与嘉尔特对决结束后，经过了数小时，我们终于可以动弹，于是来到我家休息。
所有人聚在大厅，但没有任何人开口。笼罩在沉重无比的气氛之中。
艾尔玛、苏娜及雪莉露——每个人都心事重重。
当然包括我在内，大家应该都抱著同样的念头。
……输得一败涂地。在束手无策的情况下吞了败仗，对我们来说是非常沉重的事实。
以登上武艺颠峰为目标，日日精研武艺，也是这趟旅行的其中一环——武者修行。与各种武术家交手，磨练自己的实力。
然而，嘉尔特比所有在旅行中认识的人都还要厉害，甚至远远超越我们。靠著「暗色结晶」一步登天——
而且，还被那个男人操有生杀大权，因为一时心血来潮，让我们捡回一命。若对这件事毫无感想，肯定称不上是武术家。
因此，我有事情想告诉大家。在束手无策的情况下输给对方，当然让我很懊悔，但是——
「虽然由我口中说出有些奇怪。」
我的声音划破了沉默，每个人的视线自然集中在我身上。
吞了充满屈辱的败仗，还因为对手一时心血来潮才捡回一命，无疑是耻上加耻——
「我很高兴大家还能像这样聚在一起，真的很庆幸大家都活了下来。」
艾尔玛、苏娜以及雪莉露，每个人都活了下来，这件事让我感到欣慰不已。
不惜拋下羞耻心与名声，也有想要保护的东西，这次让我深深领悟到这一点。
「呜……呜呜……师父……」
艾尔玛声音颤抖，泪水在眼眶里打转……我由衷地庆幸没有失去这个孩子、没有让她再次目送我死去。
「雪莉露与苏娜也帮了我很多忙，尤其是……苏娜，你的伤势不要紧吗？」
我要艾尔玛点了点头，接云雪莉露与苏娜说道。
苏娜是三人之中伤势最严重的。若放置不管，有可能伤重不治。
虽然没有打算杀了她们，但死了一个也无所谓——嘉尔特恐怕是抱著这样的想法。幸好没有演变成最糟糕的情况。我发自内心感到庆幸。
「不要紧，我不像某人不顾自己，优先治疗别人。说到伤势，斯拉瓦的伤势才比较严重。」
苏娜一脸开心地瞪著我，我则装出一个和蔼可亲的笑容。照这个模样来看，她应该没事。
「真是的……不要乱来喔。虽然这次我们也没资格讲你。」
「我会铭记在心。但是，正如你所说的，你们以后不准再做这种事了。」
虽然彼此都知道是白费唇舌，仍互相叮咛对方。如果以后又碰到类似的情形，我们肯定会做出同样的选择。
就算我阻止到底，苏娜等人也不会听进耳里，因为我自己也完全不打算照办。
真是拿她们没辄，她们肯定也对我抱著同样的想法，因此让我突然冒出了一个想法。万一——又发生了类似的状况，我希望不要再让大家为彼此互相牺牲。
「跟斯拉瓦一起练习的『白神蛇』……没有奏效。」
再次陷入沉默之中，这次打破沉默的人是雪莉露。
当时即使处在愤怒之中，雪莉露仍施展了几乎完美的「白神蛇」。但却对嘉尔特完全不管用，他只用单手便挡下。
想必感到十分懊悔，只见雪莉露垂下脸，双脚向前伸直，紧握放在脚上的拳头。
……是的，完全没有奏效。
艾尔玛的体术、苏娜的感应能力，以及使出全力的我。不只是雪莉露，我们所有的招式都毫不管用。
按照现在的状况，恐怕「不可说转」也对那家伙不管用，「风树」也形同没有意义。唯一有机会的是无视于防御力的「天元独一」，但要冲进对方的怀中，以现阶段来说，是不可能做到的。
而且那家伙应该没有使出全力。真是——出现了不得了的敌人。
「……是啊。」
雪莉露沮丧地缩起肩膀。
我们使出全力也无法触及那家伙的脚边。
「既然如此，我们必须继续精研武艺，学会新招式。」
因此——我们必须变得更强才行。
即使那家伙做出不配称为武术家的行为，但既然以登上颠峰为目标，没有打倒那家伙就无法登上颠峰。
原本垂下头的雪莉露，听见我的话抬起了头。
「一起变强吧，赢过全世界的人，赢过在场的所有人——赢过那个怪物。我们有时间去努力。」
不只是雪莉露，这句话是说给在场的所有人听，当然也包括我在内。
只输一次就悲观到世界末日降临一样，未免太早就放弃了。只要活著就还有机会。在泥泞中向前游，对武术家也是很重要的。
——虽然我们输得一败涂地，但绝不能让双眼蒙上阴霾。
没错，我们还能战斗，手脚依然完好无缺，只是输了一次而已。因为这样就受挫丧志，必须要向无法实现梦想的千百万人道歉。
「……嗯。」
「是的。」
「……没错，要重振旗鼓才行！」
并非已经从这次的挫败中走出，只是输了一次就像世界末曰降临一样，感到懊悔不已，这是因为我们是武术家。
因此才有办法重新站起。下次绝对不会输，只要内心够坚强，便能一直挑战下去。
幸好大家的内心都很坚强。虽然回答时的语气有些低落，但双眼仍炯炯有神。
火焰尚未熄灭。与敌人犹如是天与地之间的差距——只要让火焰燃烧壮大到足以触及天边。
「一起变强吧，为了保护自己，为了保护重要的人，以及——」
为了保护尊严。
我将手放进口袋，握住形状不平整的「血晶」。
嘉尔特留下的「暗色结晶」——散发著比至今看过的血晶都还要不祥的气息，充满著恶意。
不需要解释，我也可以理解到这个血晶很特别。
但这些事不重要。嘉尔特要我将血晶视为雪莉露等人的性命。既然如此，更不能使用这个血晶。
吞下血晶，代表吞下雪莉露等人的性命。即使可以变强，但我可不想变成满脑子都是破坏欲的怪物。如果真的变成那样，我会失去所有自己想要保护的东西。
为了保护自己，为了保护重要的人，以及——为了保护尊严。
我只是想以武术家的身分，登上武艺的「颠峰」。如同自己最尊敬的那个男人。
只要使用了这个血晶，我再也无法恢复武术家的身分。但要是碰到不使用血晶、就会失雪莉露等人的状况——
没有实际面临到那个状况，我不晓得自己会怎么选择。因此——
因此，我绝对必须变强不可。
为了不依靠这种东西——为了靠自己的双手保护想要保护的事物。
◆
「那么，是关于今后的打算。」
为了巩固打倒嘉尔特的决心，我们召开作战会议。
要战胜那家伙，必须比以往更加努力修行。因此，话题自然变成要如何安排每天的修行与修行的内容。于是我说出了这句话。
提到今后的打算，三人的视线自然集中在我身上。
普通的训练肯定无法追上那家伙。
因此在我说出那句话后，现场陷入了紧张的气氛之中。
「我有些想法，是关于今后这趟旅行的打算。」
「今……今后？」
苏娜战战兢兢地反间。
这时才发现苏娜与艾尔玛的脸色相当凝重。她们到底以为我会说出什么？其实根本不值得大惊小怪。
为了不造成更多误会，我假装没有发现到苏娜的凝重脸色，继续说道。
「嗯，今后。在遇到强敌前，我觉得有必要重新审视这趟旅行的意义。」
我提到的今后这趟旅行的意义。按照以前的修行方式是无法追上嘉尔特的。因此，必须从根本去重新审视修行方式。
我向苏娜与艾玛玛解释，只见两人的脸色变得苍白起来，一副心事重重的模样。
随著我解释得愈多，苏娜与艾尔玛的脸色也变得更加苍白。
莫非她们听出了我想表达的意义？这当然是再好不过。
「因此，这赵旅行——」
我抱著这个想法，打算继续解释今后的安排。
然而——
「我……不要……」
「唔……？」
苏娜垂下双眼，抱住自己的手臂。看见那个难过不已的模样，让我一时语塞。
原来这么不愿意吗？我这么心想，等待著苏娜自己开口。
「我们一同旅行到现在，我不想要在此结束这趟旅行……」
「……唔？」
苏娜所谓的不愿意跟我所想像中的截然不同。
仔细一看，艾尔玛也露出与苏娜一样的表情。
唔唔，看来我的说法似乎招来了误会。
「旅行……要结束了……？」
听到苏娜的话，身旁的雪莉露拉了拉我的衣服。
雪莉
露似乎也十分享受这趟旅行，突然听到旅行要结束了，肯定会感到惊讶。
「呃……不是。」
「咦？」
但我想说的不是这个。
苏娜反问。感觉她似乎误会了什么，要好好澄清一下才行。
「我的意思是要增加修行的时间，减少观光的时间，不是要结束旅行。应该说你为什么会误会？」
我苦笑地回答，只见苏娜发出无法成句的声音……不断地发出「啊」或是「咦」。
似乎是对自己擅自会错意感到难为情，苏娜的这种地方十分可爱。
……然而，你可没有瞒过我的法眼，艾尔玛在一旁吹著口哨，但刚才明明也露出与苏娜一样的表情。
哎，算了。会让两人同时误会，这表示我自己的说法也有问题。
然而，唯独有件事我想要她们知道。
「对我来说，这是一趟很特别的旅行。尤其是能与你们共度的这段时间……若你们想结束旅行，我不会勉强。但可以的话，我想要跟你们一同磨练自我。」
对我来说，与目标相同的伙伴一同旅行，是相当难能可贵的。
「不、不是的！我完全没有这个意思丨我没有想要结束旅行！」
苏娜拚命否定，让我不禁莞尔一笑，同时感到欣慰。
那么拚命否定，这表示她在这趟旅行中过得很开心。
到了这把岁数，我还是不能理解年轻少女的想法。只要多少能够心意相通，会感到高兴也是无可奈何。
「可是，对雪莉露很抱歉。因为要减少观光的时间，不要紧吧？」
我反而担心的是雪莉露。严苛的旅行或许不适合这个年纪的——以外表来看的话——少女。
雪莉露正处在感受性丰富的时期，我希望尽可能让她接触各种事物。
不过这似乎是杞人忧天。
原本露出担心表情的雪莉露，现在开心地笑了出来。
「不要紧！只要跟大家在一起，我就很开心了！」
灿烂无比的笑容让我感到一阵目眩。忍不住想要拥抱她。
真是个乖巧的孩子……！正常来说，这个年纪的孩子会开始变得有些蛮横……
纯真是最适合雪莉露的形容词，雪莉露的反应甚至让我有些感动。仔细一看，艾尔玛与苏娜明显也受到感动。
……不行不行，这样太偏离话题了。
接下来才是重点。
「好……抱歉明明才说要减少观光的时间，但其实我有个地方想去——有个地方非去不可。」
虽说要减少观光的时间，但我有个与修行无关的地方必须去一趟不可。
「才刚碰到这种事……不，正因为如此，我更必须去师父的墓前一趟。那块土地对我来说是一切的开端。陷入前所未有的威胁之中，让我想要回归原点。」
那个地方叫作比欧德，堪称是静寂流大本营，同时也是师父家——以及师父的坟墓所在地，也是我的原点。
我用严肃的表情逐一看向所有人。
看完所有人后——艾尔玛泛起微笑。
「无论到天涯海角我都愿意跟随，更何况比欧德对我来说也是开端。」
苏娜露出笑容。
「我也对斯拉瓦的师父有兴趣，尽管开口吧。」
接著——雪莉露伸出了手。
「……走吧？」
我毫不犹豫地握住了那只手……真是赢不了这群孩子。
「……嗯！」
出现了前所未有的威胁。别说要如何打赢了，甚至连敌人有多么强大都没有头绪。
但有这群孩子的陪伴，让我感觉自己能够突破万难。
所谓的武术，只凭一个人是没有意义的。正因为有一路上切磋琢磨的伙伴，朴石才能变成闪闪发亮的钻石。
嘉尔特留下的邪恶「血晶」，如今宛如路边的石头。这群孩子的性命不可能是那种东西。要比喻的话，是闪闪发亮的钻石，闪烁著无人能够靠近的光辉。
堪称是宝石之王的存在，不可能会输给路边的石头。我有值得信赖的伙伴，根本不需要依靠那种东西。
现在无法触及，但总有一天——
我握著雪莉露的手，感受著其宛如太阳般的热度。
那股温暖让我的内心燃起了一道烈焰。