在村子借宿一晚到隔天早上，我在汤姆长老与约翰先生等村民的送行中出发，前往夺回被恶魔袭击的村庄。
请梅尼尔帮忙带路的我，踏著河面裸露的岩石渡过大河的小支流，在森林中一路往东北行进。
跨越长有青苔的巨木树根，踩踏地上的枯叶，我保持著适度的紧张感跟在梅尼尔后面。
梅尼尔的步伐看起来相当熟悉这片森林。
即使在视线不良、感觉会迷失方向的昏暗树林中，他也能毫不犹豫地行进。有时候还会呼唤妖精，让草丛自己为我们开路。
以前布拉德曾经告诉过我，在森林中绝对不要和精灵族起冲突。如今我总算明白那个理由了……要是和拥有这种能力的对手在森林中交手，搞不好连战斗都还没开始就会被耍得晕头转向，只有被杀的份。
我们适时休息，但仍以相当快的步调在森林中行进……
「今天在这边扎营。」
就在太阳快要下山的时候，银发猎人对我如此说道。
既然隔壁村的距离约一天的路程，那么我们的目的地应该就在前方不远处了。
「『绿林之民啊，请容许急来之客借宿一晚，并提供绿草之床与树木屋顶。』」
梅尼尔咏唱呼唤妖精的咒语后，我们周围的树木便立刻弯曲成拱门状。
脚下的地面长出柔软的嫩草，外围则彷佛要保护我们似地长出较高而密集的草丛。
「咦……哇，好厉害！」
简直可以说是由草木构成的帐篷了。
我想这在妖精师的术法中应该是相当有难度的吧。
「没什么大不了的，快点睡啦。」
「那谁来守夜？」
「我会拜托寄宿在树木的妖精们，要是发生什么事就会把我们吵醒。」
我至今每天为了扎营过夜那么辛苦，都像骗人的一样。
……梅尼尔既是本领高超的猎人，又是优秀的妖精师。
要是站在敌对立场会很可怕，不过身为伙伴就非常可靠。
我如果能够和他再稍微亲近一点就好了，可是──
「……哼。」
他始终都是这个态度。
「我做了什么坏事吗？」
「是我出身贫贱啦，看到像你这种感觉出身富贵的家伙就会不爽……欠你的人情我会还清，负责的工作也会好好做，但仅此为止。」
丝毫没有让我亲近的余地。
「明天早上就能抵达村庄了──我的工作只是帮你带路，可别奢想我陪你去跟恶魔互殴。」
「嗯，我知道。」
听到我这么回应，梅尼尔便露出一脸闷闷不乐的表情。
虽然因为事态发展而一度交手过，但既然有缘相识一场，我个人是很希望能跟他交好的，可是真不容易啊。
「…………」
两人之间陷入沉默后，梅尼尔呆呆遥望著即将前往的村庄方向。
……看著他那带有悲伤的视线，我实在无法开口问他和那村庄究竟有什么关系之类没神经的问题。
一片寂静中，我躺在柔软的草床上渐渐进入梦乡。
草木构成的神奇帐篷睡起来非常舒服。
◆
大概是因为在河边的关系吧。
隔天早上，寒冷的空气中起了浓雾。
乳白色的雾气在树木间缓缓飘流的画面，让人有种彷佛误入了另一个世界般的感觉。
在梅尼尔的带路下走著走著，我忽然看到古老的石墙残垣。
「遗迹？」
「是啊，在村子附近。」
基于水利或交通路径等等因素，适于形成聚落的场所从古至今都不会有太大的差异。
而且如果有从前的遗迹，也能拆成石材等资源直接留用。
这是很聪明的村庄建造手法。
虽然拆毁遗迹这种行为要是让前世的考古学家听到应该会悲叹不已，但不知该说是幸或不幸，在这个时代没有人会为了这种事情悲叹。
……我们以古代遗迹的石头围墙或崩塌的墙壁为遮蔽，慢慢接近村庄。
前方感受到几个气息。
「找到了。」
对梅尼尔的小声警告，我点头回应。
「我去侦查一下，你等著。」
梅尼尔说完便一点脚步声也不发地往前走去。他的技术高超到老练的斥候大概也会自叹不如的程度。我虽然也有向布拉德学过一些侦查技巧，但这方面恐怕还是梅尼尔技高一筹吧……基本上有锻炼过的人总是会比没锻炼过的人来得厉害，这是很理所当然的。
我抱著短枪躲在遗迹墙后等了一段时间，梅尼尔总算回来。
「那些家伙在村外的神殿遗迹进行著可疑的仪式。」
「神殿的样子还有恶魔的人员组成怎么样？」
「神殿是这样的感觉。已经没有天花板，墙壁也有几处崩塌了。」
梅尼尔说著，用树枝在地上画出平面图给我看。
「他们在神殿中央展开某种魔阵进行著仪式。两只《队长级【Commands】》，脸长得像蜥蜴，我一时忘记叫什么了……」
「维拉斯库斯？尾巴有长刺，身上有鳞片的。」
「哦哦，确实是那个名字。」
那就是我获得手中这把短枪《胧月【Pale Moon】》时交手过的对象。
而这次有两只──
「另外呢？」
「神殿外面有几只《士兵级【Soldier】》在巡逻。神殿内我可以确认到有一头魔兽。」
「魔兽的详细外观怎么样？」
「头部有点像人类，身体像狮子，翅膀像蝙蝠，大小像驮马。」
「是蝎狮【Manticore】吧。」
那是一种长有尾刺的危险魔兽。
我听布拉德说过是有点危险的对手──布拉德所谓的「有点」，对我来说有时候是「相当」或「非常」──因此要小心应对才行。
「…………」
我这时发现梅尼尔一脸傻眼地看著我。
「怎么了？」
「你知道得很详细嘛。」
「因为我以前被灌输过很多啦。」
毕竟古斯在博物学的课程上教得很用心，布拉德也非常喜欢讲他生前的英勇事迹给我听。
那两人都有说过，和怪物对峙的时候，能够事先知道对方的弱点与攻击手段是很重要的事情──未知的敌人是最可怕的。
「话说回来，还好对手只有这种程度。」
「只有、这种程度……？」
在恶魔之中如果是《将军级【General】》以上的对手，我就没有交手经验，风险也相对会很高。
不过这次是率领《士兵级【Soldier】》的两只《队长级【Commands】》恶魔加上魔兽，而且我在交手前就先掌握了状况──多得是方法可以对付。
于是我开口宣告：
「歼灭他们吧。」
◆
那是一座古老的小神殿遗迹。
天花板已经崩落，内部空间大约像是前世的学校教室。
排列在神殿深处的几尊神明──雷神沃鲁特与地母神玛蒂尔的神像大概是被那些恶魔们削掉了脸部。这种因为雕像要破坏起来很费工夫，所以只削掉脸部使雕像变得「什么人也不是」的手法，在前世的历史中也很常见。
本来应该刻在墙上赞颂神明的文字同样被挖除，取而代之的是用黑色的血液大大书写、教人不禁感到晕眩的奇怪字体，也就是赞颂次元神的大量《话语》。
然后在抓住轮回的手臂──象徵恶魔们崇拜的神明、次元神迪亚利谷玛的徽章下面，魔兽蝎狮趴在原本献给神明的鲜花上。
……在神殿中央，缝隙间长出杂草、凹凸不平的石头地板上，有大量人类的遗体被高高堆叠起来。
面对那些遗体、魔兽以及迪亚利谷玛的徽章，两只彷佛是把人类与鳄鱼粗暴拼凑起来的恶魔正用刺耳响亮的声音咏唱著亵渎善良神明的《话语》。
我能理解他们在进行什么仪式，但并不清楚详细内容。
就算古斯再怎么博学，他也没有详细涉猎到这方面的暗黑仪式。因此这也是没办法的事情。
我现在只知道──绝对不可以放任这个仪式继续进行下去。
于是我悄悄接近，架起短枪直接贯穿其中一只维拉斯库斯的脑袋。
──维拉斯库斯当场倒下，化为粉尘。简直轻易到不行。
「……▓▓▓！」
另一只维拉斯库斯惊讶地用恶
魔话语不知大叫著什么，并拔出弯刀朝我挥过来。
敌人面对奇袭做出反应的速度比我预想得还要快。
就在我躲开弯刀的时候，因为动作太大的缘故，让施加在自己身上的《话语》失去效果了。
──《隐身的话语【invisibility】》。
这是对依靠视觉的对手展开奇袭时极为有效、能阻碍敌人对自己视觉性认知的《话语》。
我就是靠这魔法躲过外面那些《士兵级【Soldier】》恶魔的视线，闯进这个仪式现场的。
毕竟要是我花时间对付那些《士兵级【Soldier】》，让两只维拉斯库斯与蝎狮做好万全的迎战准备，会让我相当不利。因此我遵循古斯与布拉德的教导，奇袭、先发制人──
「《落下【cadere】》《蜘蛛网【araneum】》。」
然后拆散。
对准备行动的蝎狮放出蜘蛛丝【web】限制其动作，同时和维拉斯库斯展开近身战斗。
用盾牌弹开朝我砍来的弯刀，并一次接一次地刺出短枪。
考虑到维拉斯库斯强韧的鳞片、如橡胶般的外皮以及厚实的肌肉，我选择的是瞄准关节部位逐渐增加对手伤害的手法。
到这个阶段，外面的《士兵级【Soldier】》恶魔们似乎也察觉了异状……
「《奔跑【currere】》《油【oleum】》。」
于是我朝神殿入口附近洒出油脂【grease】好拖延时间。
然后对维拉斯库斯从死角攻击过来的尾巴，连看也没看一眼就用枪头砍断，并藉著回枪动作朝对手喉头一砍，第二只维拉斯库斯也化为了粉尘。
「噜呜喔喔喔喔喔喔喔！」
紧接著就在蝎狮扯断蜘蛛丝大吼的瞬间……
「《加速【acceleratio】》！」
我一口气缩短距离，将短枪的枪头刺进它的脖子。
「嘎！嘎──！」
面对挥舞前肢抵抗的蝎狮，我靠蛮力继续往前推──把魔兽钉在神殿的墙壁上。
朝我挥来的利爪让《真银【mithril】》制的锁子甲轧轧作响。
被固定在墙上的蝎狮接著准备朝我甩出带刺的尾巴──
「《破坏显现【vastare】》！」
而我则是朝它的躯干正面放出破坏漩涡。
「嘎、啊啊啊啊啊啊啊啊！」
──强烈的冲击让内脏当场被搅烂，魔兽发出惨叫后，终于沉默。
强大的攻击魔法相对地风险也很高，其实我并不太喜欢使用，但毕竟蝎狮实在很顽强，想要只靠短枪解决太花时间了。
「剩下就是──」
我毫不松懈地拔回短枪，摆出戒备架式。
敌人还剩几只。就算只是《士兵级【Soldier】》也要小心谨慎才行──我虽然这么想著，但对方却丝毫没有要攻进来的迹象。
「……？」
感觉奇怪的我来到外面一看，发现那些《士兵级【Soldier】》恶魔正化为粉尘渐渐散去。
在他们的胸口或脖子上，刺有白色尾羽的箭矢。
「哇。」
这功夫真是了得，不过──
「你不是说你不出手吗？」
「我只是看形势有利，就顺便解决掉而已。」
从阴影处现身的梅尼尔环顾现场后，皱起眉头。
「……通常来讲，这应该不是一个人闯进去可以轻易获胜的对手吧？」
「嗯，只是这次状况比较好啦。」
面对这等级的战力如果是正面冲锋陷阵，想必会陷入苦战。
因此要先掌握敌情、发动奇袭，趁对手还来不及发挥强处就全数歼灭。
这也是一种战斗谋略、战士的战斗手段。
「就算那样，我觉得你还是强得有点异常啊……难道你有做什么特别的事情吗？」
「呃～……吃了很多面包之类的？」
毕竟以前玛利每餐都会帮我祈求面包（圣饼），搞不好也有因此让我体质产生了变化的可能性。
不死神好像也讲过类似的话。
「怎么可能吃吃面包就让人变强啦。」
「这么说也对。」
梅尼尔讲得没错。
就算吃了很多圣饼，如果没好好锻炼还是长不出肌肉的。
「……算啦，那种事就先摆到一旁。现在神殿已经扫荡结束，应该可以判断敌人的主力全灭了。」
「接下来就是到村里巡一圈，如果有残党再讨伐掉，这样吧。」
不论是要埋葬遗体或是到周边搜找幸存者，在可能还有敌人潜伏的场所都很困难。虽然现在已经感受不到恶魔的气息，我想应该是没问题了，但保险起见，还是必须到村里巡一圈才行。
为堆叠在神殿遗迹中的村民遗体献上祷告后，我们便出发走向村子。
不管怎么说，我们获胜了。
毕竟这次行动最大的不安要素就是战斗的胜败，因此现在虽然还有需要担心的事项，不过我和梅尼尔都多少松了一口气。
「如果能找到谁平安无事就好啦……」
「嗯。」
梅尼尔带著担心的语气小声呢喃。
然而就在这时候……
「……大哥、哥……」
一道微弱的声音传来。
……梅尼尔的表情顿时僵住了。
◆
我看向声音传来的方向。
有一栋被烧毁的小屋，大概是仓库之类的吧。
从里面爬出了一个影子。
「梅尼尔、大哥、哥……」
是被烧焦的尸骸。
全身焦黑、露出大半骨头的小孩子。
也许是被烧掉或被扯断的缘故──只留有上半身而已。
「有一群、恶魔……跑来袭击村庄。」
尸骸抬起空虚的眼窝看向梅尼尔。
梅尼尔依旧僵著身体。
「我有、乖乖听、大哥哥以前、说过的……找地方躲起来、没有做危险的事情喔？」
对方慢慢爬过来。
把手肘撑在地上。
缓缓地、缓缓地。
「虽然很烫，我还是有忍住、没发出声音喔……因为……」
梅尼尔的身体开始颤抖。
用力咬牙，紧握拳头。
「我相信、大哥哥、一定会来的。」
尸体笑了。
露出凄惨得教人毛骨悚然，却又温暖的表情。
「大哥哥、真的来了。谢谢。」
尸体表现得很开心。
真的非常开心地，朝梅尼尔伸出手。
「…………」
梅尼尔想要接住尸体伸过来的手。
但是却一时犹豫了。
我不知道那是因为尸体太过吓人，还是对恶魔的猜疑心，对自己没能赶上的后悔，或是自责的念头。
然而……
「咦……？」
大概是感受到拒绝的意志，尸体脸上露出了绝望。
「为什么？奇怪……怎么会？我……」
没有时间再犹豫了。
我如此判断，并跪下膝盖。
──抱起焦黑的尸骸，拥抱在胸口。
「呃、喂……！」
梅尼尔当场用惊慌的表情看向我。
不用担心，梅尼尔。
和不死族拥抱没有什么好可怕的。
「你很坚强喔……很棒很棒。」
「咦？大哥哥、你是谁？」
在我怀中的少年疑惑地歪头。
炭化的皮肤「啪啦啪啦」地随之剥落。
「我是梅尼尔大哥哥的朋友。对不起喔，梅尼尔大哥哥他现在有点累了。」
所以刚才有点脚步不稳，你就原谅他吧。我这么说著。
「……嗯，我知道了。」
少年轻轻点头回应我。
「好，真是乖孩子……梅尼尔，来吧。」
我拉起少年的手臂，伸向梅尼尔。
梅尼尔这次就没有再犹豫，紧紧握住了少年炭化的手。
「…………抱歉，我来晚了。」
「嗯，没关系。」
他的声音在发抖。
「你应该累了吧，好好睡。」
「说得、也是……我好像、有点困呢……」
「……祝你有个好梦。」
「嗯……」
梅尼尔不断颤抖著，但始终没有别开视线。
「……灯火之神葛雷斯菲尔，请给予安息与引导吧。」
我说出《神圣灯火引导【divine torch】》的祝祷术。
轻飘飘地浮现的灯火带著沉睡般闭上双眼的少年，以及好几个徘徊飘荡在附近一带的灵魂，缓缓升向天空。
「…………」
梅尼尔默默地目送到了最后。
「…………喂。」
「什么事？」
「抱歉。」
「道什么歉？」
他彷佛在思索词句似地沉默一会后……
「……我本来有点瞧不起你，以为你是哪个富豪人家里有钱又会打架的公子哥，只不过是偶然获得了神明的庇佑力量就得意忘形，到处说些漂亮话而已。」
叹了一口气后，他接著说道：
「所以，抱歉。」
「……我不会在意啦。」
我说著，对他笑了一下。
而他虽然脸上还残留著浓浓的感伤，也还是微微露出笑容回应。
◆
后来我们两人在村子里到处巡了一圈。
梅尼尔不再表现犹豫，遇到还保有知性与理性的不死族们便会握起对方的手，一一道别。
至于已经发狂或是被憎恨吞没的对象，就由我靠流转女神葛雷斯菲尔的庇佑力量强迫净化。
「灯火之神葛雷斯菲尔……请给予安息与引导吧。」
这个《神圣灯火引导【divine torch】》虽然对不死族效果显著，但也不是万能的。
当遇上不死族抵抗法术的时候，能否发挥效果便要看施术者的庇佑力量强度，与对方因执著所表现的抵抗两者之间的较劲了。
举个假设性的例子，万一相当于布拉德、玛利和古斯那样的高等不死族真心想要抵抗，就无法保证我的祷告是否能引导对方的灵魂……如果我的祝祷术有到达玛利那样的等级，或许即使遇到像那三人的最高等不死族，我也能硬拚强迫对方归返轮回就是了。
因此我本来还有点担心可能会遭遇我难以对付的状况，不过幸好在这村子里，我们并没遇到有谁化为那样强劲的不死族。
现在我们眼前有个女性本来抓狂挥舞著烧焦的菜刀，但她的灵体渐渐从尸骸中穿透出来。她顿时呆住，并环视周围，终于理解了状况……
「接下来请交给我吧。」
我把手放到自己的左胸，向对方发誓般如此说道。
结果女性露出微笑，点点头──又一个灵魂归返轮回了。
「呃……」
我稍微确认一下四周。
虽然因为雾气让人看不太清楚……不过我想主要场所应该都已经巡完了。
「梅尼尔，还有其他地方吗？」
「……剩下一间。」
跟我来吧。梅尼尔说著，便迈步走去。
我们踏著裸露出地面、被人踩踏得很紧实的土石路，来到位于村庄深处的场所。
虽然那地方已经彻底被烧得只剩下焦黑残骸，不过我猜本来应该是一栋稍有规模的大房子吧。相对于村子里其他屋子多半只有一间大房间，或者顶多两个房间加上仓库或家畜棚，这栋屋子看起来应该有三、四个房间。
梅尼尔稍微望了一下那栋房子后，深深吸气，缓缓吐出。
接著紧握起拳头……
「嘿！玛普尔婆婆，在家吗！」
梅尼尔大声呼喊。
「……哦？」
一具灵体穿过焦黑的柱子，出现在我们眼前。
「这不是梅尼尔吗？」
是个相当高龄的老婆婆。
然而她的背一点也不驼，看起来身姿笔挺。
我不禁有点回想起古斯──就在那瞬间，我察觉一件事而顿时不寒而栗。
……不妙。这位叫玛普尔婆婆的幽灵恐怕相当接近最高等级。
相对于其他幽灵看起来都模模糊糊不太清楚，这老婆婆的身体就像古斯一样清晰可见。
虽然我没办法连战斗能力都观察出来，但至少可以推断对方的精神非常强韧。
……万一她陷入错乱，对法术表现抵抗，靠我的能力有可能无法送走她的灵魂。
换言之，我恐怕需要用《胧月【Pale Moon】》或《噬尽者【Over Eater】》之类对灵体有效的魔法武器，当著梅尼尔的面前伤害这位老婆婆的灵魂……
「呵呵。年轻人，你用不著那么担心。」
老婆婆看穿我一时的动摇，笑著说道：
「我还没有老到糊涂呀。」
──从她的眼神中，明显可以感受出理性的光彩。
◆
「……是吗，那就太好啦，婆婆。虽然你似乎有什么留恋还留在人世，但你放心吧。
看，这家伙可是真正品德高尚的高等神官大人。是我偶然认识的。」
梅尼尔对老婆婆的幽灵讲了起来。
而且莫名多话。
「不论是要让婆婆这样徘徊人世的灵魂归返轮回，或是治疗伤患，全都难不倒他……所以村子的事情我们会想办法，你就抱著感谢的心快快上路吧。」
他指向我这么说著。什么品德高尚的高等神官，还真是有够夸大。
「还是说，你有其他未了的事？要留什么话给谁吗？那我会代替你传话，所以……」
「梅尼尔。」
老婆婆出声打断滔滔不绝的梅尼尔，然后叹一口气。
「你做了什么坏事吧？」
我清楚看到梅尼尔的肩膀顿时抖了一下。
「……呃、不，才没有……你忽然在说什么啦，婆婆？该不会真的糊涂了？」
「你这个人太好懂啦。」
「什么好懂？」
梅尼尔努力想含糊带过去，但一点都行不通。
玛普尔婆婆带著确信继续说道：
「谎话呀，谎话。你说谎我马上就能知道了──毕竟你虽然个性别扭，骨子里却是忠厚老实又有洁癖。」
梅尼尔一时讲不出话来，让老婆婆笑了。
这情景感觉就像家人一样。
不死族与人的家族──与那三人度过的时光不禁浮现我脑海。
「杀人抢劫什么的，根本就不适合你。」
「…………」
「你差不多也该明白了吧？那种靠武力争个你死我活的人生，你还是早早放弃比较好。」
「吵死了……」
老婆婆的声音讲得铿锵有力。
相对地，梅尼尔的声音则是不断颤抖。
「吵死了啦！讲得好像你什么都懂一样！那你说我到底该怎么做才对嘛！」
梅尼尔的大叫声几乎就像在哭喊一样。
「婆婆死了！村子的人又挨饿受冻！我还有什么其他办法！就只能依靠武力了吧！还是说要我向神祷告……神明从来都没有救过我啊！」
他吼著，朝老婆婆的幽灵伸出手，却抓了个空。
「可恶……可恶、可恶！」
梅尼尔最后跪到地上，缩起身子……而我始终只能在一旁看著他。
「我已经受够了……拜托让我跟你一起走啊……」
在浓雾弥漫的毁灭村庄中，美貌半精灵的声音带著哀伤响彻四周。
「混血杂种的寿命，对我来说太长了……」
继承了精灵族血脉的存在会拥有数百年的寿命。
他的生命不会轻易就结束。
即便失去重要的人，丧失重要的场所，也不会结束。
……我究竟该对他说些什么话才好？
我不知道。
「──梅尼尔。梅尼尔多，听好。」
玛普尔婆婆这时发出严肃的声音。
梅尼尔不禁抬起头……
「就算这样，神还是赐给了你最后的机会。」
老婆婆缓缓露出微笑。
「这就是最后了。别再过那种像无赖一样的生活啦。」
那笑容充满慈爱。
甚至让我联想到曾经见过的地母神玛蒂尔的《木灵【Echo】》。
……即使不会挥舞刀剑，不会施展魔法，这个人也肯定拥有比我厉害、尊贵许多的某种东西。
那微笑让我有这样的感觉。
「就算你讨厌神，神依然无时无刻都爱著你。就算你没注意到，神依然不厌不倦地一直照耀著你。」
已故之人的声音，在已灭亡的村庄中回荡。
彷佛年幼的孩童将自
己藏宝的位置偷偷告诉朋友般。
「……所以说，剩下只要你能发现那道光就行了。」
试著做做看吧，如此一来总会找到出路的。玛普尔婆婆笑著这么说道。
梅尼尔摀著脸，颤抖地发出泣不成声的呻吟。
接著……玛普尔婆婆将视线望向了我。
◆
「神官大人，请听我说几句吧。」
「是。」
「这个傻瓜，能不能托付给你呢……他本性并不坏。所以，该怎么说……可以请你跟他好好相处吗？」
这是即将离世之人最后的请求，因此我明确点头回应。
于是玛普尔婆婆感到满足地点点头。
「对了，还有关于那些带魔兽来袭击村子的恶魔……感觉好像并不是零散集团。他们头目的据点似乎在森林深处，然后从那里派出恶魔手下到各地的样子。虽然我不清楚详细状况，但他们看来是带著魔兽攻击人类，企图实现什么真正邪恶的事情。」
「……难道说，你听得懂恶魔的语言吗？」
那是连古斯都没能详细理解的语言。或者可能是这两百年来人类对恶魔语言进行了什么研究也说不定。不过──
「唉呀，我从前有些经验啦。」
这个人过去究竟是经历了些什么？
「从那些恶魔派出使魔的方向来推测……对方的据点大概是在已毁灭的矮人族都市──《铁锈山脉【Rust Mountains】》的方位吧。」
老婆婆望向西方。
隔著雾气隐约可以看到远方红褐色的山脉，应该就是那里吧。
「……会不会给你添额外的麻烦？」
「不，反而帮了我一个大忙。」
那就好。玛普尔婆婆说著，对我一笑。
「我本来还担心没能给你什么谢礼很抱歉，但如果这些情报能帮上你就太好啦，神官大人。」
「……呃，请问你未了的事情该不会……」
听到我这么说，老婆婆呵呵笑了起来。
「没错。这么重要的事情都还没告诉别人，我怎么能安心离世呀！」
就是这样。老婆婆笑著继续说道：
「虽然你难得前来，不过我不劳你引导了。其实……我已经让神等了很久啦。」
在老婆婆身旁……我隐约看到一盏灯火。
……啊啊。
原来祢已经来了。
「所以我差不多该走啦。」
说著，玛普尔婆婆又笑了。
正如那三人所担心，外面的世界状况并不好。
但至少还有人存在。不是只有绝望而已。
「……梅尼尔，你要好好活下去。这世上难以挽回的事情多得是，要懊恼要裹足不前也适可而止点。快快站起来，迈步向前，做自己该做的事吧。」
「可恶……婆婆，你也太任性了。」
对于梅尼尔这句怨言……
「哈哈，彼此彼此……唉，真拿你这孩子没办法。」
玛普尔婆婆眯起眼睛，最后给梅尼尔一个拥抱。
即使幽灵的手碰不到东西，也依然轻轻抚摸梅尼尔的背。
「那么接下来的事情就拜托你们了。」
婆婆用平静的声音如此说道。
「是，请放心交给我们吧。」
于是我把手放到自己左胸上，发誓回应。
婆婆对我一笑。
……就这样，又一个灵魂归返轮回了。
◆
老婆婆归返轮回，呆了好一段时间的梅尼尔总算冷静下来后……
经过讨论，我们决定先处理村民们的遗体。^
我透过魔法和祝祷术重新清净神殿遗迹，使之形成野兽也无法靠近的净域。
接著对遗体交握双手祷告，用魔法清净，抬起来，排列在神殿遗迹。
祷告，清净，抬起来，搬送。
祷告，清净，抬起来，搬送。
祷告，清净，抬起来，搬送。
不断重复这个过程，无论是再怎么凄惨的遗体都一样。
反反覆覆之间，我在脑中思考。
──外面世界的现况很黑暗。离开死者之街后才短短几天的时间，我就经历了好几场战斗。
恶魔和魔兽等危险的存在至今仍未被驱逐，依然威胁著人民的生活领域。而当这些存在制造了伤害后，可能是缓冲制度不存在或极度缺乏的缘故，迫使走投无路的难民化为强盗，又造成第二、第三次的伤害。
在秩序荡然无存，大家都没有余裕的状况下，合理性的判断自然舍弃了慈悲与宽容，使得暴力与弱肉强食的观念横行。
至少在这片称为《兽之森林【Beast Woods】》的地区一带，或者可能更广的区域中，我想都是同样的状况。
──光是其中的冰山一角就惨不忍睹。
当然我也可以大声主张「这就是他们的文化、社会与做出的选择，不是外人可以干涉的事情」并自认是个中立的旁观者，视而不见地继续走我的路。
我的故乡是死者之街，不是这片森林。
我只是个过客，没有义务为这块地区做什么事情。
毕竟整个地区的社会问题不是单靠一个人一朝一夕的努力就能解决。我只要在不违背誓言的程度下处理眼前的问题，打从一开始就别插手多管闲事。这也是一种选择。
目前看起来，以一名战士来讲，我在外面的世界似乎算是相当强的类型，而且拥有魔法的力量与神的庇佑，又有为数可观的财产。如果只想要一个人默默享受平静的生活，肯定是简单到教人傻眼的程度吧。
只要找个对个人来历不会深究的城市混进去，总会有办法。
不过……
──但愿在汝之旅途上。
──给予边境之地的黑暗一盏光明。
既然这是神的愿望，我总不能不听吧。
毕竟祂对我可是有怎么还也还不清的大恩啊。
话虽如此──
「该怎么做才好呢？」
这件事的本质不在于恶魔或魔兽，而是其衍伸出来的贫困与缺乏秩序等等社会问题。如果是恶魔或魔兽我还可以用剑用枪击败，但面对社会问题，就算拿魔剑挥砍也无法获胜。
……这下真的该怎么做才好啊？
我如此思索著，并继续反覆祷告、清净、抬起来、搬送的过程。
◆
几天过后，村民们回到了毁灭的村庄。
他们看到村子的状况，同样表现出大受打击的样子。
村里到处被烧成焦土，也有大量房屋倒塌。
──大家到处找来残留可用的农具，一起挖洞埋葬遗体。
就这样进行了一场简单的葬礼。
村民们轮流朝躺在墓穴中的遗体铺盖少量的泥土。
而我也在一旁看著他们，并咏唱以前玛利和古斯教过的圣句，稍有个样子地主持葬礼。这部分的形式真的只是我参考大家的讲法做得煞有其事而已，以后还是要找个正式组织的神官好好请教一次才行。
等这些都告一段落后──
「呃，请问……你们今后怎么打算？」
我针对这件事询问了一下村民们。
毕竟就算可以请幸存的居民找还能住的房屋挤一挤，暂时解决居住问题，但已经无法耕作的田地也不少。
如果粮食问题无法解决，迫使他们终究必须选择成为强盗，那么最坏的状况下，或许我只能拿钱给他们，请大家分散到邻近村落了。
正当我这样想的时候……
「哈哈哈！唉呀，总会有办法啦。」
村民们却是对一脸担心的我大笑起来。
接著把我带到仓库，开始挖起地面的土石。
「…………啊。」
结果从地底下陆陆续续挖出塞满谷物的稻草袋与壶罐。
「毕竟在这一带，放火抢劫之类的事情根本不足为奇啊。」
「没错没错。只要能回到村子，总会有办法的。」
「咱们不至于什么事都要劳烦神官大人照料，所以您就放心吧。」
另外也有居民从村庄周围的森林中，带回了原本不知是藏在哪里的食物与资材。
……看来这些人也不是简简单单就会被打败的。正因为是生活在强盗问题层出不穷的土地，让他们培养出了相对应的顽强与坚强。
「……这样我的确是安心多了。」
至少我原本打算从头到尾照料他们的想法根本就是过于鸡婆。
这次只是因为面对
的恶魔和魔兽有点超出一个村庄能够应付的等级而已。其实就算没有我，他们也总会有办法生存下去的。
既然如此，我该思考的就不是照料他们到最后……而是加上我的力量之后能够做到什么程度。
村子里开始燃起营火，妇女们制作料理的热闹声音传来。
看来今晚为了吊念死者兼庆祝返乡，将会举办一场盛宴的样子。
「神官大人是帮咱们抢回村子的大恩人。」
「请您务必也来参加宴会。」
「好的，我很乐意。」
我点头回应──的同时，忽然注意到一件事。
「…………咦？」
梅尼尔的踪影不知何时消失了。
◆
向正在准备宴会的村民们告知一声后，我便出发寻找梅尼尔的下落。
……毕竟他的行李似乎还放在村子里，所以应该不是已经离开了才对。
我虽然看不到妖精，不过根据魔法师的理论，这世界的万物皆是透过《话语》成立的。
因此我试著读取象徵树木或土壤等等较不容易读取的《话语》和《记号》，凭感觉走在森林中。
「…………」
冬季乾燥的森林特有的气味。
叶片落尽而变得宛如郊野枯骨的树木，以及依旧绿意盎然的常绿树。
已经沉下大半的夕阳从西边将天空染成暗红色。
寒风「咻咻」地从树木之间吹过。
四周渐渐变得昏暗下来。
「……《光【lumen】》。」
我让《胧月【Pale Moon】》的枪头点起光芒。
不可轻忽大意。
毕竟这里才刚被恶魔和魔兽袭击过，谁也不晓得会从何处冒出什么东西。
因此我不敢放松警戒。
注意观察四周、一步一步前进的同时，我在脑中思考著。
……梅尼尔还好吗？
和玛普尔婆婆的别离肯定让他打击很大吧。如果换成我的状况，大概就像是布拉德或玛利因为突发事件而忽然离世的感觉。
……这样一想让我重新认知到，这是相当难受的事情。
这种时候就算才认识不到几天的我在他身边，应该也帮不上什么忙。
或许他现在需要的是独自冷静思考的时间，搞不好我想做的事情根本是多管闲事。
但就算如此……
──这个傻瓜，能不能托付给你呢？
既然受人之托，我至少也有义务要看一下状况吧。
然后如果梅尼尔说他不需要我，我再摸摸鼻子回来就好。
毕竟我是个在不久之前连个活人都不认识的温室小孩啊。
在人际关系上我根本没有经验值，因此打从一开始就抱著失败的觉悟，就算做出丢脸的事情也只要到事后懊恼打滚就好了。如此下定决心的我走著走著，来到了一处有点往上隆起的斜坡。
可以看到大概是石墙之类的残垣沿著斜坡往上延伸。
就在这时，一只绽放磷光的妖精彷佛在舞蹈嬉戏似地飘过我眼前。
「……啊。」
我将视线顺著那妖精短短一瞬间的光芒看过去，发现在斜坡上有一座被树木遮掩的小遗迹。
大概是古代的瞭望塔吧。
建在高岗上、如今已崩塌得只剩基础部分的遗迹处，可以看到如萤火虫般的妖精们闪烁著光芒。
那样子感觉就像在担心著谁一样。
彼此窃声交谈，并窥探著遗迹内部。
……不会错，就是那里了。
于是我注意著地上长满青苔的石材，小心翼翼地踏出脚步。
爬上斜坡，绕到崩塌石墙的另一侧，眼前豁然开朗。
「啊……」
从高岗上往下望去……可以看到一座石造城市的遗迹。
沿著放射状街道建筑的大量屋舍都已老旧崩坏、被森林吞没，彷佛象徵著昔日的繁华般伫立在那里。
一分一秒渐渐变化的夕阳颜色柔和地照耀著这整片光景。
「……呦，威尔。」
在崩塌的瞭望塔边，有一棵扎根在石材缝隙间、斜斜生长的常绿树。那少年就抱著一边大腿坐在树根处。
被夕阳照耀的白皙肌肤，从柔顺的银发间露出的微尖耳朵，带有忧郁的翡翠色双眼。
妖精们绽放的磷光时而在他周围飘舞。
「梅尼尔。」
──他就在那里。
即使表现得失落沮丧，这家伙依然看起来美得像幅画。长相俊美还真是吃香。我见到他的第一个念头就是如此。
◆
「我可以坐这里吗？」
「随你便。」
于是我坐到他旁边。
「……真是漂亮的风景。」
「如果只是用眼睛欣赏啦。」
「……？」
「那座废墟是不死族的巢穴。至今有大量的冒险者被吞没其中，从没有一个人回来过。」
原来是这样。
「那我之后要去让大家归返轮回才行了。」
「啥？你到底有没有听我讲话？」
「嗯，那是个很危险的场所对吧。既然这样就要想想办法。」
梅尼尔左右摇摇头后，像是在忍耐头痛似地用手按住额头。
「对了，你就是这种家伙啊。」
然后「唉」地深深叹了一口气。
「只要和你在一起就老是让我不对劲。我本来还自认是个个性冷淡的人的说……」
「冷、淡……？」
「很冷淡好吗！」
「哈哈！」
我故意笑出声音后，梅尼尔便「呜啊啊啊」地发出呻吟。
……不知道该说是捉弄起来很好玩还是怎样，他的反应真有趣。
和梅尼尔交谈的过程中，总是会让我有很多发现。
本以为是个好人，却又带有杀人毫不犹豫的一面；本以为个性别扭，其实又很率直，然后在某些地方又很有趣。
……或许这并不仅限于梅尼尔。人类就是这样拥有多面性的存在。
有残忍的部分，也有温馨的部分。
只要有心观察，就能看出各式各样的一面。
……所谓与人建立关系，也许就是去面对这种东西的过程吧。
我一边想著这些事情，一边与梅尼尔吵吵闹闹地斗嘴。
像这样与同年代的对象嬉闹，大概是从前世的孩童时代以来就没有的事了。
与他胡闹一阵之后……
「……话说，那位玛普尔婆婆究竟是个怎么样的人啊？」
我试著如此询问他。
◆
梅尼尔耸耸肩膀。
「就像你看到的，是个奇怪的老婆婆啦。」
夕阳即将下山。
眼前的世界从深红转为紫红色，接著又渐渐变化为黑夜色。
「……我出生在北方的《草原大陆【Grass land】》、精灵族居住的一处叫《艾琳大森林》的树林中。我母亲从年轻时代就好奇心旺盛，不但擅自离开森林，几年后还怀了不知是谁的小孩回来。把我生下之后，她似乎就早逝了。而我因为成长速度跟周围的小孩不同，加上母亲的事情影响，结果被视为村子里的老鼠屎。始终无法融入其中，最后还是逃出了森林……」
唉呀，简单讲就是杂种生来注定的命运啦。梅尼尔小声如此说著。
……没想到第一球就这么沉重。
「人类的世界对我而言当然也不是什么乐园……或者说，我逃出来之后才知道其实在艾琳森林遭受的对待根本只是小意思。不过幸好我会使用弓箭和短刀，更重要的是我看得见妖精。」
梅尼尔伸出手后，妖精便停到他指尖上嬉戏了一下，接著又离开。
「我至少有力量可以把企图吃了我的对手反过来杀掉……要不然我现在搞不好已经被抓到哪里的小巷中当男妓了。」
「毕竟你长相很漂亮嘛……」
「喂，这种时候应该要随口否定一下吧。」
「我只是觉得你应该会在那种嗜好的人之间很受欢迎。」
「小心我杀了你。」
他就是长得很漂亮，我也没办法啊。不过我并没有对同性产生性欲的癖好，所以顶多只是觉得「他脸蛋很漂亮」而已就是了。
「唉呀，总之就这样经历很多事之后，我成为了一名冒险者。顺著《法泰尔王国》推行开放政策的潮流，来到了这块还残留许多遗迹的《南边境大陆【South mark】
》……」
梅尼尔接著望向远方。
「后来遭到共同组队的其中一名伙伴背叛，差点就被下毒杀死啦。」
「…………」
……太惨烈了。
「大概是潜入遗迹获得的战利品太好，让对方心生独占欲望了吧。那家伙在食物里掺毒，而我是因为没吃几口所以症状还算轻微，勉强才干掉了那个家伙……」
这就是这个世界、这个地区的标准模式吗……杀机四伏的状况和上辈子所接触的社会实在差太多，让我不禁有点晕眩起来。
……如果换成布拉德，大概只会哈哈大笑然后尽情发威就是了。
「当时其他伙伴们全都口吐白沫当场毙命，我也因为中毒和受伤而意识模糊，搞不清楚是怎么走的，最后就倒在那座村子旁……被玛普尔婆婆发现了。唉呀，那时候的她应该要叫大婶而不是婆婆就是了。」
梅尼尔望著远方继续描述。
「她真的是个很奇怪的婆婆。不但对我这个倒在路旁可疑又冷漠的家伙提供餐食和床铺，还对我说教要我正经活下去。虽然细节过程稍有差异，不过村子里有很多家伙也是类似这样被婆婆捡回来收留的。」
「……她到底是何方神圣？」
「谁晓得？我也不知道。」
梅尼尔对我摇摇头。
「她本人说是个没啥教养的农妇，但那绝对是胡扯。反正不管怎样，现在她都死了，真相就永远石沉大海啦……这种事情在这片大陆也不稀奇。」
每个人都有自己的一段历史。我不禁想起前世的这句谚语。
而遗憾的是，光透过一个人并无法解析所有的历史。
「就这样被收留后，她虽然是个爱说教的老婆婆，不过也照顾我很多。但我没意愿留在村子里跟著当农夫……所以就往来这附近的村庄，干起了类似猎人的工作。毕竟猎捕害兽程度的事情至少我还做得到。」
梅尼尔怀念地述说著，彷佛在疼惜已经坏掉的宝物。
「《兽之森林【Beast Woods】》里有很多棘手的猛兽和魔兽，因此我多少受到大家依赖，也得到自己的容身之处──」
然后……
「──这一切却毫无预警就失去了。」
遭恶魔袭击的村庄。
玛普尔婆婆。
仓库的小孩。
「我为了守护剩下的存在，决定站到掠夺的那一方……唉呀，虽然多亏你让我彻底失败了啦。」
银发猎人深深叹一口气。
「这里就是这样的地方。不那样做就活不下去啊。」
他的声音中流露出宛如疲惫老人般的放弃心情。
「在这种地方比其他人还长寿，是很痛苦的一件事。痛苦到无可自拔。」
不带有任何激烈的感情。
有的只是精疲力竭、磨耗殆尽的某种情感。
「……有时候，我甚至想死。」
◆
听完梅尼尔的心声……我一时不知道该说些什么才好。
我不禁回想起自己因为前世的记忆以及不死神说过的话而跌入谷底时的事情。
我该怎么安慰他？
我该怎么鼓励他？
……不知道。
我没办法像玛利、布拉德和古斯他们为我做过的那样。
什么方法都想不出来。
和玛普尔婆婆的幽灵相遇时，我深切体认到一件事。
这个世界真的有神明。只要获得神明庇佑，就能办到治疗伤口或疾病之类的事情。有点像是漫画中描写的超能力。
然而，人生经验并不会因此增加。并不会因此变得能够讲出什么引起对方共鸣、给予对方支持的话语。即便治疗了身体，也没办法治疗心灵。
那种能力终究必须靠自己累积。
然后……
「…………」
我什么话也说不出来。
到底该说些什么才好？
拜托谁来教教我……像这种时候，我究竟该怎么做？
我上辈子根本没累积过什么。
这辈子的经验也很少。
如果换成布拉德、玛利或古斯，也许能讲出些什么。
但现在的我即便把脑汁绞尽……也挤不出一句适合的话。
「呃、那个……就是、呃、该怎么说……」
把话讲得支支吾吾，依然说不出什么。
啊啊，总有一种真的退步到前世的感觉。
但是梅尼尔现在的状况很糟。
我果然还是必须说些什么──正当我如此苦恼的时候……
「…………好。」
梅尼尔深呼吸一口，用力伸直背脊。
彷佛在放松僵硬的身体般活动手臂。
「不过我差不多也该振作起来啦！」
──欸？
我不禁感到疑惑的同时，梅尼尔也看向我歪了一下头。
「嗯，怎么？你在那边表情变够了？」
「咦……？咦？咦？」
我顿时陷入混乱。
呃、不、等等。
他明明到刚才还那么沮丧的……咦？
「……哦～哦～开始慌啦开始慌啦。你啊，当『神官大人』的时候和平时的落差真的超大的。」
「吵、吵吵吵吵死了！」
「进入神官大人模式时明明那么帅气的说。」
「不，那是、呃……」
梅尼尔的声音听起来在调侃我。
他接著稍微利用反作用力轻轻站起身子后……用认真的眼神看向我。
「威尔，威廉，灯火之神的神官大人……我真的很感谢你。多亏你在事情变得难以挽回之前阻止了我，还救了村子的那些人。所以──」
他将手放到胸前。
缓缓单脚跪地，对我垂下头。
「我希望在你的牵线下，请求灯火之神的守护。」
听到那认真的语气，我弹跳似地赶紧站起身子面对他。
……他这句话，是向自己的守护神变更誓言的时候惯用的话语。
「请问你愿意接受吗？」
「……就让敝人从中牵线，连结你和神之间的缘分吧。」
我用玛利以前教过的古代惯用话语回应。
然后轻轻把手放到跪在地上的梅尼尔头上，向女神祷告。
「我为你祈祷──愿今后灯火之神葛雷斯菲尔将爱你，照耀你，在人生路上伴随你。」
在黑夜中，我感受到自己背后微微点亮一盏淡而温暖的灯火。
「……那么，在此向我的守护神立誓。」
梅尼尔抬起头，仰望那盏灯火。
「我愿偿还罪恶，并迈步向前活下去。」
那是一句强而有力的宣言。
「希望祢的灯火能够照亮我眼前的路。」
同时也是玛普尔婆婆直到最后对梅尼尔的期望。
「梅尼尔……」
「世上难受的事情很多，有时候也会让人被打倒，甚至会想要就这样倒下一了百了。但是，我可没有一直倒在地上的打算。」
他耸耸肩膀，露出苦笑。
「我会想办法振作起来，听婆婆的话迈步向前，做自己该做的事啦。」
上辈子的我到最后都没能自己一个人站起来，这辈子的我在受到玛利斥责之前也迟迟无法振作。
可是梅尼尔却靠自己的力量振作起来了。
在换成是我的话，恐怕再也站不起来的状况中，他自己一个人找到感情上的妥协点，自己一个人切换心境，摸索出对自己过去的行为负责的方法，自己重新振作了起来。
或许其中也含有虚张声势的逞强，或许也要多亏玛普尔婆婆说过的话──但即便如此，也是我办不到的事情。
我觉得自己必须为他说些什么的想法，是何等傲慢？
梅尼尔很坚强。
比我坚强。比我所想的还要坚强许多。
……如果前世的我拥有这份坚强，或许结果会有所改变也说不定。
这样一想，无处宣泄的后悔便顿时涌上我的心头。
「梅尼尔……你真的很厉害。我尊敬你。」
「你说什么啦，恶心死了。厉害的应该是你吧？你那是什么战斗力。」
我不禁带著赞叹与敬意如此说道后，梅尼尔站起身子轻轻戳了一下我的肩膀。
「厉害的不是我啦，是我的老师们很厉害。」
「说真的，你到底是何方神圣啊……唉呀，我不过问就是了。」
我们这么
交谈著，并踏出步伐。
「好啦，咱们差不多该回去了。饭菜也应该快做好了吧。」
「哦哦，说得也是。再晚下去会害他们担心的。」
就这样，我们并肩回到了村庄。
村子里吊念兼庆祝归乡的宴会正好要开始。
虽然只是个小小的宴会，不过我倒是被大家劝了好多杯酒。
因为梅尼尔打算躲在角落，于是我把他一起抓过来拖下水，结果遭到抵抗，演变成一场莫名其妙的攻防战。
互相打闹，互相嬉戏，偶尔听听村人们回忆与故人的过往。
就是这样一晚的宴会。