【潜入！古斯塔夫领地】
《七光圣教》平定多蒙特后，大约过了一个月。
猿飞忍和艾尔克终于闯过关卡，潜进古斯塔夫领地。
两人走在积雪的田埂上，脚下发出清脆的声响，缓缓前进。
接着，两人的视野中出现一座小小的村落。
忍提议今天就在那座村子落脚，艾尔克也表示赞同。
现在时间才刚过正午。但是两人为了闯关，连续两天露宿在下着雪的森林里，相当消耗体力。
远远看去，这座村子的人口可能只有一百人左右。
村里可能没有旅店，不过只要付点钱，应该还是借得到空屋之类的地方。
两人这么打算，便迈步走向村子。紧接着——
「不会吧…………」
「这里、到底是……」
当两人来到村庄前方，眼前的景象让他们不得不怀疑自己的双眼。
「这、这还……真是壮观呀。这里应该只是一座农村，对吧？」
「只是越过一个领地，就仿佛到了另一个世界啊……」
两人听说想逃离古斯塔夫领地的平民层出不穷，反射性认定这块领地如同地狱。
古斯塔夫领地拥有帝国最美的称号，但两人以为这个传闻只描写了城市。在他们的想象之中，古斯塔夫的农村应该有一半成了废墟，四处皆是穷苦农家。
——不过眼前的现实完全颠覆两人的臆测。
农舍外观一尘不染，粉彩色的油漆仿佛刚漆好似的，闪闪发亮。
道路上铺设光洁的乳白色石砖，路旁每隔一定距离就设置一盏街灯。
看似村庄中央的场所居然装设拥有精美雕刻的喷水池。
两人盯着这美景，哑口无言。
「实在难以置信。艾尔弟，你看，所有屋子都装着玻璃窗耶。」
「竟然还有喷泉……这要花上多少钱啊……」
简直如同贵族的庭园。
这居然只是一座农村。
而这里不只有美轮美奂的建筑物。
两人边走边欣赏村中的景色，啧啧称奇。一路上有不少人与两人擦身而过，应该是村里的村民。而这些人——
「你好！」
「你好！两位旅人，今天天气真好啊！」
「你好！欢迎光临可可诺诺村！」
全都露出亲切的笑容，精神抖擞地问候两人。
村民们给人感觉相当舒服，与这幅美景十分相衬。
不只是他们的笑容与态度和善，身上的衣物更是质地优良。
芬道夫或布赫瓦尔德的平民们身上只是御寒用的布堆，但是这里的人们却不同。
他们身上的衣物搭配色彩鲜艳的布料，层层叠起，仿佛是一套礼服。
而那些布料也不是单调的布块。仔细观察就会发现那些布料上有的以金线刺绣，有的装饰蕾丝，几乎不像是平民穿得起的服装。
不、即便是贵族，也只有非常注重品味的人才拥有如此精致的衣装。
「这些人看起来的确是平民，生活似乎过得很优渥啊。」
「嗯～是没错啦……」
两人完全没料到，古斯塔夫领民居然过得如此富饶，不免出声赞叹。
就在此时，
「啊——找到了！爱梅拉妲，在这里呀！」
一名智人老人带着一名长着熊耳的年轻女子，以及一名十岁左右，耳朵与女子相仿的兽人女孩，来到了两人面前，接着——
「旅人，两位好！」
「两位好！」
女子与女孩朝着两人微微弯身行礼。
他们不像至今的村民一样错身而过，而是停下脚步，向两人打招呼。
忍与艾尔克随即止步回礼。
「你好，这座村庄的村民都很亲切呢。」
「这种小乡下什么都没有，就只有这个优点呢。」
年轻女子笑着开玩笑，然后主动自我介绍。
「请容我介绍一下，我是爱梅拉妲，这是我的女儿米琳达。」
「她们在这座村里经营旅店，再过不久就要日落了，从这里到隔壁村庄也有些距离。如何？要不要到她们那儿住宿一宿？正好今天也没有其他旅客，房间都是空着的。」
老人似乎是特地为他们找来旅店的老板。
「非常谢谢您为我们介绍旅店。我们原本就打算在这里落脚，您帮我们省去找旅店的时间了呢。」
「哦——是么？那真是太好了。」
老人扬起满面的笑容，而他口中每一颗牙齿都异常白亮。
忍一眼就发现那是假牙。
而且看似是象牙一类的材质。
这个时代的加工技术还不发达，象牙就如同宝石般贵重。
这座小村庄究竟是以什么产业维生，才能维持如此高品质的生活水准？
忍在心中暗自疑惑。此时，名为米琳达的女孩愉快地对她说道：
「那个、那个～大姊姊跟大哥哥是不是结婚了？」
艾尔克的脸颊顿时通红。
他立刻打算开口否认：
「什、怎么可……唔唔！？」
忍伸手堵住他的嘴。
「欸嘿嘿，是啊。我们是夫妻，而且是正在旅行的街头艺人喔～」
「姆唔唔唔！？」
（没有结婚的年轻男女单独旅行，看起来太可疑了。先附和我。）
（我、我知道了……）
忍悄悄在耳边提醒艾尔克，他才想起这点，接受这个设定。
紧接着——
「真的吗？好厉害呀！各位，听说这两位是街头艺人啊！」
「喔喔，真的吗？」
「太棒了！你们会什么才艺！？让我们看看吧！」
兴奋的村民们一下子就将两人团团围住。
于是，刚才带来爱梅拉妲与米琳达的那名老人忽然向两人提议：
「如何？能不能请两位旅人表演一下你们的才艺呢？这个季节已经没什么农事好做，往来的商人也少，大家都很无聊哪。如果你们能为村民表演才艺，我们就以酒水食物做为谢礼！」
「欸？可以吗？」
「我也拜托两位，我的女儿很想看表演呢。假如两位愿意表演，今晚就不跟两位收住宿费了。」
可以省下住宿费跟餐费。
忍开心地击掌。
「好耶——我们很乐意来一场表演喔——！艾尔弟，可以吧！」
「呃、可以啊……」
「好——！各位！来去准备欢迎客人们！」
「喔喔——！今天真是个好日子啊！」
于是，两人以一饭一宿的代价，为可可诺诺村的村民表演才艺。
虽说两人不是真正的街头艺人，但他们原本就身手矫捷。
忍灵活地在皮球上维持平衡，同时抛弄从村里借来的陶器；艾尔克则是展现高超的射箭技巧，一箭射穿忍头上的雪球。村民们反应相当热烈。
尤其是年幼的米琳达，她开心地跳来跳去，为两人送上热情的掌声，掌声大得让两人不禁担心她会不会手痛。
之后，村民准备了丰富的料理来答谢两人的表演。
美味多汁的肉串、满是肉块的炖菜，以及甜美可口的饮料。
艾尔克在村民的盛情之下不断举杯，过一阵子他忽然察觉，自己的头脑在不知不觉间开始恍惚，身体也热得发烫。这饮料香甜易入口，艾尔克直到现在才发现手上的饮料似乎是烈酒。
村民满面笑容地称赞两人的才艺，一再为两人倒酒。
忍不知是否察觉那是酒，仍然豪爽地大口喝干杯中的饮料；艾尔克则是无法抗拒周遭的气氛，一再举起酒杯饮下。
结果夕阳才刚开始西下，两人就已经喝得醉醺醺了。
◆◇◆◇◆
欢乐的迎客宴会过后，米琳达与爱梅拉妲带着烂醉如泥的两人，来到母女经营的旅店。这间旅店是一栋以红砖瓦盖成的建筑物，上头还设置壮观的烟囱，整体感觉与街道的景观十分搭配。旅店旁设有木造的马房，以便接待拉马车行商的旅客。马房里放着一台空的货车，似乎是装饰品。
「噗喵～世界融化惹～好像起司一样～啊哈哈～」
「忍，你清醒一点啊……呜唔……」
艾尔克背起醉到无法行走的忍，同时开口抱怨。不过酒精染红艾尔克的脸，他的双脚也摇摇晃晃，看起来没有比忍清醒。
爱梅拉妲望着两人的惨状，内疚地低头道歉：
「您没事吧？不好意思，村民们实在太会起哄了。」
「不、不会……我还好……」
「小忍我也没问题！还能再喝、再喝～……恶。」
「等等！？喂、不要吐在我背上啊！？」
艾尔克心里一个不妙，赶紧把忍放了下来。
忍脸色惨绿，伸手捂住嘴。
「呕恶恶……为啥人家感觉这么舒爽又这么恶心咧？」
「当然是因为你把酒当水喝啊。不过我也没资格说你。」
「呜唔唔～我去外面把酒吐回原状……
」
「啊！那、那道门没有通到外面啊！」
忍摇摇晃晃地走向眼前的木门，爱梅拉妲则是上前制止她，并扶住她的肩膀。
「通往外头的门在这里。米琳达，妈妈陪忍小姐出去，你带艾尔克先生去客房，可以吗？」
米琳达点了点头。
「那就拜托你了。」爱梅拉妲说完，便带着忍走到旅店外。
「谢～谢～喔——爱梅拉妲小姐真温柔～……唔！」
「呀啊——请、请您再忍忍，别吐出来呀！？」
「那家伙没问题吧……」
艾尔克担心地回头看了看。米琳达则是呼唤艾尔克，要他赶快跟上来。
米琳达带着他来到二楼的其中一间房间。
「你们就住这间。」
「嗯，谢谢……我也有点喝过头，先躺着了。一直站着很不舒服。」
房内摆着两张床铺。艾尔克在其中一张床坐下，并向米琳达道谢。就在此时。
（奇怪…………？）
艾尔克见到米琳达的神情，心中一阵疑惑。
方才的笑容不翼而飞……她的双眸微微摇曳，似乎在苦恼着某件事。
然后——
「那个……」
米琳达仿佛是下定决心，看着艾尔克——
「快点、从这座村子……」
她打算对艾尔克说些什么。
但是，她的话说不到最后。
过没多久，爱梅拉妲便带着忍走上楼。
「米琳达，你有帮我带客人到房间了呢。谢谢你。」
「…………」
米琳达一见到爱梅拉妲，随即闭上嘴，快步走回一楼。
这回轮到米琳达扶着忍进房。
「忍……我老婆还好吗？」
「还好，她吐过一次之后好像就不会反胃了呢。」
「总觉得轻飘飘的，像是飞在空中一样～」
忍一走进房里，便瘫坐在地板上，醉得头昏眼花。
她虽然止住呕吐，却完全没有酒醒的迹象。
「总觉得很不好意思……」
「不会的，原本就是我们不小心灌醉两位的，请别在意。」
爱梅拉妲苦笑道，于是——
「那么，请两位好好休息。」
她优雅弯腰行了一礼，走出客房，并且关上房门。
「我们越过关卡的时候还在烦恼接下来该怎么办。这座村子的气氛真不错，房子漂亮，村人外表整洁，态度又温柔……我还以为一般平民都和我们一样，外表脏兮兮的样子。光是居住的地方不同，两边的生活还真是天差地远。」
爱梅拉妲离开以后，艾尔克再次说出他见到这座村庄后的感想。
艾尔克喝酒时从村民口中得知，这座村庄的村民是种植麦子维生。
村民笑着说道：虽然他们收入不多，但是在林德沃姆·冯·弗雷亚加尔德皇帝以及领主奥斯陆·艾尔·古斯塔夫稳定的统治之下，他们仍然过着富足的生活。
艾尔克实在不太敢相信。
这个帝国里，居然有平民过得如此幸福。
「既然这里的人生活富裕，他们可能不会赞同《七光圣教》的主张啊。到时候要怎么办？」
艾尔克问向忍。
不过忍毫无反应——
「齁————……喀————……」
只听得到她的鼾声。
艾尔克一看，忍趴在地板上睡死了。
看来她是没办法自己走到床上。
「竟然睡着了……真是的，受不了她。」
艾尔克无奈地叹息，勉强撑起酒醉不稳的身躯，打算抱起忍。
「喂，至少要盖被子，会感冒啊……」
这一瞬间，发生了他难以置信的状况。
忍忽然双手伸向艾尔克，抓住他的后脑勺——
她拉过艾尔克，覆上自己的双唇。
「姆啾～～～～♥」
「唔～～～～～～～～～～～～！？！？！？」
忍因酒精火热的双唇与艾尔克紧紧交叠。
艾尔克面对眼前的异常状况，只能膛目结舌，僵在原地。
到底发生了什么事？这种时候该怎么处理？
不过他马上就回过神，涨红着脸推开忍，高声抗议：
「你、你你你你你你、你干什么啊啊啊啊啊！？！？你、你、你啊！就算是醉昏头了也不能……！？」
「如何？醉意一口气飞走了吧？」
「欸…………」
艾尔克顿时语塞。
忍的反应出乎他的意料之外。
艾尔克以为忍大概烂醉到搞不清楚状况，不知道自己在做什么。结果忍现在的双眼、表情完全看不出一丝醉意。
「你没喝醉吗？」
「当然啰。忍者怎么可能喝那点酒就醉倒，我事前还吞了强肝丸呢。」
忍的语气一如往常。
她确实没喝醉。
但那为什么——
「你、你干么装醉……」
「因为我要是不装醉，他们大概真的会一直灌到我们醉倒为止。你没发现吗？这个村子的人一直让我们又吃又喝，但是他们自己却没喝多少酒呢。」
「什么意思？」
「谁知道？为什么他们那么想灌我们酒呢？我才想知道原因咧。」
以及——
「这里的房屋、村民身上的服装都很精致，一眼就看得出他们花了不少钱。但是这里的村民——为什么会饿成那副德行？」
「他们很饿？」
「冬季的厚衣完全遮住村民的身体，所以看不出身体线条，他们脸上还化了妆掩饰。但是他们的皮肤干巴巴的，眼白还出现黄疸，颜色明显到外行人都看得出来。」
这是营养不良的典型症状。
所以忍一见到村民，马上就察觉了。
——这座村子不对劲。
「……而我一踏进这间旅店，马上就发现是哪里不对劲了。跟我来。」
「要、要去哪？」
「就是刚刚我打算进去的那扇门。没问题……我刚刚用耳朵贴地板确认过，两个人都走出这栋建筑物了。」
忍一说完便走出客房，快步走向那扇门。
两人走下楼梯，来到柜台内部的门。
一打开门，里头是一道通往地下的楼梯。
两人仰赖智慧型手机的照明，走下楼梯。
过不了多久，他们又看到另一扇门。
忍站在门前，回过头看向艾尔克。
「艾尔弟……不管在里面看到什么，都不能发出声音喔。知道吗？」
「啊、好。」
忍见到艾尔克点头，便打开房门。
下一秒，恐惧爬过艾尔克的背脊。
为什么？
因为……味道。
房门打开的瞬间……浓烈的血猩味与油脂的味道涌入鼻腔。
是什么东西这么臭？艾尔克瞪大双眼，忍则是将手机照明照向门内的阴影。
于是……
「————————！？！？！？」
「这就是……这座村庄的真面目。」
两人目睹了门内的景象。
「那个」伤痕累累，上下颠倒，被高高吊起。
光亮驱散了黑暗，使得其更显苍白——那是一具人类尸体。
◆◇◆◇◆
地下室内不寻常地寒冷。
艾尔克望着里头难以置信的光景，语气颤抖。
「这、这是、人、人类的、尸体吗……！？」
「他们应该是用各种理由把旅人诱来这间旅店，将对方灌酒灌到无法动弹……再把他拖到这里来吧。」
「为、为什么要这么做……！？啊……」
艾尔克脑中猛然回想起一个疑问。为什么一座农村能过上如此优渥的生活？
「对了，他们杀掉旅人，抢走他身上的钱财！所以才能过得那么奢侈……」
不过忍听完艾尔克的答案——
「我原本也这么认为，但是看来他们不只抢走钱财而已。」
她直接否定，然后走进地下室。
这应该是一具男性尸体，倒吊的尸体上少了头部和其中一只手。她拿起手机照亮尸体的脚踝。
「看这里，脚踝被人划开一条很深的伤口。艾尔弟是猎人，你应该知道这是什么意思。」
艾尔克这么一听，强烈的恐惧深深震撼了全身。
他当然知道。
砍下头部，划开脚踝的血管，倒吊起来。
这个过程无疑就是——
「……放血的、痕迹……」
「没错，他的内脏也被掏干净了。这具尸体毫无疑问经过『加工』，成了『食用肉品』……这座村落感觉就是一座贼窟，名副其实地将人拆吃入腹。」
「————唔、呕、呕恶恶恶恶！」
下一秒，艾尔克忍不住跪倒在地，肚里的食物全吐了出来。
「胃里的东西最好全部清干净喔。我刚刚早你一步先去吐了。」
「不敢相信……那我
们刚刚吃的肉，难不成是……」
「啊、那个肉没问题，那是马肉。」
「马、马肉？」
「旅店的马屋不是放了一台空货车吗？那台货车应该就是这个人的马车。他们煮给我们吃的肉，应该就是那匹负责拖马车的马吧。他们假如喂我们吃人肉，一个不好会让我们起戒心，那就得不偿失了。再说，只要消耗两人份的马肉，就能得到整整两个人的肉块，很划算嘛。」
「呕恶……」
这个想法等于是把人类当成食物。艾尔克再次一阵反胃。
真的有人干得出如此惊世骇俗的行为？
艾尔克回想起下午村民们露出的笑容。
所有人都很和善，很难想象他们会如此野蛮。
就在此时——
艾尔克回想起每个人的笑容——忽然惊觉。
在场的每个村民始终挂着笑脸，但只有米琳达露出苦恼不已的眼神。
（那女孩、该不会从那个时候开始……）
她就打算帮助他们两个？
正当艾尔克仔细思考——
——一阵尖锐刺耳的哨声犹如刺针一般贯穿耳膜，阻扰了艾尔克的思绪。
「「————————！？」」
发生什么事了？两人抬起头，此时他们耳边传来声响。是来自于地面。
那是一道低沉厚重、强而有力的男性嗓音。
「《白银骑士》贞德·德·卢布朗大人前来视察！全体出列！」
「到底发生什么事？」
「不知道。既然不知道，就只能跑一趟看看啰……！」
◆◇◆◇◆
忍与艾尔克冲出旅店地下室，走回地面。两人从旅店的后门来到屋外，躲进阴影里，远远眺望村中的喷泉广场。
广场内是一片奇妙的景象。
十名左右身着轻装的士兵催促村人们，让他们在广场上排成一列。
爱梅拉妲母女，以及介绍两人的老人都在队伍里。
紧接着——
「听令————————！」
身材壮硕的士兵怒吼般地大喊。村民们随即换上忍与艾尔克见过的那张欣喜笑容，开始齐声喊道：
「「「各位大人，今天也辛苦了！」」」
「「「我等平民今日又能度过幸福的一天！」」」
「「「一切都承蒙伟大的皇帝陛下之恩赐！」」」
众人结束合诵的同时，一名裹着银色铠甲的红发女子下了马，从众多士兵身后走到村民面前。
女子的视线有如利刃，轻轻扫过排成一列的村民。
「很好。皇帝陛下支配这块土地，而你们身为这块土地的子民，都应该维持与身分相符的行为举止。现在就让我来审视一番……上周已经检查过村里的景观，今天就让我来检查你们的仪容与笑容。全体抬头挺胸！」
女子语气凛然地下令。
「「「是！非常感谢！」」」
村人们整齐划一地同时挺起胸膛，直立不动。
女骑士犀利的双目仔细检查每个村民，从指尖到头顶，每一分、每一寸都不放过。
良久，又让村民转过身去，重复同样的程序。
当她结束审查后——
「很好。」
只说出这两个字，接着继续以同样的方式检查隔壁的村民。
简直像是在检验商品。
忍望着眼前的景象，立刻明白状况。
「……原来如此，我大概知道怎么回事了。」
「你说知道？知道什么？」
「这是我的猜测。领主逼迫这座村子、不、整块领地的人们，时常要保持城镇美观，仪容整洁，以及时时刻刻面带笑容。」
「强、强迫这种事情、有什么意义啊……」
「谁知道？我是不懂，不过……当人类单方面拥有控制他人的权力，这种人的行为有时候会超越常人的理解范围呢。」
地球上的历史也是如此。
曾经有将军颁布「生类怜悯令」（注4）这种极度自我中心的法令：
甚至也有伯爵夫人到处捉来农奴或低阶贵族的女儿，严刑拷打，并且以其鲜血沐浴达到高潮。
这些支配者确实存在于历史中，一般人也难以理解他们的暴行。
（和他们比起来，芬道夫只是好色了点，还称得上是可爱的中年大叔呢。）
忍不禁苦笑。而就在此时——
「女孩，这是什么？」
女骑士威严十足地对着某人说道。而那个人——
「米琳达……！」
正是那间旅店的女孩——米琳达。
「……！」
「你的裙襬沾了泥巴……身上的服装必须干净、美丽，不能染上一丝污渍，不能出现一点破损。你们生活在皇帝陛下的领土上，最起码要遵守这条规矩。区区平民，居然连这么简单的事都办不到，必须接受惩罚。」
注4为江户幕府时陆续颁布的多条法令之总称，主要内容为禁止杀生，保护对象包括狗、猫、鱼、鸟、贝类、虫类等。
「啊、啊唔……」
女骑士严肃地下达判决。米琳达浑身开始打哆嗦，掉下眼泪，看起来实在令人同情。
而母亲爱梅拉妲护着女儿——
「骑、骑士大人，请等一等！」
她向女骑士求情：
「孩子的错等于是父母的错，请您惩罚我就好……！」
「不成。」女骑士一口回绝。
「这件事没有父母、儿女之分。领主大人有令，必须将教诲直接烙印在犯错之人的身体上——喂、快准备。」
「是！」
「妈妈——！妈妈，救救我——！」
「米琳达！啊啊、求求您、求求您高抬贵手……！」
爱梅拉妲拚命哀求女骑士。
而女骑士却只说了一句话——
「你的笑容去哪了？」
她的语气冰冷如钢铁，感觉不到半点仁慈。
「……！？」
「笑容是感谢皇帝陛下的证明。身为皇帝陛下庇佑的子民，绝不能停止微笑。这是领主大人订定的法律……不过念在你身为母亲，心系子女的安危，我可以网开一面，不问你目前为止忘记笑容的罪过，但之后就没有机会了。你再继续胡闹妨碍公务，母女俩就一起掉头吧。」
「…………」
「快笑。」
女骑士的手搭在腰间的剑上，冷冷下令。
爱梅拉妲要是不从命，下一秒，她的性命就会成为剑刃上的露珠，随风消逝。
而在那之后，女儿米琳达也将踏上她的后尘。
爱梅拉妲只能……强迫自己勾起嘴角，硬是扯出抽搐的笑脸。
而就在女骑士训斥爱梅拉妲的同时，士兵们捉住米琳达。
其中一名特别壮硕的男性士兵扣住米琳达的头部，压在自己的侧腹旁。其他士兵则是在地面打进两根木椿，穿过绳索，再以绳索绑住米琳达的双脚。
米琳达不断哭喊挣扎，但单靠女孩微弱的力气根本无可奈何。
一名士兵手持多条皮绳制成的皮鞭，站在她的身后。
女骑士对那名士兵说道：
「瞄准臀部。这女孩太小了，要是打在背上或腹部，打完三十下之前就会没命。」
「是！」
「那么，开始用刑。」
夜幕逐渐低垂，而下个瞬间，干冽的抽打声响彻冬季的天空。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——————！！！！」
女孩凄厉的惨叫紧追在后。
士兵即使听见米琳达的哀号，仍然继续挥鞭。
鞭子隔着衣物，一鞭鞭落在她的臀部上。
「米琳达！加油！撑住啊！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
仅仅三鞭，鞭子已经抽破裙襬；到了第五鞭，女孩的皮肤早已皮开肉绽。
「太、太狠了……！只是稍微弄脏衣服而已啊！唔……！」
艾尔克见到眼前的景象，反射性想站起身。
忍立刻抓住他的肩膀阻止他：
「等等，你要做什么？」
「我看不下去了！我要去救她！」
「那群人可是设下陷阱，打算把我们当成家畜一样吃掉喔？」
「可是……！可是，那女孩对我说了！她那个时候是想提醒我啊！要我快点离开这里、快点逃离这座村子！」
艾尔克并没有把话听到最后。
但是他很确定她的意思。
所以，他想救她。
正当两人僵持不下的时候……女孩的哀号逐渐微弱。
「啊、啊啊…………唔……」
「米琳达！？米琳达！振作点……！」
米琳达跪倒在地，双腿之间渗出污渍。
眼力绝佳的两人清楚看到了。
米琳达早已翻了白眼，失去意识。
士兵再继续抽打，恐怕会危及性命……！
「————！我忍不下去了！说什么我都要去！」
但是忍又再一次紧抓艾尔克的肩膀，阻止他起身。
艾尔克怒目瞪向忍，而忍这么说道：
「我明白艾尔弟的意思。既然你一定要去救她，那我有个主意。」
◆◇◆◇◆
米琳达倒在地上，虚脱无力。负责挥鞭的士兵见状，便停下鞭子。
「贞德大人，她已经昏倒了……」
但红发女骑士——贞德依旧冷酷。
「……还没到达规定次数，继续。」
「是！」
「不、不要——住手、快住手啊啊啊！死去的丈夫只留了这么一个女儿给我！拜托您大人有大量，不要再打了啊啊啊啊啊！！！！」
爱梅拉妲发出悲痛的尖叫。就在这个刹那——远处的树丛忽然飞出星型的金属物体，猛地刺进士兵正要挥鞭的手臂。
「呃啊啊啊啊啊啊啊！！！！」
「怎么了！？」
「发生什么事！？」
「好啦好～啦，再继续打她真的会死掉的，差不多该住手啰？」
突如其来的敌意使得士兵一阵哗然，他们同时望向传来声音的方向。
那里站着拥有桃金色发丝的少女，长长的披肩正随风摇曳。
那是超人记者——猿飞忍。
「你不是可可诺诺村的居民吧！？你是什么人！？」
其中一名好胜的士兵拔出剑，正要袭向忍。
贞德忽然制止了他。
「住手。」
「贞德大人！？」
「那形状独特的星型投掷武器是『手里剑』，只有大和国的『忍者』才会使用这种武器。轻易冲上前挥剑会吃大亏的。」
「忍者！？这家伙……就是那个忍者！？」
「她原来、不是旅行的艺人啊……！」
士兵与村民听见忍者两字，纷纷表示畏惧。
只有贞德一人仍然面不改色。她走到忍的面前，开口问道：
「听说忍者一族早就连同忍者聚落一起葬身火窟，没想到还有人存活。但是你为什么要现出真身？」
「我已经说啦。再让你们打下去她会死掉，所以我来叫你们住手。」
「你是来救这名女孩吗？真是有勇无谋。」
「…………」
就在忍与贞德对话的同时，士兵们团团包围住忍。
贞德等到士兵完全阻断忍的退路后，拔出长剑。
「忍者和武士不同，必须时时隐身在黑暗之中偷袭敌人。你主动现身，又受到重重包围，已经无计可施。」
无数剑尖从四面八方瞄准着忍。
不过忍并未露出急切的神情——
「女骑士小姐，要不要跟我做个交易？」
她像是笑脸猫一样高高勾起嘴角，手指勾着苦无的尾环，轻轻甩绕，并对贞德说道。
「交易？」
「没错。这里没有遮蔽物……又有这么多人包围我，我的确是赢不了……但是我可以拖着你们一起下地狱。我至少能解决一半以上的人呢，当然，也包括女骑士小姐在内喔。」
「「「…………！」」」
「但是呢，只要你答应不再继续欺负这女孩，我就乖乖让你们捉住，如何？我觉得这交易还不赖呢。」
「…………」
贞德听完忍的提议，维持举剑的姿势犹豫半晌。
接着——她对扣住米琳达的部下下令。
「也罢，我就接受你的条件……放开那女孩。」
「可以吗？」
「快点。」
贞德一催促，士兵们赶紧放开米琳达。
忍见状……
「谢谢。」
她道了声谢，将手指上的苦无抛向另一头。
下一秒，士兵们扑向手无寸铁的忍，殴打并绊倒了她，夺走她的自由。
贞德确认铁制枷锁确实封住忍的双手双脚，接着高声宣布：
「回去了。把那女人带到布伦哈特侯爵的城堡。」
「「「是！！！！」」」
于是贞德拖走忍，强行带她前往布伦哈特城。
◆◇◆◇◆
数分钟前——艾尔克对打算冲出去的忍说道：
『你、你要去救她！？』
『对。来，帮我保管好手机跟忍具。然后呢，等下帮我告诉小御子，说我故意被抓走。知道怎么用吧？』
『我、我是知道，可是你也用不着被抓，我们两个人一起上的话……』
『我们是偷偷潜入这里的，当然不行啦。而且只要故意被抓，他们搞不好会主动带我到靠近敌阵中枢的位置，当然要好好利用这个机会……放心，我最擅长逃狱了。』
于是，忍便主动束手就擒，解决眼前的危机，同时潜入敌人的大本营。
另一方面，艾尔克留在村里，与爱梅拉妲一起在旅店房内治疗米琳达。
臀部的伤口相当严重，疤痕恐怕会跟着她一辈子。但不幸中的大幸，她现在呼吸平稳，静静沉睡着。
爱梅拉妲望着女儿的模样，安心地落泪，并向艾尔克下跪。
「非常谢谢你……！居然为了我的女儿……！」
「也请让我道声谢，真是太谢谢两位了……」
另一位开口道谢的人，正是将爱梅拉妲介绍给艾尔克两人的那名老人。
但是……艾尔克看过地下室的景象之后，实在无法坦率接受两人的谢意。
于是……
「……我不需要你们道谢。」
艾尔克主动切入话题。
「反正你们原本就想杀了我们来吃。」
两人顿时脸色惨绿。
「！」
「为、为什么会……！」
「我看过这间旅店的地下室了。中午吃的食物全吐了出来，醉意也被狠狠吓跑了。」
「……对不起。」
「不用道歉。你只要告诉我，你们为什么要这么做？」
艾尔克追问爱梅拉妲。
「……这问题不难，答案单纯极了。因为我们不这么做，就活不下去。」
老人似乎放弃挣扎，开口说道：
「我们只剩下人的肉能吃了。」
老人万念俱灰地对艾尔克解释。
这座村子究竟发生什么事。
原本的可可诺诺村只是一座小小的农村，主要是以种植小麦维生。
他们虽然无法太奢侈，但是上天赐给他们一块肥沃的土地，他们只要节俭度日，就能过着不愁吃穿的生活。
但在不久前，古斯塔夫在大和歼灭战时赢得的功绩受到表扬，帝国将这块土地赐给了他。从此，一切就乱了调。
古斯塔夫认为「要将这块土地建设得美不胜收，才适合做为皇帝陛下的庭园」，于是对领地内所有城镇、村落下达美化市容的命令。强迫平民重建破旧的房屋，定期重新油漆，并使用玻璃窗；人民还必须身穿华丽的衣裳。在其他领地，只有贵族才有能力穿着如此华贵。
而这些多余的费用当然是平民们自己吸收。
结果想当然耳，平民的财政宣告破产。
再加上骑士会定期前来查看状况。平民不能浑身沾满泥巴，自然无法正常务农。生产力不断下降，支出却一味地升高。
平民们开始陷入慢性饥饿。
然而在这股惨状之中，古斯塔夫突然决定制作胜利纪念碑，无疑是让平民惨上加惨。古斯塔夫开始打造一座模仿皇帝林德沃姆的外貌、高达五公尺的巨大纯金雕像，准备做为皇帝征服新大陆的胜利纪念碑，送往帝都。
随之而来的重税，更是对平民几近崩溃的生活基础送上最后一击。
可可诺诺村也不例外。
「再这样下去，我们只有饿死一途。就在这个时候，村长命令村民……要我们把旅人灌醉，诱入旅店之后，杀死旅人，夺走他们的钱财……然后吃他们的肉。」
「…………！」
古斯塔夫的施政远远超越艾尔克的想象，他只能无言以对。
不论人们再怎么努力工作，打造黄金像的重税、维持景观的费用还是会吸光他们手中的金钱。村里有钱设置喷泉、玻璃窗，却连一袋面包都买不起。
这实在是太没天理了。不过——
（身为一个人，即使再怎么走投无路，还是有绝对不能犯下的错误啊……！）
这座村子犯下的罪孽，已经是泯灭人性。
他们就如同野兽，完全舍弃身为人的理智与道德。
「现在就带我去见那名村长！我非得教训他不可！」
「……你见不到他的。」
「为什么！」
艾尔克再进一步逼问。而老人则是疲惫不堪地说道：
「村长……就是我的儿子……爱梅拉妲的丈夫。维格他留下遗书，要村人袭击旅人，吃人肉存活之后……他为了多少偿还这丧尽天良的行为，自己率先成为村民的『食用肉』……」
「…………！」
艾尔克顿时语塞。
爱梅拉妲等人究竟是怀抱什么样的心情吃下村长的肉，存活下来。
他光是想象他们的
悲痛，就什么也说不出口。
在这段沉默之中……老人哽咽悲泣。
「为什么……我们为什么非得遭受这种对待……我们只是……不论房子再破旧，穿着再寒酸，那怕是浑身沾满泥巴……只要能和心爱的家人，每天吃上少许的饭菜，就已经很满足了……只要有这些……我们就能真心欢笑。但是……为什么非得夺走我们的笑容……」
他们再也笑不出来了。
幸福早已消失无踪。
但是他们却只能听令，每日每夜被迫在脸上挂上不情愿的笑容。
这样的日子，已经让老人的精神逼到极限。
于是……
「我…………已经累了啊…………」
「爸爸！」
老人从胸口取出短刀，刺进自己的喉咙。
不，是「准备」刺进喉咙。
艾尔克在最后一刻抓住了刀子，阻止老人自杀。
「……不要阻止我，让我死了吧。」
「不行，我不会让你死。」
「……你要我继续活受罪吗…………」
老人的话语如同诅咒。
但艾尔克摇了摇头。
「不对，你不需要连命都给那群混蛋！」
艾尔克再次重新体认到。
他们的战斗究竟有多么重要。
他们必须改变这个世界。
现在的世界容许这种无可救药的错误，而他们绝不能容忍这种世界继续存在。
因此，艾尔克向老人以及这块领地上的人们宣誓。
「已经死去的人再也回不来……但是，我们绝对会取回你们的笑容！我们就是为此而战啊……！」
◆◇◆◇◆
当天夜晚。
猿飞忍遭到贞德逮捕之后，被带往布伦哈特侯爵的城堡。这位布伦哈特侯爵正是由领主授予权限，负责掌管可可诺诺村等村落与城镇。
而忍现在被关在城堡地下的监狱里，被人剥光全身衣物，只剩下内衣，墙上垂下的锁链紧紧扣住她的双手。
现在关押忍的监牢似乎还兼刑求室。
牢内除了忍之外，放置数座形状诡异的装饰品。
（哇喔——有三角木马耶，我第一次看到真货，形状真尖哪。那边的应该是铁箍刑具？）
「嘿嘿，吓到了吗？」
「等下就会把那些玩意全用在你身上，做好觉悟啊，」
两名狱卒站在监牢外侧，以下流的眼神舔遍忍的全身上下。
忍无视两人的视线，默默思考。
（好了，现在该怎么办呢？）
很遗憾，他们并没有带她到领主的城堡里，不过这里应该也能取得一些情报。该如何行动比较有效率？
她当然可以现在就解决狱卒，逃出监狱……但这么做会让他们加强戒备，反而很难四处搜集资料。
既然如此，忍只能暂时留下，待四下无人之时逃狱。
接着潜入城堡主人的寝室，绑架他。
最后让那家伙吐出所有关于古斯塔夫的资讯。这么做应该最有效率。
——就在忍思考对策的同时。
地牢的大门传来开门声响，逮捕忍的女骑士……贞德领着一名戴着眼镜的兽人女仆，出现在监牢之外。
女仆双手抱着一个大木箱。
「伊蕾娜，把道具箱放在那里。」
「啊、是，主人……！嘿咻。」
女仆放下了木箱，箱内发出「喀锵！」的金属碰撞声。
箱里放着大量的铁锤、锯子等等，乍看之下只是普通的工具箱。
但里头每一样工具都遍布红黑色的铁锈。
忍自然是一目了然。
那些工具并不是拿来制作物品，而是用来伤害人体。
（这么晚还要加班啊？真勤劳，偷懒一下也好啊。）
但忍面对那些残忍的道具，仍然无动于衷。
她不是普通的女高中生。
而是从战国时代延续至今——货真价实的女忍者。
她已经接受过训练，能够忍耐各式各样的严刑拷打。
而经年累月的经验让她非常肯定。
这种程度的道具还不足以让自己屈服。
（总之就先老实点吧。）
要是肉体的伤害可能严重影响自己的行动，到时再强行逃脱。
就在忍决定如何行动的同时，狱卒打开牢门。
「嘻嘻，要开始了吗？」
「真期待啊。」
此时，贞德却对两名狱卒说道：
【插图P173】
「你们到外头去。」
「咦？可、可是只有队长两个人会不会太危险……！？」
「我也是女人，我不希望让男人见到女人受苦的模样。」
「您何必同情敌人……」
「这不是同情，而是我厌恶这么做。废话少说，快出去。还是说……你们想被我教训一顿再出去？」
贞德说着，从腰间取下白银色的金属鞭，狠狠敲在狱卒脚边。
这一鞭击碎了脚下的石砖——
「咿！」
「遵命！请慢慢享受！」
狱卒们惨叫一声，连滚带爬地冲上楼梯，离开地牢。
忍见到贞德的举动，便露出嘲讽般的笑容说道：
「虽然不该由我提醒，不过你会不会太小看忍者了？」
「我怎么会小看呢。」
贞德淡淡一笑，走近忍的身边。
——解开了她手上的伽锁。
「咦？」
她不只解开单手，又解开另一手的枷锁。忍终于重获自由。
贞德不但放开了忍，接着居然在忍面前单膝跪地，低下了头。
「我衷心感谢你救了刚才那名女孩。不愧是以毅勇闻名的大和之民。」
「……欸？」
（这、这是怎么回事？）
忍见到这出乎意料的状况，脸上满是疑惑。
此时——
「伊蕾娜。」
「啊、是！」
贞德命令女仆伊蕾娜，她立刻从拷问道具箱底下取出藏好的物品，还给了忍——那是忍的衣物与装备。
「衣服就还给你了。冬天可不能一直维持这副装扮，会感冒的。」
「……到底是怎么一回事啊喵？」
忍实在无法理解，开口问道。贞德则是站起身，握拳抵在胸前。
「请容我再次自我介绍。我名为贞德·德·卢布朗。
是侍奉布伦哈特侯爵的《帝国白银骑士》。
——更是忧心古斯塔夫领地的『碧之团（Resistance）』成员。
你从大和远道而来潜入古斯塔夫领，想必你的敌人应该与吾等『碧之团』相同，正是《洁癖公》奥斯陆·艾尔·古斯塔夫。
敌人的敌人，就是吾等的朋友。
我希望你能以勇猛果敢的大和之力，协助吾等解救痛苦的百姓！」
——她这么说道。