某天晚上。
结束一天修行的我，伫立在宅邸的庭院中。
天空还带著点橘红色的光芒，但不久后就会无影无踪吧。
原则上亚那滋大人禁止我们夜间进行修行，因为她很早睡──她自己是这么说，不过这个规定恐怕是为了避免我们因焦躁而修行到晚上才订定的。
我回想起刚来到这里的夜晚，露出苦笑。尽管故作从容，当时的我还是很焦虑吧。
但现在的我已经不再如此了。没错，我清楚地感觉到。
明明是这样──不，正因如此我才会伫立在这儿。我现在的状态很接近冥想。严格来说不算，因为我就算不摆出架式，也做好了战斗准备。
「明镜止水」──它已经在我的掌握之中了。乍看之下我的身上感觉不到魔力，但它确实更强烈地包覆了我的身体。
我现在所做的训练，是提升保持这种状态的时间。虽然亚那滋大人禁止夜间训练，不过让我自己全权作主了。既然如此，舍去了焦躁的现在进行这个训练也并非坏事。
我能够像这样保持「明镜止水」的状态，就是再好也不过的证据。
……尽管如此，我仍未能掌握手中「明镜止水」的全貌。
状况远比数天前稳定，但还是不够稳。一点小契机就会解除这种状态。和不彻底集中精神就无法维持状态的先前相比，已经接近完成了，但现在这样根本无法和「敌人」交战。
我一想到嘉尔特的事，身体就微微喷出魔力。唔唔，又失败了。
「斯拉瓦！」
「明镜止水」解除的同时，一道熟悉的声音传来。
我转头望去，看到了雪莉露。我接住扑过来的她并转了几圈，削弱飞扑的劲道。
「刚刚那是『明镜止水』？」
「对──不过还没有完成。」
雪莉露红著脸兴奋地问道，我则是沉稳地回答她。
「好厉害！好厉害！」
看到她闪耀的双眼充满尊敬，我不禁苦笑出声。
虽然本身并未完成，一下子就会解除，不过无疑已经确实达到「境界」了。对于离「境界」还有咫尺之遥的她，这相当令人感动吧。
……然而，她感觉到了。
「明镜止水」领域的魔力原本无从感知，得要踏入「境界」才感受得到。
这显示出雪莉露脚踏实地在进步。
要是有个契机，她就会觉醒。她扎实的脚步让我如此确信。
「哈哈……雪莉露，你今天状况怎么样？」
我抱起连忙挥起手的雪莉露，询问今天的状况。
亚那滋大人的试炼已经开始了好几天，目前还没有人突破。
她叫来的柯拉耶一行人果然如她所说，个个都是高手。
柯拉耶就如同他龟之兽人的外表，防御非常稳固。苏娜无法攻破他活用了大量魔力的铜墙铁壁。
艾尔玛对玛姿苑也陷入了苦战。玛姿苑是豹之兽人──她所拥有的猫科动物瞬间爆发力，将与生俱来的野生直觉发挥到淋漓尽致的地步。变幻自在的攻势简直像是靠著临场反应施展，是艾尔玛最不擅长应付的攻击之一。
雪莉露的对手卡莎妮也很难对付。身为狼之兽人的她五感相当敏锐。优异的视觉、听觉及嗅觉让她拥有极高的应对能力，就连雪莉露偶尔会施展的爆发性力量，她也能确实应付。
他们的表现，让我有种简直像是在看苏娜等人的感觉。柯拉耶是牢靠的艾尔玛，玛姿苑是野性的雪莉露，而卡莎妮是五感优异的苏娜。
刚开始见到这三人组会觉得平衡很不错，或许意外地就是来自他们的相似之处──我如今这么认为。
这点相当难搞。光就招式来看，她们不是旗鼓相当，就是略胜柯拉耶等人一些，可是柯拉耶他们本身的魔力要来得更高。因此雪莉露她们仍未能取胜。
「那个呀，亚那滋大人说我们做得很好！卡莎妮也有点著急了！」
「这样啊！嗯嗯，真是太好了。」
但──这样的日子她们都乐在其中。
这份心态让她们更加靠近「境界」，力量差距每次都在缩小。
很明显的，这对她们来说是再好也不过的修行。愈是乐在其中，就能变得愈强。她们每天都以惊人的速度变强，不须多久就能突破试炼吧。
我现在明白了，虽说这是试炼，不过是亚那滋大人给予她们的最后修行。
恐怕赋予我的试炼，也是最后的修行。我的试炼远比雪莉露她们严苛，表示我必须获得的力量就是如此巨大吧。
力量太大也有点问题，但居然会感到别有一番乐趣，连我都觉得自己这种个性有点傻。不过事关重大，亚那滋大人会承认我的夜间修行也是理所当然的吧。
眼前这名笑容灿烂如花的少女，教会了我脚踏实地前进的重要性。正因为有她们，我才能一点一滴慢慢前进。
「……啊！我想起来了。吶……我有事要拜托你。」
既像是女儿又像是孙女的重要存在。这样的雪莉露提出的「请求」，我又如何能够拒绝呢？
「怎么了？」
我将雪莉露放到身边，看著她仰望我的眼神询问详情。
我发出的声音，在不知不觉间充满肯定之意。
只要不是什么天大的难题，现在的我都会答应她吧。可能是获得如此良好的回应，雪莉露掩著嘴角笑道：
「嘿嘿嘿……我想……偷跑……」
我听不懂她的意思──不过雪莉露说完这句话，就牵起我的手跑了起来。
「喂喂喂，在这种状态下拔腿狂奔很危险喔。」
「对不起……但我想早点过去……」
看来她想带我到某个地方去。
这样一来我就没什么好说的了。雪莉露脸上浮现的一抹笑容无可取代，比起源远流长的宝石要来得珍贵许多。
我被少女拉著在天色变暗的路上奔驰。这个方向──大概是往街上。看到雪莉露满面笑容，我微微一笑，暂时让她引领著我前去。
◆
我们奔跑了一阵子后，踏进街上。
和亚那滋大人被人们视为圣域鲜少接近的神社不同，街上人山人海。
不过周遭和平时有很大的不同。这一带总是人声鼎沸，但今天更是人满为患。
「唔，人多得有点可怕。雪莉露，你可别走丢了。」
「嗯！」
一个闪神可能就会走散，我在人潮中紧握著雪莉露的手。
这样就不会走失了。不过人还真多吶。
今天有什么特别的活动吗？我立刻知道自己的推测是正确的。
街上四处挂著少见的照明设备。
……看它的特徵应该是「灯笼」没错。那是一种用纸做成的照明器具，会散发出淡雅红光。
到底是什么祭典呢？
我无意识间脱口而出。一旁的雪莉露腼腆地回答我。
「亚那滋大人说这叫魂灵祭，只能告诉你。」
魂灵祭──我念出这个名字。
……原来是魂灵祭。记得是这座城镇一年一度的祭典。
为了感谢守护城镇的魂灵，这里每年都会举办一次这样的祭典。眼前的人山人海就是来看祭典的民众吧。
原来雪莉露想带我来这里。对此了然于胸，我露出了笑容。
这幅景象相当梦幻。远离尘世的街道以及灯笼这种少见的照明光芒，两者相互辉映。
人潮──道路两旁有著栉比鳞次的摊贩。这幅非日常的景象，令人能够立刻理解这果真是一年一度的盛事。
「这里这里！」
雪莉露在人潮当中急急忙忙地前进。我被她牵著手，只好跟著她前行。
……唔？这副光景已经颇引人入胜了，难道她想让我看的不是这个？
亚那滋大人究竟和她说了什么──我内心感到疑惑，不过已经交由她带路了，于是我没有开口询问，静待时机来临。
雪莉露想让我看的一定不是什么糟糕的东西。
于是我们来到了广场。这里人满为患，好似整座城镇的人都集合到这里了一样。
「好多人喔。」
「嗯……怎么办……看不到……舞台……」
我带著苦笑询问，雪莉露则回以由衷感到沮丧的声音。
……舞台啊。会让她这么失望，看来是很想让我瞧瞧的东西。
既然如此──我紧贴著雪莉露。
「呜……咦？斯拉瓦……？」
我将双手绕到背后确实环抱住雪莉露，于是她很罕见地发出了困惑的声音。
大概是太突然了，之后或许得向她道歉。
我环抱著雪莉露纵身一跃前往屋顶，从那里可以清楚看见舞台。
「这样就看得见舞台了吧？」
虽然很没规矩，但平常鲜少任性妄为的雪莉露不惜如此也要让我看，这样做应该不会遭天谴吧。
我跳到人们目光焦点清楚可见的高处，然后将雪莉露缓缓放到屋顶。
「……嗯。」
双颊红通通的雪莉露
点了点头。
果然有些思虑不周──我如此心想，坐在屋顶上。
「所以你想让我看什么呢？」
「那……那个……」
大概是刚刚的状况刺激太强烈了，雪莉露还无法好好言语。
此时眼前忽然一片黑，不过不到伸手不见五指的地步。
下面的照明几乎都熄灭了。我原以为是发生了问题，但只有舞台还是灯火通明……雪莉露想让我看的某种事物要开始了吧。
答案就在舞台上见分晓吧。我如此心想，望向舞台的方向──于是坐在我身旁的雪莉露拉了拉我的袖子。
「听说魂灵祭会有巫女在舞台上跳舞……然后……然后……」
雪莉露吞吞吐吐的，我静静等她说下去。
底下开始喧哗起来，可能是舞台有什么动静了。
尽管如此，我依然凝视著雪莉露。
「亚那滋大人说……两个人一起看巫女跳舞，他们就能够永不分离……」
雪莉露的脸蛋红到在这片黑暗中都清晰可见。
她绞尽所有勇气说出了这番话。「惹人怜爱」这个想法占据了我的脑袋。
……哎呀，我怎么会在一瞬间迟疑了呢？这个孩子不可能误入歧途。我如此确信。
「……嘿嘿……嘿……」
我握紧那只白皙冰凉的手，于是雪莉露脸上的犹豫便转化为笑容。
看到她的笑容，我的内心满是暖意。
「……巫女……」
舞台上有一名娇小的少女摆弄著扇子，演出华丽的舞蹈。
她身上那件独特的裤裙是仿造亚那滋大人的衣物吧。若是如此，那名少女就是在扮演保护城镇的魂灵──亚那滋大人。
她的舞蹈真是太完美了。明明年纪轻轻，舞姿却──毫无迷惘。
从她的舞蹈可以感觉到扎实的技术和骄傲。
……时而稳重，时而刚劲。少女挥舞的扇子，就像是要赶跑迷惘。
「没问题，我们会永远在一起的。」
「嗯，永远在一起。」
少女扮演著拥有无疆之寿的亚那滋大人，她所跳的舞确实很有悠久历史之势。
握手的力道变强了。
雪莉露的手比我冰冷，但我感到心头一暖。
少女的舞蹈即将迈入尾声，有如鸟儿收起双翅。舞蹈在少女的动作静止之下结束，于是舞台的光芒熄灭，取而代之的是城镇的灯火亮起。
……将这场神秘仪式尽收眼底的民众，一个个转身背对舞台离去。
然而，我们在舞蹈结束后，双手依然相系了好一阵子。
◆
祭典结束后，天色完全暗下来了。
两人一同溜出去的我们刚回到宅邸，等著我们的就是苏娜和艾尔玛的追问。不过她们看到我背上睡得香甜的雪莉露，马上就打消了念头。
要是她们知道魂灵祭的事情，或许我今天会过得更手忙脚乱。我能够在这边感谢今天平安顺利──看来她口中的「偷跑」所言不假，于是我哼笑一声。
而后，在众人皆进入梦乡之际，我再次伫立在宅邸的庭院里。
尽管被冷风吹拂，笼罩全身的温暖感觉依然残留著。我吐了口气确认。
于是我的身体就被一股平稳温和的力量给包覆住了。
我回想起今天发生的事，并勾勒起未来的蓝图。
我们的目标将会有重大阻碍，那是足以动摇世界的巨大恶意。我想，我们的路途前方肯定有著困难在等待著。
……至今为止，我曾对其感到些微不安。
像我这样的傻瓜也会有烦恼。输给嘉尔特那一仗让我久久无法忘怀。
面对将自己痛击得体无完肤的对手，我是否能够守护这些孩子们呢？
我或许有办法改变心态，单纯地告诉自己「没问题」，但那只是一厢情愿的乐观想法。我无法在不经思考下就让雪莉露她们陷入危险──律己的戒条束缚著我的心。
不过，那玩意儿在今天解开了。
我缓缓睁开眼，同时感到后方有某种东西飞来的气息。我维持面向前方的姿势，将手甩到后脑勺去。
──我停下的手上握著石头。是有人丢过来的吧。
……哎，能够用此等速度丢石头的人，目前还只有一个就是。
「你猜到了，斯拉瓦。」
单手丢著石头玩耍同时现身的人是亚那滋大人。
见到我回头，亚那滋大人便丢出了另一颗石头。
速度和一开始丢的石头几乎一样……真是乱来。
「我的手不听使唤。要是打中可不会只是受伤喔。」
我微微偏开头躲避石头，结果后方的石灯笼就被打个粉碎。
「啊！你……不许躲开！」
她是要我接住吧──这也太荒唐，让我不禁浮现苦笑。
石头大小连年幼少女的拳头都不到，却有这等威力。这样竟然叫我不要躲，不会太过分了吗？
……不过我接下了一颗也是事实。
而且还是在看也不看石头的状况下──
「你掌握到『明镜止水』了。」
「是的。」
先前的我──不，直到前一刻的我都还做不到。但现在我能够如此心平气和地像是呼吸般操纵那股力量。
我对扬起嘴角的亚那滋大人回以肯定的答覆。
「短短数小时内你就有惊人进步吶。发生了什么事？」
您明明就知道──我虽如此心想，还是将先前发生的事情、我的内心所感，以及发生的变化告诉亚那滋大人。
我将这一切交代完毕后，亚那滋大人大大地叹了口气。
「结果送盐予敌了吗？」
尽管表情傻眼却莫名开心，这是因为她很会照顾人吧。
我回以一个客套笑容，于是场中陷入沉默。
「……抱歉，我一开始说了雪莉露的坏话。」
但沉默随即就被打破。这句打破寂静的话语让我意外得瞠目结舌。
「那姑娘──雪莉露的力量很危险是事实。就算她如今透过修行接近了『境界』，我也不打算收回这句话。然而，最重要的不是力量的本质，而是使用方式。」
亚那滋大人坐在缘廊上，直直盯著我的双眼瞧。
认真的双眸流露出笑意，亚那滋大人接著说道：
「这点没有问题。她还真受眷顾吶，有这样一同成长的伙伴。」
亚那滋大人这番话，是我至今听过最令人开心的。
由尊敬的师父宣布及格。这份价值是无从取代的。
「夜晚天气凉，我知道你现在修行得很顺利，但别过度投入了。」
亚那滋大人温柔地哼笑一声站了起来。放下草鞋站上缘廊的她，要准备就寝了吧。
「请等一下。」
我叫住背对我的亚那滋大人。
「啊呼……什么事？我已经困了。」
她这次回过头来了。忍著呵欠的亚那滋大人，看起来符合外表年龄。
……不过我说出这句话一定会被骂吧。
尽管如此心想，我还是无法把话吞回肚子里。
只有现在──我内心被这种奇妙的确信所占据。
「三天后，我想接受试炼。」
「……你说什么？」
果然不出所料，我的话语惹怒了亚那滋大人。
瞬间涌现的「力量」支配了现场的空气。魔力奔流掀起狂风不稀奇，但蔓延的力量并未卷起气流。空气如同字面所述在亚那滋大人掌控之下，尽管冒著冷汗──我依然保持「明镜止水」，承受著她责难的眼神。
「你瞧不起我吗？刚获得力量所以喜不自胜──这种藉口不管用喔。」
亚那滋大人说得对极了。
完成「明镜止水」，能用稳定的力量战斗了──亚那滋大人可没有嫩到这种程度就能打倒。
我自认很清楚，「境界」也有高低之分。
亚那滋大人带著怒气的力量传了过来。尽管明显愤怒，却能保持「明镜止水」的状态，表示她的怒意是在担心我吧。
……不过──
「您不是说『不管是一百年或是两百年后，喜欢的时候就来挑战』吗？那么就算是明天也行吧？」
填满内心的感觉驱动著我。
光是知道那份感觉有多么深厚，就让我能够用安稳至极的心境，承受亚那滋大人几乎令人屈服的力量。
「那不然明天好不好？嗯嗯？」
「不，这就太快了。还是三天后如何？若您不方便，可以择日──」
我并非是在毫无胜算的状况下挑战。这件事传达给亚那滋大人后，尽管她依然满面怒容，她支配全场的力量却不再带有怒意。
「……啧！我知道了，就三天后吧……哼……我居然会被你打乱步调……」
见到亚那滋大人收起情绪和力量，看来我初次获得胜利了──我在内心偷笑。
不过这点胜利微不足道。亚那滋大人瞪著我，并指了过来。
「不过你听好了！这对我来说也是个机会，
我可不会听你说丧气话！」
「是的，我明白。」
这次的对决──我绝不能输。这个事实令我颤抖。
但我的身体依然持续著「明镜止水」的状态。
我想，我最起码已经和她站在同一个舞台上了。
……我知道这是一场有勇无谋的挑战，不过机会只有现在。
所谓「打铁趁热」。如果相信这句话──向她「挑战」的时机就是现在。
倏地转身离去的亚那滋大人，今晚也会睡得很不安稳吧。
这点我也一样。我的内心毫无恐惧或不安。
但有种更大的预感驱动著我。
「呵呵……得避免三天后搞坏身子呢。」
正因如此，我非常期待。
挑战自己尊敬的强者──锻炼数十甚或数百年，等到基础打稳了再挑战，是无法获得这份感觉的。
无论如何，我都想在自己尚不成熟的时候挑战她。
向尊敬的高手发起绝不能输的一战，在青涩的状态下赢过对方。即使寿命有数百年之长，也只有这个瞬间能够尝到这份滋味。
满脑子都在想著试炼一事的我挥下拳头。
我的身体如今就像火红的钢铁一样。
内心带著面对试炼的热情，我提早结束了今天的修行。说是提早，不过时间也很晚了。今后三天，我必须做好目前能力所及的万全准备。
不管怎么想都是一件开心的事情。
得在燃烧殆尽前、得在冷却定型前，去做只有这一刻能做的事。
我带著彷佛隔天要出门旅行的心情钻进被窝，感觉里头要比平常来得温暖。