场上向前猛进。
「很有男子气概的战斗方式，不过澄也，你太天真了！」
舒茨一边全速狂奔，一边朝眼前逐渐逼近的豹式大喊：
「我还有这招！喝──！」
话一说完，舒茨以大剑横扫地面。大剑劈开地上的土石，掀起大量沙尘。
豹式冲进了沙尘之中。
「该死，我明白了！」
澄也呻吟似的喊道。舒茨打从一开始就是看准了这点。她打算以沙尘剥夺澄也的视野，再趁著混乱之际，挥出攻击力提升到最大的斩击！
「你休想！」
澄也扳动操纵杆试图闪避。
「喝────！」
某处传来了咆哮声──舒茨正急速接近豹式，准备全力施放斩击。然而由于四周弥漫著沙尘，澄也分不清对方的所在位置。
就在这时，澄也的胸口传来一种奇妙的感觉。
「什么？」
一只像毛球似的生物从驾驶座缝隙探出头来──直接跳进了沙尘之中。
虽然注意力受到吸引只是一瞬间的事，可是在舒茨的斩击逼来的这瞬间，却成了致命的破绽──来不及闪避了！
「不妙！菲妮！准备迎接冲击！」
澄也如此大喊，摆好姿势准备迎接袭来的打击──
结果，下一刻什么都没发生，几秒钟就这么过去了。
「怎么回事……？」
「发、发生了什么事……？」
吉野这边同样陷入了混乱。
在豹式冲进沙尘的那一刻，吉野便确定舒茨的策略成功了。她同时还感受到一股撕心之痛。
吉野已经做好了心理准备，可是在那之后，什么事都没发生。
无论是大剑砍中豹式造成的敲击声，还是舒茨的叫声，她什么都没听见。
主校舍的学生们也屏息观望著情况。
过了几秒，澄也和豹式冲出了沙尘，外观上没有出现变化。从澄也的表情来看，他似乎也搞不清楚状况。
不久后，沙尘逐渐散去──舒茨的身影出现了。
只见舒茨彷佛结冻般僵在原地，身体还保持著即将挥出大剑的姿势。
除了贴在她脸上的那只水豚以外。
「水太，还有舒茨……？」
澄也跳下豹式，走近到舒茨身边，接著轻轻地将水太从她脸上扯下来。
只见舒茨脸色苍白，泪眼汪汪地浑身颤抖──怎么看都是因为太过害怕，导致身体动不了。
「呜、呜、呜呜呜呜呜呜！」
就这样，舒茨如洪水溃堤般嚎啕大哭。
４
「魔兽恐惧症？」
除了舒茨以外的所有人扬声大叫。
舒茨露出一副彻底被击垮的表情，沮丧地垂下肩膀。
这里是「朵拉」班教室前的中庭。决斗结束之后，吉野察觉情况有异，于是在她的判断下，澄也急忙将所有人回收到豹式上，返回了旧校舍。
由于当时他们是匆匆离开操场的，所以不清楚那些观战的学生们之后的情况──但那些人只是在远处旁观，而且场上还弥漫著沙尘，因此学生们理应不晓得舒茨最后为何没有施出大剑。
吉野小心翼翼地问道：
「那是什么意思……？」
「……就是字面上的意思。」
舒茨难过地回答：
「身为骑士、身为『安东』班的学生，同时又是『莉蒂雅』的成员，我却患有魔兽恐惧症……」
「可是刚才扑到舒茨头上的水豚……是动物没错吧？」
皋月为求确认而开口询问：
「何况小舒茨隶属于『莉蒂雅』没错吧？你身上的骑士装束看起来也不像假的……明明患有魔兽恐惧症，那你又为何能加入『莉蒂雅』呢？」
「我会一一说明。在那之前……」
舒茨将视线转向澄也。
「澄也，虽然现在才说有点晚，但这场决斗是我彻底输了。我完全没料到在那个时间点会冒出一只水豚……」
「不，那完全是个意外，或者该说是偶然……」
「实战全凭结果决定一切，运气也是实力的一环。更何况你的钢铁之豹──豹式的战斗方式是货真价实的精彩。如果具备那份强韧和耐力的话，或许能与真正的魔兽相抗衡。另外，先前说出了轻视之言，我在此向你道歉。」
尽管舒茨的表情显得疲惫不堪，但同时又有一种如释负重般的清爽感。这也许才是她原来的面貌。
「按照约定，今后『朵拉』班就托付给你了。没问题吧？」
「我明白了。只是你不需要再对我这么客气。」
澄也一脸难为情地这么说：
「我自己也有待加强。倘若『安东』班里有一大堆像你这样厉害的家伙，那我觉得还有一条很长的路要走啊。最后要不是水太闹场，结果如何还不知道呢。利用沙尘扰乱视野，我这个豹式驾驶员一开始就应该想到才对……只能说真不愧是『莉蒂雅』的成员之一。」
澄也很尴尬地继续说：
「机甲狩龙师之所以式微，就是因为世上出现了像你这样擅长炼骸术的狩龙师，我从以前就隐约明白到这点。但这次有了亲身体验，所以我们是彼此彼此。我先前也因为你是骑士而瞧不起你，对不起。
「……你真是个痛快的人呢。」
舒茨感谢地微笑。随后，她先做了一个深呼吸，接著开始说起自己的故事。
「鲍尔家是骑士世家。骑士的职责是保护人民，将来不是从政就是从军，再不然就是成为狩龙师。身为鲍尔家的嫡女，我希望和父亲一样成为狩龙师。那是距今四年前，在我十二岁时立下的心愿。」
舒茨遥望著远方，彷佛在回忆往事一般。
「所幸我具备剑术的才能。在就读中等学校二年级的时候，我的实力成长到足以与职业狩龙师分庭抗礼的地步。于是我跳级进入亚涅尔贝就读，然后被分进了『安东』班。」
舒茨说到这里停顿了一下，接著继续说：
「之后，我很快就被由学生自治的公会──『莉蒂雅计画』招揽。而我也接受了招揽。内心感到很自豪。我暗自发誓，绝对要守护人民免于魔兽威胁，赌上鲍尔家的骄傲和这身骑士装束……然而，事实上我当时从未对抗过魔兽。」
舒茨脸上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道：
「……我是在那之后的一个月，才发现自己有魔兽恐惧症。当时作为『莉蒂雅』的成员之一，我第一次被派去执行某项讨伐魔兽的任务。结果，我一遇到魔兽，就出现跟今天一样的状况。」
眼见舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼问接下来的事。
「我当时丑态毕露。虽然『莉蒂雅』的公会长当场就告知我被开除了，可是在同伴们的恳求下，公会长说只要我能在一个月之内克服魔兽恐惧症，就同意让我重新回到『莉蒂雅』。」
舒茨的声音不知不觉变得坚定起来。
「我隐瞒著这个秘密，选择『朵拉』班作为锻炼自我的场所，心想要是在那里的话，自己就能打著指导吊车尾学生的名义，在隐瞒实情的情况下达成那个目标。虽然我降级到吊车尾的『朵拉』班，可能会传出一些莫须有的谣言，但我认为只要一个月的时间，我就能洗刷污名。只要用结果证明一切就行了……」
「所以你才会那么固执地想要掌控主导权吗……」
澄也接在
后头说道。对此，舒茨默默地点头。
「可是魔兽恐惧症是一个月就能治好的病吗？」
听到皋月询问，舒茨平静地回答：
「……我不知道一个月能否治好。我现在心里也没把握──然而，若是不治好这个毛病，我就无法向前迈进。我不想放弃。」
那或许是舒茨最后仅存的自尊。
「根据专家的说法，魔兽恐惧症对我来说似乎就类似花粉症，好像只要一遇到魔兽就会发作。」
「那为何动物也不行呢？」
「初战过后，我决定待在家里休养。在那段时间，我为了凭自己的力量克服魔兽恐惧症，将大型动物放在身边，勉强试图克服症状……然而那却造成了反效果，结果我变得连动物都会害怕。现在的我就连一只老鼠，不，就连一只蚯蚓都不敢摸。」
话说到这里，舒茨陷入了沉默。她的故事听起来实在太过落魄，澄也等人也无言以对。
舒茨站起身，无法忍受地沉声说：
「我的使命明明是保护人民免于魔兽威胁，但我竟然因为害怕魔兽而无法达成这个使命，实在是太可笑了。尽管如此，我还是无法舍弃梦想。」
「…………」
「我究竟该怎么办才好……？」
舒茨彷佛自问自答般喃喃自语──无论是吉野、皋月还是菲妮，都因为话题过于沉重而回答不出来。
然而，唯有澄也例外。
「没必要想太多吧？反正事情已经决定好了。」
澄也气定神闲地接著说：
「那就是跟我们一起组队，五个人操纵豹式获取『成果』，以『安东』班为目标。就只有这条路了！」
「等一下，澄也，你没听到刚才的话吗？」
吉野马上吐槽说：
「舒茨是很认真地在烦恼……」
「我也是认真的。既然她有魔兽恐惧症，就更应该跟魔兽战斗。」
澄也回答得理所当然：
「你们想想，只要搭乘豹式，那就不是一个人，而是五人并肩作战。即使遇到魔兽，应该也能相对减轻恐惧的心理。另外，如果是驾驶豹式战斗，至少不用直接接触魔兽，因为豹式包覆著装甲，战斗起来也能相对安心。这么一想，不是好处多多吗？」
「这个……」
吉野顿时语塞。她想不出话来反驳──正如澄也所言，豹式是一边治疗魔兽恐惧症，一边与魔兽战斗的绝佳装备。
「何况我们还有水太这位伙伴。只要跟这家伙一起搭乘豹式，我想应该也能成为一种锻炼。水太，对吧？」
澄也询问跳到肩上的水太──水太发出「啾──！」一声回应。
「那、那个……！」
菲妮这时插话进来──顺带一提，她在决斗结束后，一直维持著原本的面貌。
「如、如果是那样的话，也请让我帮忙！我也很喜欢战车！当然，我对于战车一无所知，而且又是这种性格，我知道自己会给人添麻烦。可是……我也想要以机甲狩龙师为目标，治好怕生的个性！」
「哦～～菲妮，多谢啦！你帮了我的忙！」
「正如我刚才所说，我也没问题哦！毕竟感觉会很有趣。」
皋月很随意地接著说：
「豹式开起来好像很有趣……啊，不过我可以趁现在进车里瞧瞧吗？我有事情想确认一下。」
「可以啊，只是触摸里头的器材时要小心。」
「了解了解～～♪」
话说完，皋月转身跑向豹式。
澄也接著把脸转向吉野。
「吉野，你有什么打算？我是不会勉强你啦……」
听到这句话，吉野露出不满的表情，大声嚷道：
「那算什么话！你是想说，我是那种听到刚才的故事，心里也不会有任何感觉的薄情人吗？」
「我没有那个意思，不过你不怎么喜欢豹式吧？」
「那个跟这个是两码事！事情变成这样，我也只能帮忙了啊。毕竟五个人同舟共济，比较有利于从『朵拉』班往上爬。」
「这样啊！哎呀，老实讲你愿意留下真是帮大忙了！毕竟你是继我之后最熟悉豹式的人了！」
吉野什么也没回答，只是叹了口气──话虽如此，看她的表情就知道她也不是不情愿。
澄也转向依旧处于茫然状态的舒茨，笑著对她伸出手。
「事情就是这样，如何？」
舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。
坦白说，澄也的建议很不切实际。开战车是否真能治好自己的缺点，舒茨对此毫无头绪。
然而，她在决斗中感受到的某种事物却打动了她的心。战车或许也能狩猎强大的魔兽，她也能作为骑士来保护人民。
若是能与这名少年一起走下去，那自己也许──
「……我明白了。」
舒茨用力地点点头，也同样伸出了右手。
「虽然我还看不见自己该走的路，然而──无论如何，在这剩下的一个月，我发誓将与你们同行。」
「这样就对了。」
澄也用力握住舒茨的手。
在握完手之后，澄也摆出了胜利姿势。
「太好了，这样就找齐五个人了！首先是……」
「首、首先是要练习操纵豹式，没错吧……？」
菲妮这时鼓起勇气问道，澄也却摇了摇头。
「不，首先是要解开这家伙身上的谜团，尤其是这根炮管的秘密！」
澄也指著豹式的炮管说道：
「如果我猜得没错，这根炮管应该就是豹式真正的主力武器。我想先针对炮管进行调查。」
听到这番话，吉野皱起眉头说：
「克莉丝老师不是说学校里没有那方面的资料吗？」
「就算是那样，我也要亲眼确认。毕竟千里之行始于足下！」
「我认为……这根炮管是用来施展突刺和斩击的东西。」
舒茨走近豹式并伸出手，动作谨慎地抚摸炮管。
「这拿来安装大剑长度正好。假设是像刚才的决斗那样挑起肉搏战，只要在这里安装大剑，应该能施展出相当强力的打击。不过必须思考妥善安装的方法。」
吉野表情讶异地问：
「就算你说要安装大剑，舒茨的大剑也没那么大吧？」
「鲍尔家有两把祖传圣剑，其中一把是我所使用的敦克尔雷德，另一把是剑身更为巨大的维克尔雷德。两把剑是成对的存在，相传过去具有特殊能力。」
舒茨像是在说「问得好」似的回答：
「我已经将敦克尔雷德运用自如。而据说只要具备相对的体能，就能使用维克尔雷德。遗憾的是我现在没有那种能力……但如果透过豹式，我或许也能使用维克尔雷德。」
「透过豹式……这个想法感觉好厉害哦……」
「先不谈斩击……问题在于翼龙种这类能够飞行的魔兽呢？再怎么说也没办法用斩击把翼龙种打下来，必须思考对策才行。」
话说完，舒茨才发现众人的视线不知何时聚焦在自己身上。
「怎、怎么了吗……？」
菲妮不解地回答：
「啊，没有，只是觉得舒茨明明有魔兽恐惧症，提议出来的战术却莫名地具体……」
「我怎么说也曾经是『莉蒂雅』的成员。说到对抗魔兽的战术，我自信不输给任何人。只要是目前已确认的魔兽，我几乎都能答得出来。」
「真有你的！既然如此，那舒茨或许也能猜测出豹式真正的用途。」
澄也开心地抬头望著豹式。
「想不到除了冲撞以外，似乎还能施展突刺和斩击，战车果然厉害啊！」
就在这时，豹式炮塔上的舱门打开，皋月露出了身影来。
「那个……抱歉在各位聊得正起劲时打扰……我可以说句话吗？」
「怎么了吗？」
皋月面露苦笑回答：
「抱歉，那个……我知道了。」
「你知道了？知道什么？」
「就是炮管『真正』的使用方式。」
「你是说真的吗？」
「啊、啊哈哈！我以前接触过类似的东西……哎呀，先不谈这个！」
皋月不动声色地糊弄过去，接著从炮塔跳到车体上，伸出右手触摸炮管。
「这个肯定是使用火药来发射炮弹的装置哦。我想战车真正的战斗方式，大概就是像这样从远距离对敌人发动攻击……」
「……？」
眼见四人脸上一副完全不能理解的表情，皋月急忙继续说：
「呃──就是在炮管尾端保持密闭的状态下，利用火药让那里产生爆炸，那股冲击力不就会顺著炮管往外冲吗？战车就是借助那股冲击力来发射炮弹！就是这么回事！因为炮塔内还残留著火药的气味，所以肯定没错！炮弹或许也留在某个地方……」
「……？」
「话说，为何小澄也和小吉野都没注意到这件事啊？弹壳……就是用来装火药的器具，架子上
不就摆了一堆吗！」
「弹壳？难不成是指『那个容器』吗？哈哈哈！这玩笑可开大了！」
澄也捧腹大笑。皋月对此感到困惑不已。
「为什么要笑啊？」
「不是，我当然要笑。因为那个是……」
于是澄也说出了自己过去深信不疑的祖父遗言。
「拿来装……的东西，没错吧？」
「……唔！澄也，我就说不要对女生讲那种事了！」
吉野反射性地揪住澄也的胸襟。对此，澄也也开口反驳：
「什么叫那种事……那是事实吧？」
「就算是事实，你也没必要在这里说啊！要是招来奇怪的误会该怎么办？」
「你小时候不也在用吗？就连今天早上也差点要受它照顾了……」
「……唔！你、你这人就是这样……！就连之前也是……！」
两人就这么吵了起来。
近在身旁的舒茨和菲妮低著头，脸颊染成了粉红色。她们似乎大致听懂了对话内容。
皋月面带苦笑说：
「啊、啊哈哈，是指那档事吧……」
5
染上夕阳色彩的亚涅尔贝教职员办公室里，传来了轰隆轰隆的沉重声响，以及地震般的震动。几名老师心想出了什么事，于是走近窗边一瞧，结果纷纷哑口无言。
只见巨大的钢铁之豹──五号战车豹式正准备开出正门。几名「朵拉」班的学生就坐在车上，表情严肃地讨论著什么。
大多数的老师都很难接受豹式。今天上午，由于这辆豹式跟从前隶属「莉蒂雅」的学生展开决斗的关系，害得老师们上不了课。
对于老师们来说，豹式现阶段是无法理解的存在。
──在处于嘈杂状态的教职员办公室隔壁的校长室里，克莉丝．Ｊ．邓尼根如此问道：
「这样做真的好吗？」
她一边望著窗外正要通过正门的豹式，一边接著说：
「我按照您的吩咐，放任那些学生不管，也对决斗提出了许可。但是……」
「没关系。」
在她面前的女性──亚涅尔贝狩龙师学校校长──蒂勒．绍克尔如此回答。
蒂勒在前年继承了祖母的位子，当上亚涅尔贝的校长。她是贵族出身，年龄也才二十出头。与校长这个头衔相反，她的表情充满了朝气。
蒂勒温柔地微笑著说：
「像那样的孩子们，最好放任他们自由。虽然他们今天一开始似乎吵了起来，不过最后好像还是好好和解了不是吗？」
「可是就算是那样，学校也不该放任操纵战车这种来路不明东西的学生们不管。其他学生也在讨论这件事……」
「没问题的，我想这应该会给学生们带来良性刺激。」
蒂勒看似心满意足地点头说：
「本校的宗旨就是培育精锐的狩龙师，为王国的发展和护卫做出贡献。放任『朵拉』班的学生也没有脱离这个范畴。不如说，若是平凡的吊车尾学生能成为让其他学生奋发向上的动力，不觉得这种做法非常合理吗？」
「话是这么说没错……」
「一切都是根据我个人判断所做出的决定，我不会让克莉丝老师负责，所以放心吧。」
「…………」
「军方已经派人来问了，何况还有那件事。趁现在让他们尽可能成长吧，或许会收到超乎想像的成果也说不定。」
就像那几位「前辈」一样──蒂勒小声地补上这一句，对此，克莉丝并未察觉。