开始修行后过了好一段时间。我是记得起日数，不过内心做好了长期战的准备，所以故意不去数。
雪莉露也平安无事地学会了冥想，修行可以说颇为顺利吧。
「大家都到了吧。今天我要改变一下修行的内容。」
说到另一个变化，就是亚那滋大人会准时在早晨的集合时间出现了。
她应该是习惯早起了，最近也不再呵欠连连，看起来从早上就充满活力。
「哎呀真讨厌，陪你们一起修行，就连我都要变得健康了。」亚那滋大人如是说。我认为健康是好事，但这番话很有她的风格，令我不禁笑出来。
「我要斯拉瓦今天也在道场里行动。」
在这些微妙的变化当中，亚那滋大人吩咐我改变修行地点。
「你掌握到什么了吧？也露一手给我瞧瞧。」
然而很不可思议的，我不会想要转头就跑。
面对亚那滋大人嘲弄的表情，我露出犬齿一笑。
「哎，说是这么说，要做的事本身没有变。上午要冥想，下午进行对打。对了，斯拉瓦你要继续照顾艾耶卡。」
亚那滋大人看我没有接受她的挑衅，一脸无趣似的交代今天的联络事项……不知为何，我知道亚那滋大人的内心和她的表情相反，其实很开心。
同时我也觉得亚那滋大人在盘算著什么。但她的想法我不可能参透，现在先集中在修行上面吧。
……唔，真是游刃有余。我内心忽地浮现这种想法，好像从远处观察自己一般。看得出亚那滋大人有所企图这点也让我很吃惊。要是从前，光知道她另有所图的时候我就会慌得不得了才对。现在居然能如此气定神闲，真是奇妙。哎，这也不是什么坏事。我重新打起精神，做起柔软操。
「斯拉瓦大人！您今天又能跟我一起修行了对吧！」
「好像是这样。今天也请多多指教了。」
「好的！」
我感觉身心都很充实。在状况好的时候和艾耶卡说话，脸上自然就会浮现笑容。从这点来看，今天的状况可说相当不错。
「……盯──」
「你们的感情不错嘛～」
「你……你们是怎么了……」
当我和艾耶卡感情和睦地交谈时，女性阵营平静的抗议和视线一同传了过来。
雪莉露也身在其中，是受到了苏娜她们的负面影响吗？
带有怨念的视线，让我和艾耶卡不禁倒退了一步。
「啊哈哈，开玩笑的。但你们相处得很融洽呢。」
最近感觉她们也开始游刃有余了。
苏娜挥挥手否定。不仅是她，艾尔玛……和雪莉露也都露出了安稳的笑容。
我不知道离开道场的这几天发生了什么事，这是很好的变化。
看到我和她们都一起产生了余裕，果然这是「明镜止水」必须的一个要素没错。
「可是你们和艾耶卡的感情也很好啊。」
内心的余裕。我说出关键人物的名字，然后看向苏娜等人。
「是没错啦。」
于是苏娜等人乾脆地同意了。
没错，大家在不知不觉间都和艾耶卡变得要好了。
苏娜时常会帮厨，艾尔玛则是教艾耶卡编织东西，雪莉露也会在空档找艾耶卡聊天──艾耶卡以惊人的速度顺利加深和我们的感情。
「但那是两回事！我不会将斯拉瓦拱手让人的！」
「咦……咦咦？不是那样子的啦……」
「那样子是怎样？嗯嗯？」
「艾……艾尔玛大人！真是的……」
最近她们还会像这样子开玩笑。不过真希望不要在我面前开这种玩笑。
「你们还在玩什么，快来准备冥想了。」
众人以艾耶卡为中心嬉闹著，于是亚那滋大人便一脸傻眼地皱著眉头瞪我们。
我大概也被当成一伙的了，真是悲伤。不过没有出声提醒的我也算共犯吧。
「妖怪鸟老太婆出现了！」
「谁是鸟老太婆呀！」
众人不只和艾耶卡缩短了距离。见到亚那滋大人现身，苏娜融合了话语和动作加以挑拨。
「因为你是鹤吧？而且外表年幼，内心却是个老婆婆。所以是鸟老太婆无误。」
「你呀……我不会要你敬重我，但你身为学生，这样像什么话？毕恭毕敬地教起来很没劲也是事实啦……不过这和外表年幼有啥关系？我是老太婆这点没错啦……」
……话虽如此，这样距离会不会太近了点？
连艾尔玛都不禁露出苦笑，但做出动作挑拨的人还有雪莉露。
那个架式是鹤吗？高等级的搧风点火方式让我头痛了起来。真担心这样是不是走错路了。
「哼，我会在下午的对打好好操你一顿，给我觉悟吧。」
「正合我意！」
亚那滋大人似乎颇开心的样子。
……若那晚说的话为真，对亚那滋大人来说，能够毫无顾忌地谈话的苏娜等人，也是她很欣赏的对象。
过去带我来到这儿的师父，眼中是否也看到了这样的光景呢？亚那滋大人混在苏娜她们里头就像个少女一样，很符合她的外表。可能是因为注意著她，今天的修行慢了一些才开始。
◆
到了下午，吃完午餐并午休过后的我们，再次集合至道场。
可能是苏娜和艾耶卡有在切磋砥砺，饭菜日渐美味可口。大饱口福后，睡意忍不住就涌上来了。
但正式的修行这时才要开始。下午的预定几乎都是对打。
禁用魔力的对打，可以让人思考很多关于招式的事情。我很久没有一起在道场修行了，所以很期待今天下午。
「天气真好。这种日子让人想睡个午觉，不过下午也要加油。」
亚那滋大人的话语会令人松懈下来，不过面对即将来临的午后修行，苏娜等人干劲十足。
她们的表情很棒。原本不晓得她们的修行状况而有些不安，看来没这个必要。
「在那之前──斯拉瓦也来会合了，先来发表现阶段的评价吧。」
苏娜等人听到亚那滋大人突如其来的话语，皆发出困惑的声音。
这个人又这么突然了。众人都对这番像是抽考的话语感到心神不宁的样子。
「首先是艾尔玛。真不愧是静寂流的传人，冥想和对打都很棒。不仅魔力流动毫无窒碍，招式也十分美丽。可是在不使用魔力的对打上，显得会考虑太多。可以再多依靠感觉一点。总之大致合格，今后要保持下去，多多努力。」
「是的，我会精益求精。」
第一个收到评价的人是艾尔玛。
尽管被指出缺点却备受好评。听到这里连我都感到开心，因为我是个笨蛋父亲吗？
我勉强保持平静，但四面八方朝我射来冰冷的视线，让我重新端正姿态。艾耶卡和亚那滋大人不用说，连苏娜和雪莉露都在看我。
看到骄傲的艾尔玛让我回想起往事，同时好奇起接下来的评价。
「接著是苏娜。冥想技术和对打的反应速度都有颇高的水准，活用五感的技术也非常高明。但近战技术本身太粗糙了，我想你也有所自觉。你太过依赖反击了。离开这里之后，要请艾尔玛和斯拉瓦好好教你一下。」
「呜……哎，说得也是。谢谢指教。」
苏娜的评价也很不错。活用五感的对打当中，苏娜在众人中夸称有相当高的胜率。但这多亏了她的特殊能力所赐。苏娜现在也注意到近战技术的重要性了吧。
亚那滋大人提出了解决方式，而且苏娜至今习得的技术本身获得极高评价。只要慢慢克服近战缺点即可。
苏娜和艾尔玛皆颇受好评。这些孩子的才能还是一样令我惊讶。
……这样一来，我就很担心雪莉露了。就才能这点而言，雪莉露反而是最强的也说不定──尽管内心如是想，她慢了众人许多才起步这点仍令我挂心。
「最后是雪莉露。你还有很多地方要改善。你至今太依赖自己大量的魔力了。」
我感觉得出来亚那滋大人的评语让雪莉露很沮丧。虽然很严厉，却也无可奈何。这样她或许又会消沉下去，造成修行的阻碍。
我如此担忧，但亚那滋大人继续说了下去。
「但来到这里，进步最多人的就是你。你真的很努力。只要别著急，一步一脚印地扎实修行，追上苏娜她们的日子也不远了。」
这番话并非恭维，确切地评论了现在的她。
无论如何，雪莉露也很尊敬亚那滋大人。脸上绽放笑容的雪莉露，令人看了备感温馨。
「大致是这样。你们很有天分……这是我的真心话。」
苏娜等人听了这番话也相当开心。
是否知道「明镜止水」的存在会成为一项武器，但她们在比我早了许多的阶段接近「境界」。真是令人好生羡慕。有个蠢蛋花了一辈子也不知其存在呢。
「好了──我们进入今天的主题吧。」
但就目前为止，我仍保持领先。
亚那滋大人敲响扇子，盯著我的双眼看。
「斯拉瓦，让我看看你的成长。」
亚那滋大人缓缓起身，露出无畏的笑容。
在这个瞬间──我被压倒了。一股目不可视、感觉不到的魔力正波涛汹涌。
不……不对，依稀感觉得到。丝绸般的触感碰触了容纳魔力的肌肤。
「喔……」
就在我的注意力被肌肤的感觉拉去时，亚那滋大人一副认同的样子吐了口气。
「我们来对打吧，斯拉瓦。来场使用魔力的正式对打。你就像那时一样，全力进攻吧。」
我无法从亚那滋大人身上感受魔力，但知道某种东西在触碰著我。
我内心汗毛直竖。能够测试自己感受到的进步，令我雀跃不已。
亚那滋大人悠然地走向道场中央。让我来陪你练练──她是这个意思吧。她的表情游刃有余。
「请不吝赐教。」
我不会觉得被看扁了。我知道自己还不成熟，也深刻见识到亚那滋大人有多强。
尽管如此，其背影还是比当时要近。
若是她真想瞧瞧我的力量，应该不会劈头就撂倒我。
亚那滋大人站在宽阔的地方。我面对著她，同时让内心冷静。
没有开战的讯号。她的眼神透露出随时放马过来的意思。
既然如此──我闭上眼集中精神。
想起乐在其中一事，别忘记想变强的决心。只要内心有这两种想法，就没有必要执著求胜。
回想起一路走来的状况，我就自然地涌出了力量。
和缓但剧烈的力量奔流。多久没有跟高手讨教了呢？
能够请尊敬的武术家接下自己的全力。今生未曾体验的感觉令我睁大了眼睛。
「……你成长了嘛。」
亚那滋大人笑了。许久未见的小鬼，其成长似乎足以引起她的兴趣。
并非「试制樱花」，而是正统的魔力。我感觉得到，魔力品质提升到了前所未有的程度。
虽然不到透明……距离「境界」仍很遥远，不过确实一点一滴地慢慢接近。
我握起拳头确认那份感觉。
……和至今的全力──「试制樱花」相比，大约九成吧。但身体感觉不到负担，反而很轻盈。真想早点学到这件事。想不到没有余裕回顾过往竟是如此可怕。
「我要上了。」
心情绝佳。
我摆出「波涛」的架式，亚那滋大人朝我招了招手。就连平常会让我动怒的手势，现在都像是盼望已久一样。
亚那滋大人的手势成为开端，我冲了过去。有人为了这速度发出惊愕的声音，但我不知道是谁。
只能说并非亚那滋大人发出来的。她从容不迫的眼瞳令我就要颤抖起来。不过是兴奋颤抖。
「喝！」
我乘著疾驱的劲道挥下拳头。这一击无论是威力或速度，都不是先前的我能够随意施展的。但亚那滋大人一挥，这拳就被轻易拨开了。
这早在我意料之中。更重要的是──
亚那滋大人另一只手背逼近而来。这记攻击瞄准了鼻子。恐怕是想令我视线受阻，要是吃下这一记可就不得了了。
……全力一击被拨开就有可能产生相当大的破绽，我的先制攻击亦同。若是过去的我，那正是不折不扣的「全力攻击」。像这样被拨开的话，八成会连停下自己劲道的余力都不剩。
但现在的我有这份余力。
「──唔！」
我闷哼一声，扭转脖子躲开手背攻击。
至今的全力，不代表现在的「全力」。
这件事让我感受到自己明确的成长。
不过──我还无法碰触到她的背影。
「太棒了。」
亚那滋大人喃喃说了一句话。
并非泰然自若，而是喜悦到呲牙裂嘴的地步。她确实这么说了。
我的背脊感到一阵恶寒。不是恐惧，而是更原始的「预感」。
「攻击」要来了。我有种简直像是看见未来的感觉。
我倏地架起手臂，以抵挡即将到来的冲击。一如预测袭来的冲击，瞄准了脸颊略下方之处，试图从右方攻击我的下颚。
下颚能够以最小的威力发挥最大的效果，是打击的甜蜜点。这部位被打中，脸部及脑袋会受到震荡。就算威力不大也会引发这种现象，意识将会顺势被打飞到九霄云外。
……然而这一击没那么简单。亚那滋大人这一拳既无预备动作亦无架式，乍看之下相当随便。但这击兼具威力及速度，别说让人摇头晃脑，甚至能削掉下颚。
乾脆挡下来，说不定「冲击」还比较少。
这速度要是抵达下颚，拳头一定会贯穿过去。
「～唔！」
证据就是，我用来巩固防御的手臂差点被整条打断。
我阻挡不下这股劲道，被迫往旁边跑。
我试著让蹒跚的双脚静止下来，之后露出苦笑。好强的「力量」。
──当双脚终于完全停下之际，亚那滋大人的身影已经不在刚刚的位置了。
当我看向左边──
「真亏你成长到这个地步，我很开心喔。」
亚那滋大人一副理所当然似的站在那儿。
……胜负已分了。乱七八糟的战况让我吐了口气。
「亏你『看得到』我的位置。你终于能够感受到我的力量了啊。」
但──我并不觉得难过。我的脸上反而还浮现了笑容。
我并非没有对落败感到不甘心，但感觉更为舒爽──我从自己身上感受到的成长，盖过了完全败北的懊悔。
……我从刚刚的战斗中，发现了三个今非昔比之处。
第一个是手背攻击，第二个是下颚拳击，最后是高速移动。
至今的我八成无法感受到。即使将「试制樱花」发动到最大也一样。
我是否在一瞬间碰触到那个领域了呢？以往感觉遥不可及的背影，如今就在我的视野中。这个事实令我很兴奋。
「虽然绕了一大圈，但你终于看见道路了吧？就差一点了。」
亚那滋大人背对著我笑道。看到我俩的差距，就知道路途还很漫长──但我说不定终于能迈向相同的道路了。
「在那之前要请您多多赐教了。」
遗忘许久的「进步」感受。它比起任何事物都还要强烈地撼动我的心。
「好……那么开始下午的对打吧！你们别在那边发呆！」
亚那滋大人怒喝著看对打看到出神的雪莉露等人，同时使劲拍了拍手。
听见响彻道场的俐落声音，雪莉露等人连忙准备。
刚刚的对打也带给她们良好的刺激。看到修行伙伴进步得这么多，自己也不能原地踏步吧。
当然，我也不打算在这种地方裹足不前。
完成「明镜止水」后会如何呢？一想到这就让我坐立难安。
「艾耶卡，我们赶快来进行今天的修行吧。」
「马……马上来！今天也请您多多指教！」
能够让这份力量成形，也多亏这名少女。
我再也不会觉得照顾她修行很麻烦了。她的修行带给我相当重大的意义。
于是今天的对打开始了。和雪莉露等人会合后，我们藉由交换意见的方式，让修行变得更加充实。
和伙伴们讨论并彼此砥砺的感觉──心情简直像是刚习武那时一般。
怀念的感觉令我放松了脸颊，不过还是集中在修行上头。我们为了学习同样的技术站在同样的舞台上，不过我略胜一筹也是事实。我得精益求精，避免被轻易超越，也希望可以成为她们的助力。
「明镜止水」是改变魔力品质的招式──这话说得果然没错。和伙伴竞争所累积的疲劳，有著不同以往的感觉。