1
赛维思王纳维尔·杰尔杰召集旗下所有附庸君主，自居城朝西行军的消息，传到了提欧的耳里。
赛维思王虽然也寻求国内的独立君主们一同参战，但目前还是没有传出独立君主们准备集结战力的情报。
这是因为各地都流传着「只要赛维思王赢了这场战争，领内的独立君主们岂不是都得归顺其下了吗」的风声。
另一方面，提欧当初虽然自称是幻想诗联邦的一员，但如今已经宣布愿意转投大工房同盟，以及无心扩张领土的意志。而他正呼吁着独立君主们挺身而战，坚守独立的自由。
提欧率兵自领地出发，在赛维思中央一带的草原布阵。
这是准备进行野战的姿态。
他们在行军期间通过了好几名独立君主的领地，但都未遭刁难。这可以视为独立君主对提欧抱有好感的证明。
然而，若仅是保持着善意的中立态度，是没办法为提欧带来胜利的。得让独立君主们加入战线才行。
提欧上了马，环顾起眼前的广大草原。他的坐骑已非以前的老迈白马，而是梅司特·米德里克留在马厩的美丽白马。他已将那匹老马托付给村人照顾，让它能好好度过余生。
新芽萌生的季节已经结束，牧草生长得十分肥沃，让大地添上了浓浓的绿意。每当自南方捎来的暖风拂起，草原就会如海浪漾出粼粼波光。若是平时，应当会有放牧的牛马在这边吃草，但此时却不见家畜们的踪影。这也难怪，因为过不了几天，这儿就会成为战场。
「拉席克大人和聂曼大人都到了。」
提欧的背后传来了希露卡的声音。
他掉转马首，看到在希露卡的视线前方，拉席克·达彼多和聂曼·摩德里正徒步走向自己。两人都是提欧的附庸君主，并各自率领着数十名的士兵。而在拉席克的身边亦可见到契约魔法师莫雷诺·多尔忒斯的身影。
「你们平安无事真是太好了。」
提欧下了马，展露笑颜迎接两名附庸君主，并一一给予拥抱。
他们行军的路线与提欧并不相同，但既然能平安抵达，至少就代表他们经过的领地之主并无妨碍之意。
「我原本还期待着能在行军的路上不断招收到友军呢。」
拉席克语带不满地说。
「虽然他们不想被赛维思王逼迫就范，但提欧大人是外地人士，而拉席克大人的资历尚浅，再加上我方明显居于劣势，想必不会有君主会贸然加入我们。」
聂曼叹着气说。
他的身形略胖，腹部的甲胄也顺着体态打造成圆弧形。聂曼的眼睛相当小，眼尾看似很没劲地垂着，而且因为他用了油将一头短发全往后梳，是以发线不断后退的额头显得格外宽阔。此时他的额上正渗出一层冷汗。
「哎，我想也是啦。」
提欧认为聂曼的想法相当正确。
虽然拉席克认定每一位独立君主都会站在他们这边，但提欧可没这么乐观。赛维思领内的君主应该都把提欧看作意欲扩张领土的野心勃勃之辈吧。就算被他们视为敌人也不意外。
「我虽然拜托往来密切的君主加入我们，但却没得到肯定的答覆。不过，他们倒是愿意承诺不会为赛维思王出战。」
聂曼过意不去地说。
「这样啊……」
提欧笑着回应，并感谢聂曼的努力。
聂曼是日前趁着拉席克脱离领地之际，挥兵进军的四名领主之一，之后他遭提欧与拉席克击败，并宣誓自此只效忠提欧一人。
他是个仅统治一座村落，甚至连契约魔法师都没有的下级骑士，但摩德里家是个延续了百余年之久的骑士名门，并与近邻的领主们有联姻或是认养的关系。而将圣印让渡给拉席克之父的君主，就是与摩德里家有渊源的其中一人。聂曼被辈分约同等于堂哥的君主煽动，并与两名关系密切的君主一同联手，为了从拉席克手中「夺回原本属于自己的领地」而展开侵略。
虽然不及拉席克，但聂曼在降伏之后，也展露了相当高度的忠诚心。这和道义上的理由无关，而是若想从附庸圣印引出力量，就得对持有主圣印的君主怀抱忠诚心。此外，若是遭到主君质疑别有二心，附庸圣印就会立刻消灭。君主之间正是因为有这层「精神上的羁绊」，主从之间的圣印才得以维持。
「若维持现状，恐怕会变成一场苦战呢……」
希露卡僵着脸庞，声音也显得有气无力。这对提欧来说是意外的反应，因为就他的认知，不管状况再糟，希露卡依然能够维持自信与气势才是。
「何止是苦战，我们根本就没有胜算。赛维思王不仅阶级为子爵，还有三名男爵和超过五十名的骑士归附其下，就是粗略概算，也有我军十倍以上的战力。而且赛维思王相当有钱，也长期雇用着佣兵队。哎，不过他雇用的不是什么知名的佣兵队就是了。」
拉席克焦躁地跺着地面。
「若败局已定，那我就会亲自闯入敌阵，让这场战争直接划下句点。」
提欧对拉席克笑着说。
为了实现提欧的梦，希露卡已经赌上了自己的生命，而提欧很明白她确实是认真的，因此他自己也做好了牺牲性命的觉悟。这是一份用奇迹来形容也不为过的梦想，不管在哪失败都不奇怪。
「虽然我是外地人士，但你们是我的附庸君主，应该能免于一死吧。」
「不，我这次已经下定决心，要战至死亡的那一刻为止。要是得当赛维思王的附庸君主，那就和没了未来没两样。」
拉席克说着，将握拳的手用力举起。
「我也抱持着相同的决心，毕竟我早该在上一场战争就死了。」
聂曼也慌忙点头。
「我原本以为友军会不断增加，因此打算驻扎在此，但现在看来似乎是失策呢。或许应该守在拉席克大人的城堡做好长期抗战的准备。」
希露卡淡淡地说。
「你承认这是失策吗？」
莫雷诺讶异地盯着希露卡。
「毕竟这是事实。」
希露卡轻轻地耸了耸肩。
看到希露卡的反应后，提欧这下终于忍不住笑出声来。
「请……请问怎么了吗？」
希露卡惊讶地望向提欧。
「没事，只是看你看了一会儿后，我总觉得状况其实没那么糟。」
他们自相遇以来已经相处了好一段时光，因此提欧已经能从希露卡的言行与态度大概推断出她的想法了。看来这样的发展八成也在她的算计之中。
「咦？」
希露卡僵着脸，继续说：
「呃，不，状况真的很不理想，若状况持续下去，我们必败无疑。」
「如果『状况持续下去』的话，的确如此。」
「提欧大人……」
希露卡叹了口大气。
「若是我的表情露出了端倪，那确实是我的疏失，但此后还请您不要点破此事。这次迫于无奈，我就向各位解释吧……」
「解释什么？」
拉席克困惑地问道。
聂曼则是静静等待希露卡的解释。
「我方目前的确尚未招募到友军，但我们已经感受到独立君主们释出的善意了。而他们们愿意让我们通过领地，正是他们释出友善态度的铁证。」
「嗯，也是啦……」
拉席克点头应道。
「即便只是发出小小的声响，也可能引发巨大的雪崩。我认为这就是当下的最佳写照。」
「也就是说，只要能发出声响就可以了吗？」
「是的，只要有人愿意采取行动，友军想必就会如雨后春笋般冒出来吧。因此，我认为应该将我方处于劣势以以及选错战场的消息散播出去。」
「这怎么能！不会有君主加入显露败相的那一方吧？」
聂曼摇头说道。
「是吗？大家都决定为了守护独立的自由而反抗赛维思王，若不在此时支持我方，那就和归顺赛维思王无异。君主们是否这么想姑且不论，但赛维思王肯定是如此认为……」
希露卡的声音里洋溢着自信。
「感觉有点强词夺理啊，你有什么依据能如此认定？」
拉席克目露疑色地说。
「因为我『不小心』把信寄到了赛维思王的好几名亲信手中了。因为我对赛维思的状况不甚明了，因此把他们『错记』成独立君主了。而那些书信正如我所说，『不小心』把我刚才说的想法写了上去。当然，我在写寄给独立君主们的信件时，为了不让他们认为我是在出言威吓，自然没有记载那些事项，只是向独立君主们倾诉提欧大人为了守护独立权而竭尽全力的心情而已。」
「原来如此，那些寄给附庸君主的信，当然也会传到赛维思王手中。而人类会选择性地接受对自己有利的事实，再加上以赛维思王的个性来说……」
豁然开朗的拉席克露出笑容。
「认为自己胜券在握而松懈的他，想必会对部下吹嘘『没加入提欧的独立君主就等同加入自己阵营』一事吧。若消息传了出
去……」
拉席克露出一抹邪笑。
「你还真是不择手段啊。」
拉席克身旁的莫雷诺叹了一口长气。
「我是有底线的！」
希露卡有些惊惶地回应。
「我并没有说谎，只是让赛维思王的真心话散播开来，这就和我请莫雷诺学长交涉时委托的事项一样。」
「哎呀呀……」
聂曼用袖子擦去额上的汗水。
「像我这种还无法与魔法师签订契约的君主，难怪会被玩弄在鼓掌之间呀……」
在攻打拉席克的领地之际，提欧与拉席克的部队像是预测了聂曼等人的路径般现身伏击，这让聂曼登时惊觉自己中计了。
虽然聂曼有了拚死作战的觉悟，但一名君主同伴很快就阵亡，另一名君主遭俘，而他的堂哥则是抛下士兵们逃亡了。
原本负责维持后方的聂曼策马上前，将失去君主而陷入混乱的士兵们纳入指挥。他认为若不这么做，那就真的是一点胜算也不会有了。但话又说回来，当时他们已经被提欧的军队包围起来，除了投降，他也再无其他选择……
在聂曼主动投降之际，提欧便希望他能成为附庸君主，不可思议的是，提欧当时的话语深深地在他的心中留下印象。
「你明明屈于劣势，却去接应了其他君主留下的士兵，这是因为你把士兵们也视为同等人类的关系。我愿意和如你这般的人物一起战斗。」
被流浪君主——况且还是如此年轻的君主要求成为附庸，聂曼原本感到相当屈辱，然而因为这段话，那股屈辱感不可思议地烟消云散了。
的确，若他没去指挥那些失去君主的士兵，士兵们想必会惊慌失措，并造成无谓的牺牲吧。而聂曼当时当然也是这么想的。
他不知道那时的判断到底正不正确，但至少他有种因为提欧这一席话而获得救赎的心情。而且，他认为成为这种人的附庸君主，其实也并不坏。
「原来如此，虽说小小的声响也能引发雪崩，但若想大幅提高机率，那发出巨大的声响自然是更好不过。」
聂曼对着这名身为提欧契约魔法师的少女点头称是。
「也有同时发出许多小小声响的方法，不过，我个人比较偏好发出巨大声响的手段。_」
少女魔法师露出微笑回应。
她的笑容甚是惹人怜爱，但聂曼看了却是全身渗出冷汗。
这代表她已经想好了许多计策——而且还特别偏好不会让对手察觉的策略。
「难怪我一直没看到艾维因，原来是这么一回事……」
提欧环顾周遭，确认那个总是在身边待命的侍者此时不见踪迹的事实。
想必那个邪纹使此时已经受了希露卡的密令，正在到处奔波吧。
「是的，我向他交办了不少事情。不过，神奇的是，只要我心中闪过『虽然已经很忙了，但还是希望你过来一下』的念头，他一定就会马上现身。真让人好奇他到底有几个身体……」
虽然口吻听起来像是在开玩笑，但话中也透露了希露卡的些许心声。
而提欧也有同感，艾维因真不愧是曾就近侍奉大公的邪纹使。
「总之，我已经用尽了一切手段，但还请您不要在士兵面前露出安心的样子。因为赛维思王肯定在我军之中安插了探子。」
「好，那我就摆出悲壮的表情吧。」
提欧点头同意后，便试着露出悲壮的样子。
「啊……」
希露卡见状，不禁伸手轻掩嘴角。
「怎么了？」
提欧问道。
「呃，因为看起来真的很悲壮……」
「毕竟这类体验我经历多了。」
提欧苦笑了一下，便转头望向远方。不管是待在故乡之际，还是离乡背井之时，他尝到的苦头可说是压倒性地多。不过，这其中也有美好的回忆。一个人的人生是苦是乐，就端看自己重视哪一边了。
「真、真是抱……」
希露卡话说到一半，就说不下去了。
「别在意，这不是你的错。」
「是……」
希露卡轻轻地颔首道。
「好啦，让我们去向士兵们下达扎营的命令吧，记得表情得悲壮点喔。」
提欧轻拍希露卡的肩膀两下，随即用快活的语气说道。
2
夜晚的草原被月光映照着，每当风儿拂过，就会像群萤飞舞般闪出阵阵亮光。
希露卡不知为何，在天将亮时醒了过来。她没再睡回笼觉，而是离开帐篷，一个人伫在外头。
也许是黎明将近的关系吧，东方的夜色开始变淡了。
希露卡的怀中抱着提尔纳诺格界的妖精猫凯特希——巴尔迦礼。希露卡也不管他在睡觉，硬是带了出来。不过，当希露卡一抱起他，巴尔迦礼便窝在她的胳膊里，再次沉沉入睡。明明他身形不小，抱起来却宛若无物，这说不定是他身为异世界投影体的关系吧。
所谓的投影体，是藉浑沌之力扰乱自然律，让这个世界和理应不会交错的异世界之间的境界线产生扭曲，令异世界的影子投射至此世之物。实体和投影体会在两个世界同时共存，据说即使投影体死亡，也只会在这个世界还原为浑沌核，不会对本体带来影响，而投影体的记忆也不会和本体共享。但神奇的是，当投影体再次被召来这个世界时，投影体仍会保留着上次现身时所累积的记忆。
希露卡喜欢的是这个「巴尔迦礼的投影体」，毕竟她应该不可能有机会和本尊会面，而希露卡也没有那个意愿。
（重要的是双方一同培养出来的感情，这与对方是实体与否毫无关系。）
希露卡慎重地抚摸着巴尔迦礼的背脊。这时她发现巴尔迦礼轻轻吐出了舌头，虽然希露卡涌起了想要拉舌头捉弄他的念头，但还是忍了下来。
她是在设于魔法大学地下的幻兽园与巴尔迦礼邂逅的。幻兽园将来自异世界的投影体囚禁其中，并提供给魔法师作为召唤魔法的研究。希露卡就读魔法学校的时候，在校外教学时参访幻兽园，并看到了被关在牢里的巴尔迦礼。
当时，他的心灵已经被深深伤害，对人类抱着满腹敌意，只要靠近他，他就会露出利牙，并将爪子从监牢的缝隙间往外乱抓。虽然凯特希有着许许多多的特殊能力，但在这特制的牢笼之中，他完全无法施展这些力量。
囚禁无辜投影体的行为惹怒了希露卡，于是她摸黑和爱雪拉一起潜入幻兽园，并将巴尔迦礼送还至提尔纳诺格界。希露卡在当时和巴尔迦礼成了朋友，并约好会再次相见。
而双方重逢则是在希露卡就读魔法大学，并进入召唤魔法学系之后。希露卡那时已有扎实的魔法基础能力，并成功地呼唤出巴尔迦礼。
然而，凯特希意外地是种阶级相当高的投影体，因此无法在这个世界安定地维持形体。在过了一个月后，巴尔迦礼就消失了。在这之后，虽然希露卡会在有事求助之际召唤他，但他总会在不知不觉间消失无踪。她不知道这次的召唤能维持多久，特别是这一带的浑沌浓度远低于魔法都市艾拉姆，就是现在就从怀里消失也不足为奇。
（这里再过不久就要化为战场了……）
希露卡再次眺望草原，在心中低语道。
迄今的战争，都只是和地方领主的小规模械斗，然而当一国之王出征的瞬间，就会升格成大规模的战争了。也许这场战争会成为争夺皇帝圣印的大战之序曲，并流传到后世。
引发这场战争的，毫无疑问就是希露卡。即使这场大战「总有一天会爆发」，她也无法否认自己居中点火的事实。一旦战事开打，就会有很多人失去性命。
所谓的战争，通常都是为了人命无法取代的东西而引起争端的。然而，究竟有什么东西的价值能与人命比肩？爵位或领地有这样的价值吗？即便是皇帝圣印或是执掌大陆的霸权，说不定也……
「你在这里啊？」
这时，爱雪拉的声音从她后方传了过来。
爱雪拉这时穿着东方风格的便服，那衣服是采用在身体前方合襟，再以腰带固定的设计。虽然爱雪拉对自己小时候的状况没什么记忆，但因为是东方国度出身的，因此她在艾拉姆的市场看到这套衣服时便买了下来。虽然这衣服看起来很容易垮掉，让胸部和腿部都跑出来见人，但爱雪拉并不在乎，大概是对自己的身体相当有自信吧。希露卡没有这种自信，因此这次穿的是魔法大学的制服。
「你也带了巴尔迦礼来呢。」
爱雪拉眯细眼睛，慢慢走近。
在这瞬间，巴尔迦礼突然全身一颤，接着就从希露卡的臂弯中跳了下来。他以四脚着地后，就这么朝黑暗中奔去。他很不擅长应付爱雪拉，这是因为他无法忍受爱雪拉每次都以相当粗暴的方式「疼爱」自己的关系。
（我很能感同身受。）
希露卡有时也对爱雪拉过火的关爱表现感到有些无法接受。
「我醒来的时候没看到希露卡，害我慌了一下呢。我在想会不会是提欧半夜偷偷潜入营帐，把你带
去自己的帐篷里了……」
爱雪拉稍微喘着气。她恐怕是真的跑去确认提欧的帐篷了。
「没这回事……」
希露卡笑着摇摇头。
「会称赞我『可爱』的，就只有爱雪拉而已喔。」
「是这样就好了……」
爱雪拉站到她身边，并伸手对希露卡的头发一阵搔抓。
「你只要一直当专属于我的希露卡就好了唷。」
「那可不行，因为我和提欧大人订下契约了。」
「你太心急了，那家伙到底有哪里好？他的剑术烂、头脑糟，长相也没什么可取之处……」
爱雪拉折着手指说道。即使嘴上讲完了，她还是在折着手指，看来还是有许多缺点惹她不满吧。
希露卡虽然没有出言驳斥，但她最近对提欧的评价不断上升。提欧似乎有着能「观得」许多事象的资质，虽然无法指引正确的方向，但却能察觉自己是否走错了道路。
「唉，也罢，毕竟是希露卡选上的人嘛，但我只会为你而战喔。我决定这次的武器要选用薙刀了。」
「是爱雪拉面临重要战役才会选用的武器呢。」
希露卡微笑着说。
「是呀，这是对希露卡相当重要的战争。虽然感觉上是最为艰苦的一战，但若能跨越这道难关，接下来就会一帆风顺了，对吧？」
「嗯，我也是这么认为的。」
希露卡点头说道。
「这是一场正面对垒绝无胜算的战争。我当然也用尽了策略，但还不知道会不会成功呢。」
「连希露卡也不知道？」
「我哪能预知呀。」
希露卡噘起了嘴。
只有在和爱雪拉独处时，希露卡才能把自己当成小妹向她撒娇，这让希露卡感到非常窝心，但她同时也害怕自己会变得依赖爱雪拉。
养父奥贝斯特总是把「拥有感情虽然不是坏事，但千万不能流于感情用事」挂在嘴边。也常常叮咛「魔法师必须压抑自己的感情，为了契约君主而献上最良善的策略」。
根据养父所言，人类的心灵深处有着一团不与本能连系，甚至没有形体的感情——或者说是思绪。养父将之称为「心念」。据说有许多人类都是基于这个心念产生冲动，并会受到心念的影响，站在偏颇的立场思考。所谓的思考，只是在名为心念的大海中的一座冰山罢了，而话语更是不过只是冰山一角。光是要靠话语去猜测对方的思考就已经很困难了，更遑论要去揣测出对方的心念。
「要抑制自己的心念，不站在偏颇的立场思考，并拣选能达意的词汇。这就是魔法师应有的态度。」
养父的想法十分正确，对于君主和契约魔法师来说更是如同准则一般。
然而，希露卡还记得爱雪拉总是和养父的这般言论唱反调。
「既然如此，我就放弃思考，然后释放我心中的心念，将其直接化为言语。」
事实上，爱雪拉真的将这样的态度奉为圭臬。她将感受到的心情直接化为言语和行动，之所以会对希露卡和巴尔迦礼过度亲昵，也是因为这样的缘故。
因为爱雪拉本来就是开朗又温柔的个性，因此就算释放心念，也能够得到他人的爱慕。
（但若我也依样画葫芦的话，一定会捅出很多漏子。）
希露卡认为自己的心念是混浊黑暗的，因此她认为硬要选择的话，走上养父的路子是比较妥当的。但因为自己历练还不够，所以话语中不时会带刺……
（但是，我在和提欧大人签订契约的时候，很明显是依照心念行事的。）
这可以说是她最不成熟的一项决定。在那之后，她勉强保持理性行事，然后一路奋斗至今。虽然提欧完全是被拖进这淌浑水里的，但他除了偶尔抱怨之外，基本上都信赖着自己的指示行事。
即使提欧看起来有着乐观开朗的态度，他所度过的人生却是与幸福无缘。光是看到他在白天显露过的那种表情，就可以察觉到这一点，希露卡甚至还惊讶到说不出话来。
「你在想什么？是在想养父大人的事吗？」
「嗯，还有一些其他的事啦……」
希露卡含糊其词地点点头。
她实在不太想和爱雪拉说自己左思右想，最后思绪停留在提欧身上的事实。
「如果赢了这场战争，我就会亲自出使贝多利德，并和养父大人谈判，让提欧大人受到同盟认可并加入其下。」
「……我建议你别抱太大期望比较好喔？」
爱雪拉的声调低了几分。
「我明白。我不是要去请求对方收留我们，而是向对方阐明让提欧大人加入会有多少好处，以让对方接受我方的条件。养父大人如此明理，想必会理解我们的。」
「希望真是如此……」
爱雪拉欲言又止，最后仅叹了口气，不再继续回应。
「我一定会成功说服他们的。」
加入同盟累积实力，接着只要等待时机成熟，就可以挥军进攻西诗提那了。
若不是让提欧自己的势力攻打，那就一点意义也没有了。只要将西诗提那纳入自己的势力范围，提欧的梦想就能实现——即使那只是暂时性的。在那之后，她将会不择手段地守护西诗提那，直到大战终结为止。
这是一条漫长的道路，但若能跨越这次的苦战，目标就不会再那么遥不可及了。
「我再回去睡一下喔……」
爱雪拉用力地打了个大呵欠，往自己的营帐走去。
「嗯……」
希露卡则是目送她离开。
她现在非常清醒，决定去巡军营一圈，于是举步在逐渐转亮的夜色之中前进。
各处都燃着篝火，并有站哨的士兵警戒。大多数的士兵们都在睡觉，但可以感受到从军营各个角落弥漫而出的紧张感。
（能维持这样下去就好了……）
希露卡如此期望着。
必须让赛维思王轻忽大意，也必须让独立君主们产生危机意识。
要是提欧在这场战争中败北，那赛维思王那用悲愿来形容也不为过的「全领统一」梦想就会实现了吧。独立君主们若不想成为赛维思王的附庸，就一定得加入提欧的势力。
然而，独立君主的思维也可能会停滞在「不想加入提欧这种外地人的阵线」和「我才不想打一场必败的战争」的阶段。
希露卡虽然明白这点，但也无计可施。她是在会有友军加入的前提下面对这场战争的，若一直没有友军到来，那就是他们的败北了。届时她打算请提欧处决自己，或是站在第一线冲入敌阵，以战死沙场的方式为自己的决定负责。
（但提欧大人恐怕都不会同意……）
这点让她的心情变得更为郁闷。
若是失败的话，提欧就只有死路一条。拉席克和聂曼看起来都不打算归附到赛维思王麾下，他们若不是选择抛弃圣印，就是得牺牲生命。
（不管是谁都好，快来啊！）
她在心底用力呐喊。只要有人过来，就能成为引发雪崩的契机……
然后——就在这个时候。
从街道的方向传来了人类的说话声和物品造成的声响。
（真的来了吗！）
想不到自己的愿望真的实现，这让希露卡反而感到一阵狼狈。她不假思索拔腿朝声音的来源处奔了过去。
跑了一会儿，希露卡看到在微暗天色中显现的火把亮光。火把的数量约莫有数十支，也许是哪个独立君主率兵前来的。
希露卡加深了心中的期待。
然而——
在她靠近火把，看见被火光映出的人物面孔时，她才发现来者是从未想到过的人物。
他们是住在提欧居城外某个村庄的村民们。
大多数是希露卡曾经相中、打算招揽为士兵的年轻人，但打铁铺老板也在这片人群之中——
前些日子发生了由萨拉曼达引发的浑沌事故，老板在当时受到了严重的灼伤，并被希露卡施术治疗。老板手拿着打铁用的大槌，身上穿着陈旧的锁子甲。
「你怎么来了？」
希露卡惊讶地询问打铁铺老板。
「听到领主大人居于劣势，我就连忙赶过来啦。小人的命可以说是提欧大人和希露卡大人救回来的，岂能坐视两位陷入险境。即使上了年纪，小人过去也曾在艾拉姆干过佣兵呢，不过修缮武具的技术比战斗的技术高明就是了。」
老板笑着回答。
「其他的年轻人呢？」
「他们看到我跑出家门，就一起跟过来啦。由于状况危急，我就只给了他们武器。他们每一个都是没办法继承田地，只能选择留在家乡帮忙或是出外打拚的小伙子。就算死在这边，也不会有人为他们伤心的。」
「我家的双亲可是会因为少一张嘴吃饭而感到开心呢。」
某个年轻人这么说，引来周遭一片笑声。
「各位……」
希露卡发现自己的眼泪差点就要涌了上来。
她的确为了募集友军使尽计谋，但从来没想过居然会有领民
加入，毕竟提欧在不久前才将前任领主梅司特·米德里克赶出领地。虽然听闻米德里克统治领地的方法相当糟糕，但也还不到忍无可忍的程度。
（提欧大人是真的很重视领民，而这份心意看来是被他们接收到了呢。）
否则，光是阻止一次浑沌灾害，实在是不太可能获得这么高的声望。
正巧就在此时，似乎是接到消息的提欧从军营的方向赶了过来。
「这是怎么了？」
提欧可能是觉得自己睡昏头了吧，只见他不断地揉着眼睛。
「是你去向他们求援的吗？」
「不是的！」
希露卡慌张地摇了摇头。
「他们是听闻提欧大人陷入绝境，想要帮助您，并凭着自己的意志来到此地的。」
「这样啊……」
提欧露出了为难的神色。
「我很高兴大家愿意为了我赶赴此地，但这次的战争真的是一场硬仗，我不希望大家白白丧命。」
「正因为这样，我们才会来的呀，我们当然也做好牺牲生命的觉悟了。」
老板高声说道，而年轻人们也跟着点头附和。
「可是……」
提欧皱起了脸。
「提欧大人……」
希露卡的嗓音微微颤抖着。
「回应领民的心意，也是身为君主的义务。」
「领主的义务应该是守护领民吧。」
「有了这样的领主，领民也会燃起想守护领主的念头呀。」
希露卡用谆谆善诱的语气开导道。
「您说得是！」
只见老板高高举起手中的大槌，而年轻人们也同时扬起欢呼。
提欧环视了村民们一圈，他看起来还没下定决心，因此支支吾吾地说不出话来。
「提欧大人，请您高揭战旗吧。战旗可以让他们获得上场战斗必要的力量！」
希露卡说完，便面带肃穆神情看向地面。
「我的战旗？」
「那是圣印的天惠之一。向提欧大人宣示忠诚的士兵们在触摸战旗后，可以获得力量，获得战旗之力的士兵们，会变得有如精兵般骁勇善战。」
「这我知道，但我没想过自己战旗的模样……」
「提欧大人的爵位已是男爵，接下来将会率领更大规模的军队出阵，而战旗将会是在往后战事中不可或缺的天惠。」
希露卡抬眼看着提欧说着：
「提欧大人，您只需想定自己是为何而战，并让这些人明白您的意志即可。」
「那再简单也不过了。我是为了让人民不受暴政和浑沌迫害而战的。」
提欧立刻回答道。
（就是要这样才对。）
希露卡感到一阵满足。
「也是有仅凭君主一己之力却力有未逮的时候吧？在这种时候，希望人们能挺身为君主而战，宛如今日——就用这样的意象来设计战旗，您觉得如何？」
「不，战争是君主、士兵和佣兵的事，我不能让一般人挺身涉险。」
「君主和领民都一样是人类，提欧大人，您不是最明白个中道理的吗？」
「这我知道啦，可是……」
提欧看起来相当苦恼。
他成为君主的目的，在于遵守誓言解放故乡，因此不想让领民卷入战争的心情也是可以理解的。
「恕我直言，即使是平民百姓，有时也不得不挺身反抗，今日便是这种状况的最佳写照。请您将天惠授与他们吧，如此一来，这场战争的牺牲者或许就会减少一些……」
「我知道了啦……」
提欧似乎终于下定了决心。
「大家的命就借我一用吧。赛维思王想要的只有领土，对于生活在领地上的人民们却漠不关心，只是因为听到我镇压了领内的浑沌而燃起忌妒心，就决定出兵侵攻。若是真正有王者风范的人，即便对方是敌人，应该也会出言赞赏吧。就让我们告诉这个冒牌国王——圣印究竟是为何而生的吧！」
现场登时爆出了一阵震天高呼。
希露卡也露出大大的笑容点了点头。
「在为了真心想守护之物——是为了故乡、为了家人而战的时候，我们将获得不畏强敌的勇气，坚定不移团结一心的信赖，以及能坚忍到最后一刻的刚毅……」
提欧像是在自言自语般说着，并看向自己的手背。
此时他的圣印纹样已经浮现出来，并闪耀着光芒。虽然依旧是构造单纯的线状图样，但现在却绽发着混入紫色的白光。
（好强烈的光芒……）
希露卡眯细了眼睛。
这代表提欧心中有着无法塑之以型的强烈决心。而现在，这股决心将化为新的一项天惠。战旗是君主的象征，只要扬起这面光之旗，附庸骑士和士兵们便可从君主的圣印之中获取力量。此外，这也是辨识敌我的醒目标记——因为不是每个人都能触及战旗的。若没有与君主一同作战的决心，战旗是不会为其发光的。
提欧身旁的希露卡清楚地感受到他正在集中精神。这股罕见的强烈意志，正是他之所以成为君主的原因。能吸纳浑沌核并反转为秩序之力的才能极为少见，提欧与自他人手中获得圣印的君主们有根本性的不同。
（这个人和初代君主雷欧是同一类的人。）
希露卡差点就像个孩童般天真地呐喊，最后总算将这冲动压抑了下来。
「好……」
提欧像是同意似地点点头，将手用力上举。
接着，以他的手为中心，一幅光之图样在空中描绘成形。
那是相当复杂的图案，若希露卡曾在红色教养学系选修过圣印学，也许就能立刻正确地判读出那样的图样有何种效果。
不过，有比凭空推测更为有效的手段——那便是直接触摸那道光芒。
希露卡站起身子，伸手触向光之图纹。
一股无以名状的能量自心底泉涌而出，同时，提欧的意志也跟着传了过来。那是正直而绝不动摇的心志……
希露卡觉得，这面战旗就如提欧所说，是为了守护重要事物而生的旗帜。高举战旗之人，便能获得足以守护事物的力量。
「是『爱国者』……」
希露卡想起过去曾有被如此称呼的战旗。而放眼现在的君主，就希露卡的知识所及，没有任何一个人有能耐举起这面「爱国者」之旗。
以老板为首的领民们一一碰触了战旗，并纳入自己的手中。与提欧所绘的图纹相同光之轨迹，在人们的手上如灵光般发亮。看到此情此景的领民们，忍不住相视而笑。
希露卡转身望向提欧。
「一定会有更多友军加入的。不管是哪个君主前来，都会对此地的势力造成雪崩般的影响。」
「我也这么觉得喔。」
提欧快活地点头。
而正如他们所言，自这天过完正午之后，独立君主们一一来到了提欧的阵营——
3
三天后，赛维思王纳维尔·杰尔杰率领的军队抵达了战场。
虽然也有几名独立君主加入了他的阵营，但数量实在是不多，反倒传来了大量独立君主加入敌方的消息。不过，目前兵力还是赛维思王占了上风。
与赛维思王契约的魔法师长忧心战争会造成民生凋败，因此力劝赛维思王打消开战的念头。
然而纳维尔立刻否决了这个提议。在这时退兵，会有损他身为王的威严，独立君主们也可能趁势推举那个叫提欧的流浪君主为盟主，并团结起来。
只要能打赢这场仗，那就等同于统一赛维思领了。纳维尔打算藉这个机会好好教训那些不愿服从他的独立君主。
「让他们开开眼界吧。」
纳维尔对麾下的君主们如此宣言。
他让三名男爵率领的军队配置在右翼，直接突击敌方盟主的部队。他自己则是居于左翼，准备对付组成联军加入提欧的独立君主们。他打算将敌军杀个片甲不留，这样就能击倒最多的独立君主，也能夺得最多圣印。另一方面，他的安排也有激起三名男爵争功之心的打算。
只要杀了那个名为提欧的君主，自己的爵位之力就会直接多上一倍，并甩开其他两名男爵领先其前。
三名男爵感谢着王的决定，在连气息都变得紊乱的状态下返回部队之中。
「如何？我的调度很出色吧？」
纳维尔对一旁身形消瘦的魔法师长说道。
「确实有燃起竞争心后缔造优秀战果的例子，然而，如此一来他们必然无法协力作战，也可能会因为急于抢功而产生误判。」
魔法师长的答覆让纳维尔一脸苦涩。
「为什么你老是要和我唱反调？你们这些魔法师的责任，应该是要让我的决定得以顺利实现才对吧？」
「您说的是，但应声附和并非我的工作内容……」
魔法师长面无表情地说道。
当然，也有擅长拍马屁的魔法师存在，但若只是一味肯定君主的决定，那在君主下了错误判断时，就会变得难以劝谏。
「这样啊……」
纳维尔怒视着魔法师长。
虽然他想立刻将其处斩，但这样一来会违反协约，变得无法和下一个魔法师订定契约，甚至还有可能会被剥夺爵位。
「那么，你就和其他两个魔法师一起站上前线吧。尽量多打倒点敌人啊，这样才是对君主有贡献的行为。」
这是由铁血伯爵尤尔根·克莱榭所发想，能有效利用魔法师战斗力的战术。而位于前线指挥作战的魔法师就是战死，也不会令君主违反协约。
「我明白了……」
魔法师长静静地颔首，和其他两名魔法师相互点头致意，随即自纳维尔面前退开。
「你们可要好好奋战啊……」
纳维尔冷哼了一声。
「魔法师就只要施展魔法就好。动脑筋这种事，我也做得来。」
纳维尔召集附庸骑士，开始做出作战指示。
他拥有的战旗为「方阵兵」，在麾下的重装步兵呈密集队形时，战旗的力量能让他们化为凶猛的巨兽。采用这种阵形的士兵就算以全力奔驰，也绝对不会弄乱阵势，并将路径上的一切蹂躏殆尽。就算敌方射出箭矢迎击，经过圣印强化后的铠甲也能够悉数挡下。
而骑士们则待在重装步兵的四周，发挥他们的机动力。
过去有一名伟大的君主，研发出让呈密集队形的重装步兵和骑兵协同作战的战术，并统一了这一带，建立起巨大的王国。然而，这个王国仅维持了一个世代就宣告分裂，再被许多独立君主群雄割据，形成了与现在类似的状况。
「我也想成为像那位大王一样的人物啊……」
赛维思王环顾战场，轻声低语道。
当天两军仅止于对峙，双方正式展开冲突，是在隔日的早晨。
首先，隶属于赛维思王的三名男爵中，其中一名男爵率军冲向提欧的部队。其他两名男爵担心被拔得头筹，连忙也率兵跟上。
「来了呢。」
提欧眺望着从草原另一头奔来的敌军，用悠哉的语气说道。
早在先前，希露卡就藉由观察敌军的动向，看出了赛维思王有意让麾下的三名男爵相互争功。在敌方开始布署的时候，希露卡就大致看出端倪了。
「让他们相互竞争的配置并不坏，毕竟这能在攻势上加油添火；然而，一旦得转往守势的时候，他们就无法相互配合，变得脆弱……」
希露卡回想起在魔法大学的红色教养学系时学过的军事知识。
「敌方的目标是提欧大人，既然机会难得，就请提欧大人扮演诱饵的角色，在与敌方交战一轮后，便朝后方撤退吧。」
「你要拿自己的君主当诱饵？」
莫雷诺露出了不可置信的表情。
「如果学长有能耐成为诱饵的话，我本来是打算拜托你的呢……」
希露卡冷冷地瞥了他一眼后，继续说道：
「请拉席克大人和聂曼大人各朝左右散开，绕至追击提欧大人的敌军侧面。麻烦老板带领村里的年轻人退至后方，藏身在草丛之中。一旦敌方接近，就请你们一齐起身，并放声呐喊。而提欧大人就用这声大喊作为信号，转身展开反击。」
这种战术虽然单纯，但对于莽撞地冲锋而来的敌军想必相当有效。
要败退得自然而俐落虽不容易，但高举爱国者旗帜的士兵们既不为功名而战，心中也无惧意，想必会遵循作战的指示吧。
「预祝您行动顺利！」
「祝您武运昌隆！」
拉席克和聂曼率领着麾下的士兵，各自朝左右两侧散开。
乘马的提欧身先士卒，紧盯着朝自己涌来的敌军。
「葛拉柯队长，请你一定要守护好提欧大人。若敌方射箭攻击，我会用魔法弹开的。」
不管是元素魔法也好，静动魔法也罢，能抵御远程武器的魔法相当地多。希露卡开始在脑中描绘魔法的印象。
「爱雪拉，麻烦你在战场上打游击，优先挑看起来比较棘手的敌人下手。」
「我知道了。」
爱雪拉笑着点头回应，旋即将薙刀高举过头甩了一圈，并挟在腋下。
「艾维因？」
希露卡试着对着尚未现身的侍者发话。
「有何指示？」
该说是在意料之中吗——艾维因从士兵群之中现身了。
「该怎么行动就交由你判断，还请你为了提欧大人奔波一番。」
「我明白了……」
艾维因优雅地行了一礼。
「赛维思王的本队要怎么应付？」
提欧探询道。
赛维思王的部队已经开始行动了。敌方的士兵约百人为一组，呈密集队形，其总数约有数十组之多。
他们在草原上行进的模样，的确就宛如巨大的生物一般。
「和呈密集队形的重装步兵正面冲突，只会徒增伤亡而已。我已经要我方的独立君主们在战场上散开，让一味突击的敌方疲于奔命。在我们击溃三名男爵之后，就会绕到敌方部队的侧面；届时，独立君主们理应会全力反攻才是。」
「原来如此。」
提欧点点头，再次看向朝自己奔来的敌军。光是看他们的冲势，就能感受到他们高涨的士气。
「在你的脑海里，应该已经描绘出这场战斗结束时的光景了吧。」
「是的。」
希露卡用力地点了点头。
「我相信状况会如我想像的那般顺利。」
「我会努力的。」
提欧拔出了长剑。
这时敌军已近在眼前——
4
提欧的部队勉强挡下了敌方的大军，虽然一度反推回去，但很快就转而向后撤退。
意欲夺取提欧圣印的三名男爵势不可挡地穷追在后。
这时，分散至左右两侧的拉席克队和聂曼队从侧面攻了过去。
若对方是协力合作的状态，要挡下这波侧面攻击想必不会是难事——只要将部队分为三队各自应对即可。
然而，要是被拖住脚步，提欧这个最美味的奖赏就要飞了。因此三名男爵决定继续追击。
提欧成功地吸引敌方的注意力，并逐步后退。接着一如当初的安排，躲藏在草丛内的打铁铺老板和领民们一齐站起身子，高声大吼。
他们的数量并不多，但已经足以让敌军产生一瞬间的破绽。
与此同时，提欧转身，展开猛烈的反击。
希露卡也对敌军施展了好几发电击魔法。和击倒敌人的目的相比，让对手看到电光四射的魔法而产生恐惧的用意还比较大。
敌军陷入一片慌乱，接着便开始撤退了。
然而，他们的退路却被拉席克和聂曼的部队堵死了。
这种时候，其实还可以选择组成圆阵防御，或是组成纵队设法集中突破。然而，即使已经身陷绝境，三名男爵还是不肯相互配合。
在敌军陷入混乱之际，爱雪拉身穿反射阳光的白银盔甲从天而降，抡起薙刀就是一击。而每当她挥起薙刀，就会有君主或是邪纹使佣兵的脑袋和身子分家。
战死君主的圣印碎裂四散，而邪纹使的邪纹则获得解放，化为浑沌核。希露卡让提欧回收了那些浑沌核——毕竟不能让浑沌核白白消散，这也是君主的一大要务。
在混战之中，三名男爵都阵亡了。三人皆是死于短剑之下，是谁下的手可说不言而喻。
隶属于三名男爵的君主们大多都战死了，存活的大多数都选择投降，仅有极少数的君主成功逃亡。
「这怎么可能！」
收到消息之后，赛维思王的脸色登时大变。
他所率领的重装步兵正追逐着独立君主们的部队，虽然击倒了好几个敌兵，但对方只是持续逃跑，双方一直都没有打上一场像样的战斗。
而就在这时，击败三名男爵的流浪君主率领军队朝着己军突击而来。
赛维思王立刻下令，要数个重装步兵队上前迎击。
然而，呈密集阵形的重装步兵对魔法师来说是绝佳的靶子。不时有爆炸从阵形中央炸开，或是有闪电四处流窜。
提欧趁着阵形大乱的时候杀上前去，原本擅长集团战斗的重装步兵登时一一死在混战之中。
而独立君主们此时也率兵反击。他们避开与重装步兵正面冲突，而是不厌其烦地绕到侧面与背面发动攻势。
赛维思王的士兵都是精兵，独立君主们的攻势好几度都被他们挡了下来。然而，这样的优势只维持到提欧的部队现身为止。由于战场太过广大，各部队皆遭到孤立，要各自击破并不困难。指挥各个密集阵形的赛维思王附庸君主们，一个又一个地战死沙场。
赛维思王的契约魔法师们虽然指挥着一个部队，但他们对上提欧的部队时，对方只用了一发魔法就让他们宣告投降。希露卡不打算杀掉这几个魔法师，而是收为俘虏。既然上了战场，就有可能落败沦为俘虏。
若就这么关住他们，赛维思王就无法和新的魔法师签订契约，在统治领地上很快就会窒碍难行吧。
重装步兵队在战场上到处逃窜，连赛
维思王的本队也受到战火波及。
然而，要打垮赛维思王的本队果然还是太难了。随着日暮西山，两军各自退了开来。虽然还没正式决战，但谁胜谁负已经很明显了。
赛维思王决定撤退。他认为就算明日展开决战，他的胜算也不高。
赛维思王的军队趁着夜色撤离了。
提欧军并没有追击。虽然希露卡有准备好应对的计策，但若在这时击溃赛维思王的话，他们就会赢得太过头了。
赛维思王失去了将近一半的爵位，虽然他依然是赛维思领最强大的君主，但他的爵位、领地、附庸君主与士兵，以及最重要的威信已经大幅丧失了。
提欧将获得的圣印毫不吝惜地分给前来支援的独立君主们。
若是有爵位提升到能支配更多领地的君主，就让他去接收君主战死后无人管理的领地，并纳为领土管理。而在领土的分配争议上，是在提欧名下仲裁的。
这是为了营造出「赛维思之王从纳维尔·杰尔杰变成提欧·柯涅洛了」的印象。
纳维尔虽然向周遭的同盟诸国呼吁歼灭提欧，并瓜分土地的提议，但完全没有君主愿意响应。明眼人都看得出来，这场发生在同盟领内的战争若是再打下去，以奥图克为首的联邦诸国必定会趁隙而入。
于是纳维尔直接投状至贝多利德的玛丽娜·克莱榭，希望她能帮助自己收复失土，同时也提出了愿意加入麾下的条件。
即使听到这则消息，希露卡也不急着采取行动。
因为她正在和赛维思的独立君主们商议，要赛维思的所有君主回到大礼堂血案之前的体制——也就是全部直属于克莱榭家。
5
提欧在打倒赛维思王麾下的三名男爵后，接收了其中一人的领地和居城，作为战略要点。
此地是连接东西干道的交通要冲，还有城墙包围着这座小都市。
建于能俯瞰都市的岩山上头的城砦也相当坚固，希露卡还在上头增建自己设计的防御工事。即使这边遭到大军包围，想必也可以撑上好一阵子。
虽说获得了援军协助，但提欧以寡击众的战果还是让他的声望大幅窜升，而且他亲政爱民的形象也传了开来，甫遭易主的领民很快地便接受了新的领主。而希露卡向他们承诺会减低赋税，并征召愿意在爱国者旗下奋战的士兵。
最后，连愿意附庸在提欧之下的君主都出现了。他们有的是在上一场战役中协助提欧抗敌之人，也有出身与提欧相似的流浪君主。提欧和这些君主们细谈了很长一段时间，最后决定遴选出数人成为他的附庸君主。
而佣兵团也找上门来毛遂自荐，除此之外，也有各式各样的人聚集到提欧的土地上——
「请问这边的领主——提欧大人在不在呀？」
这是发生在希露卡动身前往贝多利德的前一天。
太阳早已西沉，此时正是她的用餐时间。
在门卫传达讯息之后，希露卡决定由她出面应对。这时艾维因已经先一步前往贝多利德，搜集相关的情报了。
她从小门的窥看窗往外瞄，眼前是一名穿着黑色衣服（造型和法袍很相像）、头罩白布的年轻少女。
「晚安你好！我来自圣印教会！」
少女情绪高昂地说。
「……我们这边不信教。」
希露卡立刻拉上了窥看窗。
「请……请听我说！」
少女慌张地拉高声调，接着咚咚咚咚地敲着小门。
「请务必让我和君主大人见上一面！圣印教会愿意资助每一名遵守神的教诲走上正道的君主！」
看来这名少女不是普通的信徒，而是一名祭司。
「我们不需要教会的资助。反正你们做的不外乎是把教义强加在他人身上，然后向领民征收教会税，最后要求君主将圣印献给教会吧？圣印可是君主意志的体现，而不是你们『创造出来』的神给予的东西……」
希露卡隔着小门说道。
「快回去你的大教堂，看你要祈祷还是要奉献什么都可以。」
「哦，看来你是魔法师啰？你这个操纵浑沌的恶魔走狗！」
「恶魔走狗的说法还真是肤浅呢，我可是连找恶魔来当走狗这种事也不曾干过。说起来，恶魔其实是异世界的投影体，根本不是与你们杜撰出来的神对立的存在。像你们这种提倡浅薄如『喜欢的水果就要多拿一点』的教义，藉以洗脑人们的教会才是真正邪恶的存在。」
「居然说教会是邪恶的！这、这、这种话可是会遭受天谴的呀……」
希露卡感觉得到在门的另一边，少女因为哑然而说不出话了。真希望她可以维持这样的状态一辈子。
「信仰那些因长生而获得超常力量的存在并不是坏事，像是瓦尔哈拉界和奥林帕司界的住人，就曾在极大浑沌时代出手拯救这个世界的人们。我是不知道你们是称呼信仰的对象叫唯一神还是绝对神啦，总之祂应该什么都没做过吧？」
「这是因为神明亲自化身为圣印，授与君主力量的关系。当所有圣印合为一体的时候，神就会在我们面前亲自现身。而我们的痛苦时代将会告终，往后便能在乐园安养天年。」
「还真是谢谢你提供了这段毫无根据的假说。要是皇帝圣印诞生的时候，那个叫神的家伙真的现身，那我就会开开心心地加入你们的教派啰。」
「像你这种毫无信仰心的人，在神现身的时候，祂就会用圣光烧毁你的身子！」
「嗯？你是要劝我现在信教还来得及是吗？还真是方便的『设定』呀。」
希露卡冷笑道。这种煽动恐惧心诱人入教的方法实在让她感到火大。
「可是，有很多人已经是我教的兄弟姊妹了。」
「只是不信的人更多就是了。根据魔法师协会统计局的数据，这片大陆上信仰教会的人们只占不到一成喔。」
「我、我教的人数正直线窜升中！尤其是在君主们之间……」
「想不到还有君主会傻到吃君权神授这一套呀。」
这是因为藉由自他人手中领受圣印成为君主的制度让他们的心里感到不踏实，若有人对他们说「你的权力是神授与的正当权力」，他们自然会产生依赖与安心感。
「你们这些魔法师难道不是用爵位制度束缚君主，并操控他们的吗？」
「我不否定有这样的一面，不过教会的最终目的是将所有的圣印献给你们杜撰的神，并让所有君主低头服从吧？」
「这都是为了让神诞生……」
女祭司并没有否定希露卡的指责。
「让神诞生？真是可笑之至，会从中诞生的只有以教会权威为后盾的皇帝而已。」
「能决定何者为真理的，唯有君主大人。总之，请让我和他见上一面！」
「在主张把判决交给他人决定的瞬间，我们就再无讨论的空间了。我已经很明白圣印教会的教义充满矛盾一事了。那么，再会了。」
「我……我不走！侍奉提欧大人这种优秀的君主是我的使命！」
希露卡转过身子，交代门卫不管发生何事，都不准让那名女子进来。
然而就在这时，她看到提欧朝着这里走了过来。
希露卡忍不住叹了口气。
以提欧的个性来说，他实在不太可能二话不说地把那名女子撵出去。
（这下麻烦了……）
魔法师协会与圣印教会总是为了各种大小事相互对立。
君主们对于魔法师以爵位制度「支配」他们一事大感不满，而圣印教会则巧妙地操纵这股不满，提倡凭空创造的神才是圣印力量来源的教义，增加了许多以君主为首的信徒。
（我想提欧大人应该不要紧的，但……）
希露卡明天就要离开领地，她担心这段日子状况会生变。
教会派来的是个年轻貌美，而且身材曼妙到连法袍都藏不住的女祭司。圣印教会高超的手腕可见一斑。
女祭司应该会不择手段地要提欧加入教会吧，而且她只是个虔诚地相信教义的教徒，因此希露卡也拿她没辙。
（为什么没趁教会势力壮大起来之前抄掉他们呢？）
希露卡实在很想对魔法师协会的决策单位贤人委员会抱怨一番。
像梅司特·米德里克或纳维尔·杰尔杰这种鄙视魔法师的君主会与日俱增，也不得不考虑是受到教会提倡的圣印神授说之影响。那可视为全盘否定爵位制度。不过竟然特地派遣祭司到提欧这种默默无名的君主领地，可是令人万万没想到。
（教会的势力说不定已经发展到比想像中还要庞大的地步了……）
这股势力会对即将到来的圣印大战带来何种影响，就连希露卡也是无法预测。
然而，她已经没有多余的心力思考这些事了。她必须让贝多利德的玛丽娜·克莱榭承认并接纳提欧才行。
她不认为这项任务会很困难。不管怎么思考，让提欧加入同盟都是利大于弊。不过，希露卡没办法掌握养父有何见解。
这点让我害怕……
不过，和养
父见面一事，还是让希露卡的心中涌起一股纯粹的欣喜之情。
6
希露卡让爱雪拉担任护卫，低调地抵达了贝多利德的首都。
杀害或逮捕担任使者的魔法师，都是违反协约的行为。然而她已经碰过梅司特·米德里克这个前例，还得穿过不久前才交手过的赛维思王领地，因此大摇大摆地搭马车出访的选项就不在考虑范围内了。
她先前已派出艾维因作为密使，完成了交涉必须的手续，并获得了对方的承认。
希露卡甫抵达贝多利德的首都，艾维因就现身前来迎接了。由于他曾是侍奉克莱榭家的侍者，因此打探到不少情报。
赛维思王出兵攻打年轻的流浪君主，最后落败的消息，也以轶闻的形式传到这里来了。
不管是提欧亲民爱民的君主形象，或是听到领主遭逢绝境而赶赴战场的领民活跃，都在这儿蔚为话题。
对君主们来说，这个年轻的流浪君主只是个受到他们嘲笑的对象，但对一般民众来说，这正是他们殷切盼望的英雄之崛起。只要这儿的人民对提欧赞誉有佳，理论上对希露卡的交涉就会越有利。
当然，散播轶闻的工作想必是由艾维因一肩挑起的。
希露卡找了一间靠近城堡的旅店入住，换上正式的使者服装后，便出发前往城堡。不愧是同盟盟主的居城，眼前是一座巨大而牢固的城池。
除此之外，贝多利德引以为傲的重装骑士团皆是以没有领地的附庸君主所组成，并随时在城中待命。
他们的圣印都专精于战斗能力，并在克莱榭家代代相传的「龙骑兵」战旗加持下提升威力。
他们不仅在野战的表现上相当出色，也能在攻城战中发挥出致命的破坏力。骑士团的重弩齐射战术甚至被誉为「龙之喷焰」，目前是大陆公认首屈一指的精强劲旅。
艾维因和爱雪拉被要求留在休息室，由希露卡一个人前往交涉。
她原本以为会晤的对象只有养父奥贝斯特，想不到连同盟盟主玛丽娜·克莱榭也一并在场。
「好久不见了，希露卡·梅连提丝。」
玛丽娜露出优雅的微笑向她搭话。
她那色泽近似白银的金发稍微在后脑勺处盘起，余下的长发便直接放下。她细长的眼眸中镶着让人联想到夏日晴空的湛蓝眼瞳，此时正炯炯有神地发出精光。也许还在为马帝亚斯大公服丧吧，她身穿一袭包覆全身的黑色礼服。在礼服的衬映下，玛丽娜白瓷般的肌肤更增艳色。
希露卡也遵照礼仪回了礼。
「在艾拉姆的时候托你的福，我才能捡回一命。若当时继续登阶步上讲台，我和阿雷克西斯也会被魔物一并杀害吧。」
「没办法拯救两名大公的性命，真的是非常抱歉……」
希露卡致歉道。
「别放在心上，当时注意到浑沌正在汇聚，并挺身而出的，就只有你而已。」
「虽说是事态紧急，但你不觉得有更好的处理方法吗？」
奥贝斯特漠然地说。
希露卡将视线投向养父。
「您说的是。我太过重视散掉浑沌这件事，结果让观客们的注意都集中到我身上，这的确是我的误判。」
结果她被艾维因阻止了行动，无法赶上散掉浑沌的时限。说起来，那等规模的浑沌能否发散还是个未知数。
现在冷静一想，那时的行动也许可以说是徒劳之举，但当时的希露卡是下意识地采取行动。
「养父大人，好久不见了……」
希露卡的视线紧紧揪着养父。
「现在的我可是克莱榭家的魔法师长啊。」
奥贝斯特依旧是维持着扑克脸。
「不过，谈判目前尚未开始。」
玛丽娜说着，对奥贝斯特点头示意。
「这样啊……」
奥贝斯特轻咳了一声，接着露出了有些生涩的笑容，然后笨拙地张开双臂。
希露卡向玛丽娜行礼之后，便奔向奥贝斯特，用力抱住了他。
「养父大人……」
奥贝斯特也温柔地抱了回去。
「虽然一阵子不见，但你好像没什么变啊。」
「我、我还会再成长的……」
希露卡虽然有些羞赧地回应，但随即想到自己这两年来好像都是这样说的。
「爱雪拉也来了喔。」
「似乎是呢。不过她很讨厌我吧？而且，我已经不再是她的养父了……」
奥贝斯特叹了口气。
「爱雪拉才不讨厌养父大人呢，只是双方的想法合不来而已。」
「嗯，我的确老是和爱雪拉争执呢。虽然我不认为自己的想法有错，但她的想法的确也是有一番道理……」
「因为真实不见得只有一个嘛，等会儿你们见个面吧。」
「这也要她愿意才行啊……」
奥贝斯特再度叹了口气。
接着，他转头望向玛丽娜。
「谢谢您赐予敝人和小女叙旧的时间。那么，时间差不多了……」
「也是呢。」
玛丽娜点了点头，并要希露卡在桌旁就坐。
希露卡在椅子上坐下后，立刻开门见山地说：
「关于事件至今的来龙去脉，我都已在信件中说明过了。我的君主提欧·柯涅洛『准子爵』希望能加入大工房同盟。若您能接受我们的请求，我们将承诺附庸于克莱榭边境伯爵旗下。我们目前正在大力劝说赛维思国内的独立君主们，以直属的形式加入克莱榭边境伯爵麾下。我想，劝说的结果应该会很顺利。」
「附庸于我？」
「既然加入了同盟，我认为归附盟主——克莱榭边境伯爵是非常理所当然的事。」
希露卡对玛丽娜露出了微笑。
「赛维思王日前捎来请愿书，根据信上所言，有个隶属于幻想诗联邦的流浪君主正在侵吞同盟的领地，并希望我方能协助夺回领土。」
奥贝斯特以毫无抑扬顿挫的语调说着。
「赛维思王明知我的君主打算加盟同盟，却还是为了扩张领土而发起战争。我也听闻赛维思王打算趁此一役，让赛维思的每一个独立君主加入他的势力。然而，一直到不久前为止，赛维思的独立领主们，不是都直属于克莱榭大公妈？而赛维思王不仅打算私下收编这些君主，还在战败之余请求玛丽娜大人给予援助，此种行径当真是让人笑掉大牙。」
赛维思王的求援之举，应该会让他的声望不升反降吧。
「然而，提欧·柯涅洛起初的确也宣称自己是联邦的一员。」
「这是因为我目睹了前任领主梅司特·米德里克逼迫我的君主交出以正当手段取得的圣印，为了表示拒绝的决心，我们才会在『非本意』的状况下，不得不宣称加入联邦。」
「用过多的词汇修饰字句，藉以动摇对方的心证……这手法不高明啊。」
奥贝斯特面无表情地说。
「失礼了……」
养父还是贯彻平时的作风，希露卡无法动之以情，只能说之以理。
「我想，你之所以宣称加入联邦，是基于扩大领地的考量，而引诱周遭的君主攻打自己吧？」
「我不能说自己没有那种意图……」
希露卡这时反而没有否定养父的揣测。
「对那些心怀不满的君主来说，与我的君主交战，让他们见识我方的实力，才是解决问题的途径。即使当时我们宣称加入同盟，我也不认为近邻的君主会为此感到顾忌而放弃动武。不过，在这样的状况下交战就属于内乱了，这会伤害到同盟的威信。」
希露卡挺起胸膛回答了养父的质疑。虽然有些部分是事后才想到的观点，但这时要优先顾及的是合理性。
「你们为了守护同盟的威信，因此反过来宣称加入联邦？」
「若想成为玛丽娜大人的直属部下，想必应该都能想到这一层。」
「我也同样是一名君主，也明白君主都怀抱着扩大圣印与领地的野心。而你的君主，目前的爵位在赛维思领中排行第二，还深受独立君主的支持。在这种状况下，你们却打算归顺于我？」
玛丽娜像是在重复确认似地问道。
「是的……」
希露卡诚恳地点了点头。
「我的君主相信，争夺圣印的大战一旦爆发，最后获得皇帝圣印的赢家，肯定就是玛丽娜大人。」
「皇帝圣印……」
玛丽娜虽然在转瞬间闪过了复杂的神色，但随即把话题接了下去。
「我当然打算克尽自己身为同盟盟主的义务。」
「若您允许我们加入同盟，我的君主一定会鞠躬尽瘁在所不惜。」
希露卡站起身子，恭敬地行了一礼。
「我已经明白你的要求了。我们需要花点时间讨论，请你在客室稍事休息。在稍后的午餐会上，我将会给你答覆。」
「好的。」
希露卡再次向玛丽娜敬了礼，然后就离开会议室了。
7
在希露卡·梅连提丝离去后，玛丽娜露出了看似满足的微笑。
虽然她刚才说「要花点时间讨论」，但玛丽娜心中其实已经决定要采纳希露卡的意见了。
「奥贝斯特，你对希露卡·梅连提丝的说词有何看法？」
玛丽娜向奥贝斯特探询道，但想必他的想法应该和自己雷同吧。
「她采取的行动都非常到位。她应该是想在契约君主获得一定程度的爵位之后，让君主的立场安定下来吧。」
「能在极短的时间内，将一名无名的流浪君主扶持成赛维思排名第二的君主，这样的才能委实优秀。」
「就能力而言，确实是如此。然而，以一名隶属于协会的魔法师来说，希露卡的表现仅能以不合格来形容。在她就读魔法学校的时候，我曾向校长建议将她筛选掉。校长虽然答应了，但最后却没能实行，因为她有着魔法大学的校长与我另一个养女保护着。」
「筛选！」
玛丽娜大吃一惊，她很明白这个词汇的意思。
「她不是你的养女吗？」
「正因如此，我才不得不为。」
奥贝斯特以平板的声调回应：
「我有我身为养父的职责，我不能让行动受心念左右、有破坏规则倾向的孩子成为魔法师。事实上，她也重重地违反了协约……」
「你是指她与奥图克伯爵的契约吧？」
玛丽娜一问，奥贝斯特就点了点头。
希露卡单方面地撕毁与奥图克伯爵维拉尔的契约一事，玛丽娜也知情。这的确是严重的违规行为。
然而，奥图克伯爵在与她订定契约之际，似乎也用了游走违规边缘的手段逼她同意。希露卡这般以牙还牙的反抗行动，反而博得了玛丽娜的好感。
「既然她已经违反了协约，那么处分便是交由魔法师协会定夺了。这和今天的谈判毫无关系吧？」
「的确是毫无关系……」
奥贝斯特再次点了点头。虽然他的行为与平时无异，但此时的动作却显得缺乏感情，让人不寒而栗。
「然而，我认为您该拒绝提欧·柯涅洛这名君主加入同盟。」
「这是为何？」
玛丽娜感觉一阵震撼。
她万万想不到魔法师长居然会拒绝养女提出的条件。
「即使说是计策的一部分，但若是认可了这种宣称隶属联邦后扩大领地的君主，您会变得无法驾驭那些打算依样画葫芦的君主。玛丽娜大人，您必须向家族前人看齐，出示捍卫同盟君主们领地的姿态。若非如此，您要请隶属同盟的诸侯再次附庸就会变得难上加难。」
玛丽娜一声不吭地绞尽脑汁，思考着奥贝斯特的话语。他所说的确实有理，然而，只是对一名君主开个例外应该还在容许范围之内吧？
「赛维思王也是将拓展领土视为己志，这可是路人皆知的事实，而赛维思的独立君主和百姓们，也都支持着这名叫做提欧的君主。」
连贝多利德的领民也对这名如旋风般席卷了赛维思的年轻君主赞誉有加。
「赛维思王纳维尔·杰尔杰有着『讨伐联邦君主』这样的大义在先，虽然他吞了败仗，但这也是从事后的角度去检视而已。若是否定奉同盟之名出兵讨伐的行为，想团结一气就会变得越来越难……」
「你是要我露出强硬的态度？」
「这是我的一己之见。」
魔法师的职责仅是提供意见，做出决定则是君主的工作。或许没有比他更能明白这层道理的魔法师了。
即使玛丽娜没有采纳他的意见，他想必也是毫不在乎。
「你讨厌那个叫希露卡的养女？」
从他们之间的交流来看，实在很难想像会是如此……
「怎么可能！」
魔法师长慌张地回应。他维持至今的扑克脸轻易地垮了下来，暴露出一张哀戚的面孔。
「我当然与希露卡没有血缘关系，将她收入梅连提丝家，也是梅连提丝家族的决定。然而朝夕相处之下，我们的感情自然与日渐增。我是爱着希露卡的。啊……呃，我是指以父亲的身分疼爱她……」
奥贝斯特的口条此时也不如往常那般明晰。
「若是采用你的意见，我就得回应赛维思王的要求，出兵讨伐希露卡的契约君主。我想，她应该会和君主同进同退吧。」
「我已做好觉悟……」
奥贝斯特沉重地点了点头。玛丽娜看得出来他是真心感到哀痛。
就玛丽娜所知，平时的奥贝斯特个性相当温和，但只要是涉及魔法师长立场的问题，他就会像是失去人性般收敛起所有情绪。
「就我看来，将希露卡这名魔法师收归己方，对同盟的将来比较有利呢……」
「或许真是如此。事实上，她处理克洛维斯与赛维思的手腕高明到让我吓了一跳。」
奥贝斯特点了点头——然后情绪从他的脸上骤然褪去。
「然而，让她加入我方，也许也会招来足以致命的祸害。我们的立场目前甚是稳固，不需涉险去服下不知是良药还是剧毒的杯中物。」
「我知道了……」
玛丽娜也下定了决心。
身为盟主，她必须扛起极大的责任，其中也有不得不舍弃私情的时候。
「虽然觉得希露卡很可怜……」
「不，那是她思虑浅薄所导致的。」
奥伯斯特说完后，再次点了点头。
在午餐会的餐桌上，希露卡得知了玛丽娜·克莱榭拒绝了提欧·柯涅洛加入同盟的要求。
而精确的时间点，则是在主餐用毕，甜点和茶送上桌子的时候。
由于这段期间的气氛实在是非常融洽，大受打击的希露卡险些松手把手中的杯子摔在地上。
「这是为什么呢？」
希露卡愕然地凝视着奥贝斯特。
奥贝斯特则是淡淡地讲述拒绝的理由。
「……我建议你将领地和爵位还给克洛维斯王或是赛维思王，并立刻离开那一带。」
最后则是以这一句作结。
若希露卡不从，克莱榭家就会接受赛维思王的要求，出兵讨伐提欧。
这时希露卡恢复了冷静。她也察觉到，就长远的角度来看，玛丽娜「破例」收留他们的话，将会对未来有不良的影响。
虽说贵为同盟盟主，但玛丽娜的立场远不及父亲马帝亚斯·克莱榭稳固。在此毅然决然地摆出强硬态度，应该有助于同盟的团结吧。
（是我想得太肤浅了……）
希露卡在餐桌下用力握紧了拳头。
「我无法听从您的建言。下一次，我们应该是在战场上相见吧。能和贝多利德的重装骑兵交手，说是好运也不为过呢。」
希露卡露出了优雅的微笑。
当然，这是一场绝无胜算的仗，她只能等待自己丧命的瞬间来临。
然而，她还是打算在最后一刻到来之前拚尽全力。
（我才不能在这种地方放弃。因为我还肩负着要完成提欧大人梦想的使命……）