当天晚上──
事情发生在我们津津有味地享用完艾耶卡做的美味餐点，为古色古香的浴室双眼一亮之后。
洗完澡的身体慢慢冷却下来，我在亚那滋大人的宅邸后方感受著夜晚的冷风。
雪莉露她们三人正和睦地一起洗澡。我克制一瞬间差点想像起那幅光景的自己，挥下拳头。
我打从心底认为今天很开心，但独处的时候还是会心想非得变强不可。
随著驱动身体的冲动来到外头，是为了累积自主修练。
摆出架式、挥出拳头、横扫下盘，躲避虚拟敌人的攻击──我平常总是这么练习。虽说一整天接受亚那滋大人的指教，要是不完成每日不可或缺的日课就跑去睡，只会让我感到辗转难眠。
打完一套像是暖身运动的招式，我的心冷静下来了。
──我回想起和光太郎那一战。
在保护重要的事物这个念头驱使下，半无心状态打出的拳头──就像是跟著目不可视的轨迹，放松身体架起拳头。当时的精神状态，映照在空灵之心中。
……但无论我怎么等待，依然感受不到那份感觉。
无法从自己身上感受到魔力，但身体变得轻盈的感觉。
可能我做不到重现穷途末路之心这么巧妙的事情。
现在的我还无法使用那股力量──我会这么下结论，是因为发现自己在持续的紧张之下冒出了薄薄一层汗水。
内心尚在焦急。我哼了一声嘲笑自己的不成熟，这时有道气息出现在身后。
「焦急是不会有好事的喔。」
是亚那滋大人在跟我攀谈。
她是故意让我感受到气息的吧。回头望去，她的表情难以推测，看似愉快却又透露出几分寂寞。
「我知道，但我还不够成熟。」
「刚刚的对打很不错喔。用不著心急，你肯定能到达那个境界……毕竟你已经体验过一次了。」
亚那滋大人身穿和白天不同的暗色「和服」，朝我走来。
「嘿咻。」
亚那滋大人坐在附近的石块上，并敲了敲一旁的石块。是要我坐下吧。我还不是很会应付她，但忤逆她也没好事，于是我乖乖坐在亚那滋大人身旁。
「虽说你的外表改变了，但能再次和你相见，我很开心……」
一坐在她身旁，亚那滋大人就微微朝我的肩头靠过来。这和她昔日强硬的态度判若两人──这份从未感受过的触感让我倒抽了一口气。
她的身材比我要来得娇小、轻盈，体重正如她的外表。她这样靠著我，实在不像是活了数百年──甚至上千年的高手。依偎在我身旁的是个不折不扣的少女。
「你为什么不早点来见我呢……有部分原因出在我身上吧。」
「哈哈……真是非常抱歉。」
亚那滋大人一脸寂寞地轻轻靠过来，让我穷于回答。
但说谎骗不过她。尽管类型和苏娜不同，谎言对她们都无效，对此我抓了抓脸颊。
「毕竟要处理的事情很多……老实说，要是没有师父遗留下来的信，我应该就不会来到这里了……」
「你说话还真直接……哎，我也喜欢你这点，但有点受伤喔。」
这番话让我感到困惑。身旁的少女和我以前不擅长应付的亚那滋大人，简直判若两人。
以前亚那滋大人应该会笑著戳我的腰间，结果现在只是落寞地哼了一声。这让我莫名有种罪恶感──感到无所适从。
「吶，你还记得吗？……不，要是你不记得就会更早过来了。以前伊瓦欧带你来的事情。」
纤细白嫩的手指在岩石上滑动。亚那滋大人这番话让我回想起了过去。
师父尚在人世时，我们一同到此叨扰一阵子的事。
当时我还很年轻──不晓得能不能这样形容，总之比现在还青涩得多。回想起来，是师父告诉我「明镜止水」的心态之后的事。师父说这会是个不错的经验才带我来，结果我初次看到亚那滋大人时，反应正好和昨天的艾尔玛如出一辙。
但是过去的我不像艾尔玛这么成熟。
……先从初次会晤亚那滋大人不久前的事开始谈谈吧。当时稚嫩的我对师父百依百顺，但对其他人总是带著不怀好意的眼神，好像他们都是敌人一样。
我从小便以登峰造极为目标，只要听说哪里有强者，就会以切磋的名义上门找碴。我每战必胜，后来出名到对方听见我的名字就会在下战书前逃之夭夭。这点水准就自以为探究了武学尽头的我，看起来想必十分滑稽。第一个让这样的小毛头吃败仗的人就是我的师父──伊瓦欧．静寂。
面对师父压倒性的强大，我在无计可施的状况下败阵，同时知晓「招式」为何物。伊瓦欧师父的举止宛若武神再世，让我十分著迷。
我对师父死缠烂打，好不容易才让他收我为徒──过了十余年，师父将亚那滋大人介绍给我认识。
这就是我和她的相遇。
不成熟的我很不满外表稚气的她和师父平起平坐，但师父介绍亲友给我认识，我还是乖乖地恪守分寸──现在想想，嫉妒和轻视的心态表露无遗吧。
某天，师父要我们过招看看，于是我得到和亚那滋大人交手的机会。
结果自不用说，输得惨兮兮，用一败涂地形容都还太客气了。我输得比今天的苏娜等人还惨，为这份屈辱而颤抖。
之后好一段日子，我动不动就会找亚那滋大人挑战，然后败下阵来。每战必输，每天都被亚那滋大人调侃著玩。但回过神来我却觉得还不坏。我发现亚那滋大人逗弄我的话语中，全都带有她的建议。
不知不觉间我尊敬起亚那滋大人……她大概也是从那时开始会过于直接地求爱吧。
那时的我比现在还不擅长应付女人──应该说没有兴趣吧。总之我在奇怪的地方一板一眼，她的求爱对我来说等同地狱。
如果不是师父在，我一定已经被推倒了。她有能耐这么做……虽说过度直接，但我知道亚那滋大人对我有好感。
所以我不是讨厌她，而是不擅长应付。
「这我记得，不可能忘掉。」
「我想也是。但我有好好反省喔。对青涩的你来说，刺激有点太强了。」
我能够带著平稳的笑容和亚那滋大人聊男女情事了，这代表有所成长吧。不论是我或是她。
「被伊瓦欧带来的你，敌对意识一览无遗的样子相当可爱喔。」
「请别这样，想到那时候我也会很害臊。」
亚那滋大人知道我没出息那一面，还是敌不过她。但我和以前不同，虽说是苦笑，但也能露出平稳笑容了。我觉得自己成熟许多。
看到我脸上浮现尴尬笑容，亚那滋大人忽地低下头。她从未这样，让我吓了一跳。
「虽然现在有艾耶卡在……但过著这种生活，没什么机会遇见其他人。就算偶尔和别人见面，也无法推心置腹地畅谈。你突然出现在我无趣的生活中，和你相处的日子相当刺激。简直就像多了一个顽皮的弟弟一样。但我的吩咐你都会乖乖做到。因为我们的目标一致。」
亚那滋大人抬起头，和我四目相望。停顿一会儿，她开口说道：
「最强──你的目标一直没变。专心致志地追寻梦想的身影，看在我这个以惰性度日的人眼中极具魅力。」
亚那滋大人笔直地望向我，投以率直的话语。
这次我真的穷于回答了。
她的眼神非常认真。我马上就知道她是在对我示爱。不晓得这是第二人生中第几次遇到了──我仍然不知道该怎么回应。
「伊瓦欧和你都不再过来，不久后我发现你们都安享天年了。所以我不断在后悔，要是那时留下你们就好了。就算只有一时半霎，我也想和你在一起。」
亚那滋大人并非像平常那样出言捉弄。她的形象和我心目中的差异甚钜，让我益发困惑。
我们不晓得彼此凝望了多久，最后她又浮现寂寥的笑容离开我身边。
「没有啦。反正你现在也做不出决定，我就不刁难你了……但让你觉醒至那份『境界』的契机不是我而是她们──真的让我很不甘心。」
亚那滋大人轻盈地跳下石块。
我也连忙起身，看到亚那滋大人背对著我走了数步，在略远的位置回头。
「我给你两个建议吧。第一个……绝对不要焦急。你已经有所成长，明白真正重要的事物为何。只要想起那时的心情，必定能达到那个『境界』。」
柔弱少女已经不知去向了。
回过头来的亚那滋大人，笑容尽管稚嫩却莫名有威严，是她平常大无畏的模样。
「……是的，我会铭记在心。」
我对她的表情感到安心，随后露出犬齿而笑，就像回到过去一样。回到正直过头，连亚那滋大人也想超越的时期。
一脸满足地扠腰的亚那滋大人，再次转身背对我。
当我想问第二个建议时，亚那滋大人又用从未听过的声音在暗夜中放话道：
「第二个建议──她是
叫雪莉露吧？要当心那个姑娘。」
这道声音和亚那滋大人的形象差了十万八千里。
我被声音中从未感受过的气息压倒。
「今天和她对打一整天我就明白了，那姑娘很危险。」
「什……」
我想出声反驳，但冰冷的声音让我困惑，无法好好说出一句话。
冰壁般的话语压得我直冒冷汗。
「……这我不能同意。她确实会因为焦躁而激昂，但本性善良老实。」
尽管如此我依然鼓舞自己，反驳亚那滋大人的话语。
亚那滋大人并未回头，她的冰冷嗓音就这么响彻夜空。
「她就连冥想都做不好却有如此的魔力，你都不曾感到疑惑吗？那姑娘的精神很明显不成熟，但身上的魔力非常惊人。就算再怎么天赋英才也太不自然了。」
亚那滋大人并未回应我的意见，只是口气平淡地提出疑问。我默默听著。
……确实如此。冥想最适合锻炼魔力量，但雪莉露几乎不曾冥想。顶多最近会和我们一同进行罢了。
她和我们相遇时魔力量已经极高，丝毫不逊于当代高手。这确实很反常。
这点我无从反驳。她并不是坏人。强烈的想法在内心打转，久久不能成形。
我对困惑的自己感到愤慨，亚那滋大人又接著说话。我真希望这道声音不是亚那滋大人的。居然将希望寄托在眼前人物的突兀感上，真是滑稽。
「我和她对打时，她不小心释放出的魔力和『血晶』极为相似。刚刚你问我麦伊鲁斯的事情时我也回答过。『只要不将邪恶视为邪恶便有可能办到』──我从那姑娘身上感受到的正是如此。」
结果亚那滋大人居然说雪莉露的魔力像「血晶」，让我感到愤怒。
──但我无法高声反驳。我也曾有过一丝类似的疑惑。再加上那孩子并不会对「血晶」感到厌恶……就连其产生的怪物也是。
她的表情鲜有剧烈变化也让我耿耿于怀。「逆明镜止水」──应该不太一样，但疑问之间连成了线。回过神来我才发现自己被疑问重重束缚。
「哼……我只是有点在意罢了。我不会害你，好好想想该怎么和那姑娘相处。」
结果亚那滋大人到最后都没有转过身来。我目送她的背影离去，心想挥拳敲打刚刚坐著的石块却又作罢。
「那孩子的魔力……类似『血晶』吗……？」
亚那滋大人的话语一瞬间在我脑中流窜，让我想起旅途至今的光景。
我都忘了──不，或许是视而不见。那孩子的谜团让我全身冰冷。
但我思索了一会儿，喃喃说道：
「……那种事不重要。她是雪莉露，仅此而已。」
无论她是什么样的存在，就算如同亚那滋大人所说的危险，我也不会舍弃她。
这么一想，让我的身体回温了。
……但还是有很多地方不能忽略。总有一天必须面对那孩子的谜团。
「魔人之国──这么说，那孩子的家人也在那儿吗？」
我曾从杰司达口中听说过雪莉露家人的事情。那里是旅行最后的目的地，或许有提示能解开雪莉露的谜。
……这么一来，果然没有时间踌躇不前了。
我的个性原本就不喜欢烦恼。正是著急才应该沉稳以对。
我抬起头仰望天空，发现满天星星被云层覆盖。今天月亮似乎没有露脸，夜空一片漆黑。
我挥拳朝向黑暗彼方的魔人之国，吐了口气。
……今天就别练了。亚那滋大人也说焦急没有好事。要是被夜晚的冷风搞坏身体，可真的就是欲速则不达了。
我在黑夜中朝宅邸的光芒迈步而去。亚那滋大人的话语在我内心留下一道阴影。