１
「讨伐未知的魔兽……？」
隔天，地点是旧校舍的「朵拉」班教室。时间是班会。
发出声音的是吉野。其他四人脸上也露出惊讶的表情。
「朵拉」班的班导师──克莉丝．Ｊ．邓尼根像昨天一样站在讲台上。
为何兼任其他班老师的克莉丝会连日造访「朵拉」班的教室──吉野等人正觉得奇怪时，克莉丝开口第一句话就是：「今天要招募队伍加入未知魔兽的讨伐任务。」
虽然她毫无疑问是要再给自己等人一次机会，可是──
吉野继续问道：
「未知魔兽……意思是新品种吗？」
「很遗憾，上面没有公布具体的情报。」
克莉丝耸了耸肩。
「这次的任务委托是直接来自于军方哦。因为要派兵讨伐在马特拉森林接获发现报告的未知魔兽，所以军方希望能召集负责后援的战力。」
克莉丝接著又说：
「军方计划花上几天时间来探索马特拉森林全境，估计会是规模相当大的任务。听说几乎所有的狩龙师公会都收到邀请了。」
在森林地带进行狩龙，需要比平时更多的狩龙师。因为狩龙师必须在视线不佳的森林里徒步探索，所以相对对需要人手。此外，目标以外的魔兽也有可能被驱赶出来，跑到附近的村落。
由于一线的狩龙师们理所当然会被投入前线，所以军队和二、三线的狩龙师们经常会被安排来执行这种保护村落的任务。
作为其中的一分子，「亚涅尔贝」的学生狩龙师们受到招募也不是什么稀奇事。
「总而言之，军方说需要人手帮忙，所以不过问学生的素质。事实上，就算是要保护附近的村落，那些遭到狩龙师驱赶的魔兽也很少随便袭击村落，所以充其量只是保险起见。」
话说到这里，克莉丝定睛注视著众人。
「所以说，你们有什么打算？我认为这个任务正好适合你们就是了。因为是待在安全的后方执行任务，所以几乎没有危险性。只要参加的话，就能确实获得『成果』哦。」
除了澄也以外的所有人转头窥探澄也的表情。
澄也交抱双臂沉默了一会儿，之后把话题丢给了舒茨。
「舒茨，由你来决定。」
「澄也……」
舒茨似乎是想确认什么似的小声回答，然而澄也却不为所动。
「我昨天也说了，豹式的车长是舒茨。换句话说，舒茨是这个团队的队长。我们应该遵从舒茨的决定。」
澄也接著又说：
「何况舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龙师，在讨伐魔兽方面具备比我们更广泛的知识。与其让我们冲动下决定，还不如交给舒茨来判断。」
舒茨依旧不发一语，一直在凝神思考什么。吉野等人也静静地等待舒茨的回答。
「我明白了。那我就说出自己的看法。」
所有人的视线聚焦在舒茨身上。
「这个任务对我们来说确实很妥当。说来惭愧，对于现在的我们来说，遭遇魔兽的可能性小，而且能够确实获得『成果』的任务很值得庆幸──不过，在下结论之前，我也想先确认一件事。」
舒茨面向克莉丝。
「我就单刀直入地问了。这次的任务跟传闻中的暴龙种有关联吧？」
听到这个问题，克莉丝的脸色明显阴沉下来──这时吉野问道：
「暴龙种？那是什么？」
「那是谣传最近在好几个国家出现的未知龙种的统称，据说危险度比一般的龙种还要高。然而，听说就连传闻本身也只在『莉蒂雅』等上级狩龙师公会，以及部分军方和政府人士之间流传。当然，其真假令人抱持很大的疑虑。」
「意思是不晓得是否真实存在吗？」
「是的。然而，事情也没那么简单就结束。」
舒茨微微闭上眼睛，说出了那个词：
「龙灾期。过去暴龙种在全世界成群出现的时期。这个名词在一些古文书上被当成传说记录下来。」
澄也和吉野的视线自然而然转向了菲妮。说到古文书就得请教菲妮了。
菲妮有些胆怯地回答：
「我、我也听过那个传说。根据某个学者的说法，在圣伊什特万王国成立以前的几个古代国家，很有可能就是因为龙灾期而灭亡的……」
虽然菲妮嘴上这么说，但语气听起来颇为怀疑。
「可是这……」
「没错。无论是暴龙种的存在，还是龙灾期的传说，直到数年前都只是被当成怪力乱神的故事。现存的古文书上也留有无数关于人类灭亡的预言。」
舒茨点点头。
「然而，自从其他国家传来疑似暴龙种的魔兽出现的传闻之后，事情就变得不一样了。听说在其他大陆上，好像也有国家遭到暴龙种毁灭。从那以后，政府和军方还有知名的狩龙师公会便对未知魔兽的出现消息变得敏感起来。」
舒茨环视著众人说道：
「当然，这一切都是真假不明的传闻。就连『莉蒂雅』内部也没有公开暴龙种的存在──至少我在的时候是如此。」
话说到这里，舒茨窥探似的望著克莉丝。
只见克莉丝依旧带著阴沉的表情，叹著气回答：
「我什么都不能说。虽然我也听过暴龙种的传闻……但我不清楚那跟这次的任务有无关联。」
「…………」
「无论如何，确认未知魔兽的存在是狩龙师重要的工作。而且就算这次的对手真是暴龙种，你们遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龙师们应该会负责搞定吧。我想你们大概就连当他们的盾牌都没办法。」
克莉丝话讲得很坦白──话虽如此，现在的他们却无法否认。
舒茨似乎还在犹豫。只见她不发一语盯著桌面。
「……只能上了吧？」
一道声音突然响起──是皋月。她一如往常带著轻松的表情继续说道：
「无论对手是什么，若是不把握这个机会，我们就会遭到退学吧？那样我更不愿意。」
「可是也有可能会发生意想不到的状况。」
「那其他任务不也一样吗？毕竟我们现在已经没办法顾虑那么多了。」
皋月直接归纳现状。
「何况就算被赶出森林的魔兽出现在村落的可能性不高，但凡事总有个万一吧？即便我们没有直接参战，但若是我们的加入能带来人员上的充裕，我认为那也很有意义。所以说，如果不用真正被卷入战斗，就能轻松执行任务的话，那不是万万岁吗？」
「…………」
「再说既然是军方直接下达的任务，感觉只要参与就能得到酬劳……老师，是这样没错吧？」
「是、是的……虽然不多，但应该多少会支付学生们一点报酬。」
「太好了！那就只能上了！难得有豹式这种便利的工具，我们自己也得好好赚钱才行！」
听到这番话，澄也对皋月说：
「想不到皋月还满像个守财奴的嘛……」
「才不是！只不过要继续当个平凡女孩就得花钱！」
此话一出，教室里突然响起阵阵笑声──无论是澄也、皋月还是吉野，甚至就连菲妮都笑了。每个人肯定都在皋月这番话里感受到了什么。
「……我明白了。」
舒茨点点头。她的眼里浮现出决心。
「皋月说得没错，我们已经别无选择了。那就接下这次的任务吧。」
「了解。」
克莉丝点头说道：
「任务在一个礼拜后开始。前往集合地点的时间也算进去了。」
「集合地点在哪里？」
「埃格尔镇。因为是在马特拉森林南方的斯札利村附近接获了发现报告，所以好像要在靠近斯札利的埃格尔镇组织探索队……这么说来，澄也同学和吉野同学之前就是在那里引起了事端呢。」
听到这番话，澄也和吉野不禁四目相望。
「对了，澄也同学、吉野同学，另外还有舒茨同学，还有一件事可能跟你们有关，所以我先告诉你们一声……」
克莉丝感觉有些难以启齿地开口说：
「亚涅尔贝的『莉蒂雅计画』第二军团也参与了本次任务。澄也同学和吉野同学之前在埃格尔镇遇到的人是第二军团的指挥官……那里应该也是舒茨同学之前隶属的单位呢。」
澄也是第一次听说这件事。吉野同样睁圆了眼──舒茨的脸色则有如当头棒喝一般。
克莉丝叮咛似的说道：
「拜托你们千万别惹事哦。」
2
埃格尔镇的主大街明显比三个礼拜前更加有活力。大批响应招募而来的狩龙师昂首阔步走在路上，路边的摊贩和行商们不停招揽客人上门。
彷佛是要镇压这股喧嚣一般，澄也等人所驾驶的豹式开在主大街上，朝著城镇中心前进。豹式在移动的同时，自然也惊吓到了许多人。
「哦～～这里就是埃格尔镇吗～～」
皋月坐在炮塔上，一边张望四周一边说道，看起来非常愉快。
除此之外，炮塔上还可见到澄也和舒茨的身影，吉野则是一直坐在驾驶座上。至于菲妮，众人一到了镇上，她就一直窝在通讯席耍自闭。
「其实我不讨厌来这种地方城镇哦～～！」
听到皋月这么说，澄也不经意地问道：
「话说回来，皋月的故乡是在哪里啊？」
「秘密，因为我不想被当成乡下人啦。对了，小澄也你们在三个礼拜前，就是在这座城镇迎战始祖格伦戴尔的吗？」
「是啊。我当时大显神威，连路人们都看傻了眼哦。」
听到这句话，吉野马上吐槽说：
「别那么若无其事地撒谎啦。你当时只不过是为了救来不及逃跑的人，结果开著豹式撞进了教堂而已吧。」
「当时要不是水豚咬断了豹式的线路，我早就成功了……」
「哦～～这么说来，水仔就是在这里成为小澄也的宠物吗？水仔，真是太好了呢！」
「啾！」
躺在皋月膝盖上的水太叫了一声。
「就是啊。要是下次再做出同样的事，我打算把它活活烤来吃就是了。」
「啾、啾？」
「不过，看到自己熟悉的城镇像这样因大批狩龙师的到来而充满活力，我就有种『我来讨伐魔兽了！』的感觉，真棒呢！」
澄也无视水太悲痛的叫声，放眼扫视整条主大街。
「先不谈接到什么样的工作，看来此行不会留下不愉快了。这趟远征来得值得了。」
就在这时，澄也注意到舒茨始终面色紧绷地望著某处。
「舒茨，怎么了吗？」
听到澄也的呼唤，舒茨这才猛然回神。只见她难以启齿地回答：
「……抱歉，我刚才在想事情。」
吉野这时插话说：
「你果然是在想关于暴龙种的事吗？」
「那也占了一部分。」
单凭这句话，吉野似乎便明白了舒茨想说什么。
「……唉，你的心情肯定很复杂吧。毕竟会遇到以前的队友……」
倘若克莉丝在事前说明会上所言不假，那舒茨心里想必很不平静。虽然原因出在舒茨本人身上，但任谁都不会想跟赶走自己的团队成员见面。
此外，针对以「莉蒂雅」第二军团为首，由亚涅尔贝派来的队伍，为了方便成员们彼此沟通，校方还发放了名册。
看了名册上的资料，众人这才知道三个礼拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二军团的指挥官克鲁鲁．文克，以及副指挥官萝特．斯坦纳。
据说那两人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。
「无论对方说什么，你都不要太在意哦。」
澄也对舒茨这样说：
「至少你现在是我们这个团队的一员。要是刻意想拿出好表现的话，又会像之前一样重蹈覆辙哦。」
「澄也，我说你啊……」
「不，澄也说得没错。」
舒茨坦率地点头肯定。
澄也等人在接下任务之后，以舒茨为中心召开了检讨会，并根据检讨会上讨论出来的结果展开训练，一直到出发前的最后一刻。多亏如此，有几个问题获得了改善。然而，真正的实力必须透过实战才能证明。而且舒茨的魔兽恐惧症也还远远达不到克服的程度。
尽管如此，舒茨似乎已经下定了决心。
「我们是命运共同体。我很高兴大家愿意帮助我改善缺点，但我最希望的是任务成功，还有大家能够平安归来。」
话说完，舒茨以意志坚定的目光注视著远方。
「我再也不想玷污重要伙伴的名誉了……」
「……嗯？」
「我在自言自语，别在意。」
无视纳闷不解的澄也，舒茨像是要展现决心般独自点头。
澄也等人在埃格尔市内观光稍微打发时间，之后便开著豹式抵达了广场。前阵子与始祖格伦戴尔战斗所留下的痕迹已经消失得差不多，当时受到澄也驾驶豹式冲撞的教堂也漂亮地修复了。
广场上挤满了大批狩龙师。半数拿著剑、斧头和长枪等打击系武器──剩下半数则是──身穿长袍、以魔法为主要攻击手段的狩龙师，以及装备巨大盾牌、专职防御的狩龙师等等。所有人似乎都隶属于工会，各自组成了队伍。其中还能看到亚涅尔贝派来的学生狩龙师队伍。
负责指挥本次狩龙的军方高官很快就现身，开始说明这次的行动。在行程安排上，任务预定在明天早上开始。这段时间要先移动到马特拉森林南边，在扎营地等到明天天亮，之后开始执行任务。
这时，旁边传来一道久违的声音。
「哎呀，澄也小弟，好久不见了！」
说话的是澄也他们在三个礼拜前投宿的「龙牙亭」的老板娘。只见她怀里抱著塞满食物的购物袋──似乎是刚去市场买完东西回来。
「老板娘！我才要说好久不见！前些日子受您照顾了！」
澄也充满朝气地回答。听到这个声音，吉野也从驾驶座里探出头来。
「哎呀，吉野小妹也在啊！这就表示你们参加了这次的任务吗？」
「是的！所幸我们在亚涅尔贝找齐了必要的伙伴！」
「这样啊！看到你们这么有精神，我也就放心了。」
老板娘说得像是自己的事一样高兴。
「因为听到你说要凭战车这种奇怪的东西当上狩龙师，我心想你往后或许会走得很辛苦，所以一直很担心呢。因为前阵子那件事，这座镇上也有许多人很感谢澄也小弟你们，所以要加油哦！我也会声援你们的！」
「谢谢老板娘！」
「等讨伐完魔兽，再来我店里一趟吧。我会好好招待你们的！」
话说完，老板娘一边挥手，一边朝旅馆的方向离开了。
皋月彷佛放下心来似的说道：
「真是个好人呢！想不到竟然有人愿意声援我们！」
「就是啊……」
澄也点头说道。事实上，他也感觉松了一口气。
就在这时，车体前方出现人的气息──所有人朝那边望去，接著身体猛然僵住了。
只见豹式前方站著十二名少女，每个人身上都穿著舒茨过去同样穿著的骑士装束。站在最前头的两名少女，正是在那场对抗始祖格伦戴尔的战斗中，拯救了澄也等人的──克鲁鲁．文克，以及萝特．斯坦纳。
她们是亚涅尔贝最强的学生狩龙师公会──「莉蒂雅计画」的第二军团。
十二名少女眼中布满的情感，即使用客套话来说也称不上是善意。
皋月战战兢兢地向那群少女搭话。
「请问有事吗……」 也许是这句话成了导火线，只见少女们脸颊涨红起来，犹如激动的情绪即将爆发一般。尤其是克鲁鲁，她眼中还泛起了泪光。
难不成她们想在这里打起来吗──就在众人这么想，绷紧神经的瞬间──
「舒茨姊姊……！」
克鲁鲁哭著跑向舒茨身边。萝特和其他人也从背后跟上。
「舒茨姊姊，你过得好吗？我听说了很多传闻，听说舒茨姊姊也会参加这次的任务……想不到竟然真能再次见面。我们一直很担心姊姊你哦。」
「是、是啊……对不起。」
舒茨回答得很不自在。话虽如此，她看起来并不感到困惑──克鲁鲁等人的反应似乎在她预料之中。
反观澄也等人则是为这令人意想不到的发展而目瞪口呆。
克鲁鲁接著又说：
「我们非常明白舒茨姊姊的心情，尽管如此，我们依然一直在等待姊姊克服魔兽恐惧症，重新回到『莉蒂雅』来。姊姊会参加这次的狩龙任务，也是为了这件事没错吧？」
「是、是啊……」
「我们一定会成功达成这次的任务给姊姊看。姊姊也请保重自己──毕竟凡事都要有命在才行。」
克鲁鲁把话说到这里，接著又望向了澄也还有吉野，表情与刚才面对舒茨时完全相反──脸上明显浮现出怀疑与不信任。
「我们前阵子在对抗始祖格伦戴尔的那场战斗中见过面吧。我记得两位的长相。」
克鲁鲁的语气冰冷如刀。
「我听过你们的传闻。听说你们靠这台魔像怪打赢了姊姊……坦白讲，我实在不敢相信，不过既然姊姊在这里，那应该就是事实了。」
她心不甘情不愿地点了点头。
「我不问你们来参加任务是对是错，毕竟目前确实人手不足。只是这次有可能会演变成异常状况，请你们千万不要轻举妄动。」
「克鲁鲁。」
舒茨这时插话进来。她的脸色变得很凝重。
「你是指……『那件事』吗？」
克鲁鲁的表情蒙上一层阴影。
「非常抱歉，站在我们现在的立场上，什么事都不能透露。」
克鲁鲁客气地低头行礼，随后再次转向澄也等人。
「我言尽于
此。请千万不要忘记我的忠告。另外──姊姊就拜托你们了。」
话说完，克鲁鲁便转身离开了。
然而萝特却没有跟上去，反倒是代替克鲁鲁站到澄也等人面前。其他团员也留在原地，表情显得相当严肃。
「干、干嘛……」
「虽然团长刚才那样说，但我们一点都不相信你们啦。」
萝特一边瞠视著澄也，一边把话说下去。
「虽然团长刻意不提，但你们之前在奥斯特林格姆丘陵干了什么好事，我们都已经听说了。听说你们过于优先追求任务成功，在使用那台魔像怪进攻时，企图将其他狩龙师牵扯进来……不愧是『朵拉』班，作风就是跟别人不一样呢。」
听到自己等人的传闻似乎夸大地流传开来了──皋月忍不住挺身而出。
「等一下，那是误会！我们……」
「就连跟舒茨姊姊的那场决斗，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可怜，竟然要跟你们这群人打交道。」
话说到这里，萝特将视线转向舒茨，语带恳求地说：
「舒茨姊姊，请你一定要平安无事。我们绝对会击溃目标给你看。不会劳烦到这群人出手的。」
话说完，萝特与其同伴们愤然地转身离去。
目送她们的背影离开之后，舒茨率先开口说道：
「对不起。我以前的同伴们说了多余的话……我想代替她们道歉。」
「那倒是无所谓，感觉情况真是复杂呢……」
澄也语带惊讶地回答：
「我们遭到轻视和误解也是没办法的事。可是该怎么说，唯独舒茨是个例外……」
「克鲁鲁她们只是担心我的安危罢了。从以前开始就是那样。」
舒茨喃喃说道。所有人都将目光转向舒茨。
「克鲁鲁是我的堂妹，她与我同样出身骑士世家。我们从小就一起锻炼，立志要成为狩龙师。因此，无论是从前还是现在，她都一直视我为亲姊姊般仰慕。」
舒茨脸上露出温柔的微笑。
「我和克鲁鲁一起跳级进入亚涅尔贝就读，一起被『莉蒂雅』招揽。克鲁鲁初次上阵就展现出令人吃惊的活跃表现，被选为第二军团的指挥官。她与我完全相反，尽管如此……我也很高兴自己重要的妹妹能够大放异彩。」
听到这里，吉野问道：
「可是仰慕舒茨的人，看起来似乎不只是克鲁鲁一人而已耶。」
「第二军团的成员主要都是像我和克鲁鲁一样跳级的学生。拜其所赐，整个团队的向心力也很强。大家至今依然视我为重要的伙伴。」
话说到这里，舒茨把脸转向众人。
「所有原因都出在我身上。她们……尤其是萝特的话不用放在心上。」
「也不全然是那样。至少那个叫克鲁鲁的家伙给出的忠告是正确的。」
澄也点头说道：
「我想这大概是我们最后的机会了。绷紧神经上吧。」
3
隔天，在马特拉森林的狩龙任务按照预定计画开始了。
参与任务的狩龙师大多都在森林附近的扎营地等到天亮后，在黎明升起前进入了森林，开始寻找目标。
根据军方的说明，目标是陆栖魔兽，极有可能潜伏在马特拉森林南边的某个角落，为此狩龙师团队是从森林南边的两侧进入，打算以包夹的形式将目标逼入绝境。
此外，克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团处在西边进攻组的中心位置，扮演事实上的主力角色。
澄也等人接到的任务是负责守卫设置在马特拉森林东边的扎营地。这里是东边进攻组的出发点之一，换句话说，这里是最不可能遇到敌人的地方。虽然姑且是通往附近村落的地点，重要性却相当低。
「话虽如此，作战计画很踏实，投入的兵力也十分可观。表面上没什么需要担心的地方吗……」
在豹式的车体上，舒茨看著军方传下来的作战说明书，嘴里喃喃说道。
豹式此刻正停在扎营地的入口。眼前是无数巨木主宰的昏暗森林，还有一条勉强成形的狭窄林径，背后则是出征的狩龙师们遗留下的帐篷和营帐，营地就建在森林内自然形成的小平地上。
整个营地除了澄也等人的豹式，还能看见几名士兵，以及从「亚涅尔贝」过来参加任务的学生狩龙师的身影。后者同样负责警戒工作，可能是听过豹式的传闻，对方与澄也等人保持著相当的距离，态度也明显不善。
由于任务已经开始，澄也等人在车内各就各位。
「至少就像舒茨所说的，军方针对这次的狩龙似乎做了充足的准备呢。」
皋月从旁插话：
「可是小舒茨的语气听起来似乎觉得哪里有问题耶。」
「不安要素当然是有的。尤其是作为这次目标的未知魔兽，仍旧不能忽略那是暴龙种的可能性。」
舒茨的语气听起来很镇静。
「然而，那不是我们所能解决的事。直到太阳下山为止，我们都要专心保持警戒。」
「哦～～感觉小舒茨展现出身为车长的风范了耶！了不起！」
「如果我没有魔兽恐惧症，就能坦然接受你的夸奖了……」
舒茨发出叹息。听到这句话，皋月和澄也憋著笑。冷静到能拿自己的缺点来开玩笑的舒茨令人感到安心。
「……既然不紧张的话，要不要趁现在试试那个？」
吉野这时像是想起什么似的提议。
「毕竟感觉只有现在才有机会实验……舒茨，你觉得呢？」
「也是呢。菲妮，你可以吗？」
「好、好的！其实我至今一直在做想像训练……！」
菲妮回答道。自从抵达埃格尔镇以后，她基本上一直窝在通讯席上，但如今又变回原来的态度了。
「我明白了。澄也也没问题吧？」
「没问题，我昨晚做过整备了。再来就看菲妮能做到何种程度了。」
「很好。菲妮，要开始了哦。这个实验能否成功，将大大左右豹式的近战能力。」
「好、好的，我会努力的……！」
舒茨深吸了一口气，接著以嘹亮的声音喊道：
「菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」
「了、了解！」
话一说完，菲妮便凝神注视著装在豹式炮管上的大剑。圣剑维克尔雷德──那是舒茨的爱剑，同时也是豹式的近战武器之一。菲妮将双手摆到放在膝盖上的水晶球上。
不久后，水晶球开始发出蓝白色的光芒。
「唔……嘿呀！」
随著菲妮一声吆喝，原本将维克尔雷德固定在炮管上的几根螺丝猛力旋转松脱。之后，巨大的圣剑维克尔雷德向右转九十度──换句话说，就是剑锋朝右与地面呈水平状。
「好厉害！角度真的改变了！」
皋月发出欢呼。菲妮也声音激动地回答：
「太好了！我、我做到了！」
吉野这时急忙喊道：
「菲妮！先别急著高兴，赶快固定螺丝！不然又要恢复原状了！」
「是、是的！」
螺丝再次高速旋转──重新将维克尔雷德固定在当前位置。
「呼……总算是大功告成了……」
菲妮喃喃说道，深深地呼出一口气。
「菲妮，干得好！真有你的！」
舒茨喜形于色地说道。澄也也接著说：
「就是啊，菲妮！这样豹式就能使出斩击了！」
「是！能帮上忙真是太好了……」
菲妮松了口气地回答。只是她脸上渗出汗水，看得出消耗了不少体力。
该如何调整装在豹式炮管上的维克尔雷德的角度，才能使出斩击──解开这个难题的人是舒茨，她提议可以利用菲妮的水晶球发动念力来改变角度。
事情的开端发生在前阵子召开的检讨会上。一开始，舒茨看到菲妮透过水晶球让资料飘浮在半空中，于是忽然想到能否同样透过念力，来转动装在豹式炮管上的维克尔雷德。
澄也认为舒茨的意见很有道理，于是针对将维克尔雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化为可能。
其实他们本来想在远征前进行实验，只是在准备上花了一些时间。而澄也是在昨晚才对器材进行改良。
话虽如此，实验结果算是成功了。舒茨的计画可说是实现了。
然而，目前还存在几个问题。其中之一就是菲妮的体力有限，所以很难频繁变换姿态。另外就是──
「嗯──果然将大剑横放，准心就跑掉了呢……」
皋月盯著瞄准器嘟哝道。对此澄也回答：
「果然如此吗？」
「嗯，因为炮管的重心改变了。」
现在豹式被调整成在维克尔雷德与地面保持垂直的状态下进行瞄准，所以只要维克尔雷德的姿态改变，平常的瞄准就会变得困难，这在事先就料想到了。
「话虽如此，就算在大剑维持横放的状态下做调整，因为重
心的关系，准心应该也会变得不稳……果然射击时还是得变回基本型态才行吗？」
听到这句话，舒茨的声音沉了下来。
「这样啊……也就是说，若要在近身战上同时施展射击与斩击，就必须适当转换维克尔雷德的姿态吗？这真是个难题呢……」
「对不起，要是我更有体力就好了……」
菲妮说道，声音听起来很内疚。对此，舒茨摇摇头说：
「你不需要道歉。一切都取决于我。如果我只会像之前一样害怕的话，那什么近身战也不用想了。」
尽管做了一定程度的训练，但舒茨从未在实战中成功使用维克尔雷德来发动近身战。若要发动近身战，前提是舒茨自己必须保持冷静。
话虽如此，舒茨的表情却很安详。因为自己身为车长的构想终于实现，促进豹式的战力提升。
「很好，总之问题也解决了。所有人接下来开始留意四周动静。」
舒茨绷紧神经地说道：
「菲妮先休息。其他三人保持能随时应付任何突发状况的状态。我会将身体探出车外，侦察四周的动静──没问题吧？」
舒茨再次确认地问道。看来前些日子的任务似乎还是对她造成了影响。
「放心吧，我说过我们所有人都会支援你的吧？只是也要请你这位车长尽自己所能哦。」
澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。
舒茨脸上露出由衷表示感谢的微笑。
「谢谢，我会相信这句话的。」
４
事情在谁都没料想到的情况下，安静又确实地急剧变化。
「那就是目标吗？」
在巨木围绕的茂密绿林之中响起一道紧张的声音。
声音的主人是狩龙师公会「盗匪」派来的团队队长。此人身穿轻装板甲，右手拿著大剑──一副典型的以剑为主要攻击手段的狩龙师形象。
他所指挥的「盗匪」团队负责从东边布下侦察网。
在指挥官的视野中，只见一只前所未见、疑似陆龙种的魔兽正缓步走在巨木缝隙之间。只是对方似乎没有察觉到这边的存在。
「那家伙是怎么回事……难道是突变的陆龙种吗？怎么会那么……」
「怎么办？要动手吗？」
一名部下充满干劲地问道。
「如果现在出手的话，应该能成功发动奇袭。」
「……是啊。」
陆龙种和翼龙种──也就是所谓的「龙」这个种族，具备远比人类灵敏的嗅觉。因此，一般在遇敌时就会进入备战状态。
然而，眼前的魔兽完全没有表现出发现这边的迹象。
「不管怎么样，动作都得快一点。」
其他手下催促道：
「要是一直拖拖拉拉下去，猎物很可能会被其他人给抢走。」
本次任务是将全体参加者视作一个团队，因此平时禁止抢夺他人战果这种规定也在容许范围内。看来即便是要祭出这种非常手段，军方也铁了心要打倒目标。
如果战斗时间拉长的话，战斗中所产生的声响──用狩龙师的话来讲就是「战场音乐」──很可能会被其他狩龙师给听见，因而赶来现场。为了避免这种情况发生，最好是速战速决。
「有道理……全员听令，完全解放炼骸结晶！」
随著队长一声令下，现场的狩龙师们身上释放出五颜六色的光辉。
过没几秒钟的时间，寂静再次造访了针叶林。
5
夕阳穿透林间洒落，将整个扎营地染上淡淡橙黄。
从任务开始到现在已经过了六个小时，扎营地在澄也等人的豹式持续警戒之下，没有出现任何异状。
大约再过一个小时，太阳就要下山了。到时候任务会暂时中止，直到明天的黎明时刻再继续。进入马特拉森林的狩龙师们也预计会在日落前归来。
「好、好闲哦……」
皋月整个人靠坐在炮手席上，无精打采地低喃道。
「虽然说是安全的后方，可是什么状况都没发生也实在是……呜～～早知道就带牌过来了……」
「就算带牌过来，在任务中也不能玩牌哦。」
舒茨告诫似的回答。该说不愧是舒茨吗？她的表情从早上到现在都没变，身体也一直保持探出舱门的姿势。
「听说马特拉森林深处潜藏著许多凶暴的魔兽。要是一个不注意，很有可能会招致最坏的结果。」
「话是这么说没错啦！」
「就算是那样，不觉得有点太安静了吗？」
吉野怀疑地嘟哝道。
「假设目标已与狩龙师们展开接触，那现在应该已经开战了吧？绝大多数的狩龙师身上都有装备炼骸结晶，那战场音乐就会变得很大声。魔兽应该也会发出几声吼叫才对。」
吉野双手摆在操纵杆上，转头望向背后说：
「既然没听见声音，可能就表示还没有任何队伍遭遇敌人，还是说……」
「连奏起战场音乐的时间都没有，狩龙师们就被解决了吗？」
舒茨代替她把话说完，接著面露苦笑地继续说道：
「虽然由我来说很奇怪，但再怎么说也不至于那样吧？我从来没听说有哪种魔兽能无声无息地解决掉十几名狩龙师。就算魔兽的真身是传说中的暴龙种，也很难想像会拥有如此惊人的力量。」
就在这时，车内响起菲妮充满紧张感的声音。
「不好意思。各位，我想报告一件事。」
「……怎么了吗？」
舒茨立即回应。她从菲妮的声音中感受到了什么。
菲妮表现出一副难以启齿的模样──尽管如此，她还是用到目前为止最清晰的发音继续说下去。
「有某种……某种巨大的脚步声正朝这里接近。」 「脚步声？我什么都没听见啊？」
「我透过水晶球听见了。因为是在森林里移动，所以我想一般人应该很难听见。」
「……我应该有叫你保存体力才对。」
「对不起。只是我和吉野同学一样在意这件事，所以忍不住……」
虽然舒茨的表情一瞬间变得紧绷，不过还是没有再多说什么。
「菲妮，你继续说。」
「我想再过几分钟，应该就会出现在我们眼前了。对方是用四只脚行走，体型──恐怕有数十公尺高。目前正从西边朝前面的林径而来。」
车内的气氛瞬间紧张起来。西边──那里是狩龙师们探索的方位。
「全员备战。」
舒茨声音僵硬地回答，只是本人依旧将上半身探出车外。
「利用四只脚行走且体型达到数十公尺──马特拉森林里栖息著许多大型魔兽。单凭这点讯息根本无从辨别。然而，至少对方对我方抱持敌意──马上就会杀过来这点不会错。」
无人回话。其他人不是透过观察孔，就是透过瞄准器注视著外头的动静。
──不久后，澄也等人耳边开始听见类似远雷声响的微弱重低音。
菲妮大声呼喊：
「距离剩下数十公尺──来了！」
下一瞬间──伴随著粉碎树木的声音，大型魔兽在眼前的林径现身了。
「……唔！」
所有人浑身僵硬，倒抽了一口气──因为出现在眼前的巨大魔兽，其外观实在是异常得惊人。
身躯轮廓近似陆龙种。虽然没有翅膀，却具备龙种特有的锐利钩爪和强健四肢，包覆全身的强韧鳞片是身为龙种的证明，体型大小也跟在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔相当。
然而，唯有头部异于其他龙种……不，是与任何魔兽都截然不同。
要说为什么，那是因为那只巨大魔兽有九颗头──每颗头看起来都各自具备自我意识。眼睛像蛇一样呈黄色。
「那是什么……」
在豹式的车内，皋月声音颤抖地喃喃说道：
「那怎么看都不是一般的魔兽！我从没见过、也没听说过世上存在著那种『九头』魔兽！」
下一瞬间，眼前的魔兽──「九头」与所有人当中，唯一将身体探出车外的舒茨对上眼，之后猛然开始往前冲。
「……唔！」
舒茨反射性地关上舱门，同时坐到车长席上。至少反应比以前好多了──然而，她的脸上血色尽失，呼吸变得不规律──首次目击的魔兽威容让她的思考快要陷入恐慌之中。
澄也大喊：
「舒茨，快点指挥！」
「指、指挥……？」
「不要担心，你这次一定能办到！」
「九头」的脚步声逐渐变大──
「我知道！可是面对那种对手……！」
「你是车长！我们会相信你的判断──无论你在魔兽面前有多么胆小，多么像个爱哭鬼，你依然是最能胜任那个位子的人！」
「……！」
「那家伙是魔兽！既然如此，你的知识不可能派不上用场！我们会相信你的判断！所以你也要相信我们并下达命令！」
澄
也凝视著舒茨的双眼。皋月同样看著舒茨。菲妮和吉野也将目光转向舒茨。
感受著澄也等人的视线，舒茨慢慢找回了冷静。
她先是调整呼吸，接著狠狠地咬紧牙关，大声下令：
「炮战开始！使用穿甲弹！对手是龙种，凭榴弹恐怕无法穿透表皮──瞄准身体发射穿甲弹！」
「了解！」
澄也立刻装填穿甲弹。皋月也跟著喊道：
「了解！不过我可能有几个地方要请教大家！」
「想问什么尽管问！」
舒茨回答──在之前的检讨会上，当皋月的低射击命中率，也就是瞄不准这个问题被提出来时，众人讨论出一个辅助方案，就是由其他人代替皋月计算瞄准需要的角度。因为豹式有五个乘组员，所以没必要将复杂的瞄准计算全交给皋月一个人来做。这样也能缩短瞄准所需要的时间。
「小舒茨，那我问你，那只魔兽身体有多宽？」
「目测大约五公尺！体型类似的始祖格伦戴尔就这么宽，所以应该没错！」
「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」
「两百五十！」
「……！谢谢！这样就知道距离了──可以发动炮击了！」
皋月以明亮的声音报告──看来她第一次对自己的瞄准有了信心。
舒茨马上喊道：
「很好！目标九头龙！开火！」
皋月踩下踏板。
下一刻，巨大的震动和轰然巨响向豹式袭来──同时豹式的炮管发射出穿甲弹。炮弹拖曳著橙色焰光射向了「九头」。
只见穿甲弹彷佛被吸入「九头」的身体一般命中目标。炮弹在直接命中的同时，华丽地粉碎了看起来相当坚硬的鳞片，紧接著大量的肉片喷溅四散。
下一瞬间，「九头」的身体下腹部发出闪光──炮弹击中的部位爆炸开来。下腹部如石榴般裂开，从那里流出了大量鲜血──「九头」确实受到了致命伤，一共九张嘴巴也痛苦地喷出血沫来。
「太好了，打中了！」
皋月哑声欢呼。
「第一次命中了目标……！」
「很好！皋月，干得漂亮！」
澄也接著叫出声来──就连他也藏不住喜悦之情。
只是「九头」尚未失去战意，彷佛挤出最后一丝力气般，张开每一张血淋淋的大嘴朝豹式袭来。菲妮发出尖叫：
「……！敌人尚有气息……这样下去的话……！」
舒茨即刻大喊：
「吉野前进！菲妮将维克尔雷德的剑刃转向右边！皋月将炮塔转向左边！」
听到这番话，所有人露出恍然大悟的表情──他们明白舒茨想做什么了。
「没问题，现在的我应该能行……拜托了！」
「了解！」
三人做出回答──豹式立刻开始前进。同时在菲妮的念力操纵下，维克尔雷德的剑刃转向右边，炮塔转动将炮管朝向左边。
面对眼前急速逼近的「九头」──舒茨一声令下：
「吉野！从目标右侧冲过去！直接切断身体！」
「了解！看招────！」
双方近距离交锋──「九头」的下颚咬向豹式，豹式在千钧一发之际躲开，直接从右侧穿过去，随后维克尔雷德的剑锋撞上「九头」的右前肢。
剧烈冲撞──并未带来巨大的冲击，只见维克尔雷德如同热刀切奶油一般横向切开「九头」的右前肢。「九头」身上喷出大量鲜血，发出了咆哮──然而，豹式没有停下来，而是继续向前冲，紧接著又切断右后腿，从尾部穿过之后，整辆战车做出Ｕ字型回转。 两只脚被切断的「九头」倒下──身体躺在地上不动，只有头部和尾巴上下抽动了一会儿，不久后也停了下来。
现场徒留寂静──以及第一次在近身战中，成功使用维克尔雷德发动攻击的豹式那顺畅的引擎运转声。一时之间，豹式车内仅闻五人的喘息声响。
吉野自己似乎也不敢相信地低喃道：
「结束了吗……？」
不久后，以克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团的人为首，负责西边搜察网的狩龙师出现在现场。
6
「也就是说，这是你们打倒的……？」
克鲁鲁目瞪口呆地嘟哝道。在她眼前是澄也等人击杀的「九头」尸体，以及澄也等人操纵的豹式。
克鲁鲁这番话似乎也是其他「莉蒂雅」成员心中的疑问。尤其是萝特，只见她一脸难以置信地比较著「九头」的尸体和车上沾满其鲜血的豹式。
「总之，就是这么回事吧……」
面对寻求解释的克鲁鲁，澄也露出难以言喻的表情回答。
从克鲁鲁等人抵达现场──也就是澄也等人的豹式击杀九头龙到现在，时间还不到十分钟。周围弥漫著刺鼻的火药味，以及「九头」的肉在受到炮弹直击产生的火焰烧烤下──传出闻起来「很香」的气味。 听完澄也的解释，克鲁鲁嘟哝了一句「这样啊……」之后就陷入了沉思。
至少能确定眼前的景象让她受到很大的震撼。
无论如何，作为这次任务的结果出现的是与现存龙种似是而非的九头龙……而且还被澄也等人那辆应该只是魔像怪的豹式偶然解决了。如果考虑到澄也等人是吊车尾的「朵拉」班学生，那结果就更离谱了。
再说「九头」为何会出现在本应安全无虞的扎营地呢？
克鲁鲁紧盯著澄也的脸，彷佛要将所有感情吞回心底似的吐出一口气。
「情况我明白了。从现场的战斗痕迹和军队士兵们的证词来看，你并没有说谎。」
「你能这么说就再好不过了。」
亚涅尔贝要求的「成果」需要有公开证明。若是连显而易见的结果都受到怀疑，那可令人受不了。
「对了，舒茨姊姊人呢？」
「我让她待在豹式车内休息。我的伙伴就陪在她身边，所以不会有事的。」
「……我明白了。」
听到这句话，克鲁鲁似乎察觉到什么似的点点头，接著又说：
「总之，目前需要调查状况。要麻烦你们暂时留在这里。」
「我明白了……啊，我们也有事情想问一下，可以吗？」
「可以，如果我能回答的话。」
「其他狩龙师没事吧？」
澄也低声问道：
「我们之所以勉强保持备战状态，就是因为很在意其他狩龙师们的情况。因为实在太安静了……」
克鲁鲁沉默片刻之后，谨言慎行地回答：
「……至少包含我们在内，从西边进入森林的狩龙师们全数归来了。我们是从西向东横跨森林南方。东边的狩龙师们尚未归来……目前正在确认其安危。」
「…………」
「……我们也有一个问题。」
克鲁鲁说道。澄也点头催促她继续说下去。
「那只『九头』有没有施展什么特殊能力？」
「特殊能力？」
「例如……像是不透过物理攻击就能让对手丧失战力之类的。」
「没什么特别的，顶多只有试图甩头攻击我们罢了。」
「……这样啊。」
克鲁鲁只说了这句话，接著小声说了「谢谢」两个字，然后就背对栗林走回了伙伴身边。
澄也回到豹式车内，将刚才从克鲁鲁那里听来的话告知众人。
「因为要调查状况，所以要我们暂时待在这里。」
「唉，我想这也是理所当然的判断。只是那么慎重其事……」
吉野半死心地回答道：
「感觉会花费不少时间，不过也只能奉陪了……」
无人回应吉野的话。毕竟经历了一番激战，每个人都累坏了。就连总是吵吵闹闹的皋月也累瘫在座位上。
澄也对此也有所自觉。自己等人平安克服战斗，驾驶豹式击败了魔兽，他们本来应该可以坦率地感到高兴才对。
换句话说，他们的身心消耗到无暇去思考那些的地步，或者该说是想到了也说不出口──毕竟就连世上最喜爱豹式的自己也是如此。
正因如此，澄也开口询问舒茨。
「舒茨，你没事吧？」
「嗯……」
舒茨回答道，也许是刚才的战斗已经过了一段时间，她看起来多少恢复了镇静。
「至少身体能自由活动。精神状态……我想也没问题」
「这样啊……那就好……」
澄也松了一口气。舒茨见状，表情难过地低喃：
「……刚才真是对不起。」
她似乎是指刚遇到「九头」那时发生的事。
「我果然还是……」
「我不那么认为。」
澄也摇摇头。脸上露出很有他风格的乐观笑容。
「至少你在患有魔兽恐惧症的状态下，作为豹式的车长迎战魔兽，成功存活了下来。这对你来说毫无疑问是进步不是吗？」
「澄也
……」
「果然选择你当车长是对的。」
澄也这番话让舒茨一时语塞，随后她脸上露出彷佛得到救赎般的微笑。
「……谢谢你。那句话我就坦然收下了。」
一时之间，豹式车内被寂静所笼罩。因为疲劳过度，没有人想开口说话。
打破这阵寂静的是菲妮的叫声：
「啊，果然如此！」
「菲妮，怎么了吗？」
澄也下意识问道。舒茨等人也侧耳倾听两人的对话。
菲妮干劲十足地继续说道：
「我总觉得在哪里见过我们刚才打倒的那只魔兽，所以我一直在查阅古文书……」
看来菲妮不知何时将自己的古文书带到了通讯席。
「结果不出所料，我找到了相符合的记载！」
「你说什么？」
「名字是许德拉。相传那是活在默示战争的久远以前──大地尚有诸神存在时代的传说魔兽。外观特徵似乎是庞大的身躯加上九颗头。」
「那不是一模一样吗……！」
皋月不解地说道：
「意思是我们刚才打倒的魔兽不是暴龙种。而是传说中的许德拉吗？还是说许德拉就等于暴龙种？」
「书上没写这么多……只是传说中的许德拉似乎会喷吐毒雾，而且九颗头最中间那颗头是不死之身，只要不将其打烂，就能无限重生……」
「刚才的敌人既没喷吐毒雾，而且中了豹式的炮击和斩击就死了，所以我想不是……」
「是的。只是如果我们当真击杀了传说中的魔兽……那可是相当不得了的事情呢。」
菲妮含蓄地表达出喜悦，进一步缓和了车内的气氛。就连舒茨也松了一口气。
然而，菲妮没能继续把话说完。因为克鲁鲁这时带著萝特走了过来。
澄也打开后方舱门对应。
「怎么了吗？」
「现在马上就要从这里撤退了。你们也赶紧准备──详情之后再说明。」
克鲁鲁脸上不见一丝从容──澄也不禁回问：
「撤退？我们不是已经打倒了这次的目标……」
「那是幼体！我们刚才调查了尸体，结果在那具尸体上发现了几个与陆龙种幼体共同的特徵──换句话说，在森林里的某处很有可能还存在其他幼体或是成体。从东边进入森林探索的狩龙师们也失去了联络。」
「你说什么……？」
「而且攻击手段太过直接了──那样不可能具备能同时瘫痪数十名狩龙师的战力，或是让一整个村子的村民消失的力量！」
「一整个村子……？你是说有哪里出了那种事吗……！」
克鲁鲁露出一副说溜嘴的表情。但她随即恢复正色，继续诉说道：
「总之，请你们动作快！马上就要天黑了。到了那时候，要撤退也──」
「喂、喂……！」
这时，有人发出迫切的叫声──所有人纷纷朝那里望去，顿时哑口无言。
在所有人的视线前方，又冒出了「两只」九头龙。只见九头龙一边压倒包围扎营地的树木，一边在林径上现身。
体型比刚才打倒的个体大了三成左右，头部形状也产生一些变化，看起来更加棱角分明──构成成熟的轮廓。此外，额头中央有个像是刻痕的物体，眼睛跟刚才的个体一样呈黄色。
新出现的两只「九头」停在林径上，以充满敌意的视线注视著聚集在扎营地的十几名狩龙师。
萝特脸色紧绷地向克鲁鲁低语：
「怎么会在这种时候出现……！」
「敌人恐怕是将幼体当成诱饵或侦察兵了。所以才能在之后循迹而来──在森林里暗算狩龙师们，将其各个击破。」
「龙种怎么可能具备那样的智商……！」
突然间，巨大的咆哮响彻现场──两只「九头」同时张开所有嘴巴发出了吼叫声。
克鲁鲁也同时下令：
「所有『莉蒂雅』成员解放炼骸结晶！大家开始攻击！」
呼应克鲁鲁的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了炼骸结晶的能力。其他狩龙师见状也解放了炼骸结晶进入备战状态。
然而，两只九头龙在发出吼叫后，目光只是紧盯著众狩龙师，有别于先前的个体，没有打算主动攻击。
「臭怪物────！」
能力解放完毕的狩龙师们陆续展开突击。
两只魔兽彷佛对其产生反应一般，总计十八颗头冷不防转向众狩龙师。同时额头上的刻痕打开──露出像是第三只眼的东西。
「那是吓不倒我们的！」
众狩龙师无视魔兽的举动，继续发动突击。岂料──
「什么……！」
最前头的十几名狩龙师发出惊呼声，同时停下了脚步。要说为什么──
「我的身体……！」
那是因为他们的身体从脚底往上急速染成灰色──不，是逐渐硬化成石头。随后，还来不及说出下句话，全身就这么变成了石头。尽管克鲁鲁和萝特躲过一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龙师超过半数受到波及。众牺牲者当中，还包含许多亚涅尔贝其他班的学生。
「只是被看到就会石化的能力……！」
因为太过震惊，就连克鲁鲁也为之语塞。
眼前的两只「九头」目光依然注视著这边并蠢蠢欲动。在第三只眼保持睁开的状态下──头部彷佛在寻找下个猎物般扭来扭去。
「咕、啊────！」
尖叫声响彻现场──又有超过十名以上的狩龙师出现石化症状。
「不可能，竟然连我也……？」
「萝特！」
克鲁鲁发出惨叫──就连站在克鲁鲁面前的萝特身体也开始从脚底石化。萝特满脸绝望地朝克鲁鲁望去。
她伸出手向克鲁鲁求救。
「团、团长……救救──」
「萝特！」
克鲁鲁抓住萝特的手──然而，萝特还没把话说完，全身便染成了灰色。
「咕……可恶……！」
克鲁鲁咬牙切齿地放开萝特的手，同时躲进一旁的树荫之中。其他狩龙师也纷纷仿效她的做法。
这样便能逃离「九头」的视线──只是作为代价，现场所有保有战力的狩龙师行动遭到了封锁。
整个「莉蒂雅」只剩下三名幸存者。其中一人对著克鲁鲁喊道：
「现在必须马上逃走！再这样下去……！」
「不行！若是在这种恐慌状态下撤退，所有人会变成一盘散沙，化为乌合之众！如果遭到追杀是逃不了的！」
「可是再这样下去，我们会全军覆没！」
「对手可是消灭了整个斯札利村的村民！若是那玩意儿朝埃格尔镇而去，我们在损失大部分战力的情况下，很难展开迎击──就当做是为了守护埃格尔的居民，我们也必须尽可能在保持战力的状态下撤退！」
这时，两只「九头」的十八颗头再次发出咆哮。空气为之鸣动，树木产生共振。
现场石化的狩龙师身上也在这时释放出橙色光辉。只见光辉缓缓流向两只「九头」的全身并遭到吸收。
「那种光辉……不会吧！」
然而，克鲁鲁没能继续把话说下去──因为两只「九头」发出咆哮，同时开始前进。只见九头一边扫开四周的树木，一边作势进入扎营地──毫无疑问是打算攻击现场幸存的狩龙师们。
豹式车内也确认到状况骤变。
在澄也等人的视线前方，只见两只九头龙正急速朝这里逼近。从克鲁鲁的叫喊，一直到萝特等「莉蒂雅」第二军团的主力遭到石化，甚至就连克鲁鲁正犹豫是否要撤退这件事，他们都看得清清楚楚。
「情况不妙……！再这样下去，所以人都会被干掉……！」
出声的是舒茨。她这次是在无意识中，透过眼前的潜望镜紧盯著外头那两只魔兽。
舒茨大喊道：
「澄也，使用榴弹！皋月，瞄准那两个家伙的脚边！要是在这里认真打起来，将会波及到石化的人！总之先支援所有人撤退！」
「可是如果开火的话，这次会轮到我们成为石化的目标──」
话说到这里，皋月瞬间语塞，她马上便察觉到舒茨的意图为何，于是大声回答：
「了解！开火！」
豹式发射出榴弹。炮弹在几秒钟内落到两只魔兽的脚边产生爆炸，同时窜起巨大的火焰与黑烟，瞬间笼罩两只魔兽的全身。
吉野恍然大悟地喊道：
「原来如此，利用烟雾当障眼法……！」
既然被敌人看到就会石化，那只要剥夺其视野就行了──舒茨将在与澄也决斗时产生效果的战术应用到了豹式上。
两只魔兽明显陷入了混乱，急忙闭上第三只眼，一边咆哮一边后退。
「这是那台魔像怪干的吗？」
混乱同样蔓延到幸存下来的狩龙师们之中──唯一正确把握住情况的只有听过豹式传闻的「莉蒂雅」成员。
「刚才是豹式
的射击……！」
「请大家马上后退！」
菲妮的声音在众狩龙师的脑中响起。她透过水晶球直接向众人说话。
「敌人的视野现在受到了遮蔽！敌人应该很难以目视捕捉我方的动向！」
这时，一名狩龙师声音激动地喊道：
「要我们逃走？眼见伙伴被变成石头，还要我们背对敌人逃跑吗！」
「拜托大家！请你们撤退！」
「所有『莉蒂雅』成员撤退！」
克鲁鲁应和似的大喊：
「只要现在后退的话，所有人就能逃离那家伙的视野！不要吝啬使用炼骸结晶！如果身边有被石化的伙伴，请抱著对方一起跑！动作快！」
「莉蒂雅」的幸存者遵从克鲁鲁的命令开始撤退。其他狩龙师们也被她们的气势给压倒，一边抱起自己被石化的伙伴一边后退。
豹式再次发射榴弹，继续掩护众人撤退。
克鲁鲁在跑过豹式旁边的同时喊道：
「舒茨姊姊，你也快点撤退！」
「我知道！吉野，让豹式后退！全速脱离扎营地！」
「了解！」
吉野让豹式原地回旋调转方向，只是炮管和炮塔正面依然指向那两只魔兽──这是皋月所做的操作。
豹式以最大马力开始前进──然而，才刚前进不久，一只九头龙便从烟雾中冒出来，朝著豹式直扑而来。
只见九颗头一齐伸向了豹式，缓缓睁开了第三只眼。
「不妙……澄也！」
澄也在舒茨还没把话说完前便装填好了穿甲弹。他判断现阶段即使透过发射榴弹来展开烟雾，也只能凭藉突击突破封锁。
炮声接著响起──在皋月的瞄准下，豹式发射出穿甲弹，笔直地射向阻拦在前方的个体。
然而，前方的个体将每只眼睛望向穿甲弹，往右移动一步躲开了炮弹。
「不可能，竟然躲开了战车的射击……！」
皋月彷佛看到令人难以置信的景象般扬声大叫：
「明明速度应该压倒性地快过『滑膛』射击了才对……！」
皋月嘴里说出其他四人听不懂的单字──只是没人有空去在意这件事。
只见「九头」再次发动突击。第三只眼当然是大大地睁开。
「糟糕，我们被看到了……！」
舒茨发出悲痛的叫喊。事实上，在这一瞬间，炮塔内的三人都因为自己等人的炮击被躲开而受到精神冲击，并确认到九头龙的第三只眼清楚捕捉到了豹式的身影。
然而豹式却没有产生任何变化，待在车内的澄也等人也是一样。
数十秒后，豹式一边前进，一边利用村里的民宅遮掩行踪，最后从两只魔兽的视野中脱身。
可能是发现无法立刻追上豹式的速度，两只魔兽没有继续追下去──最后发出了巨大的咆哮。
脱离扎营地之后，豹式依然没有放缓速度行驶在林径上。由于山路没有经过像样的整地，路面凹凸不平，车体摇晃得很厉害。
在豹式的炮塔内，三人处在惊愕状态之中。无论是舒茨、皋月还是澄也，都在思考自己身上有没有发生什么变化──他们受到了震撼。
「啊，果然如此……！」
菲妮发出惊呼声──对此无人做出反应，但菲妮不在乎地继续说道：
「我刚才又看了一遍记载著关于许德拉说明的古文书……结果在书里找到了一种跟许德拉活在同个时期，能力跟刚才那两只魔兽相同的传说魔兽！」
菲妮兴奋难耐地说道。
「那就是巴西利斯克！巴西利斯克拥有能将自己目视到的生物变成石头的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龙……」
「……那家伙也是这样吗？」
「是的！正是如此……」
「将『生物』变成石头吗……所以我们才……」
澄也似乎想通什么似的喃喃说道。对此，菲妮纳闷地问道：
「那、那个……所以怎么了吗……？」
澄也望向舒茨和皋月，像是要确认似的说道：
「我们刚才确实被那只魔兽的视线捕捉到了。尽管如此，豹式和我们却没有石化。也就是说……」
「我们的豹式不受那些家伙的石化能力所影响。」
沉默再次蔓延──这其中代表的意义实在过于重大。
吉野声音僵硬地说道：
「可是我们还能做些什么？对手可是躲过了豹式的炮击哦。如果炮弹打不中对方，我们再怎样也没办法战斗吧……」
澄也望向左边的皋月问道：
「皋月，你有没有什么办法？」
「咦……你问我吗……！」
「因为皋月解开了主炮的谜团。我认为这种时候只能依靠皋月了。」
「依靠我……关于主炮，我也只是接触过类似的东西而已啊！哪有那么容易就能想出对抗那种怪物的有效方法！」
「这样啊……」
澄也心感遗憾似的沉下声来。不过他很快就露出沉思的表情。
「榴弹的威力不足以打败那家伙。然而穿甲弹要是被躲开就完了……只能逼进到无可闪避的极近距离再发射穿甲弹了吗？可是要为了单单一击赌上一切，实在太不顾后果了。单凭维克尔雷德发动斩击和突刺也很难打……」
澄也很难得露出了为难的表情。
「要是至少能暂时封锁住那家伙的行动就好了。如果凭藉炼骸术，视素材组合而定，或许就能办到这一点……」
「炼骸术……？」
舒茨和皋月同时叫出声来。两人的声音听起来有点兴奋，似乎是发觉到了什么。
澄也望著两人问道：
「你们想到了什么吗？」
「啊，不，不是那样的……！」
皋月急忙挥手否认──舒茨却点头肯定。
「没错，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」
「等一下，你怎么会知道啊！」
「我凭直觉猜到了。就我猜测，皋月至今应该一直看著『什么』我们所不知道的东西才对。」
「我哪有，不要乱讲……」
「如果不是的话，那你说说看你想到了什么。」
舒茨目不转睛地注视著皋月。
皋月不发一语，双眼迷惘地盯著自己的脚边──接著喃喃说道：
「说得也是，现在已经不是说三道四的时候了……」
话说完，皋月像是下定了决心般说道：
「有个方法或许能够一试……」