我在微弱的灯光下用手托著脸颊。
墙壁将外面的世界隔绝开来，店内的灯光昏暗，搭配上谧静的气氛，彷佛置身在深海之中。
既然提到安静，或许就可以轻易猜出今天雪莉露与苏娜不在场。
我一如往常地在等待某个人。
但已经过了约定的时间，那号人物依然没有现身。
我不喜欢任凭时间流逝的感觉。话虽如此，并不是每次都会让我感到如坐针毡。
然而，现在只有我一个人。在静寂之中等待会让时间变得格外漫长。
为了打发时间，我摇了摇手中的玻璃杯，喝了一口宽口玻璃杯中的琥珀色液体后，那个人终于现身了。
「嗨，让你久等了吗？」
门扇挂著的铃铛发出声响，出现在眼前的是最近一同行动的道格拉斯•普拉德。
「真是的……至少要懂得守时。」
「哎呀，我可是从事随心所欲的自由业，没有时间观念。」
我露出怨恨的眼神，道格拉斯则是毫不在意地坐在我的旁边。
从他没有准时出现时，我便已经有心理准备了。
但继续追究也没用，我放弃地将乳酪送进嘴里。
浓醇的味道与威士忌十分搭配。
「大哥，给我跟这家伙一样的。」
我浅啜一口威士忌，道格拉斯指著我点了一样的酒。
「真是意外啊。你不是不喜欢这种喝法吗？」
「没有到讨厌啊。」
我回想起之前一起喝酒时的记忆，同时开了玩笑。
面对我试探性的眼神，道格拉斯不以为意地笑了出来。
真是随兴啊，我这么喃道，但我不讨厌道格拉斯这种大剌剌的互动方式。
片刻过后，酒保将倒满威士忌的玻璃杯放在道格拉斯面前。
道格拉斯举起玻璃杯，动作意外地合乎礼仪，我笑了一声后同样举起了玻璃杯。
「乾杯。」
我们交换了一下眼神，互碰玻璃杯。
最近用餐时经常会喝酒，跟道格拉斯面对面喝酒果然有种非日常的感觉。既新鲜又不可思议，彷佛返老还童般的感觉，让我乐在其中。
我跟道格拉斯配合著彼此，一同举杯而饮。很少有机会喝酒精浓度这么高的威士忌。
有其他更适合用餐时喝的酒，威士忌不适合用来解渴。
然而，想要微醺时──就属威士忌最适合了。
一股酒香扑鼻而来，酒滑进口中，微微烧灼著喉咙，让身体从体内暖和了起来。
我果然不会讨厌这个感觉。因为称不上对身体有益，莫名会有股悖德感。
「……原来如此。喝起来真过瘾，偶尔喝不错。」
喝了一口后，道格拉斯发表跟我相同的感想，但跟我不同，多了一个「不是每次都喝的便宜酒」的意思。
「呼……可是真意外啊。没想到小哥会主动找我喝酒。」
「是吗……或许吧。」
道格拉斯伸手拿起乳酪，我边苦笑边喝了一口威士忌。
说起来我主动约人喝酒或许真的挺罕见的。
「哎，我是很欢迎啦。怎么了吗？不嫌弃的话，我可以当你的听众。」
我倒是希望不要抱太多期待。只见道格拉斯将乳酪拋向半空，用嘴接住。
实际上我们见面的机会不多，但跟道格拉斯像这样喝酒会有种已经是老交情的错觉。完全无法想像当初刚认识时是敌对关系。道格拉斯豪迈的个性或许就是我中意这家伙的原因。
「不，没有特别原因。在离开这座城镇前想再跟你喝酒罢了。」
我似乎是对「要跟这个男人道别」感到不舍。
与臭气相投的朋友道别，多少会感到寂寞。
对方似乎也抱著同样的想法。既然两人都抱著同样的想法，自然不在话在下。
道格拉斯露出苦涩的表情，一脸腼腆地搔了搔脸颊。
他没有开我玩笑，代表他也是抱著同样想法。
「我不讨厌这样。」
只要活在世上，便无法避免与人离别。
「那么，哎……期待下次能再碰面。」
「嗯。」
所以我才会期待下次的重逢。
酒与下酒菜、闲聊。没有过度深入，也不会过于冷淡，适度的距离感。与频繁见面的朋友很难维持这样的关系。
之后我跟道格拉斯聊了不少事情，像是上次道别时抓到了什么样的家伙，或是用捡回来的命去做坏事很丢脸，所以他才开始当赏金猎人。道格拉斯说了不少，但等到话题用尽后──开始变成以对我的质问为主。
他问三个人之中哪个是真命天女时，我当场慌了手脚，连忙转移其他话题。
接著我提到了那件事。
「哦……小哥你打输了吗？」
「而且输得超惨。」
我不知道为什么会跟道格拉斯提起这件事。
可能有点喝醉的关系，于是顺势继续说道。
「别看我这样，我本来满有自信的。称得上是这辈子最可耻的回忆，差点让大家丢了性命。」
痛苦的回忆让我不禁握紧了拳头。
我的表情想必看在任何人眼里都显得相当痛苦。然而，道格拉斯满不在乎地说道。
「有活下来就好啦。」
喝著威士忌说出的那句话听起来不负责任──但莫名不会让我感到不悦。
「不过我也有过觉得输了一切就结束了，死跟输是同样意思的时期，但后来发现那样实在太浪费了，因为就无法跟志同道合的家伙一起喝酒了。」
那句话想必是道格拉斯的真心话。
从道格拉斯口中说出有些意外的话，我产生了一股奇妙的心情，并喝了一口酒。
……沉默笼罩而下，并不会感到尴尬。在这股气氛下，我对道格拉斯问了一直很在意的问题。
「你觉得什么才叫作强大？」
这是个没有明确答案的棘手问题。然而，要回答肯定不难。尤其是──活在这世界上的人。
面对我突如其来的质问，道格拉斯摇了摇琥珀色的液体。
但正如我所预料，他马上说出了答案。
「不欺骗自己，最后要露出笑容吧。」
以我对道格拉斯抱有的印象，这个答案似乎在意境上比较复杂。
我用眼神催促，道格拉斯举了明确的例子向我解释。
「该怎么说才好，我也不是很清楚啦。就是只要结果好，一切都无所谓。无论输几次都好，最后要笑著获胜。但我要是在途中曾经舍弃贵重的东西，使用了卑鄙的手段，就算登上颠峰也无法轻易笑出来。用笑容欺骗自己的人就是弱小的家伙。」
道格拉斯口中的强大带给我一股冲击。
不欺骗自己，最后要露出笑容。我忍不住对这个年纪远比我小的朋友所抱持的想法感到敬佩。
「哎呀，不小心耍了帅。」
道格拉斯腼腆地搔了搔头，我也跟著露出笑容。
不找藉口，堂堂正正地做人，然后不让自己后悔。很有道格拉斯风格的强者定义。
「好，差不多该走了。小哥是明天离开吧？你可要让自己好好休息。」
「……喔，我会的。」
在离开这座城镇前，听到了获益良多的话。
我跟著道格拉斯一起站了起来，结完帐后走出店外，冷冽的空气格外沁人心脾。
「最后要打一场吗？」
道格拉斯半开玩笑地伸出拳头，我则露出了笑容。
「不，有喝酒还是不要好了，等到下次见面时吧。」
这句话带著下次见的迂回意思。
道格拉斯笑了出来，接著转过身去。
「那再见啦。下次在哪碰面时再来交手吧。」
道格拉斯愉快地摇晃著背影，消失在黑夜之中。
旅行的乐趣又增加了一个。
我朝与道格拉斯相反的方向迈出步伐，准备回旅馆。
即使双方各分东西，但迟早会有交会的一天。或许意外地就在不久的将来──我抱著这样的预感走在寒冷的街道上。
下次的邂逅──不知道会是在何时。