「爸爸、我进去喽。」
敲两下门后，少女打开了房门，卡多马斯则看向那名少女。
天色已经完全暗了下来，灯火虽然照亮了昏暗的室内，但仍称不上是明亮。
「喔喔，蕾蒂丝，你来了啊，坐下吧。」
「突然叫我过来是怎么了？」
早睡的斯拉瓦等人在这个时间早已熟睡。
卡多马斯突然有事要找蕾蒂丝，于是蕾蒂丝才会前来他的房间。
原本睡同一间的母亲，因为卡多马斯表示要谈重要的事情，已先行离开房间。
蕾蒂丝坐在柔软的沙发上，卡多马斯虽然一如往常的温柔，但蕾蒂丝对这股莫名严肃的气氛感到困惑。
「喔，我有些重要的事情要对你说。是关于斯拉瓦大人的事情。」
蕾蒂丝就座后，卡多马斯立刻冒出这句话，令蕾蒂丝顿时心脏猛然一跳。
明明才刚坐下，蕾蒂丝便忍不住想要站起来。
蕾蒂丝努力装出冷静的模样，用颤抖的声音回问。
「斯……斯拉瓦怎么了吗？应该不是嫌他一直住在我们家吧？」
「怎么可能。不如说我希望他能一直待在这座宅邸。他是我跟克莱丽莎的救命恩人，我对他只有感谢，不曾觉得麻烦过。」
蕾蒂丝说出口是心非的疑问，并努力让自己冷静下来。
……蕾蒂丝有股预感，或许是因为父女之间心有灵犀，蕾蒂丝莫名察觉出卡多马斯叫自己过来的理由。
「没错，我希望他一直待在这里。可以的话，我希望他能成为我的儿子。」
接下来，蕾蒂丝的揣测成真了。
「其实我希望斯拉瓦大人能成为我的儿子。他不但武功高强，个性稳重到看不出是那个年纪的孩子——而且还是少见的美男子。如此大好青年，在这个时代只有他了吧。 最重要的是，克莱丽莎并不讨厌他。克莱丽莎竟然不讨厌他。所以我想要拜托你一件事……蕾蒂丝，可以麻烦你替克莱丽莎与斯拉牵线吗？」
卡多马斯的一番话令蕾蒂丝倒抽了一气。
蕾蒂丝的脸上泛起诡异的笑容，无法控制住表情。
「爸……爸爸，你在说什么……？克莱丽莎跟斯拉瓦都还是小孩子吧？要谈婚事还早吧？你太急性子了。」
陷入混乱之中的蕾蒂丝终于挤出这句话，使出缓兵之计，没有说出真心话。
只见卡多马斯有些困扰地笑了出来。
「你觉得能放著那么优秀的少年不管，一直等到他年满适婚年龄吗？而且，他的身旁可是围绕著像苏娜大人与雪莉露大人那样容貌美丽的女孩子喔！」
「唔……话是没错啦……」
蕾蒂丝也晓得苏娜的心意，清楚知道正如卡多马斯所言，斯拉瓦是如此不可多得的青年才俊。
……因为自己也深深被斯拉瓦所吸引。
然而，蕾蒂丝尚未确定自己的心意。
斯拉瓦的确武功过人，相貌也十分俊俏，但蕾蒂丝无法判断内心的悸动代表了什么意义。
「……我……我要睡了！不要突然拜托我奇怪的事情……！」
蕾蒂丝最后仍无法厘清自己的心意，选择逃离现场。
蕾蒂丝猛然起身，倏地转过身去，卡多马斯则态度冷静地说道。
「哎，我不会勉强你。但是，拜托你考虑看看。」
「……晚安。」
蕾蒂丝并没有回答，径自离开了卡多马斯的房间。
不晓得自己是感到愤怒还是悲伤还是难过。
蕾蒂丝搞不清楚自己的感觉，涌上一股近似焦躁的感觉。
然而——唯一清楚的是那股感觉令人不舒服，仍残留在内心挥之不去。
◆
「好，停止。今天就到这里吧。」
位在卡多马斯宅邸的庭园，天色仍昏暗，尚未完全天亮。
我提早说出以往要等到天亮后才会说出的那句话。
我的表情相当难看，连自己都能察觉得出——应该说我是刻意露出这种表情。
蕾蒂丝正练习甩开敌人攻击的「流水」基本动作，只见她脸上顿时泛起惊讶之色。
「怎……怎么了啊？今天怎么这么快就结束了？我都还没流汗耶。」
看见我露出难看的表情，蕾蒂丝拚命试图掩饰。
然而我的脸上仍笼罩著阴霾。
可能是晓得原因是出在自己身上，只见蕾蒂丝无力地垂下了头。
「你有发现到吧？你今天似乎有点心不在焉。虽然我把话说得很重，但与其这样，不如不要修练。」
蕾蒂丝没有反驳我的话。
好强的蕾蒂丝没有反驳，似乎代表她有在反省。
「……对……不起。」
「嗯，知道要道歉就够了。话虽如此，我也会有这种时候。只要你自己发现到这样不好，我便没理由责怪你了。」
我认为她是发自内心热爱武术。
因为艾尔玛的英勇事迹，所以精灵之国很流行学习武术，因此不少人把武术当成是一种运动。
这孩子对武术却没有失去真挚的态度，让我感到相当难能可贵。
我顿时有种收了一个年幼门徒的感觉，于是我不于心伸手抚摸了蕾蒂丝的头。
先不论心灵，就肉体来说我跟蕾蒂丝算是差不多年纪，我顿时察觉自己对好强的蕾蒂丝做出了失礼的举动，但蕾蒂丝没有因此生气。
蕾蒂丝低下头掩饰羞红的脸颊，接著轻声喃道。
「……你真的很像成年人耶，感觉体内住了一个老爷爷。」
「唔唔……是吗？常……常常有人这么说。」
蕾蒂丝突然一针见血地说出事实，让我顿时语塞。
我的行为果然太不成熟了。
我跟这孩子不久前素昧平生，结果她竟然会说出这种话，想必是我表现得太明显了，以后要多加注意才行。
……好。不过，话虽如此——
平常活力充沛的蕾蒂丝会如此消沉，应该是发生了什么事吧。
无论如何，今天再继续下去也无法称得上修行。
面对赌上性命的战斗，就算不打算赌上性命，武术仍无疑是赌上性命的一种技术。
内心产生迷惘，欠缺集中力的状态下，修行反而会阻碍自身的成长。
若像我这种单纯的家伙，修行反而是一种斩断迷惘的手段——但从蕾蒂丝的模样来看，似乎有些困难。
今天果然还是只能中止修行。
要对仍低著头的蕾蒂丝说什么才好……我开始烦恼这件事。
我不擅长面对这种情况。
最近才开始慢慢习惯要怎么跟雪莉露、苏娜相处，但仍摸不透女性与小孩子的内心。由于艾尔玛从小便相当优秀，在心智健全下长大成人，让我不免会对这种状况感到棘手。
应该要多用功一下才行，我忍不住叹了一 口气。
……然而，这似乎是我犯下的最大错误。
「啊……」
蕾蒂丝听见我的叹息声，顿时肩膀一颤。
我当下感到不妙，但已经来不及了。蕾蒂丝的脸色逐渐变得苍白。
「对……不起……！」
在我采取行动之前，蕾蒂丝便立刻拔腿冲向宅邸。
……可恶，我太不成熟了。做出没有考虑后果的轻率举动，我不禁想痛骂自己。
可是，现在没有这种闲功夫。
现在与其用责怪自己来自我安慰，应该思考接下来应该要怎么做。
话虽如此，是自己造成的结果，实在想不到什么好办法。
这种时候能依靠的人——
「问问苏娜好了。」
在我认识的人之中，只有依靠她了。
我目送著逐渐变小的友人背影，也跟著那个背影走向宅邸……