【经济界的魔王与奴隶少女】
弗雷亚加尔德北部·芬道夫领地，商业都市多蒙特港口区域——
「呼啊……！呼啊……！」
一名衣衫褴褛、有着小麦色肌肤的少女，气喘吁吁地蹲在如山一般堆起的木箱角落。
外头则是有一名粗壮水手直瞪双眼，下巴突出，模样看起来就像条鱼似的。他拚命地四处寻找少女。
「混蛋！那个臭小鬼跑去哪了！」
他单手握着小刀，突出的双眼转个不停，到处寻觅少女的身影。
接着，他渐渐靠近少女躲藏的木箱。
「在那里吗？」
「——」
脚步声逐渐逼近。
涌上心头的恐惧撕扯着肺部。
但就在途中，脚步声忽然停下来。原因就在于——
「喂！你偷什么懒！赶快去搬货！」
突然出现另外一位外貌相似的水手，大声质问着他。这名水手似乎是他的上司。
「非、非常抱歉！因为从南部运来的一名奴隶溜了。」
「嗄啊！？那奴隶长什么样子？」
「呃、是，是一名母兽人的小鬼，头发是红色的……」
「你个蠢蛋！」
「唔呃！」
「蠢货！男奴隶倒还好说，一个小女孩根本值不了什么钱，之后再找！先去整理货物！」
「啊、是！」
急促的脚步声渐渐远去。
「……呼——…………」
少女在千钧一发之际捡回一条命，她安心地松口气。
不过，她不能继续待在这里。
少女的双脚因为疲惫与紧张，不断发抖。但是她还是倚靠木箱，勉强支撑自己站起身。
(要、赶快逃走……要逃的、远远的…………)
她渐渐消失在巷弄之中。
不过她逃离现场的中途，抬头望了望巷弄里狭窄的天空，默默心想。
(可是逃得远远的之后……要做什么……？)
这个世界太过宽广、广大。
自己是显得那样渺小、羼弱。
她该去哪，该做些什么————
少女仍旧不知道答案。
◆◇◆◇◆
从艾尔姆村沿着山路下山，便会见到一座巨大的城堡。城堡周遭围绕高耸的城墙，以及从山脚绵延而至的宽广麦田。
这里正是这一带的领主，芬道夫侯爵的城堡。
从城墙到城堡的外墙是一片纯白。
但是看向耸立于墙中的城堡，城堡的屋顶全都裹上纯金，让人一眼就能得知城主的品味。
这一天，包围城堡外墙的石造要塞大门敞开。
秋季后期是纳税的日子，周遭的村庄纷纷驶来载货的马车，送来做为税收的作物、工艺品或是金币，这些物品渐渐塞满中庭。
艾尔姆村的马车当然也在其中。
「这群家伙还是老样子，浑身野兽骚味。」
「嘿嘿，就是说啊。鼻子都快臭歪了。」
税务官以及身穿青铜铠甲的骑士，迎面就是一阵无情的羞辱。
不过，艾尔克每次都做为村中的代表前来缴税，早就习惯他们的态度。
艾尔克并没有特别跟两人起冲突，而是无视那些辱骂，将做为税收的货品搬下车。
「……这里是秋季的税收，请收下。」
「又是腌渍兽肉跟毛皮，偶尔也缴点金币如何？」
「这些野蛮人只会在山里追野猪，怎么可能有金币。」
「哈哈，说的也是，这些乡下土包子也不配拿金币。」
「…………」
真田胜人站在马旁边望着眼前的对话，叹气连连。
「看这副鸟样子，幸好司那家伙不在这里。」
他要是跟来，搞不好会重演前阵子的骚动。
(那家伙就算自己压力大到白头，还是连眉头都不皱一下，可是一说到别人的事就冲动到不行。)
胜人默默思考这些的时候，艾尔克也回到马车旁。
「辛苦啦，那些税务官真是讨人厌啊。」
艾尔克听见胜人轻挑的语气，眉头瞬间一皱。胜人一行人突然从村里冒出来，艾尔克根本还没对这群人敞开心胸，他只是因为身为村长的祖父要求他带着胜人，才不情愿地让胜人跟来。
「贵族都是那个样子。废话少说，我们要快点回去，我很担心货品。」
胜人面对冷淡的同行者，只能耸耸肩，主动坐上货架。
而两人出城没过多久——
「呀齁——两位欢迎回来。」
便见到猿飞忍在小路旁的树荫下挥着手。
忍的身旁有从村里带来的货品……还有三名衣着肮脏的男人倒在一旁。
（插图P109）
「那些家伙是怎么回事？」
「想搭讪吧？小忍很可爱嘛☆可是他们突然就要人家脱光衣服，这样犯规喔～」
「那个叫做强盗啦。」
「你一个人就打倒这三个人吗？」艾尔克说道。
「当然啰。」
忍挺起胸膛说道。
「要是带着多余的货品进城缴税，肯定会被多加税，所以最好不要带超过税额的货物。」由于艾尔克这么提议，忍便留下看守今天要到城里兜售的货品。
当然，就算时间再怎么短暂，艾尔克还是非常反对让一个女人看守货物。不过——
「我说过了吧。根本不用担心，普通的男人根本赢不过忍啦。」
「根本是轻轻松松，忍忍！」
两人就这样强行通过提案。
而从三名强盗倒在地上抽搐的模样看来，忍的强大似乎是事实。
「不过才等一下下就有人跑来找碴，这里治安真差呢。」
「……前任领主病死之前，治安还没有差到这种地步。现在的领主……是个大蠢蛋，自从他接任领主之后，不但治安变差，税收还比以前高三倍。」
「这还真惨啊。」
「骑士、领主，那些贵族全都把我们平民当成野狗，根本不会去管大道上安不安全，或是照顾我们的生活。」
艾尔克不悦地吐出这些话语，转过身仰天一望。
胜人追着他的视线看去。黄金制的屋顶在日光照耀之下，闪闪发光。这只是一座欲望的城堡，它从民众身上榨取财富，彰显自己的耀眼。
艾尔克恼怒地注视这座城堡，继续说下去：
「不过……只是夺走钱财还算好的。那个混蛋竟然设立『初夜权』制度，实在太夸张了。」
「嗅？那是什么啊？」
「这个领地的女人结婚之后，必须先将纯洁献给领主，让领主享用过之后才轮得到丈夫。」
「嗄啊！？莫名其妙～～！这根本是滥用权力的极致嘛！不敢相信！」
「……看来不管是哪个世界，拥有权力的笨蛋都会干同样的鸟事啊。」
「那家伙根本是个大变态，所以我们才会把莉露露藏在村子里。她长得太漂亮，是这一带难得一见的美貌，要是被那个变态盯上，恐怕不会有好下场。」
「啊，原来是这样！艾尔姆村的大家好善良呢！」
忍开心地说道。艾尔克则是皱起眉头：
「你也不能当作没你的事啊。你还不是一样、长得还、还满漂亮的，一样有危险啊。」
「喔？哎呀哎呀～♪你该不会在担心我吧？」
「才不是！谁会担心你们这些来路不明的家伙！」
艾尔克涨红脸，撇过头去。
艾尔克面对突然流落到村里的司一行人，总是没有好脸色。但他果然还是艾尔姆的居民，薇诺娜的孩子，内心依旧是善良的。
忍窥见艾尔克的本质，露出亲切的笑容。
「呼呼呼，谢谢你啰。不过没问题的，小忍我才不会那么轻易就被人抓到。」
「……是吗？」
「而且你根本早就不是处——等等！人的手肘不能往那边折呃呃呃呃！」
「嗯？什么？你在说什么？小忍什么都听不懂喵——☆」
「……别折断手臂了，那家伙好歹还算得上劳动力。靠马车从这里到多蒙特，至少也要半天，赶快把货物搬上车。」
◆◇◆◇◆
一行人坐在马车上摇晃，同时听着艾尔克讲述这个世界、村里的事，以及弗雷亚加尔德这个国家的状况。过了数小时后——
「……！」
胜人忽然站起身，望向夕阳落下的方向。
「阿胜，怎么啦？」
「不会错，是钱的味道……！」
不久后。
三人登上山丘后，眼前出现一座围绕着城墙的巨大都市。
那里正是三人的目的地，商业都市多蒙特。
「你的鼻子是怎么长的……」
「小忍怕怕～」
两人望着胜人，他们眼中的情绪与其说是佩服，还比较接近傻眼。胜人忽略两人的视线，直盯着染上夕阳余晖的石造大都市。
「好宏伟的城市啊，围在外头的那些全
都是堡垒吗？」
「是啊，多蒙特是芬道夫侯爵领地里最大的商业都市，领地内大部分的物资都会聚集在这里。而且芬道夫领地唯一的港口也在这里，其他地区或是新大陆殖民地的商船全都会来到这个地方，也因此各式产业、人口都为数众多，可说是芬道夫领地的心脏。」
「大概有多少人口？」
「我不确定正确数字，老爹是告诉我大概有十万人以上。不过还要加上我们这些从外地的小村庄、小城镇来的人数，而且还有领地外来的船只，实际人数应该更多。」
「不错啊。好，要好好大赚一笔，给薇诺娜小姐买个礼物回去！」
「……你喜欢老妈吗？」
「当然啰，她是那样迷人，内心却很成熟、独立，怎么会有人讨厌啊？」
「阿胜喜欢年长的女人嘛。」
「我是喜欢既独立又坚强的美丽女性啊。」
「搞不懂你，而且你说她内心成熟？老妈老大不小的还到处乱晃，根本一刻都静不下来。而且你以为你和她差几岁啊？老妈应该也没那个意思。」
「那也没关系。为了大姊姊美丽的笑容挥洒金钱，这就是我赚钱的动力啊。」
艾尔克闻言，叹口气：「真的搞不懂你。」
这个时代时时刻刻都要担心明天的食物，也只有贵族才能享受男女恋爱。
对平民来说，恋爱只是义务。只是为了结婚生子，延续村子的将来罢了。
双方的价值观原本就不同，自然难以理解。
「……你想抱着什么企图接近老妈，也是你的自由，不过你还是别想着要买土产。我们没闲钱买多余的东西。」
「当然是要靠我高明的交涉技巧，大赚特赚啦。」
「……在那之前，还有更重大的问题。」
「嗄？」
艾尔克话中有话，胜人还来不及理解他的意思，疑惑地歪着头。
「……进了城，你自然就会懂了。」
而正如艾尔克所言，胜人进城后，立刻明白他的暗示。
◆◇◆◇◆
直到太阳逐渐西沉之时，胜人一行人的马车才穿越多蒙特的税关，进入市区。毫无铺设的道路从入口延伸出去，一行人沿着道路笔直前进，来到一个宽广的空间。
这个地方就有如涉谷的全向十字路口(注3又名行人保护时相，是一种为了保护行人的安全，在交叉路口(通常是十字路口)设置的行人穿越号志系统。号志会使所有的车辆暂停，让行人能够在这段期间内以各种方向穿越路口(可直行或对角线穿越)。)，人们毫无秩序地四处穿梭。
「哇～！不愧是多达十万人的大都市！好多人啊！之前一直待在艾尔姆还没有什么感觉，这个世界果然还是有很多人呢！」
「是啊，而且大姊姊们也很美。像薇诺娜小姐这样没有多余装饰、富含朴素魅力的女性当然令人难舍，不过打扮得花枝招展的大姊姊们也很棒！那边那位姊姊——！」
「……你的脑袋里就没有节操两个字吗？」
胜人不停对着人群里的美艳女子们挥手。艾尔克看着这样的胜人，只能无奈地叹气。
「不过我能体会阿胜为什么这么嗨。人家好久没来这么热闹的地方，也有些兴奋呢。」
「这里是多蒙特的中心——中央公园，当然会热闹。多蒙特大致上分为四个区块，『北东』、『北西』『南东』、『南西』，而要去这些地方大多会经过这块中央公园，所以这里一直都是人潮汹涌。」
「原来如此喵～」
「哼嗯，不过明明这么热闹，却没有市集吗？」
胜人直到刚才都还在朝街上的女人们挥手，此时突然插嘴一问。
原来这家伙有在听啊？艾尔克露出有些吓到的神情，接着回以肯定的答案。
「以前这里的确有市集，不过现在转移到『南西』的港口区域……你看，已经能看到市集了。」
如同艾尔克所说，一行人穿过中央公园的人群，进入港口区域没多久，便能见到道路两旁排列着一间间的摊贩，这似乎就是市集。
市集里有许多人正在购物，从模样看来应该是城里的居民。
现在可能是购买晚餐材料的时间，市集里的人数多不胜数。
而市集里不只是人多，商品的数量及种类也相当丰富。
蔬菜有高丽菜、西红柿等等。
奢侈品也有像是蜜渍苹果、橘子、红酒桶。
更有肉干、鳕鱼干等等——各式各样，种类繁多。
除了食物以外，还陈列着农具、工具、厨具等物品。甚至还有设计精美的洋装，那应该是贵族的旧衣物。
「哇～！那件衣服好可爱～！啊、那个发饰也好可爱！看着看着，连我都开心起来～！」
忍像是在逛街一样，情绪开始高涨。不过——
「这个城市的人是很多啦，但是总觉得没什么活力。」
胜人见到市集的景象，反而感受到异状。
往来的人潮众多，市场上的商品也是多采多姿。
这副景象的确相当有看头，但是所有店家都缺乏朝气。
店主们没有起身招客，也听不到杀价的呼声。
而路边的小巷间，有一群穿着脏乱、像是流浪汉似的人群直瞪着市集，眼中满是嫉妒。这些人更加强城市阴沉的印象。
到底是为什么？胜人疑惑不已。
「我们现在要去的那间商会，就是罪魁祸首。」
艾尔克这么嘀咕道。
「什么意思？」
「……在多蒙特行商，需要市长海杰拉德伯爵发行的许可证……但是现在这座城市里拥有许可证，而且有钱开市集的组织，只有接下来要去的那间诺伊茨兰德商会。」
「咦？怎么回事？他独占整个城市吗？」
「没错。几年前这座城市还有一个商会……就是我家老爹待过的奥利昂商会，两间商会互相竞争，当时的城里也算是相当有活力。但是奥利昂商会因为在新大陆投资失败，最后被诺伊茨兰德吸收、合并了。在那之后，诺伊茨兰德就完全掌握多蒙特的物流。」
「原来如此，城里没有活力，是因为不需要竞争啊。也就是说……你刚才那句『还有更重大的问题』，指的就是这个状况。」
「就是这么回事。我是不知道你口才有多好，但是本来就不可能去交涉抬价，因为兜售东西的地方只有一个而已。」
「这种经商过程还真是……无聊到想打瞌睡啊。」
「差不多要到了，那里就是我刚刚说的诺伊茨兰德商会。」
两人听见艾尔克这么说，眼神便从一旁的市场转向前方。
一栋建筑物伫立在前方，豪华得像是神殿似的，完全不像用来经商的场所。入口前方还立起一座孔雀石雕成的雕像，上头雕着一名肥满的男人。
「这雕像是什么啊？好丑。」
「这座石像就是这里的会长——亚科伊。」
忍顿时皱起眉头，说了句：「恶～品味真糟糕～」接着她跳下马车。
「喂！你要去哪里啊？」
「艾尔弟，抱歉啰，人家还有事情要做。阿胜，人家不想踏进这么没品的地方，所以人家先去收集数据啦。」
「喔，麻烦你啦，忍。」
「忍忍♪包在我身上！要是有什么想调查的事，就用手机联络我吧。」
「拜拜～！」忍丢下这句，接着像是烟雾似的消失在人群里。
不愧是忍者的后代。她身上的穿著明明与这个世界的服装大相径庭，却一转眼就找不到人。
胜人目送她离去后，对艾尔克说道：
「我们是为了搜集这个世界的各种情报，还有找寻回归原本世界的方法，才会带她一起来。这里有我一个人就够了。」
艾尔克则是更加不悦地皱起脸：
「哼！就算你不在也没关系。快点滚回去。」
「哎呀呀，真冷淡呢。」
◆◇◆◇◆
「嗯……这个皮靴十卢克，冬天的大衣一件的市价是六十卢克吧。木炭……一束也只值二卢克……」
诺伊茨兰德商会有两个收购窗口。
一个窗口设立在港口，专门应对从海港来的商人。
另一个窗口则是位于市集深处——一诺伊茨兰德商会事务所里的一栋建筑物，外观看起来像是马房。
这个窗口便是专门应对从各地带来商品的人们。
艾尔克等人按照顺序等一阵子，乘着马车进入建筑物，将货物交给一名身材瘦弱、眼睛细小的阴沉商人，请他鉴定货物。结果——
「总计是……五十格尔德又五十三卢克。」
商人定出以上的价格，艾尔克顿时脸色一沉。
「只、只有这么点吗？」
「这已经是极限了。别看价格这么低，我看在你是老主顾的份上，已经放水不少。马铃薯这种低贱的食物，乡下倒还好说，根本不能摆在大街上卖啊。我还特地用五个一卢克的价格收购，你反而要感谢我。」
「呜、唔唔
……」
艾尔克苦着一张脸，而胜人瞥艾尔克一眼，默默回想起事前塞进脑袋的知识，也就是有关于这个世界的货币价格。
弗雷亚加尔德现在存在着两种货币单位。
一种是名为「卢克」的铜币。
中间有个小孔洞的是一卢克铜币，没有开洞的大号硬币则是十卢克铜币。这两种是支撑庶民日常生活开支的低价货币。
另外一种则是「格尔德」，其中还分为十格尔德金币以及一格尔德银币。
这种高价货币主要是用作商业交易，一格尔德等于一百卢克。
按照艾尔克的说明，只要节俭过活，一格尔德能让一名成年男子生活一个月。而他们过冬必须在山上待上四个月，五十格尔德只能养活——
「咦？村人不是有五十个人吗？」
「……加上你们几个就是六十人。」
「管他是五十还六十，这个价钱根本不够啊？」
「不用你说我也知道，先闭嘴啦！」
艾尔克的声音明显焦躁起来。
但那也难免。
艾尔姆村能够仰赖森林与农田自给自足，但那只限于冬天以外的季节。
艾尔姆位于豪雪地带(注4意指该地区在冬季将会降下大量积雪，足以造成天然灾害。)，积雪相当厚重，农田自然派不上用场。
另一方面，在这种冰天雪地出外打猎，简直形同自杀。
艾尔姆村大约有二十名女人，她们负责制作皮制品·在需求提高的冬季前全数卖出，再以得来的硬币购入过冬的粮食、用品。
平时他们还是会定期到城里贩卖木材、木炭以及肉干等等物品，但是这些东西实在卖不了好价钱，于是皮制品带来的收入便成了艾尔姆的命脉。
不过，现在这些皮制品只得来区区五十格尔德，根本不够度过艾尔姆漫长的寒冬。
——该怎么办？
艾尔克仔细思考，额上因紧张渗出汗水。胜人此时从旁插嘴：
「艾尔克，往年村里过冬大概需要多少钱？」
「我叫你闭嘴，你听不懂吗！」
「快告诉我。」
「……啧，大概需要八十格尔德。」
「也就是说，往年可以赚到这么多吗？」
「对，但是今年最惨的是森林的果实收成不好，也猎不太到毛皮和肉类。再加上多了你们几张嘴，村里的储备粮食几乎全空。」
「关于这件事，我们也感到很抱歉……」
「既然如此就安静点，别烦我。那个……老板，能不能再多添一点？只有这么点钱过冬，我们所有人都会饿死的。」
「那不关我们的事，你们自己要想办法。」
「还请你能高抬贵手……」
艾尔克见对方的态度强硬，只能想办法继续讨价还价。就在此时——
「你在磨磨蹭蹭什么呢？后面还大排长龙喔？」
鉴价小屋连接商会的门突然开启，一名有着啤酒肚的中年男人从门口走进来，而这个男人和外面的石像长得一模一样。
他身上的服装五彩缤纷，简直到低俗的境界。
手上的手环、脖子上的项链全都是金制银制，还镶着各式宝石。
以及比宝石还要油亮的大脸与猪鼻。
他就是诺伊茨兰德商会会长·亚科伊。
「不是的，会长。这边这位客人不满意鉴定后的价钱，一直无理取闹啊。」
「这位客人，这样我们会很困扰的呦。不可以啦，又不是小孩子，就算你再怎么耍赖……嗯？」
会长瞪向眼前的奥客，此时他看着艾尔克，突然瞪大双眼。
他对艾尔克的长相有印象。
「唉呦唉呦，我还在想这个人跟谁长得有点像，这不是原奥利昂商会王牌·亚迪尔先生的儿子吗？你今天是来帮村里跑腿吗？看季节，你们也差不多要准备躲在山里过冬了呢。」
「……算是啦。」
艾尔克的父亲——亚迪尔曾经隶属于这座城里的奥利昂商会，是一名手腕高明的旅行商人。
亚科伊身为敌对商会的会长，自然还记得这名商人。
艾尔克也不是第一次见到亚科伊。
他的父亲还在世时，艾尔克曾经跟着父亲到城里和亚科伊打过招呼。
但即使打过照面……他们之间也称不上关系良好。
「原来如此呢。所以，你今天拿什么东西来卖呢？」
「商品清单在这里。」
「噗嘻。」
亚科伊淡淡瞥过鉴价人员递来的商品清单，接着鄙视似地喷笑出声。
「这些几乎都是垃圾啊。你的父亲好歹也曾经是一大商会的王牌商人，现在竟然只能做这种小家子气的买卖，真丢人呦。什么『自己想继续当一名旅行商人。』亚迪尔先生当时要是不说这种蠢话，乖乖让我挖角过来当经理，也不会死在战场上呢。父子都是一个样，真悲哀呢。」
「……这跟老爹没关系。」
「哎呀，也是。顺带一提，你们过不过得了冬天，跟我们家没有半点关系，而且我们也没必要听你的不满，还去买你的东西。既然不满意我们家的鉴价，可以去卖给别家商会呀。不过呢……多蒙特里经过市长许可的商会，只有我们这一家。更别说，你就算卖给其他小镇的小商会，最后那些东西还是会卖到多蒙特来，所以他们的收购价钱不会比我们家更高。你要是无论如何都想卖得高一点，只能越过天险之地路卢克山脉，卖到领地外去呢。」
「哈哈哈，会长您也真坏心。现在这个季节跑去路卢克，等于去送死啊。更何况领主大人怎么会把通行证发给这种乡下平民呢？」
「噗嘻嘻嘻嘻，说的也是呢。」
鉴价人员和亚科伊这么说完，睑上扬起恶劣的微笑。
他们的态度简直在说：你们只能卖给我们，乖乖听话。
(真不爽啊。)
胜人看着两人的态度，眯起双眼。
事实上在抵达窗口的途中，胜人趁着穿越市场时，记下所有架上商品的价格。
要是用那个价格来计算，艾尔姆村的货物至少也值两百格尔德。
进货价与贩卖价本来就不同，但他们只是把在这里收购的商品，拿去数百公尺远的市场贩卖。他们只花上这点成本，就获得高达四分之三的利益，明显超过一般价差。他们仗着别人只能卖给自己，就随心所欲地漫天叫价。
(这些家伙根本不是商人。)
他们顶多称得上是流氓。
胜人要是眼睁睁让这些家伙得逞，他一定会气到满肚子火，所以——
「是吗？那就当作交涉破局。艾尔克，回去了。」
他擅自搭上马车，迅速驾着马车离开鉴价所。
「咦……嗄啊！？」
突如其来的状况让艾尔克愣了一阵子——
「喂、喂喂喂喂！等等！等一下!」
他急忙追上去，跳上马车，一把抓住胜人的衣襟。
「怎么啦？表情这么恐怖。」
「你在想什么！立刻让马车掉头回去！」
不过胜人完全不理艾尔克。
「我才不要。我这个人非常喜欢把别人踩在脚底下，不过我可是最讨厌让别人踩在脚底下。而且区区五十格尔德多一点，根本过不了冬天吧？那么卖给他们也没意义。」
「是、是这样说没错，可是我刚刚解释过了，你也听见他们说的话吧！多蒙特只有一个商会！不管收购价再怎么低，我们也只能卖给他们啊！」
「那你打算怎么过冬？」
「那、那个……就用村里存下的钱……」
「喔？那笔钱有多少？想想庆祝我们痊愈的那天，从你当时表现出来的态度推测，感觉应该不多啊？」
「……大概有八格尔德。」
「艾尔克，在我的国家里啊，这个叫做『杯水车薪』。」
「……！剩下的就交给我们男人们想办法！虽然冬天的森林大概只猎得到野狼……但也还能撑下去！」
「这附近是豪雪地带吧？而且最近还一阵一阵地飘起雪来。要是真正进入冬天，山里应该会大积雪。你们虽然长着狼耳跟尾巴，但终究只是用双脚行走的人类，我不认为你们能在山里自由行动……艾尔姆的猎人要是在积雪的森林里和狼搏斗，有可能安全脱身吗？」
胜人这么一问，艾尔克紧锁眉头，沉默不语。他自己也是猎人，他相当清楚，在寒冬的森林里猎狼是多么危险的举动。
胜人语气尖锐地指出艾尔克的错误。
「艾尔克，你彻底误解『交易』这两个字。」
「什、什么意思？」
「所谓的『交易』，并非只是单纯的卖东西、买东西，而是为了达成目的『手段』。我们的目的是购入足够的存粮，让艾尔姆村平安度过寒冬。而当这场『交易』达不成目的时，这个『手段』本身就是毫无意义——而且你看看那里。」
他这么说着，指向道路旁延绵而去的市集摊贩。
「那间店里的皮靴，做工和艾尔姆差不多，我们先假设那
双皮靴的进价是刚才对方告知的价格，也就是十卢克，但是店面的售价是四十三卢克；毛皮大衣也是，进价是六十卢克，售价却是四百卢克。我是不知道对方加工毛皮、运送是要花多少钱……不，即使算上这些成本，价差也太过异常。更别说对方可是把加工、运送以及进入市集的关税全都算在我们头上，却还从中获取这种暴利，根本已经非比寻常。说得简单点，你们根本是被当成肥羊宰。」
艾尔克听着胜人的指责，露出焦躁的神情，硬是挤出话反驳：
「……我知道，我当然知道自己被当成肥羊！可是又能怎么办，这座城里拥有许可证的商会，只有诺伊茨兰德而已啊！」
「你就是抱持这种想法，才会变成肥羊。随波逐流、任人宰割的人生简直无聊透顶。讨厌就说讨厌，一脚踢开对方；既然觉得不爽，就想办法击垮对方。这么做比较爽快，不是吗……都被对方小看到这种地步，怎么能用一句『没办法』带过？要是我才不会就这样算了。」
「…………！」
艾尔克抓着胜人的衣襟，肩膀猛然一震。
胜人的双眸，以及深处熊熊燃烧的愤怒，深深震撼艾尔克。
「你、你在生气吗？」
「当然生气，我最讨厌让别人踩在脚底下。而且那家伙还把薇诺娜小姐选择的男人当成傻子。喂……艾尔克，让我来吧。你就把这次行商的主导权让给我……我绝对会赚到足够艾尔姆村过冬的大笔金币，顺便在一周之内搞垮那间破烂商会。」
「……你真的办得到吗……」
胜人毫不迟疑地点头。
「当然，只要你愿意听从我的命令行动。」
说实话，艾尔克实在很难相信他办得到。
但是……胜人火热的双瞳当中，蕴藏着绝对的自信，代表他绝对不是在吹牛。而且，这个样子村子的确过不了冬。
既然如此——
「……我明白了，既然你都说到这个份上，我就让你主导一切。」
艾尔克放开胜人的衣襟。
他也做好觉悟，决心见识眼前这个男人的实力。
「不过，我可是将村里的财产交给你了。你要是放大话却赚不了几个铜币……到时候我就把你大卸八块，当作冬季猎狼用的诱饵撒在森林里。给我皮绷紧一点啊。」艾尔克的眼神狰狞，就如同真正的狼眼一般。
胜人脸上的自信却仍然文风不动。
「哈哈，艾尔克，放心吧。我可是比别人还要擅长吸引金币呢。」
「是吗……然后呢？具体来说，你到底想怎么打垮那间商会？而且期限只有一个星期。我丑话说在前头，你要是想干些放火、偷窃的勾当，我可不奉陪。」
「我又不是流氓，才不会干那种事咧。我可是商人，商人要击溃商人，当然是要用商业击败对手啰。我们就开间比他们更大的商会，把这个城市的市场一口气夺过来。」
「……我说过了吧。在这个城市，只有取得市长发行的许可证才可以行商。我们要是没有许可证就卖东西，马上就会被士兵抓走。」
「简单，那就去把许可证拿到手就好啦。」
「才不简单，尊贵的贵族大人怎么可能把许可证发给我们这种乡下人，可能连见都不肯见上一面。」
「这就靠我的口才想办法啦。总之，事情还没开始就这么悲观，那就什么也做不了。你既然决定要把一切交给我，就拿出男子气概相信我，乖乖帮我做事。」
胜人这么说完，将缰绳递给艾尔克。
胜人不知道市长住在哪里，所以他以行动要求艾尔克带他过去。
「……我知道了。」
艾尔克察觉他的意图，虽然脸上满是不情愿，仍然接过缰绳，朝着多蒙特市长——海杰拉德伯爵的宅邸而去。
另一方面，胜人则是从口袋中取出智能型手机。
「啊，说起来，我救起你们的时候就有点在意了。你们所有人手上那片会发光的板子是什么啊？」
「你说这个？这个嘛……这是魔法道具，即使在远处也能和朋友聊天。」
「……真的假的？」
「当然是真的，很方便吧。」
胜人点点头，接着打开林檎安装的通讯程序。
电话立刻接通。
「忍，我现在可以麻烦你调查数据吗？是啊，很紧急。一个是多蒙特市长的个人资料，包括性格、兴趣、经历，有个大概就行。另外一个是————」
◆◇◆◇◆
胜人与艾尔克离开市集之后。
一名小麦色肌肤的少女从巷弄间走出来，直盯着逐渐远去的马车。
第十八代弗雷亚加尔德皇帝——《征服王》林德沃姆·冯·弗雷亚加尔德推行「新大陆殖民政策」，而这名少女便是来自于那块遭到征服的新大陆。奴隶商人大老远将她带到弗雷亚加尔德北部，不过她见机摆脱脚缭，逃了出去，并且躲在小巷弄里。
而一对猫耳从她的红发之间跳出来，正巧捕捉到胜人的一番话。
「……任人宰割的人生，简直无聊透顶…………」
这是胜人方才告诉艾尔克的话。
少女偶然间听见这番话。
不被他人左右，自由自在地生活。
(那个人说，他办得到……)
真的吗？少女不知道，不过——
当少女回过神来，她的双脚已经迈开脚步，朝着马车直奔而去。
◆◇◆◇◆
「听说你是渡海而来的商人，你是从哪里来的？」
这名智人年约四十出头，脸上的胡子有如巨大的双翼，锐利的眼神贯穿眼前亲赴宅邸的访客。
而这名访客不是别人，正是超人高中生之一的真田胜人。
胜人被带到一间会客厅里，而多蒙特市长·海杰拉德伯爵就坐在会客厅的沙发上。他走上前，单膝跪地，恭敬地低头行礼。
「是，在下来自于遥远的东方大海上，一个名为日本的国家。」
「日本……吾没听过这个国家啊。」
「我国只是小小的岛国，所以弗雷亚加尔德还尚未发现我国罢了，在下在日本率领一间小有名气的商会，但是本商会也从未与弗雷亚加尔德有任何生意往来。」
「……嗯，也罢。吾确实不知道这个国家，但你应该是真的来自于异国。吾拥有『异国中毒者』之名以久，却从未见过你这身服装，布料质量好到不可思议；还有你脚上那双软皮靴，闪着珍珠般的光芒，实在非常美丽。你身上的每一样衣装，都能感受到长久岁月磨练出来的文化，一个骗子可做不出这么精美的玩意。」
「非常感谢您的赞赏。」
胜人再次低头行礼一同时默默感谢他精明的判断力。
看来或许能提早结束——胜人这么心想。
「……所以？那个日本来的商人来拜访吾，有何要事？」
胜人听见这句疑问，回想起忍在等待会面时捎来的调查报告。
沃尔特·冯·海杰拉德。
海杰拉德家将曾是荒地的多蒙特建设成北部少数的商业都市。而他便是海杰拉德家的第三代当家，现任多蒙特市长，爵位为伯爵。(据报告书指出——在这个异世界国家弗雷亚加尔德里，侯爵将会受领领地，伯爵或男爵则是负责管理领地内的城市。以日本的职位来看，伯爵或男爵就等同于市长，而侯爵等同于知事。这部分就和胜人等人所知的封建制度不太一样。)
弗雷亚加尔德将「弱肉强食」视为唯一且绝对的法则，并且彻底实施这条法律，因此贵族能理所当然地迫害或杀害平民。其中，海杰拉德是国内相当有名的稳健派贵族，多蒙特市内的市民也对他保持高度好感。另一方面，他私底下经常挥霍金钱，只要见到珍贵的舶来品，便会不惜用高价买下。胜人自称是渡海而来的商人，要求会见市长的时候，警卫也以为他是瞄准市长的兴趣而来。
既然如此，胜人当然要利用这一点。
「是，听说伯爵相当热衷于收集舶来品，因此在下今日请求会面为的不是别的，正是想请伯爵欣赏一下我国的工艺品。」
「哼，原来是来兜售吗？」
或许是来兜售的人太多了。
市长露出「又来了」的态度，对胜人说道：
「可以，但是吾的眼光可高了，你要是带来太无聊的东西，吾连一卢克都不会出的。」
(上钩了。)
「在下相信您一定会喜欢的。请看，这个就是我国的工艺品。」
胜人暗自窃笑，接着递出一样物品。
胜人的双手手掌上，放着一枚闪烁金色光芒的手环。这是——
「……喔？黄金打造的手环啊，品味还不错，装饰用的宝石也很美……嗯——～～～～～！？！？！？！？！？这、这这这、这是什么！？」
「这是我国出产的装饰品，名叫手表。」
没错，胜人拿出的金色手环，正是他自己所使用的高级手表。
弗雷亚加尔德的文明与地球有些许差异，不过文明水平大致上等同于地球文明的中世
纪后期。
地球的中世纪时代已经存在拥有文字盘面的时钟，但是还不存在精密的零件加工技术，所以这些时钟都是附加在建筑物里，体型相当巨大。手表大约要进入十九世纪以后才会出现在市面上。
既然如此，现在的弗雷亚加尔德不可能存在这么小型的时钟。这份超文明产物不只是跨越大海，更超越整个时代一出现在这个地方。市长以热爱奇珍异物闻名，这支手表确实非常适合用来吸引市长的目光。
而市长也傻傻地摔进胜人的陷阱里。
「你、你说这是钟表！？不、不可能！怎么可能有这么小的时钟！」
「请别这么说，您可以拿在手上仔细欣赏一下，特别是背盖的部分。」
「唔、喔、喔喔喔喔喔喔！？这、这么细致的构造是……！喔喔喔喔喔！它、它在动啊！细小的齿轮互相咬合，一层又一层，吾从未见过如此精致的构造……！但、但是，怎么可能存在如此精细的加工技术…………！」
「只是——这个国家没有而已，伯爵。」
「——！那、那么，你口中那个名为『日本』的国家，真的存在吗！？而且国内还拥有如此精湛的技术！？」
「正是，我国工艺技术兴盛，甚至拥有『技术大国』的美名。在日本，手表可是小孩子都能拥有的装饰品。」
「竟、竟然…………！太、太不可思议了！虽然难以置信，但是……真品就在吾的手中，也只能相信它的存在……！喔喔喔喔，多么美丽啊……！」
市长望着手表的背盖，眼珠子直盯着手表内部的构造不放。
他鼓起鼻孔，呼吸急促，彷佛是小孩看到新奇的玩具一样兴奋。
胜人见时机成熟，便朝着自己的目的再踏进一步。
「能得到您的赞赏，是在下的荣幸。如何？假如……伯爵能答应在下的要求，在下就将这支表献给您。」
「真、真的吗！？你想要什么！？尽管提条件！想要多少钱都行！这、这这这这支表！一定要把这支表让给吾！」
市长就像讨要玩具的幼童，紧巴着手表不放。
那句「想要多少钱都行」，应该也有一部分是认真的。
但是不论多么珍贵，终究只是一个手环。
再怎么抬价，总有个极限。
换来的钱或许能让艾尔姆的村人顺利度过寒冬，但可能不足以凑齐林檎要求的材料。
更何况，买完卖完就了事，这种交易根本无法延续下去，一点都不有趣。
既然如此——年轻企业家·真田胜人早就决定好他的条件。
「伯爵，在下不需要钱。在下是个商人，在下会想要的东西只有一个……那就是在这个城市里行商的权利，在下想要伯爵发行的营业许可证。」
「什……！…………咕、唔唔……」
市长一听见胜人的要求，原本兴奋忘我的神情顿时僵在原地。
——当然了，毕竟他已经不再发行许可证给新设立的商会，以便换取诺伊茨兰德商会上缴的大笔贿赂。
「这、这个嘛……」
他望着手中的手表，犹豫不决。
胜人则是靠近市长，在他耳边低语道：
「在下知道伯爵与诺伊茨兰德商会的秘密协议。」
「什……！」
「仔细想想就能明白。多蒙特是北部屈指可数的商业都市，产业众多，小至餐厅、麦酒酿造到玻璃工厂，大至造船产业等等。即使诺伊茨兰德商会吸收奥利昂商会，不可能长达数年都没有其他商会前来要求展店。」
「……吾、吾听不懂你在说什么。」
「春季第四月，三千两百四十七格尔德又二十三卢克，夏季第四月，两千七百八十九格尔德又八十八卢克——」
市长听见胜人口中的数字，脸色瞬间由青转白。
因为这些数字……正是他具体收下的贿赂金额。
「为、为什么你会知道……」
胜人面对脸色苍白的市长，则是回以清爽至极的微笑。
「在下的商会里有一位技术高超的情报员。区区锁在金库里的秘密账册，她不用三两下就能潜入金库偷看账册，并且在在下等待会面的期间内完成所有工作。而这笔贿赂不会列入市集的收入，自然也不会传进领主芬道夫侯爵的耳中。一旦这笔钱曝光，侯爵对您的印象应该会大打折扣吧。」
市长额上渐渐渗出冰凉的汗珠。
这也难免。
真正受封弗雷亚加尔德领地的人，是芬道夫侯爵。
伯爵只是以市长的身分统帅多蒙特·他并非支配者，而是比较类似于官吏。芬道夫领地的所有收入都应该进贡给领主——芬道夫侯爵，而他擅自从帐上删除这些收入，形同「侵占公款」。
这件事一旦摊开在阳光下，肯定会触怒芬道夫侯爵。
这个把柄足够拿来要挟市长。不过——
「不、过、呢——在下并不打算指责伯爵犯罪，当然也不会以此为盾威胁伯爵。」
此时，胜人改变施压的方法。
「什……么……？」
「这不是理所当然的事吗？海杰拉德家开拓这片荒野，只花五十年就建立如此宏伟的城市，是北部大地的英雄啊。您身为海杰拉德家的一员，这点多余的果实也是您应得的权利。不是吗？」
「啊、啊啊，就是说啊！我等海杰拉德家可是最先开拓多蒙特的家族啊！」
「当然了。多蒙特的王就是您，而地位崇高的您何必去看一间小商会的脸色？何必强忍自己的欲望？要是那些家伙跑来抱怨，甚至开口拒绝继续进贡金钱，您只要这么告诉他们就好：『你们这群苍蝇真是吵死人，如果不想被赶出城，就给我闭上那张臭嘴。』这么一来，那群人就连个屁都不敢放。诺伊茨兰德商会假如失去北部首屈一指的商业都市经营权，后续带来的损失，可是拿整个商会的命来赔都赔不起啊。」
没错，胜人打从一开始就不打算威胁市长。
当然了，他虽然只是一名官吏，好歹是这座城市的市长，他在这座城里拥有绝对的权力。
胜人既然想在这座城市行商，与市长为敌并非上策。
威胁虽然是其中一项手段，但如果市长能心甘情愿地发放许可证，那当然是再好不过。所以胜人大力吹捧海杰拉德家，并且抨击道：伟大的海杰拉德家不应该成为一间商会的打手。
而胜人靠着口才——
「……原来如此，一切确实如你所说。」
顺利抓住市长的心思，引导至自己想要的结局。市长望着至今捧在掌心上的手表，接着紧紧握在手中，将之视为己有，并且对胜人露出强势的笑容。胜人也一改目前为止的营业用笑容……他有如野兽咧嘴似地狰狞一笑，这么说道：
「那就成交。」
◆◇◆◇◆
「于是，我用『艾尔姆商会』的名义，取得外来商会用的营业许可证。」
胜人离开市长宅邸后，对在外头等待的艾尔克亮出一张羊皮纸，上头还盖着市长用印。
「这、这不是假货吧？」
「从市长家搞到假货的难度还比较高啊。」
「你居然真的拿到了……」
艾尔克简直像是看到鬼似的，一个劲地盯着许可证看。
「你到底用了什么魔法……！」
「可惜，我不是魔法师，我不会那种方便的玩意。需求与供给，我只是达成双赢结局的理想交易罢了。总之，我们终于可以在这座城里开业卖东西，你应该要高兴啊？」
艾尔克听见这句话，脸上总算浮现喜色。
「啊、喔喔！对啊！我们赶快去市场吧！虽然时间已经是傍晚，但应该还有不少人！我们只要和诺伊茨兰德开出相同的价格，就能赚到收购价的四倍啊！」
艾尔克兴奋不已，一股脑地说出脑中的想法。
艾尔克彷佛随时都要冲出去。胜人则是……朝他额头用力一弹。
「你、你干什么啊！」
「谁叫你满口蠢话。我们好不容易才拿到营业许可证，这玩意可是『万宝槌』，摇几次就能摇出多少钱财。结果你竟然只想赶快卖完这不到一台马车的商品，然后就要回家睡大觉，真是蠢到极点。而且我不是说了吗？我要抢走诺伊茨兰德商会的市场，彻底击垮他们。明天再开店吧，接下来要去收购明天要卖的商品。」
「……嗄？喂喂，你在说什么，我们上哪找钱进货啊？我刚才也说过了，我手上只有八格尔德啊。」
蠢的人是你吧？艾尔克露出这样的反应。胜人见状，他手扶下巴，仔细思考。
(我的任务是重振村里的财务，以及满足林檎的要求。)
不过，只为了任务利用艾尔克，他似乎显得有点可怜。
这个男人掌管村中的金库，未来更可能成为村长。
那么稍微教育他一下，也算是尽道义。
就将他锻炼成一名商人，让他为刚诞生的「艾尔姆商会」打下基础。
这么一来，胜人也算是加倍报答村里的救命之恩。
胜人心
意已决，便问向艾尔克：
「艾尔克，你觉得进货需要什么东西？」
「当然是钱啊。」
「不对，零分。手上没钱也能进货。」
「喂、喂喂，你是在唬我吧。」
「我才没唬你……这也是个好机会，艾尔克你们对我也有救命之恩，就由真田集团的会长亲自教你一个赚钱的方法。你可以好好期待，现在的我们的确是身无分文，不过我马上就会赚到一大笔金币，而且是多到让你用两手捧也捧不住。」
「真的吗？」
「「————！？」」
这个声音忽然传进两人耳中。
两人回过头去，便见到日落后的巷弄阴影处，缓缓走出一名娇小的兽人女孩。她的赤色双瞳直视胜人：
「露也想要、多到两手抱不住的钱。」
她说话的用词有些笨拙，但是声音却蕴藏坚定的意志。她诚心拜托胜人：
「露……露也想要金币，想要用自己的力量活下去。我不想再任人宰割，所以……你也教我怎么赚钱吧！」
小女孩有着一头乱糟糟、毫无光泽的红发，身上只裹着破布，看起来相当落魄。赤裸的双脚甚至没有穿鞋，直接踩在地板上。
她是离家出走的女孩？还是流浪儿？又或者是——出身自更加不妙的背景？无论如何，艾尔克和胜人看一眼就明白，这女孩的身分有蹊跷。不过——
(这家伙的眼神……)
赤色双瞳不偏不倚地贯穿胜人。
胜人望着这双眼眸的光彩，脑内浮现某个景象。
阴暗的房间，令人反胃的恶臭，肮脏的榻榻米。
以及……吊在梁柱下方的，父亲的尸体。
(…………哈哈。)
「当然可以，跟我来吧。」
不久后，胜人答应这名来路不明的女孩。
艾尔克这下也吓得插嘴：
「喂，你是认真的吗？我们根本不知道这个小孩子是什么人，竟然要收她作伙伴啊？」
「当然是认真的。对我们来说也是刚刚好，我们正巧缺一个职员，小女孩应该再适合不过。而且——我喜欢她的眼睛。」
「眼睛……？」
「她外表看起来像个穷神，但是眼睛却像红宝石一样，闪闪发光。她的眼里藏着『欲望』，想要金钱的『欲望』，还有想从谷底爬上来的『气魄』。贪欲会成为人的力量，让这种人成为手下，绝对不会错。」
（插图P147）
胜人这么回答疑惑不已的艾尔克，接着看向女孩：
「我叫做真田胜人，这边这个是艾尔克……小妹妹的名字是露，对吗？」
「露就叫做露喔。」
女孩点点头。
「很好！露儿，上车吧。我会教你怎么赚大钱！」
「嗯！谢谢老师！」
「哈哈！露儿，答得好，你的将来值得期待啊！声音够大，就能掌握场面的主导权！不过你们还没办法上战场就是了，现在就好好看清楚我怎么做——首先是如何不花一毛钱就能进货。你们打起精神，跟我来吧！快乐的赚大钱时间就要开始啰！」
于是，一行人为了确保「艾尔姆商会」隔天的商品，出发前去收购商品。
而对艾尔克与露来说，他们也即将展开人生中最早、最波涛汹涌的一周。
【金币与贪婪】
击垮诺伊茨兰德——话虽这么说，不论是有形的还是无形的商品，总之手边如果没有商品，即使是超人企业家——真田胜人，他也根本生不出一个金币。
不过，这里可是人口高达十万人的大都市·多蒙持。
多蒙特是芬道夫侯爵领地的流通中心，是经济枢纽。
商品根本随处可见。
巧妇难为无米之炊，问题就在于进货用的钱。
不过胜人却说他不用钱也能进货。
——到底要怎么做？
真的存在不用钱也能进货的方法？实在难以置信。
至少艾尔克和露想像不出来。
不过——胜人当然自有打算。
他知道如何不花一卢克地收购想要的商品。
他在实行计划之前，由于露穿得实在太过落魄，他便从艾尔姆的产品里拿出儿童服，让露换上，并且要艾尔克前往城门。
城门旁停着数辆马车，那些马车都是在城门关闭前一刻才勉强挤进城里。
胜人精明的眼光扫过那些马车，盯上其中一团人。
那是三名长着熊耳的兽人男子，他们组成一团，还分别拉着三辆马车。
他们三个都是农夫，来自于人口超过三百人的超大农村·菲茨。他们也和艾尔克等人一样，要来兜售作物或工艺品，以便购入冬季的存粮。
胜人决定选择他们做为收购对象，便走上前搭话。
——反正时间这么晚，商会的鉴价所已经关门，我们同样都是迟到的傻子，不如一起去喝一杯、吃个饭吧？
农夫们似乎本来就打算去吃午餐，胜人也刻意表现出亲切的态度，他们二话不说便答应了。
于是胜人按照计划带着三人前往酒吧……经过一阵畅谈之后——
——事实上，我有个好东西。
胜人这么说完，便拿出稍早伯爵发放的营业许可证。
农夫们顿时瞪大双眼。
「这、这这这这、这个是！」
「海杰拉德伯爵的印章……是真正的商会营业许可证啊！」
「为什么你们会拿着这种东西！？」
「当然是伯爵发给我们的，这里的市长可是相当好说话呢。」
菲茨的农夫们不约而同露出羡慕的表情。
「只要有这张许可证，就能自由地在多蒙特做买卖吧。可恶……真羡慕啊……你们这样就不用被诺伊茨兰德的家伙们剥一层皮了。」
「看来菲茨也吃了不少苦头称。」
「是啊，真的很惨。我们夏天去卖李子的时候，他们竟然说什么，『这个季节的李子根本到处都是，所以没办法出高价买』结果竟然杀价杀到五个一卢克。李子的产季是夏天，当然会到处都有啊！而且对方的售价竟然是五个四卢克，谁干得下去啊！」
「喂，你们能不能买下我们村子的商品啊？同样都是来自于穷苦的村子，帮帮忙吧？」
胜人听见农夫的拜托，内心一阵窃笑，但是表面上还是愧疚地摇摇头。
「我当然也想帮你们，不过你也知道我们村子并不富裕，实在没有钱买啊。」
「……我想也是。」
农夫们的脸上满是沮丧。
——现在正是好时机。
胜人有如瞄准猎物的猎鹰，眼瞳深处闪过锐利的光芒，终于切入主题。
「不过呢，我们看到诺伊茨兰德看扁所有人，违法赚进大把的利益，我们也很生气，实在没办法装作没看到——我有个提案，我们明天要在多蒙特的中央公园开店，你们要不要把你们的商品『委托』给我们店里代售？」
没错，这就是胜人口中，不花一卢克就能进货的方法。
「委托？」
「那是什么啊？听都没听过。」
农夫们听见「委托」这两个字，不禁面露疑惑。
艾尔克和露也是同样表情。于是胜人简单扼要地解释道：
「这并不难懂。所谓的委托代售，简单说就是让你们菲茨在我们『艾尔姆商会』的商店里摆傩卖东西。」
「咦？可、可以做这种事吗！？我们没有许可证喔？」
「当然可以，法律也没禁止我们这么做啊。」
「这样我们村里就可以不靠诺伊茨兰德，自己卖东西吗？」
农夫们兴奋地站起身。胜人则是缓缓点头答道：
「就是这么回事。不过，我们也花不少成本才拿到这张许可证，所以要请你们支付收入的两成做为场地费。但是呢……我们同样都是来自于贫苦的村子，互相帮忙一下也不错。只要你们愿意到店里帮忙，场地费可以特别算你们一成就好。」
「喂，一成是多少啊？」
「呢、我也不太懂算数……」
「等、等我一下啊！我现在算，至今麦子的市场售价是一百卢克，而让商会收购的时候，价格稍微好一点的时候大概是售价的一半，也就是五十卢克……我们自己卖的话，从收入扣掉支付给艾尔栂的一成之后…………剩下九十卢克！」
「太、太棒了！可以赚到目前的两倍啊！？」
「不，假设对方同样的商品卖一百卢克，我们卖同样的价格可没办法赢过对方，必须减价来招揽客人。先假设我们的售价是八十卢克，你们能分到的利益就是七十二卢克，大概是现在的一点五倍。如何？还不坏吧？」
胜人在这个场面，故意不摆出亲切又清爽的笑容，而是手肘靠在桌上，用拳头撑住脸颊，露出恶人般的奸笑。
因为这种态度会让人感觉比较可靠。
胜人非常懂得如何使用侵略性的笑容。
而一切正如同他的计划——
「喔喔！你真是太聪明了！」
「一定要算我们一份啊！」
菲茨的农夫们双眼闪着兴奋与喜悦的光芒，要求与胜人握手。
胜人毫不犹豫地响应他们。
「兄弟，欢迎你们。那么……现在就让我们仔细确认你们的货品种类吧。」
——于是，一切正如同胜人所说的，他利用委托代售这个漏洞，不花一卢克就收购多达三辆马车的货品。三人确认完货品的种类与数量，便与菲茨的男人们道别。此时，他们眼前已经排列总计四辆马车的货品。
「你看？根本不需要钱吧？」
「好、厉害……」
「真的不花一卢克就拿到商品了……」
「就向艾尔克说的，如果要以『个人』的身分『买东西』，就一定要用到『金钱』。但假如是做为『企业』来『进货』，『信用』比『金钱』还重要。而所谓商业上的『信用』，说得直接点就是证明对方『可以为自己带来多少财富』，除此之外别无他法。那么在这座城市里，没有东西可以比这张营业许可证更有『信用』。」
营业许可证并非只是一张纸屑。
在这座城市的市场里，营业许可证就代表绝对的「权力」。
「再来……艾尔克，你多少接触过一点买卖，应该已经发现这个做法有多么可怕了。」
「你指的是既然不会用到手上的钱，想进多少货都没问题，对吧。而且只要卖出手上的商品，我们就能在无风险的状况下得到一成的利益。我们不只不花一卢克，还能赚到更多钱。反之，即使商品卖不掉，我们也没有任何损失……对我们来说，实在太有利。这方法好厉害，怎么会没人想到这种赚钱方法？」
「这样只有五十分。」
「你说什么?」
「露儿，我刚才在交涉途中，将代售费用从收入的两成降到一成。你还记得我当时提出什么条件吗？」
「这个、那个……老师说，要他们、来帮忙！」
「啊……！」
「没错，重点就在这里。我们这里只有三个人，光只是进货可得不到更多利益。就算我一个人可以干十个人的活，能贩卖的商品数量还是有限。然而用这个方法的话……」
「喂——！大哥！」
下一秒，恰巧有人找上聚集在马屋前的三人。
那是才刚道别没多久的菲茨农夫们。
他们摇着手中的灯笼奔向胜人，接着向胜人介绍一名男子。这名男子外貌年轻，衣着光鲜亮丽。而农夫们离开之前，身边并没有这样的人。
「这家伙是从一个名叫托尔的城镇来的，他是当地商会的旅行商人，也和我们做过生意。我跟他提起明天的事之后，这家伙也说想参加啊！大哥，如何？能不能让他加入？」
「真的要拜托您了。我今天花了一整天和诺伊茨兰德的人交涉，但是他们全都当成耳边风，我真的很困扰啊。」
胜人则是说道：「好啊，当然欢迎了。」接着与年轻男子握握手。
「那么，可以尽快让我确认货品吗？」
「当然了，现在就可以确认——喂！搬来这里！」
年轻男子大声一喊，便从黑暗中出现七辆马车。艾尔克不禁看傻眼。
「这样就是总计十辆……加上我们自己的，就是十一辆啊！」
「你懂了吧。总而言之，这么做能同时确保商品与劳动力。也就是说，只要有多少人愿意接受我们的条件，我们的店就能拓展到多大。而且可能比诺伊茨兰德更大。」
「…………！」
没错，这才是「委托代售」真正的恐怖之处。
这个世界还没有建立起一种观念——「长时间束缚他人，需要付出相应代价」。于是他利用这个漏洞，在确保商品的同时也留住劳动力。换句话说，只要商品不断进货，劳动力也会成正比成长，因此他们的资金与劳动力实质上是毫无上限的。只要用上这个方法，他们的商会想开多大就能开多大。
而他们的做法——刚好正中红心。
◆◇◆◇◆
「来啊，欢迎光临！四个苹果，还有五颗洋葱是吧！谢谢惠顾！」
「总共四十八卢克——好的，收您四十八卢克！」
「三件皮大衣，合计是一千卢克。能不能用银币？当然可以！」
艾尔姆商会在中央公园开设的市场显得盛况空前。
这也是当然的了，中央公园比港口还贴近生活圈，这里卖的东西也便宜，当然会聚集人潮。
艾尔姆商会在第一天早上就卖完多达十一辆马车的货品，一开场就是大胜利。而藉由这次胜利，艾尔姆商会的传闻传进许多人耳中，这些人也纷纷争先恐后地找到胜人，结下代售契约。于是到了第三天，也就是今天，商品顿时暴增到四十辆马车，艾尔姆商会到手的利润也超过一千格尔德，整整多出原本的数十倍。
而胜人手中既然有这么大笔钱，他不可能什么都不做。
「露儿！终于轮到你上场了！来这里！」
「唔耶！？」
露原本四处奔走，补充快速消化的商品，此时胜人忽然叫住她，递给她一根芹菜，还有一个小碟子，小碟子上装着用今早采来的鸡蛋制作而成的美乃滋。接着，胜人让她站在贩卖蔬菜棒沾美乃滋的点心摊贩前，吃给众人看。
这就是商业广告。既然是贩卖食物，最有效的广告当然是实际让人看到一个人觉得好吃的笑容。嘴巴上源源不绝的赞辞，还比不上一个微笑。不过让胜人、艾尔克这种大男孩在一旁大喊好吃实在不合理，整个画面甚至会看起来很诡异。如果是露这个年纪的小女孩做出相同举动，便会看起来相当可爱。胜人一开始就是打算让露担任这个角色，才会收她做伙伴。
事实上，胜人的计谋收到令人满意的成果。露原本就没吃过什么像样的食物，对她来说只要能入口的东西都叫做好吃。但是来自异世界的调味料果然不同反响，露一边吃，一边露出无比美味的神情，让人光是看着她的笑容就垂涎三尺。而这张笑容直接勾起人们的好奇心与食欲，效果实在惊人，再搭配宣传标语——「来自于国外的珍贵调味料」，点心突然开始疯狂热卖。这个时代缺乏娱乐，人们都对新奇的东西相当有兴趣。
最后，美乃滋和委托的货品不到晚上就销售一空。隔天他们准备比前一天还多的分量。却因为传闻吸引来更多民众，一早就卖个精光。这些美乃滋为艾尔姆带来庞大的利润，将利润分配给委托者之后，剩下的银币和铜币依旧塞满两箱木箱，而且这木箱大到体型壮硕的成人才捧得起来。艾尔克见到这一大笔钱，差点认为自己是在作梦。这笔钱别说是足够让艾尔姆度过今年寒冬，甚至能让整个村庄不工作就活上十几年。
「———」
因此，艾尔克才觉得奇妙。
这笔利润是从诺伊茨兰德手中夺来的。
但是为什么……
「『为什么诺伊茨兰德完全没来捣乱？』你脸上写着这句话咧。」
「……！」
坐在一旁的胜人一语道中自己心中的疑问。艾尔克虽然吓一跳，但经过这几天，他一直跟在胜人身边看他大展身手，艾尔克的心中不禁萌生起一种近似于盲信的情感，让他认为这个男人就算会读心也不奇怪。
因此，艾尔克不像之前一样死不认账，老实地点头承认。
露也在一旁附和：「露也觉得好奇怪！」
胜人见状，则是咯咯笑道——
「道理很简单，这笔钱对那些家伙来说，只是零头罢了。」
接着指出这件事实。
「零头？你说这笔钱吗！？」
「骗人……」
「我才没骗人，看这个，这是这座城市的地图。你看……我们现在占据中央公园，商品是以外头小村落的产品为主。但是这座城市最赚钱的买卖……并非来自于陆地。」
胜人这么一说，艾尔克猛地抬起头：
「原来如此！是商船……！」
「就是这么回事。那些家伙占据芬道夫领地唯一的港口，也就是说，从港口进来的货品，包括工业区需要使用的铁以及贵金属、宝石、外来进口的高价调味料等等，全都掌握在诺伊茨兰德手中，他们手上流通的金额和我们完全是不同等级的。而再加上流通通道只有一个，这些商品的需求又非常安定，他们光是从海边进口，再出口到工业区，就能赚上一大票。只要他们还掌控着港口流通，他们的优势就固若金汤。城里甚至有传闻说，诺伊茨兰德的会长每天晚上都睡在金币堆成的床铺上。我们这笔小钱，能堆成枕头就不错了。」
胜人一边说，一边用脚尖踢踢脚边的金库。轻轻踢一下，这个金库确实是一动也不动，不过里头塞满的，大部分是铜币和银币。
假如将这些货币换成金币……体积大概只有现在的十分之一以下。
个人经手的买卖，和企业等级的买卖相比，经手的金钱就是有如此大的差异。
「假设我们再维持现在这个状况几天，他们可能就会来找碴，但是现在应该不会有动作。毕竟削价竞争是双面刃，他们
大概认为这个小商会虽然有些碍眼，但终究只是小商会，没多久就会破产，所以现在只会『观望』。」
「那、那我们、这个样子，赢不过他们吗？」
「是啊，没办法。我们这边终究只是薄利多销啊。」
胜人果断地回答露的疑问。
——接着他对照两名学生的表情。
虽然也跟各自的性格有关，但还是能看出他们的态度不同。
艾尔克……虽然还不到漠不关心，但他的表情的确没什么兴趣。
对他来说，脚下这些钱就已经很足够。
即使现在打道回村，艾尔克也一定会满足。
但是露却不一样，她听见胜人的话，顿时露出有如世界末日般的悲惨表情，眼角还泛着泪水。
胜人这么一看，不自觉地喷笑出声。
(……欲望深厚，很了不起啊。)
胜人佩服着露的欲望，接着朝着露微微一笑。
「露儿，别露出那种表情。我是说照目前的状况还裸不了，我这个人像是会因为赢不了就放弃吗？」
胜人直视露的眼睛这么说完，接着露出侵略性十足的坏笑。这抹笑容就如同他不久前哄骗菲茨农夫时一样邪恶。
露见到胜人的微笑，脸上顿时容光焕发，并且用力地摇摇头。
「你有什么对策吗？」
「……艾尔克啊，你不觉得奇妙吗？至少在这个地区没有美乃滋这种调味料，也就是说，美乃滋的价值等同于砂糖或胡椒，只要卖给部分贪吃的贵族，就能像是炼金术一样变出大把金币。但是我却把美乃滋跟蔬菜绑在一起，用谁也能买的价格大肆抛售。」
「我确实是觉得有点奇怪……你这么做有什么原因吗？」
「当然有，这是诱饵。打从一开始我就不打算用美乃滋捞钱，而是为了炒热话题。昭告多蒙特全区，有诺伊茨兰德以外的商会在中央公园开店……然后从海上钓大鱼。」
就在这个瞬间。
「「————！？」」
艾尔克和露突然浑身一震，彷佛一阵寒风抚过全身似的。
这股非比寻常的压迫感，甚至让他们心生畏惧。
压迫感是来自于眼前的胜人…………不对。
是来自于两人的背后。
胜人望着艾尔克与露的背后，表情非常愉悦。他来到这个世界之后，还是第一次露出如此愉快的神情。两人也跟着望向背后——
「……！」「咿……！」
不禁发出细小的悲鸣。
稍早那阵压迫感的主人，就站在他们身后。那是一名智人男性，身材娇小，长相较为中性、清秀，但是他浑身却围绕着剑拔弩张的紧绷气息。
男子微笑般地眯起双目，但是眼睛深处却透露一丝精明光芒。他朝着胜人开口说道：
「不好意思，打扰各位的谈话。应该就是艾尔姆商会的负责人吧？」
「……猜错啦，负责人是那边那个男人。」
「不，负责人的确就是您，至少一定是您负责主导买卖。」
「为什么你能肯定？」
「……您认为我看不出来吗？」
「我是不觉得啦。」
下一秒，胜人全身散发出和男人相同——不、是更加锐利的气息。
空气中的紧张感顿时遽增，艾尔克的皮肤冒出一阵鸡皮疙瘩。
没错，只有身经百战的商人，才拥有这股饿狼般的气势。弱小的农民带着商品兜售，只为求一顿温饱；而流氓仗势欺人，只为谋取暴利。他们并非前面两者，而是真正的商人，他们磨耗精神，奋战到最后一刻，为的正是持续追求更多个人无法掌控的财富。
「好气势。我到这个世界来，还是第一次觉得碰到同行。」
胜人从男子身上感受到和自己相同的气息，便站起身，对他伸出手要求握手。
「我是真田胜人，负责艾尔姆商会的会计。你呢？」
男子握手回礼，同时报上姓名：
「不好意思，自我介绍晚了。我的名字是克劳斯，身分是商船船团『深海巨蛇』的领袖。我们船团是以弗雷亚加尔德东部为据点进行海上贸易，我前不久听闻有一间新兴的商会，他们在多蒙特里做起很有意思的买卖，于是……就想来与您谈上几句。」
「真巧啊，我也是……我从上午就一直想和你聊聊。」
「您早已察觉我的存在了吗？从那众多的人群里？」
「你以为我没发现吗？」
「……我是不这么认为呢。」
自称克劳斯的男子优雅地笑笑。
胜人请他坐下，并且向酒吧的店员点香肠与麦酒……接着不知道从哪里取出一瓶装着美乃滋的小壶，放在桌子上。
「我特地留了这壶没卖，就是想请你品尝一下。克劳斯先生，就让我们一边吃吃喝喝，一边愉快地聊聊关于赚钱的话题吧。」
◆◇◆◇◆
「深海巨蛇」背叛了诺伊茨兰德。
这个消息有如芮氏规模八级的强震，震撼诺伊茨兰德商会。
「怎、怎么可能！？你说的是真的吗！？」
「是、是真的！不会错……！是克劳斯先生亲自莅临本商会，亲口告知我们的……！事实上，『深海巨蛇』的水手们正把货物搬往艾尔姆商会租借的仓库……！」
「～～～～～～！」
诺伊茨兰德商会会长·亚科伊至今都认为那种小商会没多久就会破产，但是他听见这个消息，也不禁脸色发青。
因为这个月在造船厂卸下的货品，原本预定是由他们搬来诺伊茨兰德，也难怪亚科伊会脸色大变。
他立刻前往深海巨蛇停泊在港口的商船，准备向克劳斯抗议。
克劳斯正在指挥人手搬货，亚科伊马上就找到他。
亚科伊愤怒地大声呼唤克劳斯的名字。
「克劳斯先生！」
「哎呀哎呀，这不是会长吗？您怎么了？怎么看起来这么慌张呢？」
「这要人家怎么不慌张！你竟然忽略我们家，把货品卖给那群来路不明的新人，你疯了嘛！？」
「原来是因为那件事。」
克劳斯明白亚科伊的来意后，露出不耐烦的神情。
「我当然没疯，我是听过那群人的想法之后，才下这个判断。在艾尔姆商会担任会计的那名少年……他真是不得了。我不知道他究竟在哪里做过什么样的买卖，但不要看他年纪轻轻，他可是比我和您都还要高明许多。我和他谈判的过程中，好几次差点被他吞没。唉，我光是撑着不让对方吃干抹净，就已经费尽全力，实在相当但我反而藉此学到不少。」
「你太抬举他了啦……！那种弱小商会根本做不了像样的交易，风一吹就倒，怎么可能……」
「但是您现在不就快被他们吃下肚了吗？」
「嗄、嗄啊！？」
「咦？会长您还没察觉自己的状况吗？事实上艾尔姆商会不只夺走陆路的市场，也开始掠夺海路市场了呢。」
「那是因为你背叛我们了啊！」
克劳斯毫无悔意的态度彻底激怒亚科伊，他一把抓住克劳斯的衣襟，放声大吼：
「你们是外来的商人，可是我们家还是按照市场价格跟你们买喔！？你们却这样背叛我们，到底哪里觉得不满意啊！？」
相较于火山爆发的亚科伊，克劳斯只是态度冷淡——
「但是，贵商会卖出的售价可是远远高上收购价许多。那我们船团当然也会想用那膨胀过后的高价卖出呢。更何况……胜人先生不会像您一样谋取暴利，而是说会用比诺伊茨兰德更便宜的价格卖原料给工业区。近年多蒙特的工业因为原料价格飙涨，显得有些低迷不振，而他这么做，正好能振兴多蒙特的产业，他们是放眼未来啊。这个商会不只思考自己的利益，更为整个地区带来更好的未来。而我们船团总是要有买家，才有办法做生意，我们当然想和这样的商会结为生意伙伴呢。」
他淡淡告知深海巨蛇的答案，接着一把握住亚科伊的手。
下一秒，亚科伊哀号一声，放开克劳斯。
亚科伊肥大的手臂上清楚的留下克劳斯的指印。
「您要是继续睡大头觉，您自豪的金币床铺也会被他们一口吞下呢，最好多加小心。那么我还有其他工作，先告辞了。」
克劳斯这么说完，便不再理会亚科伊。
——亚科伊返回诺伊茨兰德商会主屋的路上，咬着指甲，愤恨地怒骂：「混蛋，为什么会变成这样。」
他们搞这种委托代售，一定会马上失败。那群不学无术的农民根本不可能记好账簿，而委托代售这种商业系统只要没有正确的账本，就容易因为失去信用而失败，因此要不了多久，那堆市集就会像膨胀过大的泡泡，瞬间破灭。所以诺伊茨兰德根本不需要特地花老本，主动挑起削价竞争。亚科伊原本是这么料想的。
但是艾尔姆出乎他的预料，并没有因此溃败。
他们已经膨胀到如此巨大，仍然不见破灭的征兆。究竟是为什么？
——亚科伊并不知
道，这个结果全都仰赖真田胜人的力量。
真田集团能在胜人这一代大幅度成长，其原因之一要归功于胜人这名经营天才。真田集团旗下的所有企业，都由胜人一人肩负「社长」一职。
没错，他并不是「会长」，而是集团旗下所有企业的「社长」。
因此他经常出席公司内部会议，从大银行到小工厂，全都由他一手包办。
胜人身怀一项稀世才能——同步多方听力，才能达成如此壮举。
他一次能同时听取三十项不同的对话内容，并且精准无比地分类、理解。
假设将对话局限于单纯的单字与数字……甚至能多达原本的十倍。
因此胜人要求这些不会自己记账的农夫们，每个人彻底做到出声确认商品与交易金额，再由他在市场的喧闹声中，听取农夫们的呼声记账，直到艾尔姆商会终于能掌管多达一艘船份的货品，他都正确无误地记载商会的资产状况，也藉此取得交易对象的信赖。
他的行动完全是超越常人的特技，一般人根本做不来。
但正因为他办得到，众人才会以敬畏的语气，赋予他「超人高中生」的美称。
——亚科伊还不清楚这个事实。
他还不知道，胜人在那名为「地球」的星球上，是拥有超人之称的商人。
正因为如此……他才会错估状况。
他错估胜人出手撑起的艾尔姆商会，将为他会带来多大的威胁。但是——
『您要是继续睡大头觉，您自豪的金币床铺也会被他们一口吞下呢。』
「………………」
深海巨蛇——克劳斯的一番话终于打醒亚科伊。
艾尔姆将会借着这次与深海巨蛇的交易，将影响力延伸至海路。
现在停泊在港口的船只，有三艘商船隶属于深海巨蛇，四艘商船隶属于达贡商会。
诺伊茨兰德早已与达贡商会缔结交易契约，艾尔姆应该无法趁虚而入，但是接下来抵达的船只就很难说。大难临头的现状，让他没办法悠哉地等艾尔姆自爆。
因此亚科伊回到商会后，聚集商人们，这么宣布：
「……明天我们也要在中央公园开设市集。」
「您说在中央公园吗！？」
「没错，那群家伙的优势是价格卖的比我们家便宜，并且在比较靠近客人的地方做买卖嘛。首先要先击溃他们的优势呢。」
「您是认真的吗？真的要和那种小商会角力？」
「既然他们对海路出手，我们家就没办法视而不见，要趁他们规模不大的时候斗倒他们呢。明天开始进货价要比他们高，但是售出价要比那些家伙更便宜！他们现阶段的市场范围还偏向陆路！我们只要将那些家伙连根拔起，他们就会自己窒息而死呢！」
「这么做就赚不到利润了啊！？」
「这可是战争喔！直到击溃他们为止，都不用去管收支平衡！尽管他们有几个小聪明，一旦开始硬拚，小聪明就派不上用场！我们体力雄厚，一定会赢！以量制胜！要彻底打趴艾尔姆商会！不对、要杀光他们！要把那群乡下穷鬼杀个片甲不留！」
「「「明、明白！」」」
商人们听见亚科伊的唯哮，急忙开始行动。
亚科伊望着众人的背影，喃喃自语道：
「胆敢与大商会诺伊茨兰德为敌……我要让你们后悔到极点呢！」
◆◇◆◇◆
当天晚上，原本四处搜集情报的猿飞忍，突然前往胜人一行人做为据点的旅馆拜访他们。
她一进到房间，便见到桌子上堆着如山一般的黄金，顿时双眼发光。
「唔哇——这金币也太多了吧！你们赚不少呢——！」
「毕竟是企业等级的买卖，他们要是用铜币付款，应该会多到压垮这个房间的地板。」
「小苹果的清单凑得齐吗？」
「我透过这次造船厂的交易，拿到不少存货。我原本以为很难凑到锰，后来玻璃工房也拨出需要的数量给我。我明天一早就会雇用马车，把冬天的粮食和林檎的材料一起运回村里。」
「清单里面似乎还有金啊银的高级品，那些也凑齐了？」
「把那堆货币熔了就能用了吧。」
「啊，对喔，我没想到熔化钱币这招。」
「……我丑话说在前头，那可是犯罪啊。」
「艾尔克，我们的世界里有这样一句话：『只要不被发现，就不叫犯罪。』」
「就算被发现，只要逃跑就好啦。」
「糟糕透顶……」
艾尔克叹口气，望向躺在床上的露，拿起湿布放在露的头上。
「那边那个女孩就是你在路上找来的小露？她为什么倒在床上？脸看起来好红，感冒了？」
「她只是看到金币山之后，兴奋得喷鼻血昏倒而已。」
「……将来值得期待啊。」
「不通现阶段他根本派不上用场，她也认不得几个字——嗯？喂、艾尔克，这里错了喔。」
胜人这么说完，从眼前的笔记本电脑上抬起头。
接着他用触控笔戳戳屏幕，指正艾尔克的错误。
「假设是先卖出后收帐的情况，现金是之后才会入账，所以交易日当天的借方不是『现金』，而是『应收帐款』。你写成『现金』会重复计算金额，帐款会很奇怪啊。」
「啊、这样啊……」
「那是什么……啊、是复式簿记啊。你在教他这个？」
「是啊，如果用单式簿记，不管怎么记，财务体质都会变得很模糊。」
「可是直到最近，还是有先进国家用那种模糊的方式管理公共帐务呢。」
「因为这么做比较方便蒙混啊。」
顺带一提，地球史上的复式簿记是在近代初期才开始普及。艾尔姆村以往的账簿是使用单式簿记，只记载着支出与收入。而复式簿记则不同，它需要将流通的金钱按照该笔帐务本身的属性分别记入，这样一来就能更加精确地掌握财务体质——说得简单点，就是比较不容易出现会计上的错误，也比较容易获得第三者的信赖。
既然要做买卖，多学这一招不会吃亏。
因此胜人会在闲暇时间教导露简单的计算、写字和认字，或是训练艾尔克复式簿记的记账方法。
「好了，下个问题，把这上面的金钱流向整理到账面上。」
「喔、好！」
艾尔克答道，接着接过笔记本电脑(用艾尔克的说法，就是可以无限次写入或消除的魔法纸)和触控笔，开始在液晶屏幕上的账簿记账。
胜人在一旁看着学生的状况——
「……你会来这里，代表状况开始有动静了吧？」
他的语气从闲聊模式转为认真，开口问向忍。
忍则是点头回应。
「嗯，毕竟你都插手海上贸易，他们也忍不下去了呢。他们打算明天主动挑起战争。」
「战、战争？怎么回事？」
艾尔克听见这危险过头的词，猛然抬起头，脸色发青地追问道。
「他们打算将利润置之度外，四处高价收购商品，再低价卖出，让我们无计可施。」忍这么说道。
「咦？可是对方这么做，反而会倒店吧？」
「对方拥有以往捞来的大把金钱，他们很有自信，认为只要演变成硬拚他们就赢定了。假设真的走到这一步，他们也确实是必胜无疑。我们透过与工业区的交易也得到不少钱，但是跟他们相比，大概也只算得上剩下的渣渣罢了。他们打算以量制胜，彻底辗杀我们。说到底，不管是金钱游戏还是真正的战争，最后还是要比火力。这一招其实还不赖。」
没错……确实还不赖，不过——
「假如他们第一天就出手的话，的确还不赖。」
「你是说，现在出招太慢了吗？」
「啊啊，慢到我都要打呵欠了，这群家伙真没劲。」
「你想到什么对策了吗？」
「反正根本不会演变成硬拚，不用理他们。」
胜人邪邪一笑，接着站起身打开房间的木窗。
艾尔克看向窗外，讶异地睁大双眼。
窗户可以窥见旅馆的后方，那片漆黑当中……站着数十名男人。他们所有人都穿着肮脏，彷佛乞丐一般，但是他们的双眼却异常地明亮有神。
(这些家伙……是在市集周遭的那群人？)
胜人把手肘靠在窗框上，亲昵地对这群神秘集团说道：
「……就像我昨天说过的，明天将会按照计划做个了断，麻烦你们啦。」
「「「————」」」
所有男人们同时点点头，消失在黑暗之中。
艾尔克看着眼前不可思议的景象与对话，老实地问道：
「刚才那些男人是…………？」
胜人咧嘴浮现奸诈的笑意，这么答道：
「我准备杀死诺伊茨兰德——而那些人，就是我的刀。」
◆◇◆◇◆
杀死诺伊茨兰德。
字面上听起来确实有点危险。不过，胜人当然
不是要真的杀人，这只是比喻而已。
就算是比喻，事实上他的做法却比用小刀刺杀敌人还恶劣。
他的刀能无声无息地挖出对方的心脏，当对方发觉自己被刺伤的时候，一切已成定局。
没错，胜人的刀早已刺伤亚科伊。
但是亚科伊仍未察觉，他还没发现自己的伤口。
他就这样毫无知觉……迎来星期六的曙光。
商会的职员们浑身散发许久未见的斗志。
(今天绝要让他们好看。)
诺伊茨兰德今天开始也在中央公园开设市场。
而且他们打算采取高买低卖，将利润置之度外，以便与艾尔姆比拚价格。
艾尔姆商会的财务基础脆弱，所以才只能仰赖委托代售这种小花招。就算他们中途夺走与深海巨蛇的交易，得到一笔像样的资金，但是那数量和亚科伊寝室中的金币山一比，根本只是零头罢了。
企业的强大终究要看企业的体力，也就是金钱。金钱就是一切。
诺伊茨兰德输掉这场硬拚的可能性，无限趋近于零。
双方在清晨展开的进货竞争已经持续一阵子。
艾尔姆见到诺伊茨兰德以压倒性的资本额买走所有商品，想必脸色很难看。亚科伊信心满满地靠在椅子上。
他或许是靠着那张金币睡床，再次确认自己的实力。
昨天的焦躁已经不翼而飞，一点都不剩。
——换句话说，这就是亚科伊这个男人的极限。
他直到最后都没有逃出胜人的手掌心……就这样完蛋了。
胜人的刀刃早已贯穿他的心脏。
而他是在早市开市之前，双方展开进货的三十分钟后才察觉这件事实。
满头大汗的员工连滚带爬地冲到他面前。
「会长！会长——！」
「怎么了呢？呼呼，难不成市集都还没开，对方就举手投降了吗？」
「不、不是！糟、糟糕了！」
「糟糕？什么糟糕？」
「我们商会完全进不到货品！」
「嗄……嗄啊！？！？」
亚科伊高声惊呼，弹飞椅子站起身。
「我们说要用比对方高的价钱买，还是进不到货吗！？」
「是的！我们按照指示立起广告牌，挂布条告知众人……但是，所有人似乎完全无视我们的通知，全都往艾尔姆那里去……」
「！？！？」
难以理解。
芬道夫领地位于弗雷亚加尔德最北部的位置，这里的寒冬相当严苛。
贫穷的农夫们应该都想高价卖掉产品，换成过冬用的粮食，哪怕是多上一卢克也好。
他们为什么要特地卖得比较便宜？
亚科伊无法理解农夫们的行动，脑中一片混乱地冲向中央公圜。
紧接着——
「到底是发生什么——咦！？」
他见到难以置信的画面。
「啊、啊啊啊啊！你、你们、你们是…………！」
中央公园的艾尔姆商会前方，停了数十台的马车与村人们。
而其中有些男人混入其中……他们的长相都很面熟，他们是——
「对，他们就是你以前雇用的旅行商人。」
胜人迈开步伐，出现在脸色大变的亚科伊面前。
「你、你这混蛋……！」
「我调查了不少你的事啊。你和市长私底下达成协议，垄断多蒙特的市场后，你就私底下干不少事，大胆节省成本。将市场从中央广场转移到接近商会仓库的港口区域，也是解省成本的一环，不过最夸张的……就是资遣旅行商人。」
胜人打从艾尔克把商品运到城里之后，就一直感受到异状。
因为他事前听说艾尔克的父亲是旅行商人，经常出入各地村庄。
这个世界和地球历史有不少差异，但是依然存在旅行商人的概念。
既然如此，艾尔克为什么还要自己把产品运进城里？
胜人决定以艾尔姆商会行动的当天晚上，便透过忍得到答案。
亚科伊垄断市场之后，便彻底解雇所有旅行商人。不只是吸收奥利昂商会后所留下的旅行商人，还包含原本诺伊茨兰德雇用的旅行商人。
「你独占芬道夫领地唯一的港口之后，不用特地走一趟，商品就会自动聚集到商会，所以你几乎解雇所有旅行商人，设立新的系统，让芬道夫领地的村人们直接把商品送到多蒙特的诺伊茨兰德商会。这样一来，不但能删减旅行商人的人事支出，还能将进城的关税转嫁给各个村庄，成功节省两项成本……只有光盯着账面数字，忘记『行走』的笨蛋才会想到这种蠢主意。商业可是建立在人与人的往来之上，你却被眼前的小钱诱惑，舍弃旅行商人与村庄长久建立起来的信赖关系。」
简直是搬石头砸自己的脚。
「因为摆着那些商人实在太浪费，所以我们就全部接收过来啦。」
「该、该不会……」
亚科伊脑中浮现最糟糕的预感。
胜人则是扬起笑容嘲弄他的愚蠢，肯定他的预感。
「正如你所想。他们所有人都和我们订下三年的契约，是专属艾尔姆的旅行商人。艾尔姆在商品进入城里之前，就已经买下这里所有的商品……我不用明说，你也懂这代表什么意思吧？既然我们雇用旅行商人，所有商品在进入城里之前就已经缔结契约。而且不只是今天，明天、后天、甚至是更久之后——一直都会是这个状况。换句话说，就算你们在中央公园张着嘴巴傻傻地等，也不会有免费的商品送到面前来。」
「啊、哈啊！」
亚科伊闻言，脸色瞬间由惨绿转为苍白。
这也难怪，他原本是打算在中央公园挑起进货竞争，用高价买入所有可能进给艾尔姆的商品。
但是……艾尔姆早就控制产品的上游。
商品早在入城之前就已经被人拦截，他们根本无计可施。
话虽如此……诺伊茨兰德却无法在城外进行进货竞争。
因为商会已经搬石头砸断自己的脚，也就是那些旅行商人。
而且，就算他们想雇用新的旅行商人……实在难如登天。这些人才必须懂得记账，懂得交涉的基础，还要在这盗贼众多的芬道夫领地，熟悉领地内的所有安全路线。除了艾尔姆雇用的这些人以外，别无他人。
——因此诺伊茨兰德面对艾尔姆的攻势，毫无还手的余地。
「～～～～～～～～～～！！！！」
不要说彼此硬拚，他们真的什么都做不了。
亚科伊终于理解自己的商会面临什么样的绝境。油腻的汗水彷佛瀑布般流下，他赶紧朝着周遭的农夫们大喊。
「你、你们都被骗了呦！快看上面的布条！我们家的买价比那种垃圾商会还要高哟！现在来卖还不迟！快点拿来我们这里卖喔！我们家还可以全额承担违约金喔！所以——」
农夫们的反应却相当冷淡。
「抱歉啦……艾尔姆商会告诉过我们，现在诺伊茨兰德会用比他们高的价格买我们的东西。我们早就知道这件事，但还是选择卖给艾尔姆商会。」
「为、为什么！？」
「当然是因为我们不想卖给你啊。」
「！？！？」
「我们也不是想赚大钱，只是希望买到足够的粮食，能让村里的大家能平安度过冬季……一起迎接春天。艾尔姆商会知道我们的需求，给了我们合理的价格。」
「而且……就算你现在开的价钱再高，也只是暂时的。我们再怎么没学问，也知道你们在想什么。等到你们和艾尔姆的战争结束之后，又会像以前一样坑杀我们了吧。」
「那我们宁愿和愿意体谅我们的人合作。不只是为了今年冬天，也是为了以后将会面临的寒冬。」
「不、你们等一下！大家都误会了哟！我发誓，我们家不会再坑杀大家！我们会好好反省以前的事情喔！所以————」
「不要道歉，我们也不想看到你低头道歉。因为……就算你的话、你的歉意是真心的……我们也不敢相信你了。」
「……………………、……」
众人这股无法挽回的抗拒，就有如用手指抓过打磨过的大理石墙，又强硬、又冰冷。
芬道夫领地的村人们早就彻底唾弃诺伊茨兰德商会。
但那也是理所当然。
诺伊茨兰德这几年的行径就是如此夸张。
为了金钱、为了财富。他们的所作所为，只为了得到更多、更多的金钱。
……但是他们错了，不只是错在道德面上，更是……身为一名商人不可犯下的错误。
胜人对错愕的亚科伊这么说道：
「你是……亚科伊先生，对吧？你大概严重误会一件事。你以为一间企业最重要的是『金钱』，所以你才一个劲地四处捜刮钱财。可是一间企业最重要的根本不是『金钱』……而是『信用』。只要企业还有『信用』，就算企业本身已经身无分文，也还是能东山再起。只要还有人愿意相信那间企业，『金
钱』自然会聚集过去。不过……即使赚到多少钱，一间失去『信用』的企业……前方是毫无未来的。你……做过头了。」
「………………………………」
亚科伊已经连一句话都说不出来。
他只能用空虚的眼神，注视自己面前的异世界商人。
接着……他能肯定。
自己赢不了他。
自己这种程度的商人，根本不够格招惹眼前的男人。
过不了多久，海上所有的大型贸易也会全部落入这个男人手中。
一旦事情演变至此……诺伊茨兰德的资金来源将会完全中断。
以植物来比喻，诺伊茨兰德等于被人连根拔起。现在的他们身负亿万身家，彷佛是一朵盛开的花朵，艾尔姆根本无法与他们相比。但既然花朵的根部已断，接下来只要不断夺走体内的水分，总有一天会枯萎。
亚科伊预见那终将到来的未来，绝望地跪倒在地。
艾尔克与露见到他的模样，不禁屏息。
(好、厉害…………)
胜人真的在一周之内，就将诺伊茨兰德商会逼进死胡同里。
没想到他真的办到了。
两人惊讶过度，哑口无言。
不过——在这之后发生的事，令艾尔克等人更加讶异。因为——
「不过呢，要是这个时候把你和诺伊茨兰德彻底打垮，未免做过头了。」
胜人突然对亚科伊伸出救赎之手。
「咦？」
「不论是艾尔姆还是诺伊茨兰德，凡是单独企业垄断整个市场，都是非常不健全的状态。没有竞争对手的企业只有腐败一途，这是绝对的。所以就让我们坐下来好好谈谈吧。谈谈未来的多蒙特，甚至是芬道夫领地的商业流通、经济发展，一切该走向何方……但是你以前敢把人踩在脚底下，就得做好同等的觉悟啊。」
亚科伊面对突如其来的救赎，愣了一下——
「…………————我知道啦。」
他马上泄气般地垂下头。
艾尔姆的双手已经挂在自己脖子上，与其就这样被掐死，还不如受到惩罚之后咬牙谈和解。
于是，诺伊茨兰德与艾尔姆的战争，由艾尔姆商会赢得最后胜利。
◆◇◆◇◆
当众人结束协议，离开诺伊茨兰德的商馆，已是夜幕低垂之时。
艾尔姆商会的三个人走在染上夕色的港口小巷，缓缓走向工业区的旅馆。
「诺伊茨兰德商会的椅子也太硬了吧。只是外表看起来豪华，里面大概没塞什么好东西。啊——痛死了。」
胜人一边抱怨一边走在前头。
他的右手握着一个呈圆形的皮袋。
——这次协议做出以下三项决定。
一、禁止以贿赂阻碍他人取得营业许可证。
二、复苏旅行商人制度，货品运送到市区的运费与关税将由商会负担。
三、诺伊茨兰德必须支付村民赔偿金，以做为至今不法行径之歉意。
第一项，由于亚科伊与市长的密约已形同废纸，他立刻就答应；第二项则是胜人从艾尔姆雇用的旅行商人中，挑选出希望回归老东家的人(大约总人数的一半)，以相同的雇用条件转移至诺伊茨兰德后，也顺利解决；第三项则是一吵再吵，协议的九成时间可说是都耗费在这个部分上。
但最后，诺伊茨兰德还是必须为村民负担的关税支付补偿金。直接交易的村民们是一人二格尔德；而像是托尔镇这种由当地商会进行买卖的状况，则是一名职员支付三格尔德。
像艾尔姆这样的穷苦村落，也能获得大概一百格尔德。
菲茨这样的大村庄则是约六百格尔德。
总额加起来超过十万格尔德，足以耗光亚科伊自豪的金币睡床。
不过诺伊茨兰德要是一次支付如此高额的赔偿金，商会的资金便会因此枯竭，也会带给商会致命打击。
更何况，商会为了负担关税以及雇用旅行商人的费用，支出大增，要是再受到赔偿金影响，逼得诺伊茨兰德退出多蒙特，那就本末倒置。
因此胜人取得村民们的谅解，让诺伊茨兰德以数年份的分期付款支付赔偿金，分期付款的对象主要是人口较多的大农村以及小镇等等，就此尘埃落定。好不容易变得老实的亚科伊也不得不道谢，并且同意条件。协议书上详细记载上述条件，经过亚科伊签名，盖上诺伊茨兰德商会的印章——并由发行营业许可证的海杰拉德伯爵正式认可上述条约，双方成功缔结协议。
胜人手中的皮袋里装着大约一百格尔德的赔偿金，以及旅行商人的介绍费用——六百五十格尔德。
艾尔克望着皮袋，朝着胜人身后说道：
「你其实很会记仇吧。」
「什么意思？」
「就是对方第一天把你踩在脚底下的事。」
「喔喔，我说过啦。我最讨厌让别人踩在脚底下。」
艾尔克想起当时的对话，心想的确如此。由于这阵子发生太多状况，那些对话感觉已经是很久以前的事。
而当时，胜人也这么说了。
他要击溃诺伊茨兰德。不过——
「你最后还是没有击溃诺伊茨兰德啊。」
「干么啊？我已经帮你赚到不少钱，可不会乖乖当猎狼的饵食喔。」
「我才不会这么做咧……只是有点在意，你为什么要提出和解？」
艾尔克自己也很清楚。
艾尔姆在这次和解中几乎没占到多少便宜。
那些介绍费和赔偿金全部加起来，也远远比不上持续垄断市场得来的利益。
那么胜人为什么要提出和解？而他这么答道：
「因为不和解就直接击溃对方，对我们来说也会很不利。」
「是吗？」
「是啊，我当初的计划介绍里加入『击溃』两个字，是为了振兴士气，还有简单明了地带出我们的目的，不过我原本就不打算真的击溃对方。因为多蒙特里的商会只有诺伊茨兰德和我们商会而已，要是在这种状况下击溃诺伊茨兰德，我们商会就必须支撑多蒙特的商业流通好一阵子。」
因为即使废除秘密协议，外来商会也没办法马上在多蒙特扎根。
「不过，我们不可能支撑得了多蒙特。艾尔克还没能力运作大型商会，我自己也不打算过度干涉这个世界，我原本是打算重振我们吃垮的艾尔姆财务，并且买到林檎想要的东西，视状况就要准备收手。而且不击溃他们还有一个更大的理由——那就是人事支出。」
「人事……支出？那是什么？」
「就是雇用他人必须支付的薪水。这次艾尔姆一口气雇用诺伊茨兰德解雇的所有旅行商人，但是我们原本就是弱小商会，连进货的钱都凑不出来。即使我们完成与深海巨蛇的那笔交易，得到一笔像样的资金，也不可能长时间雇用如此众多的旅行商人。我原本只是为了打击亚科伊的心灵，才特地找来那些人当临时演员，等到一切结束后，我就打算把一半的人数扔回诺伊茨兰德，而且还要趁机捞一笔介绍费。」
「…………………………」
艾尔克看着胜人厚颜无耻地说出那些可怕的计划，他只能哑口无言。
也就是说，这个男人一脸正经地教训亚科伊「信用」的重要性，自己却对旅行商人开出空头支票。
他的大胆令人难以置信。
胜人的脸皮之厚，已经远远超出艾尔克的理解范围。
「……喂，你这家伙其实是个超级大坏蛋吧？」
胜人闻言，咧嘴一笑，心中的愉悦表露无遗。
「当然啦，我在地球可是拥有魔王之名的商人咧。」
胜人此时的表情，可说是目前为止最邪恶的一张脸。
艾尔克无奈地皱起睑，露则是憧憬地望着胜人。捞人望着两人天差地远的反应，这么说道：
「好了，我们与诺伊茨兰德的恩怨就这样了结，不过要教你们的还多着呢，回旅馆之后要继续昨天的课程啰。」
「喔、喔喔！」
「嗯！」
但是，当三人正打算回旅馆的时候——发生当天最后的事件。
「找到了！是那个小鬼！」
「给我站住——！」
「「「————！？」」」
三人眼前的道路突然冒出四名样貌长得像鱼的男人，堵住去路。
◆◇◆◇◆
一群水手突然出现在三人面前。
他们每个人都带着小刀，双眼富含愤怒与敌意，凶狠地瞪视着一行人。
艾尔克见到这股一触即发的气氛，不禁绷紧神经。
「这些家伙该不会是诺伊茨兰德的？」
「……不、他们看起来不像商人。」
「～～～～！」
「露儿？」
胜人突然察觉。
露躲在自己身后，感觉非常不对劲。她双眼紧盯着男人们，浑身颤抖，脸色发青。
究竟是为什么？男人们接下来的发言马上解开这个谜题。
「你们这群臭小子，居