在潺潺的河川旁，有两名男子正在对峙。其中一人全身骯脏不堪，嘴边沾满了鲜红色的脏污，难以看出原本的模样。头发散乱无序。然而，身上却穿著颇为精致的服装──给人格格不入的感觉。
正面与那名男子对峙的人是个熟面孔。白发加上红色眼眸，正是魔人青年道格拉斯•普拉德。然而，原本其豪迈性格所象徵的爽朗笑容，现在因为满腔的愤恨而扭曲。
我们现在来到离鲁佛有段距离的河川旁，目的是要追捕悬赏对象──这次是由道格拉斯负责。
我因为表现机会不多而有点沮丧，但我睁大了眼睛，不放过这两人的一举一动。
「咕噜噜噜噜噜噜……！」
男子胡乱甩著蓬乱毛躁的头发，压低身体威吓著道格拉斯。
宛如野兽──给人这个印象。这次的敌人俨然就是一头野兽。不，这个形容不够正确。真要形容这个男子的话──是畜生。用其他形容反而是种失礼。
食人魔京特，正是这个男子的名字。虽然不知道这是不是真实名字。为了方便称呼这个来历不明的男子，所以才取了这个名字。
至于这个男子是犯下了什么滔天大罪而成为悬赏对象──从其外号便能立刻理解。
杀害为了寻找水源而来到河川的人，并加以吃掉。目前已知的受害者已经超越三十人。其中也有年幼的孩童──委托书上令人感到作呕的描述，表现得最愤怒的便是现在正与食人魔对峙的道格拉斯。
「喔，人渣，快上啊。还是你害怕我这种对手。」
曾在诱拐孩童的贩卖人口集团底下担任保镖的道格拉斯，会表现得这么愤怒让我感到有些意外──不，正因为自己也曾经涉入其中，所以才会更愤怒。
数日前，引渡了盗贼团的首领之后，他似乎有跟什么人见面──当我思考著道格拉斯愤怒的理由时，僵持的战况出现了变化。
摆出野兽姿势的食人魔，仍压低著身体，然后向前一跃。虽然动作单纯，但跨出步伐的速度颇快。
然而，这是对武术家不管用的愚蠢行为。虽然从正面闪躲需要一定的速度，但拥有「卓越」技术的人，面对直线的单调攻击，随时都有办法应付。
男子挥舞利爪，散发出动物般的杀意。不知道是刻意磨利，还是与生俱来的。其利爪宛如野兽般锋利。
但他的动作「容易看穿」，所以不具威胁性。
面对男子的猛冲，道格拉斯微微压低身体，以右脚作为起点，使用步法躲过。流畅无比的动作，加上实力差距，道格拉斯的速度快到让食人魔顿时失去目标。
食人魔直接从道格拉斯身旁通过，在著地的同时回过头去，只见道格拉斯已经逼近在眼前。
「喔唔！」
接著──道格拉斯的拳头打在回过头的食人魔脸上。
出乎预料的强烈重击让食人魔顿时步履蹒跚，整个人往后仰倒。
发出头被石头敲到的声响，食人魔抱著头在地上打滚。然而──一道影子落在食人魔身上，他陡然停止了动作。
站在自己身旁的压倒性强者的身影。京特发现道格拉斯后，诚惶诚恐地往上一看──
「喔！唔！」
道格拉斯毫不留情地──践踏著食人魔的嘴。抬起的头再次撞上石头，发出可怕的声音。
「已经站不起来了吧。」
从一旁传来冷静的声音。不带感情，音调平淡。
「要我补充的话，他应该已经不能再吃肉了。」
「即使没被判死刑。」
从苏娜的话中感觉到愤怒，我则点头附和。看到男人受到一辈子都不会痊愈的伤，我们的反应显得冷淡不已。
明显最愤怒的是道格拉斯，但我们并非没有感到愤怒。
「嗨，结束了。给我绳子。」
道格拉斯回过头，脸上虽然没有怒意，但似乎尚未平息怒火。
我听从他的话递绳子过去，道格拉斯简单道谢后，开始捆绑食人魔。
捆绑完后，道格拉斯到河川洗了手，才回到我们这边来。
「如何？」
「不怎样啊。不配称作人、也不配称作野兽的半桶水。」
我简短询问这场战斗的感想，道格拉斯则粗鲁地回答。
听见跟我差不多的感想，让我轻笑出声。
以锐爪与利齿为武器，压低身体发动攻击──似乎是这个男人的战斗方式。作为主要武器的利齿似乎已经被全数折断，但压低身体可以充分活用锐爪与利齿，这个念头在他的潜意识中根深蒂固。
出发点本身不差……应该说是凭本能学会的。总之，懂得活用自己的武器这点值得肯定──但最后正如道格拉斯所说的，只是半桶水。人类模仿野兽，但身体构造使得动作像野兽那般敏捷，也不能像人那般灵巧。
充其量只是畜生。比人类跟野兽还不如，这个下场似乎很适合他。
「赶快回去吧。」
道格拉斯一脸无趣地说道，所有人点了点头。
要报告这个畜生造成的正确伤亡数字，还有许多事情要处理。
在沉郁的气氛下，我们开始准备回到镇上。
◆
「啊，可恶，还是很不爽……」
报告任务完成后，我们来到公会的酒馆。道格拉斯粗鲁地将啤酒杯敲向桌子咒骂著。
抱怨也不会有所改变──虽然我这么觉得，但能体会他的心情，所以没有多说什么。
「哎呀哎呀，虽然明白你的心情，但我们的工作已经结束了。受害家属不是也有感谢我们，对吧？」
「道格拉斯有努力了。」
为了鼓励道格拉斯，雪莉露与苏娜试著安慰他。
毫不留情地惩罚食人魔后，受害家属看见食人魔被带回来时的凄惨模样，纷纷向道格拉斯表达谢意。虽然感到困惑，道格拉斯仍接受了对方的感谢，只是随著时间流逝，效果似乎已经消失。
「……我知道，不小心又火气上来。啧，抱歉，我摆出了臭脸。」
「我没有觉得你不对，而且以后不会再出现牺牲者了。你只是做了你被委托的事。」
「啊……是啊。我去转换一下心情好了。」
道格拉斯大口喝下啤酒后，吐了一口气。
「哈！」
可能同时将郁闷的心情一起吐了出来，表情似乎缓和不少。
换了一个心情后，我开始吃一直没有碰的餐点。
将食物送进口中，让我莫名郁闷的心情顿时一扫而空。
加上迅速融入我们之中的道格拉斯，大家开始闲聊著。这时道格拉斯突然说道。
「可是啊，小哥你们这么厉害，要修行很辛苦吧？老实说这一带已经没有任务可以接了吧？」
我们也有隐约察觉到这件事。
透过累积实际经验──冒著生命危险去学习步伐的深度确实很重要，但当这一带的赏金猎人让我感到有些不足。
「……是啊。」
我喝著与道格拉斯不同种类的啤酒，同意他的说法。
老实说有部分是因为一开始遇上的麦伊鲁斯太过出色的关系。我开始觉得接任务变得没有意义。
「而且变得有些待不下去。」
不光只是这样。
好像因为我们一直专接号称棘手的任务──突然变得名声响亮起来。
我们四名精灵，加上魔人道格拉斯，原本在人类之国便是相当罕见的一行人。戴著奇怪面具的苏娜又格外引人注目……顺道一提，这次我跟雪莉露似乎也很受到注目。专门解决棘手任务的一行人中混著两名孩童，会有这种反应也不奇怪。
「我是已经习惯了，所以无所谓……但或许真的是这样。」
「讨厌窃窃私语……」
艾尔玛与苏娜似乎已经习惯受到注目，但我跟雪莉露不同。尤其是四周的窃窃私语，雪莉露感到格外反感。
「但似乎不是在传负面传闻。虽然我也不喜欢这样。」
总之开始有待不下去的感觉。
我讨厌受到注目，雪莉露也讨厌有人对自己窃窃私语。
转移阵地，或是放弃当赏金猎人──我们被迫做出抉择。
因为已经赚了不少，可以暂时不需要工作。至少在人类之国的期间，就算稍微奢侈一下也不会有影响。
还是放弃吧，俗话说欲速则不达，幸好透过与麦伊鲁斯交手，让我在获得新力量这条路上看见一线曙光。既然如此，或许可以重新踏上之前寻找厉害武术家的旅程。
我闭上双眼，努力动脑，感觉得到大家的视线集中在我身上。
交给我决定──应该是这个意思吧。
既然如此，我张开了双眼。
「我们不要再接任务赚钱了。等准备好就离开这座城镇。」
「哎，我就知道会这样。」
道格拉斯将手交叉枕在后脑勺，这也代表要与道格拉斯分道扬镳。唯有这件事让我感到扼腕。
「这种时候或许打好基础才是最重要的。」
「跟斯拉瓦对打比较开
心。」
基本上大家的想法似乎都是一致。
艾尔玛似乎预料到我的回答，只见她露出温和的微笑，雪莉露则是举起双手表示赞成。
唔唔，可是结果这条路也不行吗？挑战不同于以往的事情意外地困难。
「虽然遗憾但也没办法。在离开这里前陪我打一场吧。」
「我很乐意。」
道格拉斯摆正姿势，朝我伸出了拳头。于是我同样伸出拳头，双拳互击。
与道格拉斯合作后，我们对打了好几次，这个男人以惊人的速度成长著。虽然粗糙，但远比之前更加精湛……那股年轻才有的冲劲，让我获益良多。
结果跟自己实力相近的人交手才是最快的进步方式，真是让我想不透。乾脆回到米莱菲亚每天找杰司达打架，或许进步更快──我不禁这么觉得。
话虽如此，现在背负太多事情，让我无法这么做。总之现在应该按照原本的计画，先赶去向师父打招呼。
匹欧德。一回想起那座城镇，仍会让我感到兴奋不已。
那座城镇称得上是我的原点，一定可以带给我不同的启示。
我看著啤酒杯回忆著过去，感觉得到脸上泛起笑意。匹欧德是我的第二故乡，这也是理所当然的，我径自认同这件事，举起啤酒杯喝著。
这时──
「请问，可以打扰一下吗？」
是不属于在场任何人的声音，从我对面的道格拉斯身后传来一个犹豫的声音。
那是在这段期间经常会听到的女性声音。
「喔，是柜台小姐吗？找我们有事吗？」
艾尔玛出声回应对方。正如我所言，声音主人是负责介绍公会任务的柜台小姐。
「呃……是的。那个……真的非常抱歉……」
那个声音没有平常的开朗，而是显得吞吞吐吐，有口难言的模样让人感觉到一抹不安。
好，她是有什么难以启齿的事情？感到抱歉是因为我们专挑高风险跟高报酬的任务，所以其他赏金猎人跑来抱怨吗──我原本这么以为，但似乎猜错了。
对方的那句抱歉与视线是对著我跟雪莉露。
既然如此，柜台小姐主动过来搭话，立场等于对调过来。
换句话说，不是要求我们不要接任务──
「我有任务想要拜托你们接……」
而是反过来想委托我们。就是这么一回事。
从柜台小姐的话中感觉得出歉意，艾尔玛则环视著我们。
……欲速则不达吗？感到如此抱歉仍硬著头皮上前问我们，或许是目前为止最棘手的任务。
最后一次帮个小忙也不为过。我静静地向艾尔玛点头示意。
「先听她说吧。可以吗？」
「是的……！谢谢……！」
到底是多么棘手？希望最后至少能让我满意。
我不经意看向道格拉斯，他也迎上我的视线，接著双拳互击。
看来还能跟这家伙合作一阵子。发现自己对这件事感到高兴，让我忍不住耸了耸肩。