隔天，空中楼阁亭门上贴了「临时店休」的告示，连到了午餐时间也没有营业。店内空无一人，打扫魔像迪杰罗独自坐在里面顾店。
贝尔和四艳公从一大早就为了收集食材而四处奔走。下午他们回到店里，前置准备完成时，窗外照射进来的阳光已经像勾芡酱汁一样带着黏稠感。
生鲜食材装进魔法式冰箱让亚丝塔扛着，剩下的食材和其他行李则每个人拿一些，朝霍克的宅邸前去。由于一般马车坐不下五人的关系，他们搭乘共乘马车到旧城墙门前，再徒步走进去。
一路上，贝尔都在回想昨天吉恩说的话。
吾料理的不足之处……那到底是什么……！
还是没想到答案。
……最好的食材，以及最棒的料理方法……还有什么别的吗？除了用美味让对手俯首称臣外，还有任何其他方式吗？美食有着绝对的价值观，就只有好吃或不好吃而已……吾是这么相信的，但不安却没有因此烟消云散。
「──他会满意吗？就靠这个……」
对于贝尔不禁脱口而出的碎碎念，走在一旁的四艳公立刻有了反应。
「一定会的！那道料理肯定没问题！」
「真不像陛下呀喵！」
「以我的判断来看！应该可以！」
「啊啊！真的超赞唷！」
贝尔看向气势特别高昂的声音源头，四人全身的肌肉都鼓胀起来。脸上露出泛着油光的微笑、牙齿闪闪发光。同时皮肤也油润有光泽，闪亮到擦肩而过的人都会回头来看。
离开店里前，给她们试吃了今天要做的料理后，就变成这样了。
就像是从体内涌出了力量一样。连平常沉着冷静的芙萝蕾、散发慵懒气息的露琪，讲话语尾都会上扬，实在让人感到惊讶。这是绝顶美食的证明。
「……哼，这样啊。」
贝尔嘴角微微上扬。
……虽然因为爸爸大人的话而困惑，但吾却没有感到气馁。吾的美食不容置疑。看看她们变化后的样子就知道了……等着瞧吧，霍克。吾也要让你变得油油亮亮！
差不多在四艳公回复原来姿态时，一行人抵达了宅邸。
「──你还真的来了啊，小子。」
霍克在和昨天同样的接待室等着。但贝尔的视线不是看向他，而是被坐在对面沙发上的男人吸引了目光。第一次看到他……不对，正确来说，应该要说第一次亲眼见到他。
「你就是贝尔老弟啊。初次见面……」
想必他年轻时一定让很多女人哭泣吧，虽然他俊秀的脸上挂着亲切的笑容，但眼底深处根本毫无笑意。而他整体给人感觉干净清爽的白衬衫搭藏青色背心的打扮，总觉得像是为了隐藏某种潜藏于内在的东西而做的伪装。
在霍克介绍或男人自报姓名前，贝尔开口了。
「为什么你会在这里，法兰西斯？」
身为富商会议的一员，厨师公会权力最大的人──法兰西斯笑得更灿烂了。
「为了享用你的料理而来啊。」
四艳公们也知道他是谁。
亚丝塔隐隐约约散发出杀气，梅菲露出野兽般的笑容，芙萝蕾雷则默不作声地提高警戒。只有露琪眨眼和送出飞吻。
贝尔看向霍克说道：
「……这是怎么回事？」
霍克耸肩。
「不要瞪我。不是我叫来的。」
法兰西斯插嘴说道：
「不要小看商人的情报能力。我知道你打算做些什么。」
「是吗……」
贝尔在心中感叹。这真是非比寻常的应对速度。这个男人，至少做为一个商人有着不容小觑的本事。
「意思是，你是来妨碍吾的喽？」
「怎么可能！我可没有打算扫霍克的兴喔。」
他维持如同戴着面具的笑容。
「但是，也该给我个机会吧。不是吗？」
「听不懂你在说什么。」
「很简单。你用料理证明那家店的价值。那么我就用同样的方法，用料理否定它的价值，就只是这样而已。」
法兰西斯装模作样地高举双手后，「啪啪」拍了两下。
「进来吧。」
从贝尔身后的门以外的另一扇门，身穿绣有烈焰的红色厨师服和围裙的男人，照着吩咐进来房间。是一名有着绑成辫子的黑发，以及像丝线一般细长眼睛的东方人。他两手背在背后。
「他是厨师公会五厨刀中的一人──『爆炎的天蝎』。」
法兰西斯介绍完后，男子轻轻点头。辫子也跟着左摇右晃。
「……请多指教。」
他的双眼微睁。贝尔接收到的视线中，蕴含着拔出刀剑时会释放出的危险光芒。
「爆炎的……天蝎……？」
贝尔傻眼低语道。这别名是怎么回事……明明都一把年纪了。就算是在魔界，也只有年轻魔族才会有这种名字品味。从他说五厨刀来看，应该有五个人，其他的人大概也有类似的别名吧？
「没错，接下来你就要和天蝎进行料理对决。由霍克来决定哪边的料理比较美味……」
法兰西斯话说得很顺，而且很戏剧化。
「如果你输给天蝎的话，那就证明了空中楼阁亭对哈博斯特而言是不重要的店。也就是说，没有足以取消再开发计划的价值。」
「原来如此，简单明了。」
「……总之，就是这么回事，小子。」
霍克顺着话接下去说道。
「吾明白了。」
「我一开始也是拒绝了，但这本来就是你和法兰西斯之间的问题，我想这也未必是件坏事啦……还有就是……」
霍克一副不好意思的样子笑着说：「那个扬名天下的五厨刀料理，我也很有兴趣！哇哈哈！」
「哼，老滑头。」
贝尔冷笑。
「但这也无妨。对于与吾为敌之人，只能让他们领教一下这有多愚蠢。」
法兰西斯的双眼犹如眼前出现猎物的肉食性动物一样，闪现狰狞的光芒。
「你那是接受的意思吗？」
「当然。」
贝尔双手抱胸，轻蔑地看向法兰西斯。
「吾会让霍克品尝到极致的美味……然后，让你们尝尝败北的苦味。」
若是妨碍到吾前往暴食王全餐的道路，不论是谁都只有毁灭一途。
「哼哼，和父亲一样傲慢的小伙子。我开始觉得期待了……」
法兰西斯利用反作用力从沙发上站起来后，说：
「……说到这个，地点要不要选择在厨师公会进行？」
「嗯，为何？」
「那里的设备比起这宅邸来得完整，应该能进行一场不错的对决。」
贝尔落落大方地点头。
「嗯，好。」
看来是要特地邀请吾去敌人的大本营。这样刚好。吾就顺势进去，将他们彻底打倒。
──「王者的选择亭」。
这是间建立在旧城墙内高级闹区──元老山丘地区的餐厅，同时也是厨师公会的公会建筑。这栋白色的建筑物，据说每天都会有寻求美味料理的美食家来访，对其讲究的风味赞不绝口。
由于哈博斯特一年到头都是相对温暖的气候，王者的选择亭设置了许多户外座位。精心修整过的庭园，以及能边眺望元老山丘美丽夜景边享用的晚餐，成了上流社会恋人们的身份地位象征。
然而，这只是表象。
真正高档的地方是在店里深处，只有ＶＩＰ才能进入。摆放着三张四人座桌子的那个地方，是唯独被选中的人才允许踏入的美食圣域。位于能俯瞰王者的选择亭最重要大厨房的楼中楼。
从那看出去的景色，无庸置疑是用视觉享受的美食实况秀。宽广的空间里，并排着数种最先进的调理器具。法式火焰料理的火如烟火般跳动、蒸锅飘出的蒸气就像是烟雾一般，那么，数十位厨师们就是其中的演员吗？透过他们的一举一动，逐步完成美轮美奂的料理。应该是要端给一般客人的料理吧。
贝尔在角落穿上厨师服后，回头眺望厨房内。
「……好美啊。」
这般风景，也是吾魔王城的理想。
……不过，可不能这样一直感动下去。这里是敌营。贝尔将围裙打了两个结后，有种连灵魂都上紧发条的感觉。
厨师们用鄙夷的眼神目不转睛地看向这边，但贝尔根本不痛不痒。毕竟他曾被从四面八方而来，足以毁坏都市等级的魔法打中过。
「一道料理决胜负，从先完成的料理开始试吃。时间限制一小时。」
来自ＶＩＰ座位，法兰西斯的声音从天而降。
「……以上，没有问题吧？」
法兰西斯和霍克占据了一张桌子，旁边的桌子坐着四艳公。桌上摆着酒和简单的下酒菜。
「可以。」
贝尔回答时，从四艳公的座位传来加油的声音。
「亚丝塔会全心全意帮您加油打气！」
「陛下一定会赢！」
「……加油。」
「哎呀？这红酒真不错喝！」
大约有一位左右，不知道是不是在加油的可疑分子……
「……你的父亲以前曾在这里工作过。」
贝尔往声音的来源看去，天蝎站在与他数步之遥的距离。
「什么？」
「我说吉恩。」
「……喔喔，爸爸大人吗？」
「没错。他曾有最强厨师的好评。不只是在客人之间，连我们也是……不过，那家伙最后背叛了公会。」
原来如此，米莫莎好像说过他一直被怨恨着。
「会那么想的只有你们吧！」
贝尔凝视着天蝎细长双眼的深处，说道：
「爸爸大人他只不过是回应了大家想要吃美味料理的心情而已。」
「真愚蠢啊。」
「……你说什么？」
「不惜放弃主厨的宝座，成为酸臭下层的厨师，除了愚蠢还有其他好说的吗？用超一流的食材，学习超一流的技术，款待超一流的客人，这才说得上是真正的厨师吧！」
天蝎单手指向贝尔。
「你的父亲从竞争的世界逃走！我没有办法接受那样的男人居然被称为最强的厨师！」
……这样啊，确实是有道理。超一流的食材、超一流的技术、超一流的客人……的确，料理是有层次差异的东西。
……但，这是怎么回事？
这股……这股在心中熊熊燃烧的愤怒火焰，是什么！
「……爸爸大人他，只是很单纯地做一个厨师而已。」
话语几乎不受控制地从嘴里冒出来。
吾做为人所度过的岁月中，一直看着吉恩的背影。看着他全神贯注于料理的姿态。
「……输赢、地位或名声……他不会对这些心有旁鹜，仅仅致力于被称赞好吃这件事而已……」
轰轰、轰轰轰……从贝尔的身上满溢出惊人的魔力。堆叠在一起的餐具「喀哒喀哒」地发出晃动的声音。
「……你这样的人根本远远比不上爸爸大人！吾会用吾的料理让你明白！」
天蝎瞬间充满杀气睁大单眼说道：「尽管出招吧，吉恩的儿子。」
法兰西斯「啪啪」地拍手。
「──好了，那么，开始料理！」
天蝎像是被触发开关似的开始动作。他在流理台洗好手后，从冰箱将生肉块取出放到砧板上，着手舞弄厚重的菜刀。
「哈咿哈咿哈咿哈咿呀──！」
猛烈的气势以及速度。天蝎细长的眼睛瞪得老大。乍看之下他好像随便切切，但被切下的肉形状却都非常整齐。是应当感到惊艳的技巧。
……但是，吾是不会输的！
贝尔也洗好手了。他从亚丝塔扛来的小冰箱里，拿出几个用布巾包好的块状物。将那些放到砧板上轻轻取下布巾后，从里面出现的……果不其然是肉。
意外成了肉料理的对决了。
「哼……你那是牛肉吗？无论什么肉，都赢不了这边的肉。」
天蝎瞥了一眼贝尔拿出来的肉说道。
「不管怎么说，这边的肉可是雨云猪呢！」
「你说雨……雨云猪……！」
贝尔一脸讶异。
亚丝塔和梅菲在ＶＩＰ座位上互相对视，低声说：「那……那是什么，什么是雨云猪呀……？」
「我不知道喵……！」
「……会操纵魔力飞在天上的猪。住在云上面。」
「──哎呀，小姐，你很清楚呢。」
旁边传来芙萝蕾这样的回答时，更远处的法兰西斯说道。
「那可是非常贵重的食材呢，不过，拿得出来的大概只有我们店了吧。」
对于这段带点自满的话语，芙萝蕾冷冷地回答：
「……听说不好处理呢。」
「是这样没错呢……哎呀，我们就继续看下去吧。」
在厨房，贝尔将拿出来的肉用菜刀切成好几块。
他的速度远远不及天蝎。毕竟贝尔当厨师开始工作也才第四天。唯独累积的经验和技术，不是一朝一夕可以追上的。
「真慢。那种程度的技术，还真亏你能在那说大话呢。」
贝尔怒吼回应天蝎的话：
「胜负关键在于味道，你给我闭嘴！」
天蝎耸耸肩，将切好的肉放进酱汁里腌渍。
「哈咿──！万象之源的魔力啊！」
响起「锵」一声激烈声响同时，锅子被放到了炉台上。那是用于东方料理，附有把手的锅子。
「若吾的意志为旋律，汝即为红莲的舞者──火柱！」
随后炉子喷发出火焰。天蝎使用了魔法。奔腾的魔力翻起他红色围裙的下摆，宛如天蝎自身被猛烈燃烧的火焰包围。爆炎……也就能理解这个别名了。
「火火火火！燃烧吧，燃烧吧，料理就是要靠火力！」
本来以为他是个文静的男人，但好像一工作就会性情大变的样子。
另一方面，贝尔的状况……
「……这要怎么点火？」
他正因最新的料理设备感到困惑。这是他第一次用炉台。上头找不到供点柴薪的升火口。
「喂，谁来教吾怎么点火啊！」
就算他这么问道，厨师们却没有一个肯回答他，只是做着自己的工作，或是冷淡看他一眼而已。一种四面楚歌的感觉。
贝尔流露出不悦，说道：「一群没品的家伙……」
位于楼中楼的亚丝塔靠向旁边的桌子。
「喂，你快点教陛下点火的方法！」
法兰西斯轻轻两手一摊说：
「哎呀，这我可不知道喔。我又不是厨师。」
令人起疑。
「你……你这个卑鄙小人！」
再这样下去，亚丝塔有可能会把法兰西斯给杀了。贝尔出声喊道：
「亚丝，你别管。」
「是、是……可是……！」
「你不要插手。相信吾。」
贝尔重新面对炉台。这也不是什么大问题，如果不能用道具的话，就像天蝎一样用魔法料理就好。
「万象之源的魔力啊，成为照亮终焉与原初间隙的火焰吧──狱炎！」
──砰轰轰轰轰！
瞬间，喷发出几乎就要烧到天花板的火焰，由于整个厨房都被火光染得通红，周围的厨师们发出哀叫。他们的头发就像是在爆爆米花一样炸开来，一个个成了爆炸头。火力就是大到这种程度。
「唔……！」
贝尔赶紧抑制魔力，压低火力。尽管他没有注入很大的魔力……但看来是这个炉台有强化魔法的机能。大概是在构造中使用了魔法石。虽然他不知道没有魔力的人要怎么使用，但前面有奇怪的旋钮，可以猜想应该是靠那个来操纵。
「喂、喂，你是打算把店烧了吗！」
「你给吾安静看着！吾也不知道会爆发啊。」
贝尔威胁张大眼睛暴怒的法兰西斯闭嘴，继续调节魔力。就这么操纵试出诀窍后，贝尔觉得倒还满好用的，让他也想在空中楼阁亭装一台……
「火火火火火火火！」
天蝎将抹上调味粉后的猪肉用锅子煎炸。
「……什么！」
那项技术让贝尔看得目瞪口呆。
那是只有透过精密的魔力控制才有可能实现──彩色的火焰在跳动。由于雨云猪的肉水分较多，为了引出它的风味，必须要有纤细的火候调节。不过，如果是那个彩色火焰的话就有机会。光看一眼就能明白，那应该连让厚五毫米的肉外侧酥脆、内里保持软嫩都做得到。
他不是空有气势的厨师而已，是有真本领……
「……但是，吾是不会输的！」
贝尔将洗好且把水沥干的米用土锅开始炊煮，并且在旁边烤刚才切好的肉。他将数个还是块状的肉表面烤出颜色，接着放在可以接收炉子余热的地方。他对每一个单独的肉块施加不同的料理方法。
作业时间继续，不久后……
「──火火火火！很好，完成啦──！」
先宣布的人是天蝎。
果然在速度上还是赢不了。虽然贝尔不熟器材也是重要原因之一，但就算没那个问题，也不见得赢得了。先攻的人因为有空腹这个最佳的调味料，算得上比较有利吧。
贝尔一边继续料理，一边看向天蝎……他吓了一跳。
「那是什么……」
天蝎单手拿着的大盘子上，出现了红色山峰的形状。飘过来的香料香气刺激着食欲。那个形状是怎么回事……那是什么样的料理？
天蝎爬上楼梯将盘子放在霍克面前并敬礼，说道：
「请用。这道菜我命名为──赤狱隐豚。」
他两眼回到细长的状态，语调也很冷静。
「好，那我开动了。」
霍克用手拿起叉子。
「……所以，这要怎么吃？」
「山中隐藏着猪肉。要挖出来吃。」
「喔，这样啊……好，有了有了。嘿咻……」
他吃下用叉子刺进去挖出
来，炸得酥脆的猪肉……
「──唔咕？」
随后，瞪大眼睛的霍克，全身瞬间红得发烫。他一副拼了命的样子大口咀嚼，想尽办法吞了下去。
「辣辣辣……好辣啊啊啊──！」
霍克大口吐出的气息成了一股热风。
「这是我故乡的味道。」
「不是，咳噗！这种的对我来说有点太辣了……咳咳！」
天蝎不发一语。
「味道是很好吃……但没办法，这个……我没办法吃啊！」
就算被说了等同于败北的宣言，天蝎淡淡的笑容却没有瓦解。
「辣的我也没办法吃喵。」
邻桌的梅菲嫌弃地头撇过一旁。
……过了一段时间，霍克仍然没有把叉子放下。马上又往红色的险峻山脉伸去。
「说起来，年轻的时候我很会吃辣呢……年纪大了就有点吃不消了……」
霍克再次将一片挖出来的肉送进嘴里。
「噗哈──！不行了，真的好辣！没办法吃啦！」
「……喂……你……怎么了？」
亚丝塔纳闷问道。
「呼哈？」
「你说的和做的……那个……好像不太一样？」
霍克嘴上说着不行，手却在找下一片猪肉。那只独眼越来越熠熠生辉，宛如前往绝境寻找宝藏的探险队一样，闪烁着危险的光芒。
「喔、喔……是这样吗……！」
他毫不犹豫地再吃一片后说：
「噗哈──！明、明明很辣……明明这么辣……」
他边吐出炙热的吐息边呐喊：
「却好甜啊──！」
「……这是什么意思？」
听到芙萝蕾说的话，天蝎张开单边的眼睛说道：
「雨云猪的油脂非常甜美。用了十几种香料做成的山，是为了将其全部引出的基底。不只是辣而已，还能促进食欲。利用强大的火力炸出的外皮，会将那份美味全部紧紧锁在里面喔……」
「哎呀，听起来好适合配酒……」
露琪手指抵在唇前，一副嘴馋样子。
天蝎继续说下去。
「……霍克大人，您以前曾是冒险者对吧？这样的话，您会迷上这个味道也是理所当然的。」
吃完第四口，终于停下手的霍克不禁发出感叹的声音。
「啊啊……和第一次来的冒险相似的辛辣……以及像是在那之后好不容易获得宝物般的温柔甜美，全部融为一体……掉进了我的胃里……！」
他摇晃脑袋，往左右两边吐出热风气息。
「咳──！这道菜真是有本事啊……噗哈！」
在优雅鞠躬的天蝎旁边，法兰西斯露出满脸笑容。
「这就是五厨刀的实力，霍克。」
「哎呀，这还真是，没想到这么厉害……！」
「呵呵……我想，都快没有必要吃贝尔老弟的料理了呢。」
法兰西斯上半身转向旁边的桌子。
「不过，你们就放心吧。因为你们还挺漂亮的，我的店可以雇用你们喔。就算空中楼阁亭倒闭了也……」
突然出现了一道身影，打断他那充满怜悯且自认高人一等的视线。
「那种自以为是的话──」
原来是贝尔。他把右手拿着的碗公，气势如虹地放在霍克面前说道。
「──等吃完之后再来说嘴吧！」
「喔……哦哦，小子，你完成啦。」
贝尔在惊讶地向前探出身的霍克眼前，将碗盖取下放在一旁。
「让你久等了，肉排丼。」
「……这是……」
霍克显得有点不知该如何是好。丼饭上将肉当花瓣排成的花朵，确实是绽放得很美丽，但和天蝎的料理相比，显得比较朴素。
法兰西斯耸耸肩。
「呵呵，果然是没有吃的必要了，不是吗？」
「闭嘴快吃。」
「……喔，喔，也是。」
贝尔吆喝一声后，霍克姑且点点头，伸手拿起装有茶的杯子。
「……哼，不过是白费力气罢了，贝尔老弟……你已经输了。」
听到法兰西斯的这句话，贝尔头也不回地说：
「没有不吃就能明白的料理。」
「呵呵……那个看就知道了吧……！」
这时，喝了一口茶的霍克，发出错愕的声音。
「唔哦……」
「嗯……怎么了？」
贝尔语带疑惑问道。
「唔……尝、尝……尝不出味道！」
「……什么？」
「呵、呵呵，噗哧、哧哧……」
法兰西斯开始笑了。
「……呵、呵呵，啊哈哈哈！」
最终成了大笑。他手贴着额头，像是要掩饰扭曲表情似的弯下腰。
「所以我就说没有用了吧！」
「……什么，老爷爷他……发生什么事了？」
露琪一副不可思议的样子说道，霍克皱紧了眉头。
「舌头麻痹了，吃不出味道啊！」
「呵呵，我想也是……蝎子刺到后要过一下才会有症状。」
看起来像是很开心地同意法兰西斯的话，天蝎开口说道：
「我的料理有大量的山椒、辣椒。吃了四口，暂时嘴里都会麻麻的吧。没办法感受到纤细的味道了喔。」
霍克的嘴唇的确肿得像是鳕鱼子一样……
「什……怎、怎么可能！怎么会──！」
像是要制止脸色大变的亚丝塔一样，法兰西斯一手的食指向她。
「哎呀，不会让你说我卑鄙喔！这是认真做出来的料理，可不是下毒喔！」
「……唔！」
法兰西斯看向沉默站着的贝尔。
「呵呵……在你没有抢得先攻的时候，就已经注定败北了。贝尔老弟，还真是可惜呢。」
对于露出本性的假绅士法兰西斯，霍克皱起了脸。
「……我就是看你这种地方很不顺眼啊。」
「比赛就是比赛吧？你想想，那么辣却让你停不下手来，是天蝎的实力喔！」
霍克勉为其难点头。
「……嗯，是这么说没错。」
「呵呵，你能明白就好……不过就算是后攻，以天蝎的手艺应该也不会输呢。我可是时时惦记着做生意要脚踏实地。」
法兰西斯探出身子说道：「来吧，霍克！哪边是优胜者，你明确地说出来吧！」
就在他故意把手摆到耳朵旁边时，正气凛然的声音打断了那个气氛。
「……吾应该说过，要说嘴的话就等吃完后再来了吧。」
「哼……真受不了，你还真是不死心呀。」
无视苦笑的法兰西斯，贝尔朝着霍克说道。
「……你吃吃看，最右边带有细致白色霜降的肉。」
「唔，不了……不管我现在吃什么都……」
「好了你就快吃吧！吾说过没有不吃就能明白的料理吧！」
面对展现出惊人气势，难以想象是年仅十六岁少年的贝尔，霍克大概是感受到了什么意图，照着他说的将肉送入口中。咀嚼，吞下去……
然而，不久后他摇头。
「……没办法，还是吃不出……出……出……出……」
霍克话说到一半，突然头往后仰。发出一颤。接着呐喊声从他嘴里流泻而出。
「好吃啊啊啊啊──！」
「哎呀？」
「怎、怎么回事！」
天蝎和法兰西斯吓了一跳。
贝尔双手抱胸冷静地说：「以形补形，你知道这句话吗？」
天蝎瞪大双眼说：
「那、那是我故乡的话……！」
「嗯，身体哪里不舒服的话，就吃同样的部位来治疗的想法。」
「那又怎么样了！」
贝尔指向丼饭说道：
「刚刚霍克吃的，是盐烤舌头肉。盐烤舌头肉难以抗拒的美味给予霍克舌头活力、提升自然恢复力，解除了麻痹。」
「怎么可能有这种事！」
天蝎气得瞪大了眼。
「不可能会有这么激烈的变化！太奇怪了吧！」
「──啊啊啊咿……！」
终于挤出最后一丝叫声的霍克，像是在确认嘴里残留的余味一样，反复从嘴巴吸气，再从鼻子吐出来。
「……喔、喔喔……真是不得了的香味……这个……这个香味是……」
「哎呀……！」
看向哑口无言的天蝎，贝尔泰然自若地把话接着说下去：。
「的确，如果用牛、猪、鸡的话是不可能。但是……这种肉就办得到。」
「你……你说……是什么肉！」
法兰西斯追问道，贝尔把发言权转交给霍克。
「……告诉你也无妨。霍克，你认得这个味道吧？」
「啊、啊啊……」
霍克微微颤抖着。入口即化的脂肪、瘦肉强烈的肉味，鲜明地刻划在他如今彻底复活的味蕾上。话虽如此，却完全不会有腥臭
味。
似曾相识。确实，在遥远记忆的另一端……
「……喂、喂……你开玩笑的吧……不可能，这个味道是……！」
身经百战的冒险者，同时也是老江湖的武器商人，瞪大了人生晚年仅剩的一只眼睛，凝视着远方的景色。
「不对……我不可能会忘的……不会吧！天啊……这是！」
不久后，他激动得兴奋呐喊道：
「──元老龙肉排！」
Ψ
时间稍微回溯到今天早上……
位于哈博斯特距离十分遥远的南方，四季如夏的岛屿群──阿邦达诸岛。自古以来居住在这块土地上的海之民族，是信奉火与水神等独特精灵的善良人们。
但所谓灾难，是无关善恶、不讲道理的东西。几天前，这片和平的海域，突然飞来了红色的巨大身影。
是龙。
在本岛中央火山口附近筑巢的龙，释放出带有魔力的咆哮声，将话语传到所有岛民的脑中。
──献上活祭品吧。否则即是自取灭亡！
龙随着成长阶段不同，称呼也会改变，以鱼类来比喻就像是鰤鱼（注：鰤鱼在日本会依成长过程的大小变化，而有不同称呼）。
年轻的龙称为新生龙，这种龙只要人类尽全力也不至于驱逐不了。新生龙继续活过长久的岁月，就会成为元老龙，变得拥有高度智慧且能操纵强力魔法。成长到了这个阶段，龙本身就相当于灾难一般。
来到阿邦达的个体，很不凑巧的是元老龙。
今天是回答期限的最后一天。岛上的居民们一早就聚集到广场，讨论该如何是好。听到今年刚满十二岁的族长女儿颤抖着说自己要成为活祭品，海之民族的男人们下定了决心。
……战斗吧。为了孩子们的未来。
男人们手持还不熟悉的武器，心中抱着破釜沉舟的决心，来到火山口。
……然后，他们亲眼目睹了。
在喷出熔岩和气体的地面，和强大的龙正面交锋的五个身影。
站在最前面的，是连银发也散发一股凉意的女骑士。
「嘿咿呀──！」
她轻巧地挥舞比自己身高还长的剑，豪迈闪出剑光，轻易劈开龙的吐息。那是传说一口气就能毁灭军队的炽热吐息。
「嘿咿嘿咿嘿咿嘿咿呀──！」
与亮丽的外貌相反，她拥有的战斗力异于常人。
接着，被左右分开的吐息间，黑色的娇小身影奔驰而过。
「喵呀──！」
虽然她动作快得令人看不清楚，但应该是一名少女。她一边四处跳跃奔走在张牙舞爪的龙的身体上，一边两手拿着没有锷，如同钩爪形状的短剑挥砍了好几次。华丽动作有如在空中跳舞一般。
接着看向半空中，有个人影真的浮在那。
「……结冻吧。」
蓝发的魔女。她左手捧着厚重的书，右手拿着高大的法杖，那把杖每被挥一下，就会产生住在热带地方的人从没看过的自然现象──局部的暴风雪，或像是尖塔那样的冰柱袭击向龙。
「呵呵，好大喔……但是……太野蛮了呢……」
这么低语道的，是身穿太过引人遐想小洋装的女人。她交叉的双手，握着两把反射太阳光的闪亮黄金手枪，她每扣下一次扳机，龙的鳞片就喷出火花。
此外，还有一名眺望着她们接连展开的激战、气宇轩昂地将双手环抱于胸前的青年。他厨师服搭上围裙的身影，充满了跑错棚的突兀感……
「──嘎吼吼吼吼吼吼！」
龙发出怒不可遏的咆哮。伴随着天摇地动的巨响，它身体回转半圈，尾巴朝青年一挥。元老龙尾巴的扫荡，据说有着足以毁坏小型城市的威力。
青年一动也不动。连把手放下来的打算都没有。
龙壮硕的尾巴扫起强劲的风，大地激烈晃动，卷起了火山灰，但却没有碰到青年。因为被银发女骑士用架在肩膀前的剑挡了下来。使劲踩在地上承受冲击的胫甲，深埋进地面到脚踝的位置。
青年纹风不动。如同在自家客厅一般放松的状态。好像知道事情一定会变演成这样般。
女骑士红色的眼睛闪过愤怒的光芒。
「区区的低等蜥蜴……不准你对我的陛下出手！」
她发出尖锐的怒吼，再次冲向龙。
在战场上飞舞的四个身影，以及在旁观看的一个身影。
率领海之民族的族长，从有点距离的地方看着这幅光景，不久后他当场下跪。
「……是神明。」
他颤抖着向天空高举双手开始膜拜。
「这是神明……赐给我们的救世主……！」
以这句话为开端，男人们接二连三下跪。
……这天，新的传说在阿邦达诸岛诞生了──不知从哪里出现，消灭了邪恶的龙，又不知消失到哪里去的五人英雄传说。
Ψ
「──胡说八道！」
法兰西斯终于站起身来说道。
「那种梦幻食材，怎么可能弄得到手！」
霍克也一副不可置信的样子说：「不……这真的是龙排……而且，还是元老龙……」
「骗人！」
霍克用锐利的眼神看了法兰西斯一眼。
「我怎么可能骗人。我冒险者时代时，曾和同伴一起打倒袭击哈博斯特的元老龙。那天和同伴一起吃的龙排味道，我死也不会忘记。」
他看向贝尔说：
「……喂，你是怎么拿到的？」
贝尔默不作声地摇摇头。
「供应商是秘密……」
如果说出来是打倒龙获得的，各方面可能都会变得很麻烦。四艳公们在背后相视而笑。
霍克一副像在作梦的样子，凝视着丼饭。
「嗯，但真是吓了我一跳啊……从那之后到目前为止，我虽然吃了好几次龙排……但每次都觉得不太对劲。都会想：这味道是这样吗？之类的……」
他苍老的眼眸中，浮现的是近似恋爱的光芒。
「那时，我就会想：回忆也不过就是回忆吧！像这样说服自己……但是，啊啊……这个味道！是和那天一模一样的味道……」
他再次盯着贝尔看，说道：
「告诉我，到底差别在哪？」
「嗯……这样啊……」
贝尔稍微想了一下。
这个大概是还没在人界传开的魔界知识。说出来真的好吗？
不过，说明料理也是厨师的工作吧。
「……元老龙的肉，没办法保鲜太久。最多一天左右吧。」
「什么……！」
「超过时间的话，就会变得和新生龙一样。市面上流通的新生龙和元老龙的肉，味道并没有差异。」
「这种事……我听都没听过啊……！」
法兰西斯喃喃自语。
元老龙在魔界是一群又一群地栖息着，但在人界却是稀有生物。料理的研究没有进展也是理所当然。
一般生物活的时间久了，脂肪就会渐渐变臭。但龙正好相反，到了元老龙阶段的肉，在嘴里会像新雪一样入口即化。由于年长的龙会吸食大气中的魔力和精灵力，所以才会有这种如梦似幻的味道吧。要是死了的话，吸收来的魔力和精灵力就会迅速散去。
「也就是说元老龙真正的美味，只有打倒的人才品尝得到。这次碰巧有拿到新鲜的，为了活用素材的味道下了不少功夫调理。」
贝尔犹如下令突击的将军挥舞手臂。
「来，在风味还没减损前吃吧！」
「喔、喔……」
霍克喉咙发出咕嘟声响，左手拿起丼饭。
「这……这是怎么回事……一开始觉得朴素的丼饭，现在看起来闪闪发光……我刚刚是瞎了吗……」
他丧气地说道。
「这简直太豪华了……用肉当花瓣做成的一大朵花！仔细一看，那一片一片从熟度到调味，全都不一样嘛……半熟的部分是桃红色，加上雪花脂肪的白色，甚至是烧烤痕迹的黑色都……美到极点……啊啊，而且这米饭……煮得非常完美。根本是粒粒分明，充满了光泽嘛……！」
霍克像是被吸引住似的将脸靠过去……一鼓作气开始狂吃。
「啊姆啊姆啊姆……啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆！」
然后，他突然停手说：「……呜、咕……肩、肩膀！我的肩膀！好热啊！」
「你吃的是板腱肉吧。那是位于肩胛骨内侧的肉。吾把它切成薄片后稍微烤了一下。」
「啊姆啊姆啊姆……哦、哦哦哦！手臂！」
霍克手臂的肌肉胀了起来，比原本壮了两倍。
「这次是腱子肉吧。那在前置准备就炖煮到入口即化了。」
「啊姆啊姆……咕哦哦哦，连腰都！」
他腰臀的肌肉鼓起，上半身拉长了。
「那就是沙朗吧。吾把表面烧烤过后，再用低温慢慢煮熟。」
「咕、咕哦哦哦哦……我的身体，全身的肌肉都在欢欣鼓舞啊啊啊啊啊！」
…
…当丼饭被吃干抹净后，霍克像先前的四艳公一样变得非常健美。闪耀着光泽的小麦色健康肌肤，皱纹全都撑开绷紧，看起来年轻又油亮，好像年轻了十岁。他每动一下，全身的肌肉就会发出互相挤压的声响。
「我吃饱了……呼，像是重获新生一样呢。」
「几乎判若两人……！」
天蝎气势大减。
「可……可恶……怎么可能……会有这种事……！」
法兰西斯明显有所动摇。
霍克感慨地说道：
「小子……谢谢你啊。这个是我和同伴一起吃过的味道。不管什么危险，和同伴一起就能跨越……对我来说最重要的宝物，一直以来都是这个……」
「吾仅仅只是就吾所知，端出最美味的好吃肉料理而已。」
「哼……是吗。」
霍克沉浸在味道的余韵中，天蝎立即转身。
「……喂、喂，天蝎？」
对于法兰西斯的呼喊，他说：「我输了。」
「什么……结果还没出来喔……！」
像是要堵住法兰西斯的话一样，天蝎指向桌上。那里摆着连米都一粒不剩、碗底朝天的丼碗，以及还剩有一些雨云猪的盘子。
「……一目了然。」
「唔……」
天蝎睁开一边的眼睛凝视着贝尔。
「……这次是我输了。但下次有机会，我一定会打倒你。」
「哼，比几次都一样。」
「……该再去修行了啊。」
天蝎逐步走远……在那之后，贝尔的身后传出吵杂的喧闹声。
「哦……哦哦！陛下！陛下！多么优秀的大人！亚丝塔我一直都相信您！您不管什么样的比赛，都绝对不会输的！啊啊……无人能敌，您实在所向无敌！」
她比出万岁的姿势跳跃。也太夸张了。
「不过，这是理所当然的结果喵！」
「……万无一失呢。」
「不好意思──我想要续杯红酒──」
其他的三人情绪起伏很正常。
不知道是不是因为亚丝塔像是自己赢了一样开心过了头，贝尔反而冷静了下来。
……吾赢了喔，爸爸大人。
吾赢了。彻彻底底的胜利。用具有压倒性的料理赢了……但是，即使如此……吾的料理还有哪里说得上美中不足呢？
到底……吾的不足之处在哪……爸爸大人……！
虽然赢过了和强敌的正面对决，但土地重划的反对派只是从零人变成了一人而已。
想要守护暴食王的全餐以及空中楼阁亭，无论如何都还需要说服索贝因才行。
贝尔隔天的午餐时间开店营业，在那期间再让芙萝蕾和梅菲去调查，但却一无所获。
午后的店里，四艳公们各自坐在里面。负责外场的亚丝塔和露琪不出所料累瘫了，和梅菲一起趴在桌上。是段慵懒的午后时光。
「我身为间谍的自尊碎了满地喵……」
梅菲边这么说，边从怀里拿出幻镜放在桌上，用蕴含魔力的指尖轻轻戳。影像浮现在半空中。最新拍到的一张，是瞬间从前方拍到索贝因走在小巷里的影像。从斗篷兜帽中隐约露出的脸，是年迈男人的脸庞。
芙萝蕾接下去说：
「他没有家人也没有朋友。知道他兴趣或喜好的人，也一个都没有。已经到了很异常的地步。」
在窗户旁边座位记账的贝尔，一时停下手边工作后抬起头。
「真伤脑筋啊。没有可以谈判的题材。」
「唔唔──嗯……」
双手抱胸发出低吟声的亚丝塔，红色的瞳孔突然闪闪发亮。
「啊，对了！问问霍克怎么样？他们同样都是富商会议的人！」
「昨天离开前问过了。详细状况他也不清楚的样子。」
「啊……这样啊……」
梅菲整个人贴在桌子上，大大叹了口气。
「那种事情谁都想得到吧。」
「什么……！」
「头脑简单的肌肉女就去角落练肌肉吧喵。」
「你不要把我当笨蛋！我头脑也很好！」
「啊哈哈，那个笑话好好笑喔。」
「你这家伙──！」
无视开始追逐战的两人，露琪双手环绕在脖子后面，朝着贝尔搔首弄姿说道：
「人家去用身体来套他的话呢？」
贝尔的眉头挤在一起。
「他看起来不像吃色诱这一套的家伙……不过不管怎样，需要花点心思啊……」
既然进不去他家，那就只能在他移动时搭话了。完全想不到该怎么把话带到，但重点是时间不多了。只好赌赌看了……
贝尔屁股才刚离开椅子要站起来时，大门被用力地打开了。
「──终……终于……终于找到啦！」
所有人的视线集中向门口。
「唔……你是……！」
完全不在意一脸惊讶的贝尔，穿着宽松神官服，有着感觉很神经质长相的男性，猛地冲进店里。
「四艳公啊，怎么还一副悠哉的样子！」
「……喔、喔喔，雷普塔卿。」
「吵人的家伙来了喵。」
「……」
「忘得一干二净了呢……」
亚格特张开双臂强调。
「我们必须尽快找到魔王大人啊！现在可不是在这种穷乡僻壤的肮脏食堂聚会的时候！」
贝尔半眯着眼。
「……你说吾的城堡肮脏？」
「唔……？」
亚格特一脸不可置信的样子指向贝尔说：「怎么回事，这个看起来穷酸的人类小子是怎样？」
他哼了一声，像是心领神会似的说：
「……哈哈！我懂了，是某人为了让你知道魔族的恐怖，才抓来当奴隶的吗？真受不了，没有教好喔。」
亚丝塔的血管发出「啪叽」声响。
「注意你的发言，雷普塔卿！太失礼了！」
「唔？」
「那位大人正是别西卜大人！」
「……什么？」
被骂的亚格特，下巴都快要掉到地上一样地看着贝尔。
「……咦？」
「转生成人类了。」
芙萝蕾冷冷地说明。其他人就算了，但她不会随便乱说话，这点亚格特很清楚。
「换个样子你就不认得了，你这样还算是忠臣吗！」
听到亚丝塔的这句话，梅菲悄声低语道：
「你好意思说喵……」
亚格特在脑中反复思考那个意思好一阵子，不久后他瞬间脸色苍白。
「怎……怎、怎么会……那种事……啊哇哇……！」
「什么啊哇哇。」
「请、请原谅……拜、拜托，请原谅我……！」
对着就快要额头贴地跪在地上的亚格特，贝尔冷静地说道：
「吾没有生气。不用那么在意。」
他要是太过害怕失禁的话，对餐厅是致命伤。还是不要太追究比较好吧。
「啊、啊啊……多么、多么宽宏大量……真是太……宽宏大量……」
「……为什么你感觉有点遗憾？」
「不，那种事情……我并没有……那种事情……」
贝尔敷衍了事地摆摆手，向店内比了比。
「算了，没关系，因为要和你说事情经过，你就到那边坐下吧。」
「啊……吾王！能再次遇见您，我真的打从心里感到高兴啊！」
「好了，你就坐下吧，冷静一点。」
「是！」
亚格特先是很平常地坐在椅子上，但很快又用一副别扭的表情站起来。好像在找什么东西……
「……怎么了？」
真是个静不下来的家伙。
「没有……哎呀，那个刚刚好。」
他这么说完后，从厨房两手抱起腌渍东西时用的腌渍石，「砰」的放在坐下后的两腿上头。
亚格特用恍惚的表情说：
「呜呼……痛……好了，吾王，请说……！」
「……你在做什么？」
「嗯……没、没事，我在处罚自己，呼哈呼哈……」
「这样啊。」
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没有多加追究，贝尔开始说话。包含四艳公的补充，听完事情始末的亚格特就像被花式刀工切过一样，眉头间的皱纹更深了。
「……嗯，为了守护这间店，必须调查什么索贝因之类的身家背景，这样吗？」
「没错，就是这家伙喵。」
梅菲从手中的幻镜叫出影像。
亚格特稍微瞄了一眼说：
「唔嗯……我个人是想要早点回魔界，不过……嗯？」
亚格特这么说时，又看了影像一次。人类的脸没有能当作特征的角，所以很难判断，但总觉得这样子很眼熟。不仅是那个人自身的表情，那像是要将存在本身隐蔽于众人耳目下的浓密眉毛和胡须。
是非常近期……而且还是这两天左右看过的感觉……
「……
啊，王啊！」
「嗯？」
「这张脸，我有印象……！」
「真的吗！」
「然后……那个……恕我冒昧，您是否能踩在这石头上呢！」
「……为什么要那样？」
「目前记忆还很模糊……受到刺激的话说不定会想起来！」
梅菲脸往后仰低声说道：
「总觉得好恶心喵……」
「……算了，虽然不太清楚原因……这样吗？」
「啊咕……啊！对，没错！再大力一点……啊──啊！啊……啊──哦、哦哦呼哈、好、好重，我、想、想……想起来啦──！」