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夕阳黄昏下，一头钢铁猛兽发出痛苦的咆哮，疾驶在亚涅尔贝狩龙师学校的演习场上。
演习场的地面如运动场一般平坦，猛兽就在地上描绘的白线道上前进。
这时，钢铁猛兽──虎王突然停止动作。
同时引擎声也停了下来。
安丽很快便从车长指挥塔探出头来。
表情一看就知道她很不爽。
「喂……怎么回事？怎么突然停下来了……苏菲！」
驾驶员苏菲一脸狼狈地从驾驶座探出头来。
「我、我什么都没做！刚才的急弯也是按照事前的吩咐，打低档……啊……！」
「怎么了？你想到什么了吗？」
「那个……对不起……」
「所以说，究竟是怎样……？」
「是燃料……耗尽了……」
「燃、燃料耗尽了！没油了！」
「是、是的！单纯只是燃料耗尽，所以引擎停止运转了！」
「……唔！这点小事应该事前就……」
安丽话说到这里就停住了。
因为现在监督她们训练的人，曾经再三叮咛过她到了烦人的地步。
虎王是车长的手脚。
换句话说，虎王犯了什么错，那全都是车长的错。
不能对自己的手脚行动负责的人，没资格当车长──
「怎、怎么办……？安丽大人……」
苏菲脸色发青地询问安丽，个性感觉相当胆小。
「你问我，我也……」
就在安丽如此回答时，现场响起「哔──！」的哨音。那是宣告训练暂停的声音。
之后，在旁监督这场训练的少女──吉野走向了虎王，脸色非常难看。安丽尴尬地不发一语。
吉野看著熄火的虎王，肯定似的说道：
「在虎王熄火的瞬间，悬吊系统和引擎看起来没有出现异常……单纯只是燃料耗尽了呢。」
「…………」
「安丽，我有跟你说过吧？」
吉野交抱双臂，眼睛眨也不眨地盯著安丽。
「虎王的油耗量要比豹式高上许多，是个一下子就会把燃料吃光的大胃王！不让驾驶员时刻注意燃料残量，就会导致燃料耗尽！」
「…………」
「然而，现在这又是什么情况？」
安丽露骨地从吉野身上瞥开视线，眼睛看著地上。
「你、你问我，我也……」
「不要逃避！自己有错就要认错！」
吉野拍打虎王车体前方的装甲，发出清脆的响声。
「……唔！」
「安丽你可是车长哦。车长这时不负起责任，那该怎么办？」
「…………」
「快去加油，然后再跑一次这条路线，要在二十分钟内完成。在这礼拜结束前，要将时间缩短到十分钟。」
「仅、仅用十分钟跑完这条路线……！二十分钟就已经很难了耶……！」
苏菲叫苦连天。
直到耗尽燃料停下来为止，安丽的虎王一直利用画在演习场地上的道路进行闯关训练。道路有各式各样的形状，一下子蛇行，一下子又突然变成直线，富含了变化。
倘若这条道路是拿来给人或马车走的路，那还难不到哪里去。
然而，假设这是设计给虎王走的路，那估计会相当难走。
其中有许多凭虎王的行驶速度需要急转弯的弯道──尽管如此，虎王若是想沿著道路前进，便只能尽量放慢速度，缓慢又确实地转动车体才能过弯。如果试图在加速状态下过弯，很容易给悬吊系统造成负担而引发故障。
因此，在这条人走十分钟就能走完的路上，安丽等人开虎王要走二十分钟才能勉强走完这条路。
正是因为过度热衷于这种训练上，才会不小心犯下燃料耗尽这种一般不可能会犯的错。
吉野明白这些，因为豹式也会遇到类似的问题。
然而，她还是摇了摇头。
「虎王确实不擅长移动呢。光从性能上来看，虎王只考量到在前线战斗。只要能在前线战斗就行了，虎王是基于这种果断……以别的话来说，就是基于这种自暴自弃的想法制造出来的产物。」
「…………」
「不过，那只是原则上而已。既然是战车，就必须前往战场上战斗，然后再移动到安全的地方。因此，在学习如何在战场上战斗以前，你们得先学会一般的驾驶技术。现在进行的就是这种训练。」
「可、可是就算不勉强缩短时间，只要给我们足够的时间，像这样的路，我们也能……」
「太天真了！」
吉野的食指如刀子般指向安丽。
「难道你忘了在前阵子的任务上，虎王是如何给豹式扯后腿的吗？」
「唔……！」
「我们就算了，如果换成跟其他狩龙师组队，人家可是会因为失望而舍弃虎王的！」
安丽就这么低著头无言以对。吉野没有就这样放过她，继续教训道：
「而且一般的狩龙师与战车的组合，在与魔兽交战时能发挥强大的力量，这点在『云海之塔』也得到了证实。凭藉豹式的机动力还能勉强追上人的脚步，但虎王就不好说了……」
「…………」
「我要求虎王在战斗以外也要能做到安全、确实且尽可能快速的移动。只要能做到这点，我想虎王在战斗中也能应付近身战的搏斗。所以，你们要加油。」
「我、我知道了啦……」
安丽心不甘情不愿地表示同意。
其实她很想反驳，但吉野长年驾驶著豹式，所以她的话很有分量。
在被吉野训完一顿后，安丽等人火速补充好燃料，重新开著虎王进行闯关训练。由于身躯庞大，虎王光是在演习场上跑动，感觉就充满了魄力。
「……情况就是这样，看来还需要一段时间才能进行共同训练，所以你们就先做自己的事吧。」
「我明白了……从情况来看也只能如此了……」
五号战车豹式停在演习场的角落，车上的舒茨回应站在豹式旁边的吉野。
在安丽等人的虎王小队出尽洋相的奥斯特林格姆丘陵任务结束后，至今已经过了一个礼拜。
结果，豹式小队独自完成了丘陵任务，两辆战车平安返回了阿奎因库姆。
路上当然也不是没遇到麻烦。
由于虎王陷进泥坑动弹不得，豹式只好用预备的锁链把虎王拖出来，之后虎王又因为操纵失误撞上路标，最后由豹式小队代为赔偿……
两支小队跨越了重重难关，好不容易才完成任务。
在那之后，经过安丽和舒茨还有吉野重新讨论的结果，决定先让虎王小队在吉野的指导下，进行为期一个礼拜的严格行走训练，之后再进行共同训练，这样在安全上比较有保障──双方得出了这样的结论。
随著一个礼拜过去，舒茨等人才又开著豹式出现在虎王的乘组员们面前。
然而，吉野似乎认为虎王小队的驾驶技术依然不纯熟。
在豹式的车上，澄也和菲妮还有皋月津津有味地看著虎王行走的样子。
澄也等人似乎也对虎王这辆完全异于豹式的战车产生了无穷的兴趣。
「我原本以为练习到今天差不多就能练出个样子……看来还差得远了。不好意思，让大家白跑一趟。」
「没关系。总比发生意外或有人受伤要来得好……」
舒茨点头说道。接著，她没有关心在演习场上忙碌地奔走的虎王，而是一脸担心地看著吉野说：
「……先不谈这个，这件事完全交给吉野你一人来办，真的没问题吗？」
「什么意思？」
「不……毕竟你看起来就很辛苦……」
事实上，自从吉野决定帮忙安丽做训练后，便把时间全花在安丽她们身上了。
就连平时的课程──也就是自习，吉野也不时跑去观看虎王的状况，不然就是熟读操作手册，制作训练用的资料。
就连这次中止共同训练也是，只要吉野私底下和舒茨等人见个面，应该就能事先通知他们不用过来才对。
「抱歉，我没事先通知大家。我这边也忙得不可开交……」
「需不需要我们也一起帮忙？」
「不用了。虽然很忙，但我一人勉强应付得过来。」
「真的吗？」
「再真不过了。而且这件工作对我来说也有一点挑战性。」
「挑战性？」
「虎王确实采用了与豹式相同的引擎，悬吊系统也一样，操纵方式却截然不同。」
「……什么意思？」
「嗯……用嘴巴讲实在很难解释……」
吉野面有难色地陷入思考。
「豹式是透过好几根操纵杆来进行操纵。无论是什么样的动作，基本上都要用到操纵杆，但虎王是利用像圆舵一样的东西来进行操纵。打右舵就会右转，打左舵就会左转，类似这种感觉……」
「那样……操纵起来不就会变得
非常容易吗？」
即便是舒茨也吃了一惊。
因为光是豹式便已经采用了凭现代文明的力量不可能重现的技术。尤其是引擎组，完全看不出来是如何运作的。就连澄也也是将这部分的整备定期丢给矮人们来处理。
虎王采用了比豹式更先进的技术。
操纵会变得容易大概也是拜这种技术所赐。
「嗯。也许吧……毫无疑问，我想虎王是为了体现出豹式在某些方面的进化所制造出来的一辆战车。」
吉野带著确信回答。可能是因为这是出自战车驾驶员的话，听起来充满了说服力。
「我看过车内的配置，感觉也变得比豹式更简洁。虽然也给人一种纯粹只是车体和炮塔大，剩余空间很多的感觉……不过该怎么说，虎王感觉像是直接吸取了豹式的教训。」
「……所以你才会说有挑战性吗？」
「没错。哎呀，我好歹也是豹式的驾驶员，看到跟自己过往操纵的战车不同的战车，心里也忍不住会产生兴趣。」
吉野露出白皙的牙齿笑道，接著小声地询问舒茨说：
「所以不需要担心我。反倒是你们那边学习还顺利吧？」
「啊，嗯……还行啦。」
亚涅尔贝狩龙师学校不光是以狩龙任务的成绩来评量学生。课堂讲座──也就是一般科目的成绩也会纳入评量标准，其分数会影响到分班。
现阶段，作为「朵拉」班学生的舒茨等人，只要与虎王一起完成蒂勒之后会颁发的特别任务，就能保证晋级到「贝塔」班。
只是就算如此，若是轻忽课堂讲座，即便之后晋级到「贝塔」班，也可能很快就被踢到下面的班级，最坏甚至有可能再次降级到「朵拉」班。
因此，比起豹式的训练，舒茨等人最近都是利用自习时间，专心学习一般科目。
无论如何，直到虎王做好准备为止，他们不想随便参加任务，避免豹式受到无谓的损伤。
「是吗……那就好。这样我也就能放心照顾安丽她们了。」
吉野这么说，凑近到舒茨身边小声地问道：
「先不谈这个……你和澄也最近情况顺利吗？」
「……唔！怎、怎么选在这时候说这个……？」
舒茨发出（小小声的）惊呼。
吉野脸上浮现意味深长的笑，同时问道：
「什么嘛，我只是好奇在那之后的发展，所以才问你啊。」
「这、这样啊……」
「所以说，结果如何？」
「就算你问我，我也不知道该怎么回答……」
舒茨从吉野身上瞥开视线，声音含糊地回答：
「……没发生什么特别的事。应该说，我只是听你那样说而已，也不能做什么……」
她说的是事实。澄也和舒茨之间现阶段根本没闹出什么绯闻。
毕竟舒茨自己也不知道该怎么办，也没有明确的意志。她还是很在意吉野的存在。
听到她这么说，吉野深深叹了一口气。
「受不了……你给我振作点。眼下不就是个好机会，可以不用在意我，对澄也发动攻势吗？」
「就、就算是那样……！话说，你说不用在意你，意思是……」
「因为要是有我在，舒茨你肯定很难采取行动吧。毕竟我的身分是澄也的青梅竹马。」
自己的内心完全被看透了──这让舒茨受到了打击。
吉野笑著挥挥手，就像在说「我明白」一样。
「唉，这也不能怪你，毕竟过去一直是我在照顾澄也嘛。」
「…………」
「不过，我一直在想那种事差不多可以让给别人去做了……毕竟我迟早也该告别这段孽缘嘛。」
「…………」
「对了，无论舒茨和澄也成为什么样的关系，我当然都不会离开豹式小队，所以放心吧。因为包含舒茨在内，大家依旧是我重要的朋友。」
「吉野……」
「……所以就像我说过好几次的一样，澄也就拜托你了。」
舒茨想说些什么──但这时演习场上传来了异样的声响。
声音的来源──原本很顺畅地前进的虎王缓缓停了下来。好像是因为做出超出负荷范围的动作，导致悬吊系统发生故障了。
「啊……又来了……舒茨，那就这样吧，再见啦！」
吉野这么说，不等舒茨回答，跑向了引擎冒黑烟的虎王。
一直到太阳没入西方的地平线，安丽等人的虎王才结束行走训练。
演习场上打著几盏照明灯，亮度足以照清每个人的脸。
以安丽为首的虎王小队全体队员都累坏了，各自露出虚脱的表情，瘫坐在虎王周围。
舒茨等人为了完成自己的训练，已经先回去了。
「最后一次闯关得到的成绩是十五分钟……什么嘛，嘴上抱怨一堆，结果还是进步了嘛。」
吉野手上拿著用来计时的沙漏，面带微笑地说道：
「就照这样训练下去，按照原定计画，以十分钟跑完刚才的路线吧。如此一来，暂且不谈豹式，至少在平时的移动上，应该就不会赶不上其他狩龙师的脚步了。」
「你、你说得真简单……」
虽然安丽一脸不甘地回答，但因为吉野说的是对的，她也无话可说。
「可、可是……」
驾驶员苏菲嘟哝了一句，接著又说：
「我隐约明白吉野同学的意思了……战车是用来与魔兽战斗的武器，若是在开战前，就因为悬吊系统故障或其他问题而脱离战线的话，那便得不偿失了……确实，我们这么努力才让虎王动起来，我不愿到最后都无法与魔兽战上一场……」
接著，苏菲扫视安丽等人，勇敢地继续说下去：
「另、另外……这是我个人的想法，就是我喜欢上虎王了！在这之前，我一直是为了照顾我们的安丽大人而战……但现在不同了，我也希望能让这辆虎王得到表现的机会！安丽大人也是这么想的吧！」
「也、也许吧……」
安丽一脸难为情地瞥开视线。光凭这个动作，就看能出她内心真正的想法。
其他队员似乎也认同苏菲的意见。正因为苏菲是本次训练中最忙碌的人，所以她的话也带有说服力。
「没错。那种想法很重要。」
吉野满意地点点头。
「重要的是要把虎王当成自己的伙伴，而不是单纯的武器。如此一来，不仅能避免做出粗暴的驾驶行为，你们自己也会对虎王产生兴趣……只要保持那种心情，再怎么辛苦都能坚持下去。」
吉野环顾所有人的脸，接著又说：
「只要操纵虎王的乘组员同心协力，就能克服任何难关。所以，你们也要加油。」
安丽的虎王总共有四名乘组员，分别是小队长的安丽，还有以苏菲为代表的三名跟班。安丽是车长，其他三人分别担任炮手、装填手以及驾驶员。
如果将豹式当作标准，这里本来还必须加入一名通讯员，总共要有五个人才对。
然而，豹式之所以设有通讯员这个位子，是因为主动提出要担任通讯员的菲妮可以利用水晶球与外界通讯。
因此，吉野没有勉强增加虎王的乘组员。
听完吉野的训示后，虎王开始缓缓驶向演习场的入口，准备返回亚涅尔贝狩龙师学校的主校舍。在舒茨等人的好意下，直到安丽她们取得足够的资金为止，虎王是暂时停在「朵拉」班的仓库。
「……感、感谢你的指导。」
虎王一边发出轰隆轰隆的声响，一边行驶在夜路上。安丽坐在车上，一脸难为情地对身旁的吉野说道：
「从训练开始到现在经过了一个礼拜……虽然还有许多课题需要解决，对于你的嘴上不饶人，我也并非不觉得反感。不过多亏有你的指导，跟一个礼拜前比起来，我们操纵虎王的技术确实提升了。这样的话，肯定……」
「肯定就能对舒茨还以颜色？」
「……唔！不、不是啦！我是想说肯定能顺利赶上特别任务！当然，对舒茨•鲍尔还以颜色也很重要……」
只是这样说就太对不起你了──安丽似乎是想这样说。
然而，吉野却不怎么在意地回答：
「这样啊。那就好。」
「啥？」
「自从前阵子的『云海之塔』任务结束后，我产生了一些想法。」
「……？」
「因为安丽你们没听说过详情，所以我想应该很难理解，还有就是这种话由我自己来说多少怪怪的……但我们凭著两辆战车和十几名狩龙师，做出了征服『云海之塔』这种超乱来的事。」
「是哦……」
「不过，我认为那个原动力还是在于我们『想开战车』、『想完成任务！』的这股拚劲。」
吉野眺望著远处的夜景，像是在望著某个遥远的地方。
「然而，我们征服了『云海之塔』，再来只要完成学校颁发的特别任务，就能保证晋级到『贝塔』班……这本身是件好
事。但我在想这会不会反而让我们失去了过往一直带动著我们前进的那股拚劲。」
「也就是说，你是想透过与我们竞争来找回那股拚劲吗……？」
确实，安丽率领的虎王小队若是崭露头角，就会削弱豹式小队的独特性，双方会演变成竞争关系。这本来就是安丽所乐见的情况。
然而，她们现在已经确认豹式小队在运用战车上更有经验，虎王小队只能步其后尘。
那样可能会导致吉野等人丧失拚劲，不利于豹式小队的发展……吉野说她是在担心这件事。
对于安丽的疑问，吉野点头回答：
「没错。毕竟我们要是比安丽你们优秀太多，感觉那样也会让我们骄傲起来，所以我不希望安丽你失去那种想要对舒茨还以颜色的意志。」
「你之所以协助我们训练，也是基于这个理由……？」
「理由当然不止如此。我刚才也对舒茨说了，一方面也是单纯对虎王的构造感兴趣。而且真要说起来，若是我们不能与虎王达成合作，也就无法晋级到贝塔班……理由大致分成这三种。」
「…………」
「有什么问题吗？怎么露出那种奇怪的表情？」
「不，没什么……」
安丽撒谎了。其实她有几个疑问差点就要脱口而出。
吉野的回答听起来实在太过合情合理了。
因为想晋级到「贝塔」班；因为不想让豹式小队丧失拚劲；因为自己对虎王感兴趣。
因此，她才率先站出来协助安丽等人，推动虎王的训练。
每一项都很有说服力，听起来合情合理。
不过正因如此，安丽才感到疑问。
吉野自己是打从心底这样相信的吗？
就算她相信，但吉野之所以这样做，是不是为了完成什么对她来说更重要的事呢……
透过前阵子的任务，以及这一个礼拜的训练，安丽明白到吉野是个非常耿直又很有常识的人。她一次都没出现过像样的失误。
正因如此，现在的吉野看起来缺乏人情味──感觉她将自己的本性隐藏在内心深处。
那肯定是……
「请问……我可以问你一件事吗？」
「什么事？看你那么郑重其事的样子。」
「吉野难道是想跟舒茨他们……不，是想跟豹式小队保持距离吗？而且还是很积极地……不对，正确来说，你是想不被人察觉到这点……我也说不上来。」
「啥？为什么会变成你说的那样？」
「就、就是说呢……！」
听吉野哭笑不得地说道，安丽急忙做出回答。
然而，安丽发现了──她不小心发现了。
原本一直摆著扑克脸的吉野，一瞬间……就只有短短一瞬间，露出彷佛要甩掉什么似的、蕴藏坚定意志的眼神。
2
吉野对舒茨说的「向澄也发动攻势的机会」，在隔天以意想不到的形式降临在舒茨身上。
「哎呀……这种地方果然就是棒啊！」
豹式车上响起皋月开朗的声音，但很快就被周围的喧闹声掩盖过去。
「我一直很想坐豹式来一次这种地方呢！啊，那家冰淇淋店看起来好好吃！小澄也，停车停车！」
「皋月……你知道我们是来做什么的吗？」
「知道知道，我只是想说看看而已嘛～～」
「…………」
澄也臭著脸闭上嘴巴，但也许是感受到周围的热闹气氛，很快又变回平时轻松的表情。
这里是首都阿奎因库姆的东库姆区，澄也等人正开著豹式行驶在其中规模最大的繁华街──瓦茨街上。
「最大的繁华街」这个口号可不是唬人的，只见街道两侧排列著三到四层高的建筑物，一楼挨著一家又一家的商店。路上聚集著大量人潮，许多马车挤开人群前进。
豹式在澄也的操纵下，在拥挤的人海中缓速前进。尽管速度比走路还慢，但要是不小心开太快，很可能会辗到路人，唯独这点无可奈何。
这一天，为了采购豹式整备和运用上所需的各种资材，扣除了吉野，澄也四人来到这个地方。
在澄也的认知中，采购维持豹式战力所需的资材是一件非常严肃的事──但皋月的心思似乎早已飘到玩乐上。确实，自从小队组成以来，豹式小队还是第一次来这种地方购物。
皋月丝毫没把澄也的话当成一回事，兴高采烈地说道：
「不过，等买完东西后，我们找个地方喝茶也行吧？应该说，我听说来这里的规矩就是要喝茶！」
「那是针对什么人的规矩……也罢，如果舒茨说可以就没问题。毕竟舒茨是我们的队长。」
「事实就是这样嘛。小舒茨，你说可以吧？」
「…………」
「小舒茨？」
「啊……抱歉。我刚才在想事情。」
上半身探出豹式车外的舒茨猛然回过神来回答。皋月一脸纳闷地问：
「总觉得从学校出发之后，小舒茨你的样子就怪怪的，有种心不在焉的感觉……」
「……唔！才、才没那回事！我只是在留意周围的情况，避免发生意外罢了！」
「这样啊……也罢，毕竟那也很重要。真不愧是车长！」
「啊、嗯……」
「不过这里人真的好多哦……」
菲妮感慨万千地喃喃道。
瓦茨街之所以热闹繁华，除了因为这里是阿奎因库姆最大的繁华街，另外也是因为这里是王国屈指可数的炼骸素材交易市场。
证据就是道路两侧的商店，有三分之一都是贩卖取自魔兽的炼骸素材，或是经过调合、加工的炼骸物质，再不然就是使用了那些炼骸物质的商品。
如今对人民的生活来说，炼骸素材是不可或缺的存在，其市场大到足以撼动王国的经济，只要扫视一下瓦茨街就能明白这点。
菲妮声音有些低落地喃喃道：
「不过，一想到这里是交易炼骸素材的市场……就表示有许多魔兽遭到了杀害呢……」
「虽然我不愿意去想这件事，但事实就是如此啊……」
皋月的声音也沉了下去──虽然她很高兴来到闹区，但她仍然与菲妮抱持著相同的烦恼。
菲妮点著头继续说道：
「……不过，即使如此，我还是觉得破坏民众们这种富饶的生活也是不对的。所以……」
「小菲妮？」
皋月不经意地叫了菲妮一声──澄也也望向菲妮的脸。
他们感觉到菲妮的声音中蕴含著某种过去没有的东西。
经过短暂的沉默后，菲妮彷佛下定了决心般点点头，开口对众人说：
「舒茨同学，关于皋月同学说要喝茶这件事，我也赞成她的意见。等买完东西再去就好，到时候大家找个地方休息一下吧。」
「嗯。我明白了……」
猜不透菲妮真正目的舒茨点了点头。然而见菲妮没有继续说下去，她轻轻叹了口气。
虽然舒茨很好奇菲妮的想法，但她现在也有自己需要担心的问题。至于是什么问题……
过没多久，豹式在闹区某处的停车场停车。皋月一边跳下车，一边对舒茨喊道：
「小舒茨，那就按照原定计画，我和小菲妮去买嗜好品……你们两个去买消耗品，那就拜托啦！」
就是这么回事……
「…………」
舒茨带著僵硬的表情与澄也一同走在瓦茨街上。
旁边的澄也嘴里念著：「我瞧瞧……首先去买补强内壁的炼骸素材，然后是……」眼睛看著采购清单，完全没察觉到舒茨的内心变化。
事实上，舒茨内心已经快要陷入恐慌状态。
因为这一刻，她正与澄也两人单独走在瓦茨街上，准备去购物。
换句话说，这幅情景……
「感觉就像约会一样……」
「嗯？舒茨，你怎么了吗？」
「不、没事，什么事都没有……！」
舒茨急忙这样回答。当然，就算嘴巴上否认，她内心的动摇依旧停不下来。
她不由得想起吉野的话──正如吉野所言，现在正是拉近自己与澄也距离的好机会。
然而，舒茨的心声却是──
就算如此，自己又该怎么做才好？
豹式小队过去也有好几次像刚才那样一起结伴上街购物的经验。
只是舒茨还是第一次像现在这样与澄也……与男生单独走在街上。
舒茨的老家鲍尔家是正统的骑士世家。
鲍尔家不允许子女在独立前，做出这种不纯洁的行为，舒茨自己过去也对异性丝毫不感兴趣。
她唯一的目标就是与魔兽战斗，为人民与家族的名声而变强。
然而，如今却不同了。
她在意澄也在意得不得了。澄也的笑容好耀眼。她对他有明确的好感。
另外，她也希望澄也把自己放在心上，对自己绽放笑容……可以的话，她希望他对自己有好感。
只是她完全不晓
得该如何发动追求攻势。
我、我究竟该、该怎么办才好……！从来没人教过我这种事啊……！
紧张和焦虑彷佛要胀破胸口。她感觉脑袋一片混乱，思考快要陷入恐慌。
当然，她也有种对不起吉野的感觉。
虽说她得到了吉野本人的承诺，但对澄也而言，吉野依然是重要的青梅竹马。
可是──这也许是唯一的机会了……
「不、不行不行！我不能……」
「嗯？舒茨，你怎么了吗？」
「……！」
澄也一脸不解地端详舒茨的脸孔──舒茨感觉心脏快要跳出来了。
「不，没事，什么事都没有……！」
「这样啊……对了，舒茨你喜不喜欢……」
「喜、喜欢……！喜欢谁……！」
难道澄也早已察觉到自己的心意了吗？
舒茨表情愕然地望著澄也──如果这是真的，她很想从这里逃走。
「喜欢谁？不是，我是要问你喜不喜欢外食。」
「外、外食？」
「没错，这条街上有许多卖外食的店家，所以我在想舒茨会不会喜欢。你难道都没在听我说话吗？」
「啊、原、原来是在问这个啊……」
舒茨放下了心里的大石头──自己刚才似乎完全没把澄也的话听进耳里。然而她很不争气的这个事实依旧没改变。
「这、这个嘛……没有特别喜欢耶。毕竟我主要都是在家里或宿舍吃饭。」
「……这样啊。」
「鲍尔家好歹是骑士世家，所以不太喜欢家里人在外用餐。吃饭就应该与家人还有侍从同乐，有著这样不成文的规定。」
「听起来骑士世家的日子也不好过呢。」
「是啊。所以我也还不太习惯这种地方……所有的事物都让人感到耳目一新。」
虽然舒茨以前没提过，但这也是事实。坦白说，光是像这样走在热闹的大街上，就让她感到很兴奋。
「澄也……喜欢这种地方吗？」
「是啊，我不讨厌。我和吉野都是乡下人，所以相对觉得大城市很好玩。」
「……澄也是这么想的吗？」
尽管自己也知道不该问这种问题，但舒茨还是问了。
澄也没有察觉到舒茨内心的想法，继续说道：
「是啊。而且像这种地方的路边摊很多都会卖甜食。我和爷爷以前进城时，都会缠著他买一大堆甜食给我吃。」
「甜食？澄也喜欢吃甜食吗？」
「我爱死了。爷爷也很喜欢吃『能量巧克力（SCHO-KA-KOLA）』。」
澄也露出洁白的牙齿强调说：
「甜食是好东西哦。不仅是最适合在战场上补充营养的食物，加上又好吃，能让人心情变得开朗！像能量巧克力这种能用单手吃的食物就更棒了。可以边吃边操纵战车！虽然我喜欢荷包蛋，但也非常喜欢甜食！」
「…………」
舒茨傻住了。
她第一次听到有男生说自己喜欢吃甜食，也是第一次见到有人这么大言不惭地表明这种事。
自己身边那些出身骑士世家的男生，可能是顾及到身为骑士的面子，每个人的嗜好都与澄也相反。
而且澄也说自己喜欢吃甜食的理由……实在很有他的风范。
「哈、哈哈哈哈！哈哈哈！」
等察觉到时，舒茨已经大声笑了出来。她自己也搞不明白怎么会变成这样。
舒茨眼角泛泪，呼吸困难地说道：
「真、真不愧是澄也，竟然能把喜欢甜食这种事说得那么有男子气概……不愧是我看好的男人……」
「……我怎么感觉你在嘲笑我……」
「我没有嘲笑你，而是在说你很了不起。可以这么坦率地说出自己喜欢的东西，我认为这是澄也的优点。」
反观自己又是如何……舒茨脑海中瞬间闪过这句话。但她无视这点，继续把话说下去：
「对了，既然你这么喜欢吃甜食，我就请你吃一个这里卖的东西吧。」
「咦……这样好吗？」
「我是豹式小队的队长，慰劳伙伴也是我的职责之一。」
「刚才不是跟皋月她们约好买完东西要去喝茶吗？」
「这次是特别优待。身为队长，我也想了解澄也的喜好。」
曾几何时在温泉与吉野的对话在她的脑海里复苏──
「这样啊……那我就不客气了……」
澄也放眼扫视整条瓦茨街，接著视线停留在一点上……露出为难的表情。
「怎么了？不用跟我客气，我也多少有些零用钱。」
「不，不是那样……」
「不然是怎样？」
「嗯……不然就吃那个如何？」
澄也用下巴指了指某个方向。在那里──
「可丽饼摊是吗……」
可丽饼是近几年在圣伊什特万王国迅速普及化的料理。所谓的可丽饼，就是将各种食材放到烤得极薄的煎饼上，再包卷起来吃。路边摊推出的菜色，大多是包生奶油和水果的可丽饼。
这类食材之所以会普及化，也是因为有效利用了炼骸素材，才能不限季节，随时都能取得新鲜的蔬果和牛奶……舒茨曾经听说过这些事。
「我也喜欢可丽饼，那就请你吃那个吧。不过，你为何要露出那种表情？」
「不是啦……要挤进那群人里实在有点……」
只见卖可丽饼的摊子前，聚集著跟他们一样，放学的女学生团体和情侣档。自己要是跟舒茨两人在那里排队，看在别人眼中究竟会作何感想……
舒茨当然不会没察觉到这点。
她脸颊微红地对澄也说道：
「说、说得也是呢……不过你想吃那个对吧？」
「是啊……坦白说，我也很爱吃可丽饼。只是就算发现有店家在卖，店门口每次都是那种感觉，令人望而却步……所以我才想说要吃就得趁舒茨现在也在的时候……」
即使是澄也这么迟钝的人，似乎也会在意那方面的事。他微微叹了口气，接著像是切换心情般说：
「算了，可丽饼等有机会再吃就好。我也不好意思让舒茨一个人去买，所以我们去其他摊子……」
「不、我们过去排队吧！俗话说择日不如撞日！何、何况我也想吃可丽饼……！」
舒茨反射性地回答。话才刚说完，她马上就意识到自己说了什么，脑袋快要陷入空白──但她坚持下来，继续说道：
「无论旁人怎么想，我都不会放在心上……！应该说，就因为这种理由而不吃自己喜欢的东西，我觉得那样才有害健康！澄也，我说要请客就会请客！所以……我们走吧！」
舒茨双手用力抓住澄也的右手臂。
「喂、等一下，舒茨……！」
「听我的就对了……！」
舒茨拉著澄也，排到可丽饼摊的排队人龙最尾端。女学生团体不知何时消失了，现场只剩下情侣在排队，其中也有情侣不顾众人眼光在晒恩爱。
澄也和舒茨就在这种环境下默默地排队。
舒茨双手抓著澄也的右手臂──明明只要想放开就能放开，她不知为何却放不开手。也许是都已经变成这样了，现在才放手感觉也怪怪的……
处在紧张状态中，舒茨偷瞄了澄也一眼。
澄也的脸颊也红得发烫。上一次见到澄也脸红，还是在「云海之塔」的泉水处被他听见她们在聊有些羞耻的话题时的事。
那果然是澄也将自己视为异性的证明，而现在肯定也是同样的情况……
在沉默之中，舒茨的心跳逐渐加速。她感觉握在双手中的澄也右手脉搏也加快了。不知为何，这让她觉得很开心……她一直很想这样做。
这大概就是所谓的「很有气氛」吧……
舒茨心里想著这些，感觉更难为情了。
「喏……澄也……」
「什、什么事……？」
听到舒茨叫自己，澄也非常害羞地回应。
舒茨没有继续说下去。她刚才只是因为受不了这种气氛，才随口叫了他一声……
「那、那个……」
舒茨一边思考一边看著澄也，结果──某个令她很在意的东西映入眼帘。
那就是澄也右眼上的眼罩。她早已看习惯了，澄也是独眼。至于他为何会变成独眼，自己并不清楚。澄也也从来没提过这件事。
要说不在意是骗人的。
然而，那也许是非常敏感的问题，舒茨觉得自己不该主动去问。
只是她没有掩饰好自己的目光。澄也眼尖地注意到这点，开口问道：
「嗯？你很好奇这只右眼的事吗？」
「咦？啊，不是……那个……抱歉。」
舒茨老实地道歉。对此，澄也苦笑著回答：
「不用在意啦。因为我自己也不太清楚为何会变成这样。」
「你也……不太清楚……？」
舒茨瞪大了双眼。澄也本人也不清楚自己变成独眼的原
因……坦白说，这让她觉得难以置信。
「这是怎么回事？那个……难道你天生……就是这样吗？」
「不，我小时候好像发生过意外。听说是我在哪个地方玩耍时，遭遇了魔兽袭击。」
「听说……意思是你没有当时的记忆吗……？」
「嗯。我完全不记得了。等我醒过来时，自己已经全身是伤地躺在医院的床上，视野只剩下一半。」
澄也简直像是在开玩笑般笑著说道。这不好笑吧──舒茨忍住想这样反驳的情绪。
「医生说我之所以没有记忆，可能是因为当时撞到头还是怎样导致失忆了，所以我自己也不是很清楚为何会变成这样。」
「这、这样啊……」
受到澄也轻描淡写的语气所感染，舒茨也不自觉地做出这样的回答。
若是澄也双眼健全完好，自己大概就不会成为豹式的车长了──直到不久前，舒茨都还会冒出这种想法。
毕竟澄也是以自己独眼所以不适合为由，将车长的宝座让给了舒茨，自己主动接下装填手这个最不起眼的工作。
尽管如此，他却能极为理所当然地接受现在的自己，又极为理所当然地将荣耀让给他人。
这想必就是澄也真正强大的地方。
也正因如此，澄也才很重视与伙伴之间的羁绊，将其作为精神食粮向前迈进。
如果澄也没有失去右眼，或许就不会养成现在这种性格。那样一来，自己可能就不会迷上他了。
一想到这里……舒茨心中便涌现一种难以言喻的情绪。
「啊……不过我唯独记得一件跟这个有关的事。」
「跟你失去右眼有关的事？」
「没错。自从我变成这副模样后，吉野就愿意跟我一起驾驶战车了。在这之前，她总是说什么战车很可怕，自己不敢坐之类的，打死都不肯坐战车。」
「……！」
舒茨说不出话来。也就是说……
「你是说吉野吗……？那吉野对那场意外……」
「不，我没听她提过那件事。我想她单纯只是担心变成独眼的我吧。毕竟她当时每天都会来医院探病。」
「…………」
「不过升上中学以后，她还是离开了战车……不过那也是在我能顺利驾驶战车以后的事了。她大概是觉得由我一个人来驾驶战车也没问题吧。」
「…………」
「怎么了？你怎么突然闷不吭声？」
澄也的话舒茨有一半没听进耳里。她脑海中冒出一种假设。
就算吉野是澄也的青梅竹马，她也不认为吉野会因为澄也受伤，就跟他一起驾驶战车。应该有什么更重要的理由才对。
万一澄也的认知有误……吉野跟那场导致他失去右眼的意外有关呢？
比方说，澄也当时会不会是为了从魔兽的手下保护吉野，结果因而失去了右眼……吉野对此感受到责任，所以才开始当澄也的助手呢？
目前一切都只是自己的猜测──但她觉得未必有错。
考虑到澄也的性格（或者说考虑到他爷爷对他的教育），舒茨毫不怀疑小时候的澄也会采取这样的行动。
还有就是……
吉野现在会不会仍在为这件事耿耿于怀……所以才想把澄也托付给自己以外的某人呢？
「……喂，舒茨？」
澄也又喊了一声──舒茨猛然回过神来，接著回答：
「……唔！啊、抱歉……我在想事情。」
「这样啊……差不多要轮到我们了。舒茨你要点哪一种？」
「……由澄也决定就好，毕竟是我请客。」
「说得也是。那就……来个草莓加巧克力加生奶油可丽饼好了。」
「我明白了。」
舒茨点点头。内心的悸动消退下去，取而代之是深深的迷惘。
疑问环环相扣，这让她想起之前怀疑的事。
前些日子吉野决定帮安丽特训，她当时的态度明显很强硬，简直像是自己主动逃走一样。就连打算将澄也托付给自己的举动也可以说是如此。
吉野果然对澄也抱有超越青梅竹马的感情……同时也因为澄也的那件事，让她认定自己没有那种资格，拚命地想要主动退出。
如果这样想，一切就合乎逻辑了。真要说起来，吉野一直那么照顾澄也，怎么可能对他没感情？
倘若如此──舒茨一边从澄也手上接过从路边摊买来的可丽饼，一边心想──
我……究竟该如何是好？
3
「小舒茨，你怎么了吗？」
「…………」
「舒茨同学，你怎么了吗？是不是哪里不舒服……？」
「…………」
「小澄也，小舒茨发生什么事了吗？」
「不……她从刚才开始就是这种感觉，一直闷不吭声。」
「是吗……算了，反正小舒茨一直都很奇怪。」
「…………」
「喂……不要无视我啊！好歹吐槽一下嘛！」
「…………」
「唉……算了，把小舒茨的事放一边，总之先来点餐吧。我要蛋糕套餐，饮料要红茶……蛋糕要蜂蜜蛋糕。小菲妮要点什么？」
「这个嘛……那我也要一样的……」
买完东西后，澄也和舒茨与皋月还有菲妮两人会合。他们先将行李放到豹式车上，然后再次回到瓦茨街上，按照事前的约定走进咖啡厅喝茶。
咖啡厅的店名叫「卢布咖啡」，是一家有百年历史的老店，据说是将原本位于北边境国家的总店搬迁过来。
店里的招牌是皋月和菲妮各自点的蜂蜜蛋糕。松软的海绵蜂蜜蛋糕淋上焦糖，再像千层派一样堆叠起来。浓烈又不会太甜的口感很适合搭配红茶或咖啡。
「嗯～～就是这个，我一直很想吃这个～～！」
皋月将一块蜂蜜蛋糕放进嘴里，右手贴著脸颊露出恍惚的表情。
「自从我读过杂志的介绍文章后，就一直很想吃一次呢～～！好吃～～！能来真是太好了～～！」
「……真的耶。这个好吃……」
菲妮吃了一口蛋糕后，同样露出惊讶的表情，随即盯著蛋糕研究起来。
「从味道和香味来看，里头使用了洋槐蜂蜜呢。明明使用了高级蜂蜜，蛋糕却卖这种价钱……这间店不简单。」
「哦～～不愧是王家人！小菲妮的味觉真敏锐呢～～」
「因为王家会收到诸多公会进献的名产，所以我自然而然变得很了解这方面的事。我记得洋槐蜂蜜应该是科洛兹堡的名产，由于在低温状态下也不会凝固，据说最适合在冬天保存。」
「……原来蜂蜜有那么多种类啊，我都不知道耶～～」
「是的。根据蜜蜂采集的花粉不同，好像有各式各样的蜂蜜呢。」
「哦～～！比方说？」
「我想想哦……」
在皋月和菲妮愉快地进行女孩们的对话的这段时间，舒茨依旧闷不吭声。对于吉野的疑问在她脑海中挥之不去。
旁边的澄也也一副坐立难安的样子，默默地啜饮著巧克力可可，似乎很在意舒茨骤变的态度。
这并非澄也的错──舒茨心里很想马上就这样告诉澄也，好让他放下心来。
然而，处在目前这种心境之下，她就连要跟澄也说话都会犹豫。老实说，她还不知道该说些什么才好。
「……对了，小菲妮，你应该是有什么话想对我们说，才会找我们过来喝茶吧？不用客气，你尽管说吧。」
在吃完蜂蜜蛋糕后，皋月算好时机开口询问菲妮。她似乎早已看透了菲妮的心思。
菲妮低声说了一句「是的……」，眼睛注视著手中的茶杯，似乎在想要怎么说。
看到菲妮的动作，舒茨这才回过神来。
吉野的事之后再想就好，现在重要的是听菲妮说话……
「那个……其实从『云海之塔』回来后，我就一直在思考……」
菲妮轻声细语地说起话来。
皋月催问道：
「思考……思考什么？」
「呃……因为很复杂，所以可能会有点难懂……」
「你慢慢说就可以了。然后呢？」
「是的……我在思考该如何才能避免最坏的情形发生……」
「最坏的情形？」
「就是暴龙种主宰大地的时代──龙灾期的到来。」
菲妮的一句话让所有人陷入沉默。
在这种沉重的气氛下，菲妮继续说道：
「我们现在与蒂勒校长一起进行的事，我认为确实有著重大的意义。藉由豹式与虎王的活跃，让世人知晓其力量，将不仰赖杀害魔兽──也就是不仰赖炼骸术的文明有可能实现这点展示给世人……我也赞成这点。只是……」
彷佛想到什么痛苦的事一般，菲妮的表情蒙上一层阴影。
「只是那样做真的来得及吗……」
「来得及吗……你是想说魔兽的数量减少与暴龙种的出现有关吗？」
对于
皋月的问题，菲妮语气含糊地回答：
「我没有……确切的证据。」
「那么……」
「可是在『云海之塔』，妖精自治区的魔兽数量减少，导致巴哈姆特龙的力量衰退，进而促使巴哈姆特鱼复活。我认为绝对不能忽略这项事实……」
「也就是说，你认为像『云海之塔』那样的案例将会在世界各地发生吗？」
舒茨屏息问道。多亏菲妮提出这个话题，直到刚才仍让她疲于思考的有关吉野的烦恼在不知不觉间消失了。
菲妮面露苦笑说道：
「我说过好几次了，这终究只是我的推论，没有确切证据。然而，若是将『云海之塔』想成是自然界的缩影，我认为这种推论不无可能。」
「……果然如此吗……」
「果然是指……」
听到菲妮的问题，皋月大动作将身体靠到椅背上，轻轻地笑了。
「我……从『云海之塔』回来后，也一直在思考这个问题。为何我们狙击狩龙师自古就被赋予『连系人与魔兽』这种使命呢？我想那肯定不只围绕在『云海之塔』这件事上。」
皋月望向窗外，眺望著瓦茨街上来来往往的行人。
「我想古早以前的人，肯定知道不可以过度狩猎魔兽，不可以打乱自然的和谐，所以才让狙击狩龙师担任协调者。当然，我想光凭这样还不够……」
「……有可能。考虑到狙击狩龙师们使用了滑膛枪这种与豹式同样都是机械构造、不仰赖炼骸术的武器，两者之间或许不无关系。」
菲妮的话带给皋月勇气，她点头继续说：
「嗯。所以在『云海之塔』发生的事，会不会扩大到世界规模……导致暴龙种相继出现，最终唤来『龙灾期』……」
「……这是我个人的想法……」
舒茨静静地回答，各种想法在她心中不断浮现又消失。
「确实，我明白菲妮你的担忧──然而，将自然界的变动与暴龙种的现世划上等号，这样感觉有些牵强附会。举例来说，就算人类不出手，自然界也会因为地震或是火山爆发而产生大幅变动，因而导致魔兽的数量减少。将其视为暴龙种出现并袭击人类的原因……感觉道理上说不过去。」
「…………」
「另外，就我们目前为止见过的两种暴龙种来看，我感觉比起其他魔兽，它们对人类充满了憎恨。简直像是从一开始就把人类当成目标一样……」
「……其实我也想过这个问题。」
菲妮一脸不好意思地点头：
「尤其是最初遇到的『九头』，当时对方的目标很明显是市区……也就是人类居住的地方。除此之外……」
「除此之外？」
「炼骸术在人类的文明里发展到现在不过数十年。然而，根据古文书上记载，龙灾期过去也曾出现过几次，每当龙灾期到来，人类的文明就会毁灭。」
「那样一来，刚才的假设不就无法成立了吗？」
「不，我觉得两者之间有关联性。」
「什么样的关联性？」
「我认为炼骸术的发展造成魔兽减少，不过是暴龙种问世与龙灾期开始的『其中一种模式』罢了。」
「……？」
「请试著想想，就算我们能像蒂勒校长说的一样让炼骸术停止发展，并发展出如同豹式和虎王那样的机械文明……你们真的觉得那样就能永远停止人类对魔兽的杀戮吗？」
听到这番话，菲妮以外的所有人哑口无言。
菲妮的话漂亮地戳中了蒂勒讲述的愿景破绽。
菲妮表情沉重地继续说道：
「我想大概不行吧。豹式和虎王都很强大……这样的武器若是有个成千上百辆，魔兽应该会以比现在更快的速度殒命。既然魔兽身上找不到作为炼骸素材原料的价值，那就单纯只是害兽──将其铲除会变得更不需要犹豫。」
「…………」
「如此一来，不还是会让暴龙种现世，导致世界进入龙灾期吗？那些过去毁灭的文明，恐怕就是这样引发了龙灾期而灭亡的吧。」
「也就是说，我们让文明发展正是触发龙灾期的导火线……你的意思是这样吗？」
澄也问道。也许是因为牵涉到战车的事，他的语气难免有些生硬──不过听得出来他没有要谴责菲妮的意思，努力想要让语气温和一些。
菲妮缩起肩膀，变得更惶恐了。
「对不起，关于这一点，我依然没有确切的证据，只是有这种感觉……」
「……唉，说起来也不是不可能。毕竟暴龙种本身就是无稽之谈……就像魔兽之神一样。」
皋月叹著气，表情复杂地喃喃说道：
「一般来说，魔兽具有属于自己的固有特性。我们狙击狩龙师就是透过狙击那种特性的弱点来弥补自己的弱小。」
大概是回想起昔日作为狙击狩龙师与魔兽交战的回忆，皋月一边露出遥望远方的眼神，一边编织话语：
「然而，暴龙种却不是那样……应该说，暴龙种的固有特性就是同时兼具两种毫无关联的特性。其实那种生物是不能存在于自然界的……」
「你是想说暴龙种是被谁创造出来的吗？」
「我是想说也许有那种可能。既然『云海之塔』的巴哈姆特龙是被人创造出来的魔兽，那么，就算那头『九头』和巴哈姆特鱼是被谁创造出来的魔兽也说得通。」
「…………」
「另外，假设有某种对我们人类怀抱敌意的存在创造出一种机制，就是每当人类的文明繁荣起来……举例来说，每当人口增加到一定数量，魔兽的数量不是经过自然而是经过人类之手减少的话，暴龙种就会出现……」
沉默再次降临在四人之间。
倘若皋月和菲妮的推测是正确的，自己等人接下来要做的事就会变成一个大错。
按照蒂勒的话去做，向世人展示豹式和虎王的力量，这样或许确实能暂时抑制炼骸术的发展，并减少魔兽的死亡数目。
只是从长远的角度来看，那样仍旧会直接导致人类的文明发展与自然界的平衡瓦解……龙灾期可能依然会降临。
「……那么，我们该做的是……」
舒茨语带犹豫地开口说：
「进一步发展炼骸术或是机械的力量，藉此镇压暴龙种吗？我们目前已经靠著豹式将两种暴龙种……」
「很遗憾，那样做无法保证能解决所有问题。」
菲妮带著遗憾的语气回答：
「假如出现的暴龙种强度反映在我们的战力之上……那我们打倒愈多暴龙种，我想之后就会出现愈强的暴龙种。假如那个对我们怀有恶意的存在就是暴龙种的创造者，我想肯定会设计出像这样的机制。」
这是一场一边吐血一边跑下去的悲惨马拉松……菲妮小声地补上一句。
「因此，为了不招致那样的未来，我认为我们必须好好思考，想出一个既不阻碍人类文明发展，又能避免与魔兽产生流血冲突，同时抑制暴龙种出现……的办法。」
「具体来说……你有什么办法吗……？」
舒茨战战兢兢地问道。如果没有……人类也许就要陷入「死棋」的状态了。
菲妮沉默片刻后，轻声说道：
「我感觉只有一个办法可行……」
「那个办法是……」
「就是对话。」
「对话……？」
「与暴龙种对话。」
「……！」
舒茨瞪大了双眼。皋月也惊讶地抬起眉毛，就连澄也也倒抽一口凉气，整个人僵住了。
「你是指与暴龙种展开商量吗？商量有关今后的事……」
「是的。」
「我实在不认为有办法与那种魔兽……」
进行对话──舒茨原本想这么说。
然而，这时她的脑海中掠过了在「云海之塔」的那段记忆。
在「云海之塔」时，虽然只有一下下，但巴哈姆特龙与菲妮确实达成了沟通。
就算这是偏颇的判断，但至少双方当时成功进行了意识交流。
菲妮的意思是应该将那种做法也拿来试用在暴龙种身上。
菲妮做出很有她风格的结论。她过去有好长一段时间，都因为个性怕生而逃避与他人的「对话」──经过了「云海之塔」那一战，她才终于变得有勇气面对他人──
「我们最一开始迎战的『九头』，不但会闪避豹式的炮弹，还打破了我方的战术，表现出相当具有智慧的行动。若是暴龙种会随著我们的强度呈等比级数变强……总有一天，就算出现智商高到能与我们进行沟通──的强大暴龙种也不足为奇。」
也许是因为把一直积在心里的话说了出来，菲妮的声音充满力量：
「当这种类型的暴龙种出现时，我想尝试进行对话，将我方的情况据实以告……说服对方打消攻击人类的念头。」
菲妮这么说，再次望向窗外。
时近傍晚，在逐渐染成橘红色的瓦茨街上──无数行人熙来攘往，享受著购物的乐趣
。若是没有炼骸术的存在，眼前的一切都不可能实现。
菲妮凝视著这幅象徵和平的景象，接著继续说道：
「我想告诉对方，我们也有我们的苦衷……难以放弃当前这个以炼骸术为基础建立起来的文明。而可望取代炼骸术的机械文明，预料也会出现各种问题。尽管如此，我们依然想保护自然，想选择与魔兽共存……」
「……你想把那些话当成全人类的意见告诉暴龙种吗……？」
「是的。当然，目前的我们没有那种权利。就算与暴龙种的对话成立，我认为至少也该将这些话当成王国全体的意见告诉对方。」
菲妮似乎也明白那是不可能实现的事。
为了人类的未来尝试与暴龙种对话──在现今的圣伊什特万王国，光是有这种想法就会被人怀疑她是不是疯了。
更别说要将放弃炼骸术这个选项纳入未来的考量──这样做很有可能与全王国的人民为敌。
就此意义而言，要说这是菲妮自己的幻想也不为过。
「就算如此，我想还是有我们能做的事。虽然不知道我们今后会不会与暴龙种对战，但至少能尝试进行对话──确认能否与对方沟通。而有能力做到那种事的……」
「现阶段，就只有不使用成为猎杀魔兽的主要原因与手段的炼骸术，而是使用未知的机械技术行动的我们这支豹式小队……」
舒茨喃喃说道。对此菲妮静静地点头。
「至少我认为豹式有机会开启与暴龙种对话的契机。」
「可是……前提是要暴龙种具备愿意听我们说话的理性吧？」
皋月一脸怀疑地说道：
「就算暴龙种具有足够与我们对话的智商……」
「…………」
「比方说，若是所有暴龙种都想著要消灭我们人类，那也没什么好谈的了吧？毕竟在跟著我们一起变强的过程中，暴龙种也有可能只有能力变强，智商依旧停留在一般魔兽的程度啊。」
「当然也有那种可能……我终究只是说出自己的理想罢了……」
菲妮露出不好意思的苦笑，接著继续说：
「可是……那头由我们为其送终的巴哈姆特龙……假如那是人造魔兽，我认为就算出现那样的暴龙种也不奇怪。」
「刚才菲妮你说『可能来不及了』……」
舒茨确认似的说道：
「总而言之，你是想说应该在一切为时已晚之前，尝试与暴龙种进行对话，没错吧？」
「是的，简单来说就是这个意思……抱歉绕了一大圈。」
「不会，我清楚理解菲妮的想法了。如果菲妮想得没错，那凭藉正常手段确实来不及了……」
舒茨交抱双臂思考起来：
「话虽如此，我们也不能什么事都不做，就这样袖手旁观。向世人展示豹式和虎王的力量，抑制当前过度依赖炼骸术的文明──在执行蒂勒校长提出的这个策略同时，我们也得考虑到那可能只能带来暂时性的效果。毕竟无论暴龙种的真面目为何，炼骸术的发展可能导致魔兽减少，进而为人类带来浩劫的这种顾虑依旧存在。」
「正是如此。」
菲妮点点头。
「虽然这是个很困难的问题……但我们必须努力思考出答案才行。只是单凭我们几个人的力量，实在……」
「关于这方面，王家有什么动作吗？」
「我不清楚。虽然我已经把刚才那些话全告诉父亲大人了，却没得到什么令人满意的答覆。」
舒茨心想这也是没办法的事。
菲妮的担忧全是以假设为前提，只不过是基于「云海之塔」的那段经历，凭直觉做出的推论。单凭这种理由，王家是不可能有所行动的。更别说正讨论要将在「云海之塔」查明的真相隐瞒起来的全国议会，其反应可想而知。
「那样的话，我们暂时只能自己先尽力而为了。」
也许是因为这件事目前就只有他们几个人知道，皋月一派轻松地说道：
「总而言之，豹式和虎王要在特别任务上好好努力，这是既定路线。到时要是遇到暴龙种，就照刚才说的，试试小菲妮的办法。」
「试试……你是指尝试与对方对话吗？」
「小菲妮不就是这么说的吗？」
「啊，不是……话是这么说没错，但我内心还是很不安，不确定暴龙种是否真的愿意听我这种人说话……」
「你的意思是暴龙种有可能因为对我们的敌意而不愿听我们说话吗？」
「也有那种可能。还有就是……就算没有敌意，暴龙种也有可能视人类为下等生物……那头巴哈姆特龙的态度也给我这种感觉。」
「这种事要谈过才知道嘛～～」
「话、话是这么说没错，不过为了让暴龙种愿意与我们平等地对话，得先想出个主意来！」
「暴龙种……不，与魔兽平等地对话吗……我从来没想过这种事呢……」
舒茨手扶著下巴陷入思考：
「魔兽对我来说是恐惧的对象……尝试与魔兽对话，这完全超出我的想像范围。」
「关于这方面，就要请教过去长时间与魔兽打交道的皋月同学了，感觉你应该能想出什么好主意……」
「我也不晓得该如何与魔兽对话啊～～毕竟我基本上只把魔兽当成猎物……」
「澄也同学有什么好主意吗？」
「嗯……」
澄也沉吟了一会儿，接著很乾脆地说：
「……只能痛揍一顿了吧？」
「……痛揍一顿……？」
听到这句话，舒茨露出一脸古怪的表情。
「不是啦，所以说……我们开豹式与暴龙种打一场，稍微教训一下对方。」
「……唔！澄、澄也，你刚才有在听我们说话吗……？」
「我有在听啊。虽然很难懂就是了……」
澄也不服气地回答，交抱双臂继续说：
「总之，就是必须跟暴龙种平起平坐，对吧？既然如此，唯一的办法就是战斗，先把痛揍对方一顿，然后制住对方，证明双方具备同等的强度……同时表示我方没有敌意。」
「啊……」
舒茨、菲妮和皋月三人同时叫出声来，似乎想到了什么。澄也用力点头说：
「我和舒茨也是干过一架后，才认同彼此的力量……最后打好关系。透过打架来培养友情，然后让对方听自己说话。这个最强理论如何？」
澄也握紧拳头说道。
舒茨表情复杂地看著澄也……叹了一口气。
「……该怎么说，只能说真不愧是澄也提出的意见呢。」
「又说出这种不知道是在夸我还是损我的话……」
「这次是在夸你也是在损你。」
舒茨笑著回答──菲妮和皋月的嘴角也跟著上扬。
「不过，我觉得澄也这番话直指核心。确实，要让对方听自己说话，就只能那样做了，更别说对方很有可能对我方抱有敌意。如果对方不肯听，哪怕是来硬的，也要让对方听我们说话才行。」
「简单来说，就是要战胜暴龙种对吧！」
「总觉得绕了一大圈，最后还是回到了平常的我们呢……」
皋月充满朝气地说出结论；菲妮面露苦笑；舒茨摇了摇头。
「不，我们过去只将暴龙种视为必须杀死的敌人，所以算是很大的进步。」
舒茨扫视众人一眼，接著说：
「接下来不是『击杀』魔兽，也将『瘫痪』魔兽这点纳入训练之中吧。要在不伤及敌人的前提下打败敌人，这比打伤敌人并将其打败难上好几倍。这并非一开始想做就能办到的……需要经过训练。」
「如果是豹式，我们可以像之前一样，利用带有麻醉效果的炼骸弹来瘫痪敌人！」
皋月开心地把话接下去，对此舒茨点头说：
「要马上就做到这点也许有困难。而且接下来跟暴龙种的战斗，也不知道能不能像过去一样走运……即使如此，我们还是要以备不时之需。」
舒茨握紧拳头。
「因为不试著面对面交谈，就不会知道对方的任何想法……无论是人类还是暴龙种都一样……」
「小舒茨，你怎么了吗？」
皋月不解地问道。
皋月的话没有进入舒茨耳里，她正专心思考自己在无意间说出这句话的含意。
不试著面对面交谈，就不会知道对方的想法，无论是人类还是暴龙种都一样……
这个道理不也能套用在目前自己和吉野的关系上吗？
当然，就算自己当面向吉野质问事情的真相，吉野应该也不会说实话，这点她还是明白的。
尽管如此，她还是觉得必须掌握确实的真相。
自己喜欢澄也的这份心情没有半分虚假。另一方面，她想将吉野当成好友珍惜的心情也是真的。
无视好友的感受与澄也深化关系，她绝对做不到这种事。
而且……假如她对吉野的了解没有错，自己和澄也的关系要是就这么深入发展下去……
吉野肯定会表面装作没事，心里却在痛苦。身为女人的直觉这样告诉她。
这若是导致豹式小队的团结瓦解，彼此间的羁绊被切断，就结果而言，那才是本末倒置。
要实现菲妮的愿望，也就是完成与暴龙种的对话，豹式小队今后必须建立更坚固的羁绊才行，绝对不能因为谈恋爱而中断。
既然如此，自己该怎么办才好……
──眼见舒茨闷不吭声，皋月决定切入下一个话题。
「那、那么从明天开始，就马上展开重点摆在瘫痪魔兽上的训练吧。」
「好的！不过吉野同学怎么办？她最近都在陪安丽同学训练……」
「总之，先做好我们几个能做的事吧。毕竟光是要思考该如何瘫痪魔兽的战力，感觉就是件大工程……小菲妮，可以拜托你调查一下有没有这方面的前例吗？」
「好的！只要查阅一下古文书，我想也许就能得到线索。」
「我查查有没有适合用来瘫痪魔兽的炼骸弹。虽然带有麻醉效果的炼骸弹感觉也可以，但那种炮弹一定得直接命中目标才有效……」
「意思是你也想准备好可以不伤及对方的方法吧。」
「对对对！我有几个方案想先实验一下。」
「那么，我该做什么才好呢？」
澄也充满干劲地问道。皋月手指抵著下巴发出「嗯……」的沉吟，接著回答说：
「小澄也你就好好念书吧……如果考试不及格，那就得不偿失了。」
「哦、哦……」
也许是气势受到削弱，澄也语带遗憾地回答。
「我想可以请小舒茨教你功课。在这种事情上，我觉得大家应该同心协力……小舒茨你可以吧？」
「……我没问题。」
舒茨静静地回答。一个答案在她心中成形。
在这种事情上，大家应该同心协力──皋月说出了再正确不过的话。豹式小队过去都是这样跨越难关的。
所以自己该做的就是……
「那么，这件事就这么说定了！下个话题……」
「不、不好意思，下个话题请让我来说……！」
舒茨扬声说道。
在场三人皆露出意外的表情望著舒茨。
「小、小舒茨？怎、怎么了吗？怎么这么突然……？」
皋月问道。舒茨先是紧咬唇瓣，接著鼓起不同于迎战魔兽时的勇气说：
「真、真的很抱歉……我、我有件事想跟大家商量……」
「商量……？」
「嗯，这件事非常重要……关系到豹式小队的未来。」
舒茨感觉自己的声音在发抖──她也很怀疑是否真该提出这件事，最重要的是她现在害羞得不得了。
只是她已经无法回头了，也不能回头。
因为就算明知这样做有违骑士之道……但她相信这是身为豹式车长该做的事。
对于舒茨这段令人意想不到的开场白，皋月似乎察觉到了什么，认真表情地点点头：
「嗯，可以啊。毕竟小舒茨是豹式小队的队长。」
「感谢你的理解。」
「所以说，你想商量什么……？」
「啊，嗯……不过在说之前，我有个请求。」
「请求……？」
「澄也，不好意思，麻烦你先离开。」
「咦？你说我吗……！」
澄也手指著自己，一脸困惑地叫道。
舒茨表情紧绷地点头。
「是、是的……虽然对你感到抱歉，但我希望你先开豹式回学校。」
看著说不出话的澄也，舒茨一脸过意不去地颔首。
「我们谈完后会自己走路回去。今天买的东西就先放在豹式车上……明天大家再一起搬出来。」
「我、我是无所谓啦……不过理由是……？」
「理、理由是……那个……」
「小澄也，你实在有点不体贴耶～～」
皋月责备似的眯起眼，一边拍打闷不吭声的舒茨肩膀，一边接著说：
「小舒茨的意思是想在这里跟我们来场女孩子的谈心啦。拜托你好歹罩子放亮点～～」
「舒茨，是这样吗？」
「…………」
「不要问那么多！这里就交给我们，小澄也快回去！」
「好、好过分……」
尽管嘴上这么说，澄也看起来却有些高兴地站起身。
「我明白了。那你们慢慢聊。」
「嗯。路上小心哦～～！明天见～～！」
「哦……还有舒茨，今天谢谢你了。」
「……唔！啊、嗯……」
澄也挥著手离开现场，过了一会儿传来店门被打开的声音。
确认澄也离开之后，皋月把脸凑近舒茨。
接著，她低声（只是菲妮听得见）询问舒茨──只是嘴角泛起小恶魔般的微笑──
「嘿嘿～～总之就是那回事吧……哦～～……」
「皋月……！你、你突然间说什么啊……！」
「……唉，打从在『云海之塔』那时起，我就在想八成是这么回事……小菲妮也是这么想的吧？」
「是、是的……不好意思……」
「不会不会，毕竟小舒茨这个人实在太好懂了。就连晚熟的小菲妮也知道你在想什么……」
「你、你在说什么？我、我连一句话都还没……」
「……意思就是你接下来要说的是关于这方面的事，没错吧？」
「……唔！」
「说来听听吧，如果你不介意，我们会听你说的。既然你选在这个时间点开口，就表示不光是小澄也，你也不想让小吉野听见……这件事却又跟小吉野有关，对吧？」
舒茨张大嘴巴僵在原地。对此，皋月表情温和地点头说：
「毕竟要说我不在意小吉野最近的情况也是骗人的……」
「皋月……」
「还有就是我和小菲妮在『云海之塔』给大家添了麻烦，所以这次得轮到我们来帮助大家了。小菲妮，你说是吧？」
「是的！我们是豹式小队！无论遇到什么问题都应该大家一起解决！」
「……所以你不用跟我们客气，因为有烦恼绝对是早说来得好……」
皋月的语气跟刚才一样温和──却又含带著某种严肃的感觉。
舒茨想起皋月的前半生，感受到蕴藏在这段话中的情感──最后轻轻地点头。
她看了看两人，慢慢地开口──
「皋月、菲妮。我有件事想跟你们商量……」
4
「原来如此，这就是你们的选择吗……」
在亚涅尔贝狩龙师学校的校长室，听到蒂勒这样低语，「朵拉」班的班导克莉丝心中升起古怪的感觉。
蒂勒这句话是在听克莉丝报告完「朵拉」班的舒茨，以及「贝塔」班的安丽各自率领的豹式与虎王小队的现况后做出的感想。
两支小队目前正在进行训练。
只是据说豹式小队正在练习「不伤及魔兽」的狩龙战术。而虎王小队则是在豹式小队的吉野指导下，著重在操纵训练上──
从克莉丝的角度来看，她能理解虎王小队的想法。车体比豹式更巨大的虎王无法在战场上做出像样的移动。为了克服这点，首先必须从操纵练起──很合乎道理的做法。
但她依然搞不懂豹式小队在做什么。
狩龙就是狩猎魔兽，藉此取得炼骸素材。明明是这样，豹式小队却想要在不伤及魔兽的前提下进行狩猎……坦白说，这超越了她所能理解的范畴。
然而，针对豹式小队的这种行为，蒂勒却说出像是理解似的话来。
克莉丝不由得问道：
「那个……校长您刚才那番话的意思是……」
「啊……没什么，我只是在想那些孩子原来得出了这样的结论啊。」
「这样的结论……？」
「这样啊……他们打算认真实行我们作为备案提出的想法吗……」
「……？」
「没事，我在自言自语，请别在意。」
蒂勒不好意思地笑了笑，然后说了一句「言归正传……」并说道：
「关于豹式小队和虎王小队的现况，我已经了解了。没问题，请让他们继续训练。」
「我明白了……另外，关于军方提出要我方派人参加任务的要求……」
「…………」
「您真的打算接受吗？」
听到克莉丝的问题，蒂勒暂时闭上嘴巴──接著回答：
「很遗憾，我们大概不得不接受……」
「……唔！可是……」
「事实就是圣伊什特万王国境内正发生明显的异常状况。而亚涅尔贝狩龙师学校的存在便是为了守护王国的和平与安定。如果在这里袖手旁观，学校将失去存在的意义。」
「可是……要把学生狩龙师投入到与魔兽大军的战斗上，这实在是……！」
克莉丝小声喊道，内心天人交战。
圣伊什特万王国──如
今正受到魔兽大军的威胁。
根据她从蒂勒那里听来的消息，事情是发生在两个礼拜前。王国北方的都市普雷斯堡遭到魔兽群的袭击。
倘若是在以前，魔兽群袭击都市并非什么稀奇事。地方小村落遭到魔兽袭击……狩龙师们将其击退，这种事现在也时有所闻。
据说王国的首都阿奎因库姆在收到第一手消息时，大部分的政府议员都认为这次的事件也是类似的情况。
只是随著详细的消息不断传来，他们发现自己的想法大错特错。
一般来说，魔兽群在袭击都市或村落这种人类的领域时，聚集的都是同一种魔兽。魔兽基本上只会由同种魔兽组成集团。
然而，袭击普雷斯堡的魔兽群却不一样，是由好几种陆龙种所组成。
除此之外，魔兽群更按照体型大小，由小到大组成前中后卫，对普雷斯堡的城墙毅然发动突袭。换句话说，魔兽群明显摆出了阵形──采取了战术般的行动。
所幸在那些部署于普雷斯堡、身经百战的狩龙师们活跃下，这场与魔兽群的战斗最终以人类的胜利宣告结束。为了死守普雷斯堡的城墙，狩龙师们奋勇作战，不惜付出牺牲的代价也要阻止敌人突破防线，最后成功将其击退。市区和市民没有出现任何损害与牺牲。
然而，得知普雷斯堡之战真实情况的人们，在精神上受到了不小的打击。
多个种族的魔兽组成集团，还行使战术对人类发动攻击，每一项都是前所未闻──就连古文书上也找不到相关纪录。
政府理所当然下了封口令，没有对外公开真相。
然而，普雷斯堡之战只不过是个开端。
三天后，普雷斯堡南方的巴伦布尔克市同样遭到魔兽群攻击。之后又过了三天，巴伦布尔克市南方的焦尔市也成了魔兽袭击的目标。
每一场都市战，都因为军方事先集结了附近的狩龙师加强防御，所以没有酿成大灾。
只是魔兽群接连发动攻势，光是这点就十分异常──而且成为攻击目标的都市逐渐往南移动这点是个威胁。
先是普雷斯堡，接著是巴伦布尔克，最后是焦尔。无论是哪座都市，其南方都坐镇著王国的首都──阿奎因库姆。
换句话说，魔兽群的目标很有可能是阿奎因库姆。
军方要求亚涅尔贝狩龙师学校派出学生狩龙师参加任务，就反映出这种情况。
任务内容是防卫阿奎因库姆北方的各大城市，而且由于不清楚敌人会在何时何地发动袭击，这将成为时间超过一个月的长期任务──
在亚涅尔贝内部，只有校长蒂勒和部分教师知道军方的这项要求。克莉丝也是其中一人。
克莉丝明白将学生投入前线这件事是避不掉了，但不代表她打从心底认同这件事。
「……我想克莉丝老师应该也明白，正因为情况特殊，唯独这次是无可奈何的事。」
蒂勒轻声叹息道：
「近年来，由于狩龙师大量前往边境执行狩龙任务，导致圣伊什特万王国内的狩龙师『空洞化』现象日益严重。原因当然是为了争夺炼骸素材……国内也因此出现狩龙师不足的情况。」
「这点我明白……」
三个月前，亚涅尔贝的学生狩龙师被派去执行寻找那头名叫「九头」的暴龙种的探索任务，也是基于相同的原因。
那头「九头」拥有光是看见目标就能将其石化的能力，在其神威下，当初参与这项任务的狩龙师陷入了全军覆没的危机。
尽管在豹式小队的活跃下，战斗最终以人类的胜利告终──但「国内的狩龙师空洞化」现象依旧没有改变。
狩龙师公会远征边境，这大大反映出锁定炼骸素材需求扩大的商业公会盘算，即使政府出面进行管制，估计也会受到大力反弹……
克莉丝也明白这件事。
不，正确来说是她以为自己明白。
狩龙师的职责是狩猎魔兽，因此每个狩龙师无一例外，全都必须是强悍的战士，亚涅尔贝采取严格的分班制度也是为了让学生们意识到这点。而基于同样的理由，即使要冒著生命危险，也要让学生参与任务──
然而，如果对手是魔物群，而且是一群行使战术的魔兽大军……
「……我暂时正与军方进行谈判，要求将学生狩龙师部署到比较不可能受到敌人袭击的城市……」
蒂勒稍微放软音调说道，以试探性的眼光看著克莉丝。
「恐怕在谈判的过程中，克莉丝老师带的『朵拉』班学生们……豹式小队也会被要求参加任务吧。」
克莉丝无言地点点头。
先是击败了「九头」，之后又成功征服「云海之塔」，军方不可能不邀请豹式小队参加本次任务。
正因如此，克莉丝早就想到蒂勒会向自己提起这件事。
「军方若是提出这样的要求，我个人倾向答应……关于这点，克莉丝老师你有什么意见吗？」
「我也没意见，那群孩子应该能取得丰硕的战果。虽然这样说不太好，但我觉得自己没能力管理那群孩子……」
她很清楚身为教师不该说出这种话。
但这是她心里真实的感想。
驱使战车这种未知兵器战斗的五名「朵拉」班学生，已然超越了使用剑与魔法还有炼骸术来狩猎魔兽的狩龙师这个框架。
这些少男少女们打败了两头暴龙种，早已不是自己管得了的学生了……
「只是……这样会不会出现问题？我担心他们无法兼顾校长之前提到的『特别任务』……那个任务是……」
这次换成克莉丝提出试探性的问题──蒂勒点点头说：
「没错。继『九头』和巴哈姆特鱼之后，我考虑让他们接下清剿第三种暴龙种的任务。我认为唯有与暴龙种这种超越我们常识的魔兽战斗，方能考验出两支小队的真正价值──我想第三种暴龙种也快出现了。」
「…………」
「关于这一点，我认为也是无可奈何的事。毕竟就某方面而言，魔兽大军可说比一头强大的暴龙种更具威胁性。」
针对本次魔兽大军出现的原因，军方和全国议会目前正在进行调查，但听说还没收到明显的成果。
一般的魔兽不具有构想战术的智商，如此一来，自然就会认为是有人类或其他东西在操纵魔兽。
话虽如此，对于人类是否有能力号令数十、数百头魔兽频繁攻击城市，这点果然还是得打上一个问号。
站在亚涅尔贝的立场上，只能将这部分的调查交给他人，全力投入到任务中──
话说到这里，蒂勒的表情蒙上一层淡淡的阴影，眼睛注视著窗外。
「只是……」
「只是……？」
克莉丝顺著问下去──蒂勒望著窗外的蓝天喃喃说：
「这次的任务似乎也有某种人类以外的存在在背后操控著……我有这种感觉。」
5
亚涅尔贝狩龙师学校的演习场上弥漫著滚滚黄沙。
掀起漫天黄沙的是两头钢铁猛兽。
一边是舒茨率领的五号战车豹式，只是装在炮管上的大剑维克尔雷德换成了卷菸状的巨大海绵柱。
另一边是安丽率领的六号重战车虎王。它的外观跟以前一样，只是动作大有不同。
两辆战车在黄沙中展开类似格斗的战斗。
只见炮管包著海绵的豹式毅然发动冲撞，虎王则进行闪避，上演这样的场景。
豹式的动作快又犀利，锁定作为虎王弱点的侧面履带，精准地刺出海绵柱。若是换成以前的虎王，面对这样的攻击根本想都别想躲开。
然而，今天的虎王不同了。
比豹式更巨大的身躯一边发出轰隆的引擎声，一边以最小的动作闪躲豹式的攻击。不，不光是闪躲而已，虎王更转动主炮做出反击动作。
尽管如此，虎王却没有做出任何勉强的动作。
转弯角度浅、冲刺速度平缓，加上精确的换档──虎王在细腻又慎重的操纵下行动，避免暴露出作为阿基里斯腱的悬吊系统的脆弱。
简直就像一名不受体重影响的胖芭蕾舞者，跳著完美又灵活的舞蹈。
──不久后，两辆战车停下来，场上的烟尘也慢慢散去。
傍晚时分，豹式和虎王行驶在从演习场到亚涅尔贝主校舍的路上。
带头的是豹式，虎王也毫不费力地跟在后头。
在豹式车上，豹式小队的队员们惊讶地看著虎王的动作。
皋月彷佛道出众人的心声般喃喃道：
「哦～～那辆虎王真的跟上豹式的动作了耶……」
「呵呵呵，新岛皋月，你可以再多夸奖我们几句。」
安丽从车长指挥塔探出上半身，双臂环胸，脸上露出自豪的笑。一头华丽的金色卷发在风中潇洒飞扬。
「正如我们在刚才的战斗中所展现，以及你们现在所看到的，虎王已经完全克服『机动性』这个弱点！这样就不会输给你们的豹式了！」
「不是克服了弱点，只是学会了隐藏弱点
，这点可别搞错了。」
「唔！」
听到吉野的吐槽，安丽闷哼一声──顺带一提，吉野此刻将豹式交给澄也来驾驶，自己坐在豹式车上，手里拿著笔记本在写些什么，似乎是在检验在刚才的模拟战中取得的资料。
吉野的目光没有离开笔记本，就这么继续说：
「我充其量只是教了你们一些不给虎王的悬吊系统造成负担、尽可能顺畅移动的技巧，这不代表虎王悬吊系统很脆弱的这个弱点就消失了。」
「这、这种事我也知道……！今、今天就不能让我耍帅一下吗？」
「真不懂你是倔强还是诚实呢……」
「要你管！」
安丽气呼呼地叫道。皋月一边发出「啊哈哈」的笑声，一边向吉野问道：
「不过，光是这样就很厉害了。小舒茨也是这么想的吧？」
「是啊。我也没想到虎王能进步成这样，竟然能跟豹式打近身战……」
舒茨也率直地点头，看不出来藏有心事。
正如舒茨所言，在刚才的模拟战上，虎王将豹式的攻击──正确来说，是将取代维克尔雷德装在炮管上的海绵柱发动的角撞攻击──完全挡下来了。
这里说的「完全挡下来」不单是指「躲开了攻击」，也包含「利用正面装甲挡下攻击，在不给悬吊系统造成负担的前提下进行闪避，重新开始移动」这样的意思。
这场训练是为了检验虎王是否真能作为前卫──作为豹式的「盾牌」进行战斗。虎王漂亮地过关了。
除此之外，在进行模拟战的过程中，虎王一次都没有因为悬吊系统或引擎故障而停下来。
对豹式小队的队员们来说，最后一项才是最令人放心的要素。无论虎王再怎么强，若是像过去一样在战场上拋锚，那就得不偿失了。
大概是实际感受到了这点，舒茨也心情愉快地向安丽说：
「现在在路面上行驶也没问题……好好跟上了豹式的脚步……安丽，我对你刮目相看了。」
「……唔！舒茨•鲍尔，我、我又不是为了得到你的夸奖才努力的！」
安丽这么说著，害羞地脸红起来。
「我从头到尾都是为了虎王小队……还有为了对你还以颜色！敬请期待下次的实战！下次别说是夸奖我们，你们还会吓得发抖！」
「是是是，我很期待哦。」
「反应好随便！」
「不过，燃料的消耗量依然超越了理想值，而且多余的动作还是很多……大概就是这样吧。」
大概因为是找回了自信，安丽情绪显得很亢奋。对此，吉野始终维持著冷静的态度。
「坦白说，虽然安丽也很努力，但苏菲这名驾驶员才是最大的功臣。苏菲，你很努力哦。」
「啊，是的！非常感谢！」
也许是获得了比安丽更多的自信，苏菲从驾驶座探出头来，以充满活力的声音回答。
「不、不过……我能做到这种地步，都要归功于吉野同学指导有方！真的很感谢你！」
「没什么……我没那么了不起。」
「你很了不起！只不过搭乘了几次虎王，就彻底摸透操纵特性，找出耗损严重的机材……凭直觉回避事故！不愧是擅长操纵豹式的人！」
正因为在虎王的操纵上尝到了千辛万苦，苏菲看起来格外感动。
「衷心地感谢你，吉野同学！还有，我一直想找个机会问你这件事……吉野同学为何会想驾驶豹式呢？」
「豹式原本是我的青梅竹马澄也他爷爷的所有物，所以在我小时候，他爷爷经常让我一起搭乘豹式。」
吉野漫不经心地回答：
「因为这个缘故，我也就开始驾驶豹式了。」
「原来如此，所以你才对操纵战车那么了解啊。」
「关于这件事，吉野……」
舒茨突然从旁插话：
「你刚才说的是真的吗……？」
「真的……你指什么事？」
「就是……你说自己之所以开始驾驶豹式，是因为过去和澄也还有他爷爷一起搭乘战车的缘故。」
「当然……是真的。」
吉野一脸不解地回答，只是有一瞬间瞄了澄也那边一眼，像是要确认他的表情。
舒茨没有漏看这一幕。
舒茨不动声色，嘴角绽放温和的微笑。
「这样啊……那就好。」
「什么啊，怎么感觉你有话想说？」
「没什么，我只是好奇罢了。」
「是吗……」
「不过能赶上特别任务真是太好了……」
菲妮有些紧张地说道：
「虽然对安丽同学感到抱歉，但其实我原本有些不安……一想到要是虎王来不及完成训练……」
「哼。可以请你不要小看我们吗？正因为听说了那件事，我们虎王小队变得更有干劲了。」
安丽盛气凌人地回答，但声音很快就低沉下去。
「话虽如此……即便是我们，这次也确实必须全力以赴……」
菲妮口中的「特别任务」是指亚涅尔贝颁发的委托任务。按照蒂勒前阵子许下的承诺，这个任务关系到他们能否从「朵拉」班晋级到「贝塔」班，以及虎王小队能否得到金援。
任务内容是针对在圣伊什特万王国北方频传的魔兽群袭击城市事件，前往各个城市进行防卫，预料会是时间超过一个月的长期派遣任务。
魔兽袭击城市和村落不是什么稀奇事，派遣狩龙师去地方防卫也不少见。
只是根据蒂勒的说法，本次事件中出现的魔兽群是由多个种族组成，另外还确认到魔兽采取了摆阵这种类似战术般的行动。
无论是哪一种，魔兽的行动都颠覆了过往的常识，因此政府决定加强王国北方的警戒态势，作为其中的一环，决定让亚涅尔贝的学生狩龙师参加任务。
除此之外，舒茨和安丽各自率领的豹式与虎王小队，在本次任务中，将与号称亚涅尔贝最强狩龙师团体的「莉蒂雅计画」组队。不用说，这是征服「云海之塔」的功绩所带来的结果。
众人预定明日从阿奎因库姆出发。就此意义而言，这次的训练时间算是很紧迫。
由于是这样的话题，菲妮的神情显得很凝重。
「没想到竟然会发生这种事……自然界究竟出了什么问题……」
「古文书上没有类似的纪录吗？」
舒茨确认似的询问，对此菲妮肯定地说：
「是的。没有任何纪录。」
她摇了摇头。
「我姑且也浏览了最近的古文书研究资料，但几个研究魔兽的学会都没有发表相关的论文。现阶段，想必各地都是哀鸿遍野的情况吧……」
「澄也有听你爷爷提过类似的事吗？」
「没有。假如魔兽会使用什么战术，即使是机甲狩龙师，大概也只能两手一摊了。」
普通的狩龙师在这方面也一样──舒茨很想这么说，不过还是忍住了。
「皋月。保险起见，我还是问一下……你觉得自己有办法战斗吗？」
「毕竟这次的情况实在太异常了。在考虑到自然还是魔兽的数量以前，我们得先守护人民的生命安全。」
皋月看起来早已下定决心。
「所以说，我们最近进行的训练算是白费了……这样也没关系吗？」
「没有其他办法了。那终究是针对暴龙种的手段。」
「只是魔兽突然采取有组织的行动，坦白说，这实在太奇怪了。其他的魔兽情况应该跟平常一样吧？」
「是啊。补充一点，据说王国北方的魔兽数量和分布倾向没有出现变化。」
「意思就是连这群魔兽是从哪里来的都不清楚吗？」
「就是这么回事。目前的状况已经超出我们的理解范围了。」
「因为是一般的魔兽成群结队发动袭击，感觉跟暴龙种无关呢……」
「无论如何，我们只能彻底击溃敌人。毕竟狩龙师的职责是守护人民免于受到魔兽威胁。」
安丽斩钉截铁地说道：
「而且强敌选在这个时间点出现，这正是展现我们虎王力量的绝佳机会。无论如何，我都会完成任务给大家看。」
「小安丽真是乐观呢。」
「那种说法是怎样？还有我说过好几遍了，不要叫我小安丽！」
「……舒茨，你有什么具体对策吗？」
澄也从旁插话问道。
「由虎王担任前卫、豹式担任后卫的这个安排不变……考虑到对手是整群魔兽，而且还会使用战术……」
所有人的视线聚焦在舒茨身上。
经过几秒钟的沉默后，舒茨很快说出了答案──
「对策──是有的。」
6
「各位，好久不见了。」
这是与舒茨等人久别重逢的克鲁鲁开口说出的第一句话。
地点是在名叫科马尔诺的都市城门口，这是一座位于首都阿奎因库姆北方二十公里的小型堡垒都市。
王国最大的河川达努比河流经市区南侧，其支流巴霍河流经东侧，西、北两侧耸立著略高的城墙，堪称是块易守难攻之地。
由于参加了特别任务，澄也等人的豹式小队，以及安丽等人的虎王小队被派到科马尔诺来，预计将在这里待上一周左右的时间。
科马尔诺地处最后一个遭遇魔兽群袭击的焦尔市与王都阿奎因库姆的中间地带，被认为极有可能是下个受到攻击的目标。而且参考到目前为止的模式，预料魔兽发动袭击的时间会是在今天到明后天这段期间内。
根据蒂勒的说法，虽然校方有要求军方，将大部分从阿奎因库姆派出去的学生狩龙师派往比较不可能成为战场的城市，但豹式小队、虎王小队还有「莉蒂雅计画」似乎被排除在外。
在城门另一端的市区，处处可见到同样被召集过来的狩龙师们的身影，散发出一种身处战场的紧张气氛。
也许是因为明白这点，克鲁鲁刻意用开朗的语气说话：
「我一直在等候各位的到来。看到各位这么有精神，我也就放心了。当然，也欢迎几位新加入的战车驾驶。」
「承蒙关照。克鲁鲁也是，很高兴看到你这么健康。」
在两辆战车中领头的豹式车上，舒茨面带微笑回应：
「我想你应该已经听说了，在我身后的这辆战车，是这次与我们的五号战车豹式组队的六号重战车虎王，乘组员是『贝塔』班的安丽•德•艾曼纽•勒克莱尔与其伙伴们。你有听过她的名字吗？」
「安丽同学……啊，我想起来了。之前在与我们『安东』班的交流课上，我们曾经见过面。」
「这样啊，那真是太巧了。」
「那堂课是进行剑术模拟战……我记得安丽同学六十秒就被我打败了。」
「……总觉得好像在哪里听过一样的事。」
记得安丽和舒茨之间的竞争关系也是源自这样的剧情……
「等一下，你们在那边说什么啊？」
安丽立刻插话进来。她也从虎王车上探出上半身。
「可以请你们不要当著本人的面提起那种事吗？还有就是你，克鲁鲁•文克！我确实是败在你手上没错，但我迟早会爬上『安东』班，向你讨回当时那笔帐，给我做好心理准备吧！就跟舒茨•鲍尔一样，我也不打算跟你们混熟！」
「……虽然是这种个性，但她不是坏人，请你跟她好好相处，克鲁鲁。」
「好的。既然是舒茨姊姊的朋友，我绝对不会怠慢她的。」
「又这样随便下结论……还有，我何时变成你的朋友了……？」
无视大呼小叫的安丽，舒茨环顾四周问道：
「其他团员已经各就各位了吗……」
「是的。虽然截至目前为止，敌方的魔兽群都是在夜间对城市发动袭击，但这并不代表白天就不需要戒备。」
「我们这边也需要做各种准备。关于我之前提过的那个策略，克鲁鲁你有什么意见吗？」
「我基本上同意。要打倒行使战术的魔兽群，也只能那样做了吧。」
「感激不尽──那么……」
「是的。请姊姊先移驾到市内的旅店稍作休息，之后我再带您前往视察。当然，也请各位一同前来。」
在克鲁鲁的带领下，豹式和虎王驶进打开的城门。
之后，时间来到晚上。豹式和虎王与克鲁鲁率领的「莉蒂雅计画」团员们在市内的中央广场上集合。广场位于市内繁华地段的中心，四方通向城门。
远方可见的城墙上设置了好几座篝火，军队的士兵和狩龙师们散布在城墙上。
参考魔兽到目前为止的袭击模式，这样的兵力足以阻止魔兽侵入市内。
取而代之地，市内施行了灯火管制，几乎不见一盏灯光。大部分的市民也在军方的要求下，前往邻近的城镇或村庄避难。
「唉……虽然早知道会是这种情况，不过真的好无聊……」
在豹式的车内，皋月有气无力地嘟哝道。
一方面也是因为是晚上时间，豹式车内笼罩在黑暗之中，唯一的光源就是挂在炮塔顶端的蓝色萤光灯。虽然他们也讨论过不如去市场买盏煤油灯回来，只是在紧急时很容易发生意外，最后不得已放弃了这个选项。
「虽然过去也有好几次埋伏到最后什么事都没发生……但这次感觉会很难熬呢……」
「毕竟这次不晓得敌人是否真的会出现嘛……」
菲妮深深地叹息道──怀里抱著发出蓝白色光芒的水晶球。她一直利用水晶球试著收集四周的声音。
虽然这样做会让体力逐渐下滑，但总比受到奇袭导致有人牺牲来得好──基于菲妮本人的意见，舒茨才让她这么做。
「只是这附近也没有比科马尔诺更大的城市，作为下个袭击目标……这里也许很适合。」
「魔兽愈来愈靠近身为首都的阿奎因库姆了吗……」
皋月发出沉重的叹息：
「受到人类剥削的自然做出反扑……这种事真令人不舒服呢。而且这里头有太多暧昧不明的部分了。」
「就是啊……」
「现在去思考背后的原因也没意义。」
舒茨触摸皋月的肩膀，安抚似的说道：
「目前没有敌人来袭的预兆……看是要呼吸外头的空气，还是要补眠，我觉得趁现在去做比较好。」
「我就免了，待在车里让我比较安心。」
「我、我也是……」
「这样啊──澄也你呢？」
舒茨转头朝澄也望去──无人回应。
吉野担心地问道：
「喂，澄也，你怎么啦？」
「不用担心，他在睡觉。在这种状况下都能睡著，真不愧是澄也呢。」
「在睡觉？算了，澄也就是这种德性……」
吉野说道，尽管感到吃惊，但她的声音里听起来有种放心的感觉。
听著她的声音，皋月和舒茨交换了一下视线。皋月彷佛要给舒茨勇气般对她点点头。舒茨──也像是接收到这份鼓励般点头。
「……既然如此，吉野，我有件事要拜托你。」
「拜托我……？」
「稍微去呼吸一下新鲜空气吧……就我们两个人。」
「舒茨竟然单独找我谈话，还真是稀奇呢……怎么突然叫我出来？」
走在几乎没有人烟的科马尔诺市区，吉野出声问道：
「难道你和澄也之间发生什么事了吗……？」
吉野的声音听起来半是期待半是好奇──舒茨却听出其中隐藏著些许阴郁。
舒茨轻轻叹了口气，她早已做好心理准备──只剩下鼓起勇气开口了。
身为豹式小队的队长，同时身为吉野的好朋友，自己有必须确认的事……
「……是啊。我和澄也之间发生了一些事……」
「真的吗！意思就是在我不在的这段时间，你们进展得很顺利吗？可是如果是那样，我怎么感觉澄也看起来没什么变化……？」
「只是对我来说发生了一些事。还有就是我做了个决定。」
「你做了个决定？」
舒茨点点头，接著转头望向吉野，不疾不徐地开口说道：
「我喜欢澄也。澄也拯救了我，如今也继续给予我救赎。这份心情没有半点虚假。」
「舒茨……？」
「只是这份感情不该越过我的好朋友、越过澄也的青梅竹马……越过有可能成为我情敌的吉野你──我是这样决定的。」
吉野哑口无言──舒茨没有理会她的反应，继续把话说下去：
「因此，我目前不会主动追求澄也。等到知道吉野内心真正的想法后，我才会──」
「你才会……等、等一下。你误会了啦！」
吉野惊慌失措地回答，张开双手说道：
「正如我之前所说的，我只是澄也的青梅竹马，除此之外什么都不是！不然我怎么会把澄也托付给舒茨……」
「那是在说谎。吉野，欺骗自己不好──我也不想看到那样的吉野。」
「什么欺骗自己……」
「之前在与澄也两人独处时，我问了澄也为何他的右眼会变成那样。」
「……唔！」
「虽然澄也自己好像不记得了，但我听他说似乎是遭遇魔兽袭击。而就在澄也失去右眼后，吉野就开始跟澄也一起驾驶豹式了。」
「那个……我只是单纯担心澄也……！」
「我实在不认为只是因为担心，吉野就会想跟澄也一起学习操纵豹式。」
「…………」
「要学会操纵豹式需要经过多少修练，这我还是知道的。吉野是个个性认真的人，为了想成为澄也的力量，你应该拚命做过练习才对。也就是说……澄也是为了保护吉野而失去右眼，所以你想要赎罪……恐怕直到现在依然如此。」
吉野视线望向脚边，紧紧握住双拳，忍耐著不发一语。
「也正因为这样，你