冬天的脚步随著季节的流转而远去，春天来临了。
温暖的气候笼罩著托里斯塔尼亚。
也许是因为长达八个月的战争总算结束了，无论是街上或王宫，都弥漫著一股似乎有点松懈的气氛。站在王宫大门前的卫兵忍不住打了个哈欠，而应该斥责他的长官也茫然地望著天空，脸上浮现出放松的表情。
路上的行人充满了活力。虽然塔尔布地区被烧毁了，然而托里斯汀大部分的国土并没有受到战火波及。反而因为战争所以景气也复苏了，街上开始出现各式各样的商品。为了享受这暂时性的庆典气氛，在大马路上设摊的商人们使劲地叫卖著，而顾客们则一窝蜂地抢购著从阿尔比昂或其他外国进口的商品。
整条路都被行人给挤得水泄不通的布鲁顿尼街上，出现了三口纯白的马车。
那台马车的前后是负责护卫的黑马车，最前方还有负责开道的威风骑士队，这气宇轩昂的架势，让人一看就知道里面必定是位身分高贵的人士。
托里斯塔尼亚的居民们注意到白色马车驾驶座旁的百合纹章，开始高声欢呼。
「是女王陛下！女王陛下万岁！」
那正是托里斯汀女王汉丽塔的马车。
她前往国境城市与加尔玛尼亚皇帝进行午餐会之后，正打算回到王宫。
马车中的汉丽塔打开小窗，对著群众挥手。赢得战争的汉丽塔现在也赢取了全国国民的欢迎。非常现实的是，国民们原本对汉丽塔的重税相当反弹，但在战争终结、税率也随之下降、生活开始获得改善之后，群众又开始对汉丽塔表达支持之意。
「清贫女王汉丽塔万岁！」
群众之中有一人如此大叫道。这声欢呼立刻此起彼落地响起。
「清贫女王汉丽塔万岁！托里斯汀万岁！」
每当群众称呼自己为清贫女王时，汉丽塔就露出微微不悦的表情。为了拯救国内的穷困者，汉丽塔将王家私有的财产也都一一变卖，这行为对她的支持度也产生了影响。虽然汉丽塔并不愿意把这件事情公诸于世……然而马萨林在听过财务卿的报告之后，就积极的将这件事情散播了出去。
汉丽塔离开窗边，拉上窗帘之后……对著身旁的马萨林低声说道。
「这样子就宛如是……讨好观众的三流戏剧一般呢。」
「这又有什么关系呢，并没有任何人受到损失。」
马萨林一脸若无其事地说道。
「我并不想要靠著这种事情来获得国民的支持。」
基于少女的洁癖，汉丽塔如此回应。也许是胸中的不满难以压抑，她的嘴唇微微颤抖著。
「我以前不是跟您提过了吗？」
「『能够利用的东西，都要尽量利用，这就是政治的基本原则』对吧？我还记得。」
「那就没问题了。」
汉丽塔阖上了眼睛。连自己的良心都会被当成统治的道具……自己投身进入的世界到底是多么肮脏的场所啊！
就算战争画下了句点，但是汉丽塔还是不得清闲。甚至由于与各国的交流变得比过去更加频繁，所以让她比战争时期还要忙碌。
「呜……」汉丽塔突然伸手掩住嘴边。马萨林一脸担心地看著她。
「陛下，您怎么了？」
「没事……只是有点不舒服……」
「要叫水的治疗师过来吗？」
虽然马萨林一脸担心地如此建议，但是汉丽塔却摇了摇头。
「没关系的，抱歉让你担心了。」
汉丽塔的内心快要无法承受住这种繁忙情况以及重重压力，开始发出了警讯。就算汉丽塔想要找个地方让自己轻松一下，但身为女王，这根本是不可能办到的。
在战争时期，「复仇」这两个字支撑著自己。然而战争结束之后……剩下的只有开著个大洞的时间等著她。而压力就只是压力，无法成为填补时间空洞的替代品。
总之，汉丽塔已经筋疲力尽了。
这时，聚集在马路上的市民们的欢呼声传入了她的耳中，那是对某个人物的赞辞。听到那名字之后，汉丽塔胸中的苦闷稍微化解了一些……让她的脸颊轻轻地染上一些红晕。
在女王从午餐会回宫的路途中，基修和才人率领的「水精灵骑士队」也负责了一部分的警备工作。就算说是警备工作，但这次的任务的重点其实大多放在于礼仪部分。简而言之就是要让新设立的骑士队出来亮相一下。
按照原定计划，他们在托里斯塔尼亚的入口与汉丽塔的队伍会合，然后一起并行至此处。虽然根据王宫内的身分尊卑，水精灵骑士队被安排到了女王一行的最后方，然而队员们的士气仍然很旺盛。
骑士队的对列先头是队长基修，而骑马走在他后方的才人则跟基修保持著一个马头的距离。
「呃……可是呢，这个……」
才人看到道路两旁的市民阵仗，忍不住开口喃喃说道。他身上的斗篷有著闪亮的银色刺绣——也就是见习骑士的标志，再加上他异于常人的风貌，使得他看起来特别显眼。排列在街上的人们都凝视著这个背上不是魔杖而是把剑的人物，交头接耳地不知道在谈论著些什么。
身边的基修转过头来看著才人。
「怎么了呢，副队长？」
「别这样叫我啦。」
才人红著脸嘟囔道。跟训练的时候相反，来到这种众人眼光聚集的场合时，基修的架势比才人还要威风得多。这种场面正好让他能发挥爱出风头的本领。
「多摆出一点架势呀，就像这样！」
基修说完，就挥动了手上的蔷薇。樱花的花瓣在空中飞舞了一阵子之后……一一变成了鸽子。鸽子们拍著翅膀在空中来回飞动。
道路两旁的群众们爆出了欢呼声。
而基修得意洋洋地甩著头。这时有一名观众大声叫道。
「那一位不是格拉蒙家的四男，基修大人吗！」
接著就有好几个人纷纷应和。
「没错！听说他打下了一个都市立了大功，所以就成为骑士队的队长大人了！」
欢呼声从四方响起，连基修的名字也跟著被连连称颂。
「格拉蒙家万岁！基修万岁！」
基修挥著手回应这些欢呼。他就是为这些，才会特地准备了樱花。
然而……毕竟这只是洒钱买来的欢呼，下一瞬间就被别的对象所取代了。群众的视线转移到基修身旁那个背著剑的才人身上。
「那家伙是什么啊？居然背著剑……是平民吗？」
「如果是一般的平民，为什么和骑士队走在一起？」
谣言开始四处流窜著。
就在此时，有一个口气是女性，嗓门却很粗勇的声音响起。
「大家在说什么啊！那孩子就是才人啊！就是因为他单枪匹马的阻挡了七万敌军，联合军才得以获救的呀！」
那正是斯卡龙。他对著正在策马前进的才人挥了挥手。仔细一看，连洁西卡以及「媚惑的妖精」亭的女孩子们都跟他站在一起。经营酒馆的斯卡龙可能是从去他那边喝酒的军官那里得到消息的吧？又或者可能是谢丝妲告诉他的也说不定？
总之，斯卡龙这句发言让观众受到了冲击。
大部分的民众都知道，当初打算撤退的联合军是被突然参战的高卢军所救。而大家也都知道，在高卢参战之前，有「什么」阻挡了如同惊涛骇浪袭击而来的阿尔比昂军……
至于「什么」的正确答案……有人说是一支佣兵部队，也有人说是秘密参战的魔法侍卫队所做的，也有说法主张一定是加尔玛尼亚皇帝的禁卫队，还有主张其实是一名骑士挡下来的，甚至有精灵这种讲法……总而言之，各式各样的谣言流传著。
但是没有想到……居然会是那个少年……
观众之间传出了笑声。
「可是，只不过是个剑士却能成为骑士大人，应该是立下了很大的功绩吧！」
这句话一出现，笑声就停止了。取而代之的是众人七嘴八舌的议论。
「怎么可能！不管怎么想，一个普通的平民都不可能办到那么了不起的事情啊！」
「不过，前阵子成为枪士队队长的雅涅丝大人不也是平民出身吗！」
最后，白色马车的主人为这些市民的议论定出了胜负。
负责在白马车旁边戒备的侍卫靠近窗户，似乎听取了一些吩咐……然后来到才人的身旁，在他的耳边说了两三句。
听完之后，话题中心的才人点了点头，接著以紧张的表情靠向白马车。
在群众与护卫的侍卫们的注视之下，一只婀娜的白皙手臂自窗口伸了出来，那正是女王汉丽塔的手。
才人握住那只手，以不熟练的动作印下一吻。
看到这一幕，群众又是一阵骚动。
果然那个传言是真的吗！因为如果没有立下那么大的功勋，一个平民出身的骑士怎么会有资格碰触女王的手呢！
观众开始连声赞颂才人。
「见习骑士·才人万岁！」
听到聚集的民众发出的欢呼，才
人露出了困惑的表情。他回到原本的队列之后，基修对著他悄悄地说，
「喂，才人！大家都在称赞你耶，你要好好回应大家的期待呀。」
听到基修这么说，才人只好战战兢兢地举起手。
欢呼声变得更大了。
「伤脑筋……这下不就没办法在街上走动吗？」
才人一脸担心地说道。
「放心啦。民众都很容易厌倦的，等到明天，就会把你的事情都忘光啰。」
基修以一副了如指掌的样子回应道。
汉丽塔关上窗子后，看著自己刚刚允许才人碰触的手背，发出一声满怀忧愁的叹息。接著她又赶紧看了看身旁的马萨林。也许是在马车中感到累了，他正点著头打著瞌睡。毕竟汉丽塔的老师已经不年轻了。汉丽塔伸手为这位逐渐老去的宰相调了调头上的圆帽。
自己必须更振作才行，要更加、更加的振作。
虽然又因为沉重的压力而使得心里相当难受……然而看著手背，就能鼓起一些勇气。
到达王宫之后，除了负责执勤的骑士队之外，其他护卫的骑士队都直接解散。汉丽塔忍不住搜寻著水精灵骑士队的身姿。
她新创立的禁卫队正在王宫的一角聊天谈笑。亮相任务结束之后，他们接下来要回到学校去。由于预定是要在一年的训练期间结束之后，才正式在王宫执勤，所以他们并不会留在宫中。
汉丽塔在骑士队员之中，发现了一头黑发——那正是自己先前允许他吻手的才人。虽然一股想要靠过去的冲动突然涌上心头，但是汉丽塔改变了主意。
此时，大臣及仆人们前来迎接汉丽塔。
她边保持著女王的威严，边对那些人展露笑容，慰问著他们的辛劳。
汉丽塔边和大臣们并肩走在宫殿的走廊之中，边一一做出裁决。就算是在走路的时候，工作也会接二连三的降临。这是因为汉丽塔必须把女王的繁忙事务逐一解决才行。
走著走著，一个女官靠了过来。
「有客人正在等您。」
「客人？我应该吩咐过，不管是何种身分的客人，就算是皇帝或教皇也罢，都先请对方前往等待室呀。」
女官靠向汉丽塔的耳边，低声说了几句。听到对方讲出的名字，汉丽塔露出松了一口气般的微笑。
看到正在起居室等待自己的人物，汉丽塔的表情一下子亮了起来。她露出最近不常表现在外的自然笑容，上前拥抱那名从刚才就等著自己的客人。
「啊！露易丝！露易丝！你该常来让我看看你的脸！」
「我也非常想要那样做，但是想到公主殿下您应该很忙……」
「露易丝，我应该已经给予你无论何时、无论何种情况都可以来到这房间的权利了。这也是理所当然的，因为你是我的朋友啊！」
露易丝环视了一下这空空荡荡的起居室，有点寂寞地说道。
「您真的把所有东西都变卖了呢。」
「是的。女王这工作，只要有睡觉的地方与桌子就很够了。」
汉丽塔说完，在床边坐了下来。这张床是因为财务卿强烈主张「请恕我要反对您直接睡在地板上」，所以才没有被卖掉。
露易丝察觉到往常都在汉丽塔手上散发光芒的「风之红宝石」居然不见踪迹，惊讶得瞪大了眼睛。
「公主殿下，『风之红宝石』怎么了呢？」
「噢，我把它卖掉了。」
「怎么会！」
「因为只要看到它，我就会回想起很多事……就是因为寄托在那戒指上的思念，驱使了我发动战争。所以战争结束后，我当然必须舍弃……」
「怎么会这样呢！」
露易丝发出了吃惊的叫声。
「怎么了，露易丝？」
「那个戒指……对『虚无的承担者』来说，是不可或缺的戒指啊！」
「这是怎么回事？」
「我就是因为戴上戒指，所以才能看到这本『始祖的祈祷书』的内容。」
「不是只有你能那样吗？」
虽然汉丽塔嘴上这样说，但是脸色却很苍白。
「我之前曾经向您报告过吧，在阿尔比昂被『虚无的使魔』攻击一事，还有与『虚无的承担者』见面的事情。可能还会有其他的『虚无的承担者』，而且对方不一定会拥有善良的内心。万一戒指落到基于某些理由而想利用『虚无』力量的人士手上……」
汉丽塔听完，一整个慌了起来。
「啊啊！怎么办呢！我怎么会这样！」
「您将戒指交给了谁呢？」
汉丽塔当初是将戒指交给了财务卿戴姆利，她急急忙忙地把他传唤了过来。
「您召唤我吗？陛下。」
财务卿应该是从汉丽塔的态度上感受到了非比寻常的气氛，他的口气带著不安的情绪。
「财务卿，之前交给你的那个戒指……」
财务卿的脸上露出了笑容。
「您是在说那个戒指吧？那个阿尔比昂王室的遗物『风之红宝石』，对吗？」
「正是那个！我命令你拿去变卖的『风之红宝石』！你还记得把它卖给了谁吗？」
财务卿从怀中掏出了一个小箱子。
「是不是这个呢？」
装在小箱之中的物体正是「风之红宝石」。
「因为陛下将这东西交给我时的表情并不寻常，所以我就自作主张地把它留了下来。我预料到您有一天必定会希望它能再度回到您的手边。」
「……噢噢，你真是个了不起的人啊，财务卿。」
「您过奖了……请千万不能舍弃充满回忆的物品或是重要之物，因为那已经是您身体的一部分了。」
财务卿说完，就告退离开了。
汉丽塔凝视著再度回到自己身边的「风之红宝石」。一滴泪水从她的眼中滚落，沿著脸颊滑下。这滴泪水似乎是突然夺眶而出的，汉丽塔的表情还很茫然。
察觉到自己落泪的事实之后，汉丽塔用两手盖住脸孔。
「真是的……我居然在掉泪之后，才发现自己其实放下心来了。」
露易丝露出正经的表情，把手搭到了汉丽塔的肩上。
「公主殿下您一定是累了，最好找一天好好地休息一下……」
「谢谢你。会对我说『休息吧！』的人只有你而已。不过，我并不能那样做。我只要休息一天，这国家的某部分也就会因此耽搁一天。」
汉丽塔边摸著露易丝的头发边说道。
「我真是羡慕你呀，露易丝。」
「您在说什么呢！公主殿下您明明拥有我不具备的一切东西啊。」
「我相信……其实不拥有反而比拥有更幸福了好几倍呢。只要看著这个戒指，我真的就会这样觉得。」
汉丽塔凝视著手中的「风之红宝石」，如此说道。她看了好一会儿之后，才又开口问道。
「我还没问你今天前来的目的是什么，对吧？」
露易丝好像觉得很难以启口，捏捏扭扭了好一阵子。最后她似乎打定了主意，抬起头来说道。
「那个……是关于才人的事。」
汉丽塔一瞬间露出骤然一惊的反应，但马上又恢复了平静的表情。
「今天我也藉用他了呢。他真的非常努力，表现出杰出的武人架势。噢，我该准备一些谢礼给他才行……」
「就是关于那个谢礼。您为了迎接才人一个人，特地派出维先塔尔号，还任命他为见习骑士……甚至亲自下令要配属一个仆人给他，而且听说今天您在市内还允许他碰您的手。」
「…………」
「我这样说似乎很失礼……但是，以对一个见习骑士来说，这待遇未免过于优渥了。让我不由得妄自猜测陛下您是不是有别的考虑呢？」
「……例如说？」
「您是不是想要将他派去从事什么危险的任务……」
汉丽塔吃了一惊，愣愣地看著露易丝。
「你说我会把他派去从事什么危险的任务？讨厌啦！我怎么可能会那样做呢！他是你重要的使魔对吧？就算他成了贵族，这一点还是没有改变。我怎么可能让你重要的人去从事危险的工作呢！」
「如果是这样的话，那就没有问题……」
汉丽塔伸手抱住露易丝。
「露易丝，你果然是个温柔的女孩，跟以前一点都没变。他……对祖国以及我展示了非常大……不，是无可比拟的忠诚。我身为女王，当然必须报答这份忠诚。」
「……不过，才人是别世界的人类，是总有一天必须离开此地的人类。将重大的任务交给这种人，真的妥当吗？」
「……这是该由他本人来决定的事情呀，露易丝。对我来说，他是……没错，他是必要的人，所以我也只是尽力做我能办到的事情。要接受这些，还是要舍弃……都是他的自由。在骑士授勋仪式时，我应该也讲得很清楚了。」
露易丝点了点头。才人在接受骑士称号时，并没有对汉丽塔与祖国发誓效忠。这样说来他就是个自由骑士……虽然如果真的有这
种骑士存在的话……但总之才人跟普通的骑士是不同的。
只要才人不会遇上什么危险，自己也没有异议，露易丝低头行了一礼，打算告退。
「你要和才人一起回去吗？我想他现在可能还在中庭里。」
露易丝摇了摇头。
「不……我没有告诉才人就跑来了，所以回去时也是一个人回去就好。」
「是吗，那你要小心喔。记得以后也不必拘束，可以再来找我。」
露易丝恭敬地行了一礼之后，离开了房间。
汉丽塔在椅子上坐下之后，把手肘撑到了桌上，望著手掌中的风之红宝石，筋疲力尽的年轻女王喃喃自语道。
「……你说过，要我去爱别人。我原本以为我再也不会爱上任何人，可是……」
汉丽塔边叹气边继续说道。
「我也不明白这究竟是不是恋爱。只是，我偶尔会想到他……一想到他，就会觉得胸中似乎点起了小小的火焰。」
这时，响起了敲门声。
「谁？」
「是我。」
这声音……是负责管理汉丽塔的行程的秘书官。汉丽塔说了「请进」之后，一名盘著头发，戴著眼镜的三十岁女性走入了室内。
「我想跟陛下您确认接下来两星期的预定……」
「麻烦你了。」
秘书官将预定一一向汉丽塔报告。那是一份只要一处理失当，就必须在每一分钟都安排事务的行程。所谓不得喘息就是指这种情况吧。不要多久，恐怕连睡眠时间都会遭到削减吧？汉丽塔在内心想道。
「那么，在第一周芙蕾雅周的达格之曜日，要与罗马利亚的大使进行餐会。由于那时必须请您穿著罗马利亚式的礼服，因此我安排了约三十分钟的更衣时间。」
「好的。」
汉丽塔抑制著想要叹气的心情，以让人无法感受到丝毫倦意的语气回答。
「隔天虽然是虚无之曜日……要怎么安排呢？」
秘书官推了推眼镜，表现出困扰的态度。
「你说要怎么安排，意思是？」
「是的……原本的预定是要出席斯莱布尼尔的舞会……是否要取消呢？」
「可以取消吗？」
汉丽塔用松了一口气的声调回答。一整日的休息时间可比黄金还要贵重。
「是的。毕竟这只是魔法学院的新生欢迎会而已。请求陛下出席这舞会的欧斯曼氏……恐怕把学院的活动与国事混为一谈了吧。」
魔法学院的舞会……
而且斯莱布尼尔的舞会并不是一般的舞会。向来的规定就是参加者必须变装，而且这舞会并不是那种……只不过是戴上面具、换套服装就算是变装的舞会。
汉丽塔抬起头来。
「我要出席，请你这样安排吧。」
「的确，陛下如果愿意大驾光临的话，大家都会觉得很荣幸……但是您应该要休息一下比较……」
对汉丽塔的繁忙工作比谁都心知肚明的秘书官，很担心地劝道。
「魔法学院是负责教育国家未来栋梁的贵族子弟的场所……如果是学院的新生，应该也需要激励他们一下吧。」
既然汉丽塔如此表示，秘书官也没有立场再反对。
「那么我会按照您的吩咐安排。」她说完这句话后，就离开了房间。
汉丽塔再度在椅子上坐下，撑起了手肘。她的两颊染著红霞，一脸忧郁地咬著指甲。