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1
大陆历二○一三年五月十日──
在贝多利德的首都伯尔塔──
有一位魔法师拜访了克莱榭家世代相传的居城。
来者是幻想诗联邦盟主阿雷克西斯•德赛的契约魔法师──赛佛德•拉特齐斯。自五年前左右开始，他就以上一任当家席贝斯托的外交魔法师身分，被派驻于贝多利德。即使发生过大礼堂血案，他也和阿雷克西斯再次签订契约，继续执行原本的工作。
他将漆黑的直发梳成中分，发梢修理得相当整齐；他戴著以银炼系著的单眼眼镜，像是握著手杖一般持著魔法杖。赛佛德身穿绣有德赛家火龙纹章的法袍，外头罩了件黑色斗篷，潇洒地行走于城中的走廊。
「会是来劝降的吗？」
得知赛佛德来访的消息，克莱榭的当家，同时也身兼大工房同盟盟主的玛丽娜•克莱榭露出自嘲的笑，将视线投向契约魔法师奥贝斯特。
「凭空臆测并无意义。」
奥贝斯特顶著一张扑克脸回应道。
玛丽娜也知道这是直接询问使者就能明白的事，但多少还是希望奥贝斯特能讲个两句慰藉之言。不过，玛丽娜也明白这位魔法师长并不是这种善于察言观色的个性。
玛丽娜知道，联邦已在阿雷克西斯•德赛的根据地浩尔西亚开设了君主会议，也透过各种管道得知有许多君主希望能和同盟和平共存。然而，奥图克伯爵维拉尔却像是对这些君主下了战帖般，在从同盟手中夺走了佛比司和克洛维斯这两块版图后，才抵达浩尔西亚。
如此一来，奥图克便打通了与伊斯梅雅的陆上交通，突破了被同盟势力包围的状况。
玛丽娜虽然收到了佛比司和克洛维斯的求救讯息，但她却无法给予回应。这是因为她在去年失去了赛维思，而且迄今还无法判读欧杰尔和布鲁塔珐的动向所致。不仅如此，位在东侧的邻国史塔克，也有传出统治半岛地区的帕威尔•沐拉德子爵打算背叛同盟的风声。这位子爵在沛尼洛普地峡建造了坚固的要塞，还召集兵马，囤积了许多物资和粮草。
沐拉德子爵家过去跟达塔尼亚还有奥图克的渊源颇深，并在南海的贸易中获得了大笔利益。不过，由于在尤尔根实行远征之际被划入了同盟之中，因此受到达塔尼亚和奥图克海上封锁，也因此失去了经商路线。在大礼堂血案后，沐拉德子爵成了独立君主，他想必一直觊觎著脱离同盟的机会吧。此时适逢克莱榭家的名声失坠，对他来说是个绝佳良机。
（这是很正确的判断。）
有著「贝多利德的脚边地盘」之称的史塔克若是举兵反叛，对目前的同盟来说可是一大危机。联邦若是趁著这次机会发动总攻击，同盟可没有把握能阻挡下来。即使如此，玛丽娜还是只能善尽自己身为克莱榭家当家──以及同盟盟主的职责。
玛丽娜坐在王座上，迎接联邦的外交魔法师。
「许久不见了……」
赛佛德恭敬地行了一礼后，便接著开口赞扬玛丽娜的美貌。但只见她将手一摆，要他停下这些花言巧语。
「我没什么耐性。你就省略那些社交辞令，直说来意吧。」
「这真是失礼了。在下今日求见，乃是为了转达幻想诗联邦的共同决议。」
赛佛德夸张地摆出肢体动作，朗声说道。
「说吧。」
玛丽娜平复心情，催促著联邦的外交魔法师。
「那么……」
赛佛德在装腔作势地调整完呼吸后，才继续说了下去。
「幻想诗联邦愿能与大工房同盟和平共存。大礼堂血案的真凶已查明是名为潘朵拉的组织所为，双方已无继续对立的理由。」
「你说什么？」
玛丽娜还以为自己听错了。
因为她万万想不到，在这样的局势下，联邦居然还会主动提出和平协议。
「联邦不只夺走了赛维思，连佛比司和克洛维斯都被你们打了下来，而你们现在竟说期望和平共存？」
玛丽娜为了探出对方的底细，刻意用带著怒意的口吻说道。
「您会动怒也是理所当然……」
赛佛德放低姿态回应。
「然而，若和平得以实现，双方就得以摆脱同盟和联邦的桎梏。吾主阿雷克西斯的愿望，便是让双方的关系回归至大礼堂血案之前，并实行当时决定的事项。」
「你是说，让阿雷克西斯阁下与我结婚，藉以统合大公家的计画吗？」
「正是。」
「还真是个迟来的提案。但首先，克莱榭家和德赛家都已无大公的爵位，就算双方联姻，皇帝也不会因此诞生。」
「只需呼吁两方阵营的君主们加入附庸即可。」
「你认为回归为独立君主的君主们会乖乖配合吗？说起来，当初反对我们两家联姻的君主便不在少数，正是因为身为大公的父亲马帝亚斯和席贝斯托阁下尽力游说，才能让双方势力的君主同意此事。然而，无法接受这桩婚事的君主仍是大有人在。虽说大礼堂血案看来是由潘朵拉所为，但他们背后想必有著更多人作为靠山……」
「为了让事件真相水落石出，同盟和联邦更是应该化干戈为玉帛。只要双方同心协力，那个意欲让极大浑沌时代再临的邪恶组织也会被我们歼灭吧。如此一来，玛丽娜大人和阿雷克西斯大人亦能为父亲报仇雪恨。」
赛佛德鼓吹道。
看来，对方真的是为了和平而来。而且联邦并不在乎自己占得上风的局势，向同盟提出「回到大礼堂血案之前的状态」的建议。
「奥图克伯爵维拉尔阁下亦赞同此事吗？」
「此为君主会议所决定的结论，他表示愿意遵从。」
「这样啊……」
看来，奥图克伯爵并未掌握到君主会议的主导权。这明明就是歼灭同盟的大好良机，但联邦的君主们似乎并未做足觉悟。
（阿雷克西斯……）
玛丽娜涌上一股冲动，现在的她很想把那位担纲联邦盟主大位的年轻人叫来怒骂一顿。
（你打算毁了联邦吗？）
浩尔西亚侯爵阿雷克西斯是一位仪表不凡、性格温柔，且艺术造诣十分高深的优秀青年。然而，他有著过于追求理想的一面，因此在执行实务时往往会出现致命性的缺点。
玛丽娜在艾拉姆偶然邂逅了阿雷克西斯，并深爱著他的一切。玛丽娜打从心底希望能成为他的王妃，并打造他所冀望的理想世界。
然而，由于他们强硬推行这桩婚事，而树立了许多敌人，终于招致大礼堂血案的悲剧。玛丽娜认为，父亲之所以会死，都是自己一手造成的。因此，她身上至今仍是穿著丧服。
「无论如何，这都不是我能立刻做出答覆的提案。我也会召开君主会议，并听从各方君主的意见，这样可以吧？」
玛丽娜以高傲的口吻回应赛佛德。
「我明白了……」
联邦的外交魔法师大动作地行了一礼，并踏著与来时相同的潇洒步伐走出了厅堂。
在确认赛佛德消失在自己的视线范围后，玛丽娜重重地叹了一口气。一股难以言喻的焦躁感在她心中蠢蠢欲动。
奥贝斯特看了过来，像是在询问她所为何事。
「没什么……」
玛丽娜摇了摇头。
「不说这个了。你对联邦方才的提案有何看法？」
「他们或许别有打算，但对我们来说却是个绝好的机会。」
奥贝斯特答得迅速，但表情和口吻还是一样冷漠。
玛丽娜在内心埋怨，既然这样认为，那再表现得积极乐观一点也没关系吧，因为这会影响到她的判断。不过，玛丽娜现在的感想倒是和奥贝斯特一致。
「无论他们有何打算，我现在最需要的莫过于时间。就现况来看，只要对方依然期望和睦，就不会遣兵攻打我方。我想趁这段期间重拾克莱榭家的威望，并重整同盟的团结。马上召集君主，举办同盟会议吧。」
「遵命……」
奥贝斯特向玛丽娜行完一礼，对属下的魔法师们做出各种指示。
赛佛德•拉特齐斯回到伯尔塔郊区的宅邸后，便进入办公室，以魔法杖向位于浩尔西亚本国的契约魔法师长联系。
「……结果如何？」
一道沙哑的声音从魔法杖传了过来。
这位德赛家的魔法师长，在上一任当家席贝斯托在位时便与之契约，是一名年过六旬的老人。原以为他会趁著当家换人之际引退，但他却主动向阿雷克西斯提出再次契约的请求。许多八卦都说，他是因为舍不得德赛家优渥的薪水，才会决定留下。
「就我看来，玛丽娜大人似乎对我方的提案不感兴趣。」
赛佛德坦言道。这是他方才谒见过后的感想。
「……这仅是你的个人意见，而不是玛丽娜阁下的真正想法吧？」
在隔了几拍，魔法师长的回应才传了过来。
看来，阿雷克西斯就在他身边。赛佛德其实很想直接向阿雷克西斯禀报，但魔法师长不会允他越级上报的。
「当然，我并不知道玛丽娜大人的真正想法。然而，只要观察对方的语气和反应，就能推算出这样的结论。如果连这点本事都没有，可是没办法担任外交魔法师。」
这就和以皮肤感受环境相似。赛佛德在心中暗骂这个不在现场还敢装懂的魔法师长。
在侍奉席贝斯托时，这位老魔法师长也是充满了威严和霸气，但在转侍阿雷克西斯后，气势便显著地衰落许多。
（他恐怕是对联邦和阿雷克西斯大人失望了。联邦若是与同盟全面开战，他八成会以届龄为由，要求解除契约吧。）
赛佛德向魔法杖投以轻蔑的视线。所幸魔法杖能传递的只有声音而已。
（我倒是没能及时抽身啊。）
他忍不住露出苦笑。
在过去约莫五年的时光中，赛佛德为了促成德赛家和克莱榭家的婚事，可说是全心全意地到处奔波。反对两大公家爵位统一的不只是同盟而已，以联邦的奥图克伯爵维拉尔为首，许多人都不赞同。而他说服了这些反对势力，终于在联邦的君主会议中取得了赞同婚事的决议。
也许赛佛德并不会名留青史，但他仍对自己为大陆统一而四处奔走的工作感到光荣。然而，那起如恶梦般的大礼堂血案却让他的努力付之一炬。
赛佛德之所以会和阿雷克西斯再次签订契约，是想让自己构筑起来的大陆统一之路能延续下去。不过，自去年爆发奥图克和贝多利德的冲突后，局势便走向双方展开全面对决。
「我认为，若对方没有回应的意志，那交涉这件事就与缘木求鱼无异。」
赛佛德劝谏道。
「但老夫觉得，贝多利德边境伯爵并不期盼与我方开战。他们应该是觉得现在贸然同意和平协议，会让同盟诸侯出现反弹吧。只要提出能让边境伯爵保住面子，又能让同盟诸侯接受的条件即可。」
「现在的局势是我方占得上风喔。就算是提出对等的条件，也让我很不能接受呢。」
赛佛德也有著身为外交魔法师的自尊。在现在的状况下，他若是提出损及联邦的条件才换得和睦，就会成为全天下的笑柄了。
「不管要提出什么条件都行，一定要达成和平协议。这可是阿雷克西斯大人再三强调的命令。」
老魔法师激动的话声自魔法杖传了过来。
（阿雷克西斯大人还是对玛丽娜大人一往情深啊……）
赛佛德也知道，这两人曾经无比相爱。
（但两位的婚事却未受到祝福……）
这起大礼堂血案，就像是藏在台面下的东西爬了上来般，给人一种毛骨悚然的感觉。
赛佛德也听过关于潘朵拉这个组织的传闻，但也只知道那是与魔法师协会对立，由暗魔法师组成的秘密组织。他不认为那样的组织有办法干出这等大事。
但对潘朵拉来说，他们恐怕也是不得不为。皇帝圣印若真的诞生，浑沌的时代就会迈向终结。不愿让事态如此发展的人们，被这桩婚事给逼了出来。
（若圣印继续迈向统一之路，那个组织迟早会再次出手。）
玛丽娜和阿雷克西斯都希望能够统一大陆，也希望结束浑沌时代。
然而，就刚才的谒见来看，赛佛德认为玛丽娜已经决定要换个方法实现这两个愿望了。在那起事件尚未结案前，两人是绝对不可能结婚，因为那很有可能再次招致悲剧发生。
对于身为克莱榭家当家的玛丽娜来说，这是极为合理的想法。
但阿雷克西斯的眼中似乎只有玛丽娜一人。
「我会试试，但对方恐怕会以各种理由拖延。我认为反该趁这个机会侵略同盟，以战逼和才是上上之策。」
软硬兼施正是外交的常道手段。
「你认为这种会让玛丽娜大人感到痛苦的做法，能够徵得阿雷克西斯大人的同意吗？」
一道轻如呓语的话声从魔法杖传了过来。
「应该是没办法吧……」
这就是玛丽娜和阿雷克西斯的不同之处。
「正是如此。你就好好发挥在大学的辩论大会时常胜不败的雄辩之才吧。」
老魔法师说完，便切断了魔法杖的通讯。
（真是乱来的指示……）
赛佛德将魔法杖粗暴地往办公桌上一摔。
「辩论」和「交涉」是完全不同的两码事。辩论只需戳破对方的论点即可，但交涉必须找出双方都能接受的妥协点才行。
「这是叫我扮演丑角吗？他打算在交涉失败之后，把责任全推到我身上吧……」
赛佛德已经能清楚预见这样的未来。
「呵哈哈哈……」
甚至不自觉笑出声来。
被要求执行矛盾又乱来的命令，让他忍不住感到可笑至极。
（所谓的人之常情，对我来说尽是些滑稽无比的东西。）
2
大陆历二○一三年五月十五日──
在联邦提出议和要求的五天后，所属大工房同盟有力诸侯的契约魔法师们，被邀至克莱榭家的居城举办同盟会议。
根据创立同盟的尤尔根•克莱榭所制定的规则，爵位在子爵之上的君主必须派遣专司外交的契约魔法师滞留于贝多利德的王都伯尔塔。虽然他们未对这些契约魔法师明文规定职衔，但为了方便，现下都以外交魔法师称之。
拜此之赐，只要同盟认为有那个必要，就随时有办法召开会议，并在短期内定出决议，将讯息传达给各国君主。当然，外交魔法师被赋予了相当大的权限，甚至还有君主是全权交给外交魔法师处理。
玛丽娜坐在王座上，以奥贝斯特为首的贝多利德魔法师团在左右待命，贝多利德骑士团的要员们则是在墙边整列成队。诸侯派驻的外交魔法师人数合计约数十人，身穿各国制定的法袍，面向王座单膝跪地。
奥贝斯特以平板的声调宣布开会，会议就此开始。
「我这次有个重要的提议……」
玛丽娜首先开口。
「我要求欧杰尔、布鲁塔珐和史塔克的所有君主成为我的附庸。我已再三请人传达此事，迄今却未收到回覆，把我这次的提议视为最后通牒吧。」
玛丽娜气势凛然地说完，被点名的各国魔法师便走到了队伍的最前面。这是为了让会议顺利进行而自然形成的一种惯例。
接著，目前史塔克势力最大的沐拉德子爵的外交魔法师要求发言。
「身为魔法师，若要谈论君主道似乎略显僭越，但在下认为附庸不该流于形式，而应重于精神上的联系。吾主帕威尔曾诚心向前任当家马帝亚斯大人宣示忠诚，但马帝亚斯大人却在艾拉姆死于非命，这令吾主因悲成病，迄今仍无法痊愈。吾主对克莱榭家的现任当家──玛丽娜大人担任同盟盟主一事并无异议，但宣示附庸并非一件可以轻率做出的誓言。」
「阁下的意思是，我不具备成为你们主人的资格？」
玛丽娜以尖锐的语气回问。
「在下只是认为『现在不是时候』罢了。只要玛丽娜大人能表现出盟主所应具备的资质，吾主想必也能下定决心吧。」
「阁下要我率先表现资质？」
「您是若要吾主即刻回覆的话，那这就会是必要的条件了。」
「那么，容我问一句──你们之所以在沛尼洛普地峡的要塞驻军、屯粮、搬入物资，是出于何种理由？」
「由于史塔克也是和奥图克国境接壤的国家，因此我们为防他们侵攻而做了准备。」
沐拉德子爵家的外交魔法师流畅地应对。
「若是如此，那你们可以安心了……」
玛丽娜露出了微笑。
「联邦是不会攻过来的。因为就在几天前，他们派了人过来议和。」
听到这番话，原本保持肃静的外交魔法师们登时传出一阵嘈杂。不过，他们很快就恢复了镇静，恐怕是已经在脑中推估未来的局势走向吧。
「在下原以为联邦会挥兵进攻……」
史塔克的外交魔法师说道。
「出乎你的预料了吗？」
玛丽娜对他投以冰冷的视线。
「这确实与在下预期的状况有所出入，但能回避一场战事，也是万人之福。」
史塔克的外交魔法师露出沉稳的笑容回应。外交魔法师可是经历了千锤百炼，就算内心翻腾得有如浪涛，也不会将之表现在脸上。
「这确实值得庆幸，而我打算趁著这个机会强化同盟的向心力。我之所以向接壤联邦的各国君主要求附庸，也是出于这个理由。倘若和议决裂，要与联邦一战时，只要身为我的附庸，就没有拒绝出兵的藉口了吧？与此同时，我也会担负起全力驰援的义务。」
玛丽娜说到这里，将视线一一停留在三国的外交魔法师身上。
「谨遵您的指示……」
三名魔法师恭敬地行了一
礼。
「我给你们十天，在期限到来前给我答案。」
「在下会转达给吾主……」
史塔克的外交魔法师作为代表回应后，三人便退回原本的队伍中。
「至于其他人，你们也听到我说的了。联邦打算和我方议和，至于我方是该答应或是反对，我希望能听听诸侯的意见。联邦所提示的条件，是恢复成大礼堂血案之前的状态。」
听到这段话，外交魔法师们再次掀起了一阵骚动。
「这没道理啊……」
这时，某个人的低喃声传进了玛丽娜的耳中。
「请恕我僭越，这番话是否为真？在下实在是有些无法尽信。」
侍奉诺尔德的「海洋王」艾力克的外交魔法师环顾四下，在确认无人正式发言的同时，以小心翼翼的态度走上前来。也许是顾虑到主君豪迈的个性众所周知，这位外交魔法师的举止十分谨慎，像是刻意表现给众人看的。
「我向圣印发誓……」
玛丽娜让右手掌心的圣印发出光辉，并高高举起，像是要打亮外交魔法师们的脸孔似的。所谓向圣印发誓，就代表那人有著一旦违背誓言，就会立刻舍弃圣印的觉悟。
「在下明白了。」
诺尔德的外交魔法师一脸钦佩地行了一礼。
「今日的会议就到此为止。」
玛丽娜端正姿势，傲然宣布道。
「十天后将召开下一次的同盟会议。」
奥贝斯特用公事公办的口吻接著说。
诸侯的外交魔法师们纷纷行了礼，一声不吭地退了出去。
「好啦，他们会给我怎么样的答覆呢？」
在外交魔法师全数退席之后，玛丽娜看向奥贝斯特问道。
「我想，史塔克不会接受附庸的要求，而是继续观察玛丽娜大人的决心和联邦的动态吧。其余二国应当是会同意附庸，但恐怕会放慢脚步抵达此城。」
「我想也是……」
所谓附庸，其实就等同于将君主的性命托付他人。玛丽娜也能明白对方会有所犹豫。
「对于联邦的提议，诸侯又会做何反应呢？我有些在意海洋王艾力克阁下的想法……」
「这些臆测是没有意义的，请等他们的正式回覆吧。」
「也是……」
玛丽娜仰头望天，叹了口气。
对她来说，倘若诸侯都愿意接受联邦的和议，并祝福他们的婚事，那她就会欢天喜地接受。然而，她很明白就现实状况来说，这是不可能发生的。
（阿雷克西斯……）
玛丽娜的脑海中浮现出德赛家公子那俊俏的脸庞，但很快就被她赶出了脑子。
「盖尔哈特！」
接著，她唤了今年晋升为新任骑士团长的盖尔哈特•康内过来。
由于赛维思之役战败和一名骑士队长牵涉复活魔王的阴谋，前任骑士团长决定引咎辞职，将爵位和职位还给了玛丽娜。而继任者便是前任骑士团长的表弟，同时也是之前的副骑士团长之一的盖尔哈特。
「请问有何吩咐？」
盖尔哈特穿著他那身平日也不换下的厚重盔甲，发著铿铿锵锵的声响，来到玛丽娜面前。
「做好和史塔克战斗的准备，我打算亲上前线。」
「遵命……」
骑士团长恭敬地行了一礼，招呼聚在厅堂的众骑士队长过来。
而以奥贝斯特为首的魔法师们也跟了过去，攻打史塔克的军事会议就此召开。
3
大陆历二○一三年五月二十八日──
于浩尔西亚召开的幻想诗联邦君主会议已经落幕，回到自国的希露卡与提欧，目前一直待在维拉尔的居城之中。这是为了与邻近的君主们召开检讨会议。
不过，由于君主会议已经订定了以和议为主要方针，因此众君主都没有采取行动的意思，只能观望交涉的结果。
以奥图克为盟主，强化邻近国家的团结，做好和同盟开战的准备──
在会议做出这些决定之后，邻近的君主们就各自回国了。
希露卡处理著外出期间囤积起来的侧近事务，但她总觉得自己的灵魂还忘在浩尔西亚。
一直到最后一刻之前，君主会议的进行都如希露卡所料。然而，在联邦盟主阿雷克西斯•德赛的一句话下，会议的结论却彻底遭到了颠覆。
希露卡也明白维拉尔身为尤尔根•克莱榭的孙子，有著无法担任盟主的苦衷。然而，只要阿雷克西斯继续担任盟主，并让维拉尔成为对决的主力，那就不会有任何问题了。
但希露卡万万没想到，阿雷克西斯居然会出声推荐维拉尔担任盟主。当然，维拉尔唯一的选择就是婉拒，并让阿雷克西斯继续担任盟主。如此一来，整场会议的气氛就会导致尊重阿雷克西斯的意思，与大工房同盟提出和平协议的方向了。至此，由于维拉尔已经婉拒了出任盟主的推荐，因此也无法积极捍卫自己的立场。
「这等于是决定让联邦灭亡！」
在会议结束后，卢克蕊伯爵寇特•加拉斯义愤填膺地如此说道。
这场会议的结论已经传往大陆的各个角落，想必连意图自同盟独立的君主也会重新思量。这场君主会议的结论，就像是推了玛丽娜•克莱榭一把，要她趁机把同盟再次团结起来一般。
只要同盟再次团结起来，集结兵力全力进攻，届时士气低迷又是一盘散沙的联邦自然绝无胜算。未战先降的君主也会一一出现吧。
（然而，就只有维拉尔大人没办法投降。） 贝多利德对于奥图克的恨意，正是深沉到这种地步。此外，为了让大工房同盟再次树立威信，奥图克的毁灭显然是必要的过程。
不愿坐以待毙，却又无从施展，这种郁闷的心情一直纠缠著希露卡不放。
就在这时，史塔克最具势力的独立君主──帕威尔•沐拉德突如其来造访了维拉尔的居城。而帕威尔很快就向维拉尔说明自己打算背叛同盟的意志──
「我希望您能协助我们对抗贝多利德……」
在置放了王座的厅堂里，帕威尔面对著维拉尔，气势汹汹地说。
「联邦已经决定要和同盟议和，目前正在交涉呢。」
维拉尔面带困惑地回应。
希露卡和魔法师长劳菈•哈得利等魔法师站在维拉尔左右，提欧也站在墙边观察状况。
「我要问的正是这回事！我不明白为何联邦会在这个时机点选择谈和？这显然是与同盟开战的天大良机！盟主玛丽娜•克莱榭的声望已一落千丈，整个同盟也受到极大动摇喔！」
「我也这么提倡过了，然而，和我看法不一致的联邦君主毕竟占了多数……」
维拉尔一脸忧虑地说。
「我并不期待联邦的协助。奥图克就算是独自与贝多利德开战，也不会有落败的可能。只要您愿意协助就可以了，欧杰尔和布鲁塔珐也会因此撤出同盟。」
「维拉尔阁下倘若决心开战，我就去说服父亲，让达塔尼亚也派兵相助吧。只要把贝多利德引入帕威尔阁下镇守的沛尼洛普地峡，再从背后发动攻势，就等于是胜券在握了。」
达塔尼亚的太子米尔札•库雀司站在稍远处说道。
「这的确是相当诱人的计画……」
坐在王座上的维拉尔支起了脸颊。
「米尔札大人所言甚是！」
希露卡往维拉尔的王座凑近一步，以强势的口气进谏。只要米尔札提议的作战计画能顺利进行，贝多利德骑士团肯定会被打得溃不成军。
「我不认为同盟会接受联邦的议和。为了让奥图克存活下来，即使得和联邦反目，也该与贝多利德一战！」
「若只是因为君主会议的结果不合己意就决定脱离联邦，那可是会成为世人的笑柄呢。况且，我并不打算伤害阿雷克西斯大人的心呀。」
「打算将奥图克推向灭亡的，正是阿雷克西斯大人啊！请您放下名誉，选择让奥图克存活下去的道路吧！」
希露卡苦口婆心地劝说著。
「希露卡！」
劳菈尖声制止了希露卡的发言，将她从维拉尔的身侧拉了回来。
希露卡这时才回过神来，深深地垂低颈子。对于重视名誉更胜一切的君主来说，她刚才那席话实在是说得太过火了。
「你的意见对我来说已无参考价值，和提欧回到你们的领地去吧。」
维拉尔瞥了希露卡一眼，如此命令道。
「……遵命。」
低著头回应的希露卡，挪动脚步准备离去。
提欧这时跟了上来，像是要撑住希露卡一般，站到她的身边。
「刚才的表现真不像你的作风。」
提欧轻声说道。
「因为我觉得……除了这个计画之外，奥图克没有其他活路……」
希露卡怔怔地说。
「事已至此，我也只能祈祷是我的预测出错了……」
说完，她与提欧便一同离开了厅堂。
「虽然口气有点不知分寸，但就我听来，那个魔法师说得好像没错啊。」
在目送两人离去之后，米尔札看向维拉尔说道。
「能做决定的不是你，而是我喔。」
维拉尔罕见地以严肃的神色说道。
「言下之意是，伯爵是铁了心不愿帮助我们？」
见识完这一连串互动的帕威尔压抑著感情说道。
「帕威尔阁下，你也应该要有所自制。和贝多利德开战绝无胜算。你应该立刻向玛丽娜阁下宣示忠诚，并成为她的附庸，这对你的未来而言，才是一条康庄之道啊。」
「感谢您的忠告，但能做出这个决定的不是您，而是我！我已经宣布拒绝附庸并脱离同盟了，现在的我根本没有退路！」
帕威尔说完，便跺地一个转身，踏著大步离开了。
「那我就去看看帕威尔阁下奋战的英姿吧。贝多利德骑士团会如何攻打易守难攻的地峡呢？我对这场战役实在是很有兴趣……」
米尔札斗篷一翻，跟著子爵步出厅堂。
维拉尔没看离去的两人一眼。他沉坐在王座上，紧盯著厅堂的一部分墙面看去。那里挂有康士坦斯家的独角兽家纹旗。维拉尔听说，过去克莱榭家的铁锤纹章旗就挂在一旁。
「还真是有点累了呀，我今天也就此休息吧……」
在三名魔法师恭敬行礼的同时，维拉尔缓缓地自王座起身，朝著自己的房间走去──
即使维拉尔已经不在厅堂内，三名魔法师还是好一阵子没把头抬起来。她们垂著颈子，各自露出不同的表情。
第一个抬起头来的是魔法师长劳菈。她这时已无平时雍容华贵的身段，表情也带著烦躁。
「希露卡也真是糊涂，居然用那么强硬的口吻向维拉尔大人进谏……」
劳菈说著，将拂到脸庞上的头发用双手顺了顺，金色发丝荡漾了几下，登时又是美丽如昔。
「我看她是憋不住了吧。」
海嘉轻声接话，准备走回办公室。
劳菈与她并行，柯琳则是晚了半步跟上。
「她至少也该想想那样说会有何后果。况且我们魔法师的职责，就仅是对君主提出建言而已，绝不能对君主下的决定有所异议。她身为梅连提丝家的人，居然连这点常识都没有。」
希露卡所属的梅连提丝家，是在决定魔法师协会方针的贤人委员会上也有席位的名门世族。让劳菈不甘的是，她所属的哈得利家在席次上也逊于其后。梅连提丝家遵照魔法师协会的传统，对君主们总是带著善意，也积极派出契约魔法师给众家君主。
然而，希露卡还在念魔法大学的时候，就已经公开表示过自己厌恶君主，劳菈也听过她打算在毕业后继续滞留大学的消息。之后，希露卡被迫与维拉尔签订契约，她为了赌气，才逼迫偶然遇见的流浪君主提欧与她缔结契约。
就魔法师协会所订定的行事准则来说，希露卡和提欧之间的关系，显然相当不寻常。他们给劳菈的感觉，是一对以对等的立场共处，并同心协力朝著某个目标努力的印象。而这样的关系，又和秩序回复战争时代的君主与魔法师显得相近。
听说希露卡视为楷模的君主，就是被誉为初代君主的雷欧。
劳菈在魔法学校时代就听过雷欧了，他就像个童话故事之中会出现的英雄。大部分的学生多少都曾对雷欧抱有憧憬，但随著进入大学就读，与现在的君主打过交道后，这份理想也随之幻灭。不过，希露卡却反而是嫌弃这些当代的君主。看来，这就是她仍身为梅连提丝家的一分子，却不以契约魔法师为志向的原因。
（想不到她这么孩子气。）
在希露卡加入奥图克魔法师团的当下，劳菈原本还提防她会不会仗著脾气闹事，但希露卡平时倒是相当安分。她仰慕著自己，有时也会请自己帮忙，在最近这段日子，劳菈甚至渐渐觉得她是个可爱的学妹了。然而，只要有个契机，希露卡就会摇身一变，成为一个操弄权谋的魔女。
想到这里，劳菈也抵达了办公室。她朝希露卡的桌子一看，发现希露卡的物事已经被打包带走，还细心地打扫过了一番。
「是她的侍者打理的吧……」
劳菈皱起了脸孔。
希露卡有一位极为优秀的侍者，劳菈虽然赞叹他俐落的手法，但心里还真有点不是滋味。
「我想，希露卡应该……不会再回到这里来了吧。」
柯琳看著希露卡的座位，脸上露出了一抹寂寥。
「因为和这里相比，待在永夜之森才更是安全呀……」
海嘉回到自己座位上，一边看著堆积如山的文件，一边用像是在谈天般的口气搭腔。
「若是维拉尔大人有了万一，附庸君主们便会回归独立。提欧阁下并非本国出身，要舍弃领地出外打拚，也是他的自由。」
「维拉尔大人心地善良，说不定就是考量到这一层，才会要他们两人返回领地呢。」
柯琳点头称是。
「至于我们则是没地方可去，就一起为了让奥图克存活下来动动脑筋吧。」
劳菈对著海嘉和柯琳呼吁。
「也是。」
「我、我会加油的。」
两人虽然做出回应，但话题却就此打住，众人不再接话。
（这也是当然啊……）
该如何让奥图克存活下来……对此，连劳菈本人也是毫无头绪。
正如希露卡的建言，回应史塔克王的求援，与大工房同盟展开正面对决，才能开出一条活路。然而，维拉尔已经拒绝了这项提案。也许他是基于独特的美学，不能允许自己做出这种事吧。
就劳菈看来，伯爵已经将他的生死交托给命运了。
若以玩牌来形容的话，伯爵已经结束了他的回合，接下来是玛丽娜•克莱榭的回合了。无论她打算出什么招，劳菈等人都只有默默关注的份。
4
大陆历二○一三年六月一日──
提欧与希露卡离开了独角兽城，回到了位于永夜之森的居城。
「希露∼∼卡∼∼！」
爱雪拉一把鼻涕一把眼泪地飞奔而出，将希露卡抱了个满怀，接著就将她的头发揉得凌乱。
在佛比司与克洛维斯之役结束后，爱雪拉并未同行前往浩尔西亚，而是受希露卡所托，回到这座城堡留守。
「我、我就是渴望著这副可爱的模样！」
爱雪拉鼻孔喷气地说道。
「爱雪拉渴望的东西还真不少呢。」
希露卡微笑回应。
她好久没有这种想笑的心情了。在联邦的君主会议结束后，她的每一天都在烦闷与苦恼的思绪之中度过，严肃的神色简直就像一张面具，都快黏在她脸上了。
「毕竟我很贪心嘛！」
爱雪拉挺胸回道。
（真羡慕她啊……羡慕她好多地方。）
希露卡看著爱雪拉的鳞甲被胸部撑得鼓鼓的，不禁在心中嘟嚷了两句。
「留守时有碰上什么问题吗？」
「没什么大事。我们在森林里巡逻，狩猎了危险的投影体，也找到了好几处化为魔境的地点。虽然还绕去各个聚落普查人口，但这应该还要花上不少时日……」
爱雪拉一边扳著手指一边说。
「真有效率啊。」
提欧佩服地说。
「我可不是为了你才这么做的喔！」
爱雪拉回给提欧一个冷冰冰的眼神。当然，这话不是为了掩饰害羞，而就真是一如字面上的意思。
「这我很清楚……」
提欧苦笑著点头回应。
「不过，还是谢谢你。」
「真的是帮了大忙呢。我在独角兽城的工作繁忙，总是无法优先对应领地的经营事宜。不过，我接下来就可以专心处理了，所以不……要紧……了……」
希露卡虽是挂著笑容开口，但说到最后却开始落下泪来。
「这怎么看都不是不要紧吧！发生什么事了吗？」
爱雪拉又用力紧抱住希露卡一次，这回她轻柔地抚摸著希露卡的头发。
「发、发生了很多事情……」
希露卡窝在爱雪拉的胳膊中，语带哽咽地说道。
「先进城再慢慢说吧。」
在城馆里，作侍者打扮的艾维因已经泡好了热腾腾的茶，而穿著侍女服装的艾玛与露娜则是烤了跟母亲学来的派，端了一大堆过来。提尔纳诺格的猫妖精巴尔迦礼大概是被香气吸引，此时从希露卡的影子中冒了出来。
「提欧大人，欢迎您回来！」
圣印教会的女祭司普莉希拉也走进房间，这些同伴们总算是全员到齐。
接著，提欧开始说起在浩尔西亚发生的事，以及回到独角兽城后又发生了些什么事。
「……也就是说，那个浩尔西亚的傻瓜君主为了和远在天边的恋人重逢，根本不顾当下情势，就这么一意独行的要跟同盟谈和
了？」
爱雪拉用很有她个人风格的说法做了个总结。
「阿雷克西斯大人是个好人喔，还说把我当成朋友呢。」
提欧苦笑著，帮阿雷克西斯说了些好话。
「这就是所谓的『同一种羽毛的鸟会聚成一窝』吧。」
爱雪拉用很有她个人风格的说法解释给自己听。
「我可不觉得自己的羽毛和那位大人一样啊……」
提欧深深地叹了口气。
「就是说啊。」
艾玛和露娜齐声附和。她们停留在浩尔西亚时，有看到隐藏身分前来造访提欧留宿处的阿雷克西斯。
艾维因咳了一声，这让双胞胎连忙闭上嘴巴。
「即使羽毛不同，至少同样是鸟类……」
希露卡虽然试著帮提欧打气，但这话很显然不得要领。
「我连肯定这点的自信都没有啊。」
提欧摇了摇头。
对此，爱雪拉一点也不给提欧面子，马上就发出哄笑。
普莉希拉则是没头没脑地劝他加入圣印教会。
狼人双胞胎想安慰提欧，于是一左一右攀上了提欧的臂膀。
艾维因则是没有多做反应，为众人的红茶续杯。
殿下似乎是填饱肚子了，此时正窝在希露卡的膝上准备睡去。
在这吵吵闹闹的气氛中，希露卡觉得自己总算是平静下来了。对于已经发生的事情，就是烦恼也是于事无补。
「好啦，那我们接下来该怎么做呢？」
提欧像是察觉希露卡的心境变化，开口询问她的意见。
在这种时候，提欧总是会贴心地有所「观察」。
「最好就如阿雷克西斯大人所愿，同盟决定回应议和，双方阵营都推派出优秀的君主，以和平协商的方式推举出新的盟主。倘若诸侯都乖乖一一附庸，皇帝于焉诞生的话，我就会跑到艾拉姆大礼堂的屋顶，高声呼喊『我爱人类』了。」
「再怎么说，应该也不至于发展成这样吧。」
提欧乾笑了几声。
「所以说，我也没办法变得那么喜爱人类喽。」
希露卡面无表情地说道。
「玛丽娜大人之所以要求史塔克、布鲁塔珐和欧杰尔的君主附庸，肯定是为了与奥图克一战。分明维拉尔大人若是决心驰援史塔克，布鲁塔珐和欧杰尔八成也会选择背叛啊……」
虽然说了也改变不了现况，但希露卡还是忍不住叨念了两句。
「看来与同盟之间是免不了一战了，我们就以这个状况为前提，想想能做些什么准备吧。」
「想改变战局应该是不太可能，看来只能尽力养兵了。」
「我们这块领地养得起多少兵啊？」
「虽然要看您打算徵多重的税，但一般来说，我们顶多只能供养两百名常备兵吧。」
在特殊的状况下，领主是可以要求领民服兵役的。
上次的战役中，提欧募到了约百名士兵。由于其中大多是拥有不死能力的邪纹使，因此就是对上比己方多出五倍的战力，想必也能拚个不分上下。不过，由于提欧负责攻略的港湾都市最后是和平投降，所以一直到结束战争为止，他们都没打过一场像样的仗。
「虽说只有两百，但以一介骑士来讲，这数量好像还是多得夸张啊。」
「毕竟这座森林是子爵规模的领地。」
提欧的爵位并不足以成为此地的正式领主，因此目前名义上的领主是维拉尔，而提欧只是代理领主而已。
然而，维拉尔也允许提欧在永夜之森镇压浑沌，并以此提升自己的爵位。只要不断提升爵位，总有一天，提欧应该也能成为这里的正式领主。
就一个刚加入不久的君主来说，这样的待遇显然是相当优渥；然而，提欧可是曾任过赛维思的盟主，并在与贝多利德战争中声名大噪，因此奥图克的老鸟君主们，对他也是格外注目。此外，去年提欧也在发生于这座森林的事件中出过力，这点也是众所周知，不过说穿了，还是在于根本就没有君主想接管这座「有问题」的领地。
（不仅地下有「魔王」沉睡著，吸血鬼之王也不知何时会回来……）
然而，提欧却完全不把这件事放在心上。既然当上领主，他就打算克尽自己的职责。
「看来只能像迄今所做的那样，一步一脚印地经营了。」
「经营领地本来就是这么回事。」
希露卡点头道。
「好，等到明天，我就再次开始巡视领地。还有，这次只让希露卡与我同行。」
「咦？」
希露卡惊呼出声。她猜不出提欧这个安排有何用意。
「你之前在独角兽城都忙于公务对吧？统治的基本功，就是要从了解领民开始呢。」
希露卡当然知道这点，她想问的是为什么只带自己去。然而，她却没有勇气开口询问。
（不管是领主亲自巡察领地，还是领主找契约魔法师同行，不都是很稀松平常的事情吗？）
希露卡这样说服自己。
「我明白了，请让我与您同行。」
她压抑著内心的动摇，将手抵在胸前，向提欧行了一礼。
5
大陆历二○一三年六月二日──
提欧带著希露卡进行的领地巡察，还真的就定在回城后的隔天出发。
泪流满面的爱雪拉前来为希露卡送行，还递了把短剑给她，说是让她护身用。
「你要我拿这把剑做什么呀？」
希露卡问道。
「要是有人敢侵犯你，就拿这东西捅上去搅个两下！」
爱雪拉比手划脚地做著示范。
「你的好意我心领了……」
希露卡把短剑给推了回去。
由于一路上走的都是窄径，因此他们不骑马，而是带了一头用来载运行李的骡子。虽然希露卡想负责牵著它走，但表示自己经验丰富的提欧自告奋勇，从她的手中取走了缰绳。
（提欧大人在各方面的经验都很丰富呢。）
应该是周游列国的那些年月累积了不少经验吧。
一出城，眼前就是城外街。这也是永夜之森里最大规模的聚落。在铺设了红褐色砖头的道路上，有著蓝黑色肌肤的人们正来来往往。然而，路上的人潮并不多，因为住在这座森林的人们不分昼夜，总是很少外出。
领民之中，有大多数都是不死的邪纹使。
据说，他们连自己的血液里都烙上了邪纹，因此他们的血液也变成了黑色，并影响到肌肤的色泽。即使他们的心脏停止运作，这道黑血仍会流入四肢百骸，让他们行动如常。就算肉体受到伤害，也会立刻再生，对毒与疾病也有抵抗力。虽然有停止成长的副作用，但也获得了长生不老的好处。此外，若是将自身的黑血输到他人身上，就能将对方当成仆役使唤。
至于最登峰造极的不死人，当然就是吸血鬼之王迪米托列了。
他可是自极大浑沌时代存活至今的超人，在这街道上的居民之中，应该也有不少人是他的仆役吧。
身为领主的提欧明明就走在街道上，却都没人和他打招呼，甚至连个视线都没有投过来。
提欧虽然身怀融入各种团体的才能，不过在这永夜之森看来终究是踢到了铁板。
这里就是如此特别的地方。没有人知道该用什么样的方式统治，居民也不会要求任何东西。他们只需要极为少量的粮食和物资就足以生存，而这些物资都能在这座森林取得。再说了，不死人虽会挨饿受冻，却不会因此丧命。
然而，对于并非邪纹使的普通人来说，在这座森林讨生活恐怕就不太容易了。这里环境卫生差，而且危机四伏。当然，因为生病或受伤而死的人想必也不在少数。
由于现在有普莉希拉留驻，因此这里的居民也能接受医疗了。她也会到各个聚落巡视，将之当成布道的一环。不过，她布道的成效想也知道不会很顺利。对于把浑沌打成邪恶一方的圣印教会来说，他们虽然愿意接纳邪纹使，但会要求邪纹使在死后把邪纹奉献给教会。由于不死人的目的是永生不死，当然不会和教会的要求产生交集。
要是普莉希拉侍奉的君主不是提欧，她很可能已经和那位君主成功让大批领民改信教会了。就这方面来说，她真是个运气不好又不得要领的女孩。
希露卡虽然已经不再那么戒备普莉希拉，但就她看来，圣印教会仍是个不容小觑的势力。
教会不断在大陆各地增加信徒，强化自己的势力。魔法师协会虽然批判圣印教会是一个「信奉著伪神的邪教」，却一直拿不出有效的反制策略。也不知道决定魔法师协会方针的贤人委员会是没把圣印教会当成威胁，还是另有考量……总之，希露卡这个基层魔法师是不会明白的。
希露卡打算把这一生都奉献给提欧，当他的契约魔法师，所以不太关心协会的事。不过，她还是得尽些最基本的义务，按时从乾扁的荷包中上缴会费。
爱雪拉在收到希露卡付给她的薪水之后，也是把其中大半都缴给了协会。
永夜之森占地广大，聚落之间的距离相当遥远，也有许多独居的领民，想在一趟巡察之旅中踏遍每一处是不可能的。因此，这一趟巡察之旅主要是朝森林的西部出发，直到与布鲁塔珐接壤的国境为止。这是万一和同盟开战，很有可能首当其冲成为战场的地区。
他们在路途中造访的聚落以及长屋所遇到的居民，反应都和城外街的居民一模一样。
就算看到提欧和希露卡的身影，他们也几乎是视而不见。虽然偶尔会碰上过来打招呼的居民，却也不会多说上两句话。不过，提欧也没有展现出热情地和居民们搭话的态度，就只是默默地观察村庄的状况。
一旦太阳西沉，他们就会找个随处可见的空屋休息到天明。毕竟，在夜晚的森林行走是很危险的。
两人啃著乾粮，喝著以魔法净化过的水，一边促膝长谈，直至睡意袭来。接著便钻入毛毯迎接早晨──这就是他们度过的每一天。
（怎么办，我过得好开心……）
这其实是希露卡首度和提欧两人一起旅行。
在相遇的时候，希露卡的身旁有侍者艾维因；而之后更是增加了爱雪拉、普莉希拉和双胞胎狼人少女等伙伴。
虽说巴尔迦礼殿下应该正躲在希露卡的影子里，但就是到了吃饭时间，他也没有现身。恐怕是他对乾粮的滋味不屑一顾吧。他一定跳进了艾维因的影子，享用他烹调的大餐。
在踏上巡察之旅的第五天午后，他们在森林走著走著，突然下起了一场雨。
提欧和希露卡连忙掏出雨具罩住身子。
「再走一会儿就有个小聚落，我们在那等雨停吧。」
在提欧的提议下，两人加紧脚步，顺著小溪旁的道路前行。
这时，他们看到前方有棵巨大的柳树。虽然高度并不突出，但树干相当粗壮，就算让五六个人合抱，也不见得可以抱得住。此外，树干上还有个大大的「树洞」，宛如一张漆黑的大嘴。
「要不要到那里面休息一下？」
提欧放慢脚步说道。
「我是可以，不过……」
希露卡盯著这棵大树好一会儿后，取出了魔法杖。
「怎么了？」
「我看，这阵雨应该是一种浑沌现象。那棵柳树当然也不是寻常的植物。」
由于天空一片赤红，因此有些难以辨识，但只要伸手捧些雨水，就能看出水色泛红。此外，这水也带著一股黏稠感，更是隐约散发著恶臭。而这棵粗壮的柳树则是像在呼吸般吸纳著浑沌。因此，希露卡判断，这棵树就是这场浑沌现象的核心。
「会演变成灾害吗？」
「目前还不清楚，有可能会自然消散，但也可能会汇集成更大规模的浑沌现象。」
希露卡盯著魔法杖上的浑沌仪，确认浑沌浓度和变动的幅度。
这里的浑沌浓度比森林的其他地方都来得更高，变动幅度则是趋稳。若是魔女长老婕玛这等精于占卜的魔法师，就能从浑沌仪判读出未来的趋势。遗憾的是，就希露卡的眼光看来，这就只是把滴墨入水的光景立体化而已。
「呃……总之，我认为走进那个『树洞』会很危险。」
「看起来的确很像个陷阱呢……」
说著说著，提欧开始认真思索起来。在隔了一会儿后，他再度开了口：
「不过，此处离聚落不远，若是放著不管，也许会让那边受到危害。」
「我就知道您会这么说……」
希露卡很清楚提欧的为人。既然聚落周遭出现了异变，他就绝不会袖手旁观。
「那我先调查看看。」
希露卡手握魔法杖，走近巨大的柳树。
这时，巨大柳树的树干像是发起抖般晃了两晃。而积累在叶面上的雨水，就这么顺著势头往下一淋。这波雨水的分量可是连雨具都挡不住，希露卡登时被浇成了落汤鸡。
「被摆了一道……」
希露卡用左手擦了擦脸，这种状况实在是让人无比火大。
「你还好吗？」
「是还好……」
希露卡忿忿地说。她也只是感到火大而已，并未感受到疼痛。
她接著窥探「树洞」里面，但里头却是一片黑暗，什么都看不见。
「光亮啊光亮……」
希露卡在魔法杖的前端点亮了魔法光。
她自从向魔女长老婕玛讨教魔法后，对于魔女派系的咏唱咒文就变得流畅许多。这也许和大学时代被许多人揶揄为「魔女」有关吧。
希露卡将魔法光探向「树洞」里面，但光却照不到底。
「这里面也许成了异空间呢。如果这和某个异界相连，说不定会有许多投影体一个接一个从中涌现。」
这是名为巢穴的浑沌现象。这会让欧克界之类的异界魔物大举涌现，是一种灾害。
「该怎么处理？」
「最好的做法，就是让浑沌核消散，并由提欧大人的圣印加以吸收。」
不过，若不能找出真正的核心，就无法用正确的方法使其消散。希露卡集中意识，以五感探察著浑沌的气息。
「看来是在『树洞』里面呢。」
「要进去看看吗？」
「也只能这样了呢。虽然不知道会发生什么事……」
提欧将骡子系在离柳树有段距离的地方，从行李中挑出了有可能会用到的物品放入背包。希露卡也拿了些乾粮和施法材料，收入外套的内袋。
提欧举盾往前一站，希露卡则是手持魔法杖跟在后头。
于是，两人踏入了「树洞」之中。
才进去没多久，点在魔法杖前端的魔法光就消失了。这代表魔法光也被拉入了浑沌的汇流，也就是前方出现了更强大的浑沌现象，让这个较小的浑沌现象因而被盖了过去。
「还真是伸手不见五指……」
提欧的声音回荡在一整片漆黑之中。
希露卡虽然转过身子，但理当会从外头射入的日光却没有照进来。她试著朝著来时路走去，却没办法离开此地。
「看来我们被关在异空间里面了。」
这也算是意料之中的状况。
「既然我们出不去，就代表即使有再危险的魔物在这个空间里，也不会造成危害吧。」
提欧自顾自地说道。
即使面临这种状况，他还是把心思放在居民的安危上，而这也很有他的一贯作风。
「底侧那头好像有东西在发光耶。」
「虽然您这么说，但我实在没办法分辨哪边是底侧呀……」
希露卡的视线前方也有一团微光。
「总之，我们先朝那边过去看看吧。小心脚下。」
提欧说著跨出了步伐。
希露卡也朝著光源前进。
然而，不知为何两人的脚步声却越离越远。提欧似乎也察觉到这件事，马上停下了脚步。
「你那边也看到光了吗？」
「提欧大人那边也有光吗？」
希露卡试著转头张望，结果，她发现那团光源会随著视线移动，最后总是会滞留在她的视线前方。
「这怎么可能……」
这实在是违背常理。然而，常理并不适用于浑沌现象。
「要是走散就麻烦了呢。」
「我也这么认为……」
希露卡附议道。
「提欧大人，请您待在原地别动，我现在就过去您那边。」
「我目前站在这理……不过因为有回音，不知道会不会让你不好找……」
提欧像是在引导希露卡般向她搭话。
希露卡伸出左手摸索，并朝著提欧发声的方向走去。在走了几步路后，她感觉手掌碰到了东西。那摸起来像是盔甲的触感。
「你站著别动。」
提欧的声音传来，并将手攀上了希露卡的手臂。他像是在确认希露卡手臂的形状般一路摸索，最后终于碰到了她的手掌，也抓到了她的手指。接著，提欧没有任何犹豫，马上就握紧了希露卡的手。
希露卡的心脏用力地跳了几下。
「我们就这样行动吧。」
「也、也是呢……」
希露卡为了不让对方察觉自己内心的动摇，佯装平静地做出回应。不过，她的心跳越来越快，脸庞也逐渐燥热起来。
「那么，就朝著我所看到的光源前进吧。」
「是……」
光源总是出现在自己视线的前方远处，换言之，不管是往哪边走，应该最后都会抵达光源才对。然而，希露卡还不明白这处异空间是依循哪一种超自然法则作用，也只能多加尝试了。
两人手牵著手，在黑暗之中举步前进。
（怎么办，我好开心……）
她不禁将意识集中在相系的手上。
幸好脚下并没有任何起伏，就像是铺了大量落叶般相当柔软。也因为这样，两人并没有被东西绊到，也没有跌倒过。
虽然他们走上了好一阵子，但和光源之间的距离却没有缩短的迹象。
「有点奇怪耶。」
提欧停下脚步嘟嚷道
。
「不，这也在我的预期之中。」
「要换个方向吗？」
提欧引导著希露卡，将行进方向转往右边。之后，他们再度走上一段时间，但这次依旧没有接近光源。
「这是怎么回事？」
「是无限回廊……」
希露卡低喃道。
「那是什么？」
「就如其名所示，是一道没有尽头的长廊。也有一种说法是，不管走了多少步，最后都会让人回到原处……」
「也就是说，我们永远到不了那个光源所在的地方？」
「我认为是这样没错。如果把那个光源想成从无限遥远的彼端投来的光芒，那我们再怎么走都会是白费工夫。」
「这棵树虽然不小，但『树洞』里会有那种东西？」
「这就是所谓的异空间了。」
「也就是说，我们出不去吗？」
「若碰上最糟的状况的话，的确是……」
希露卡低声道。
「那可真是棘手呀。」
提欧叹了口气。
「既然走也没用，不如稍微休息一下吧？」
提欧说著，便蹲下身子坐在地上。
希露卡也在提欧这么牵引下坐到他身边。
「我是不是别放开你的手比较好？」
「没、没关系的，只要不动的话，就算没握著也不会走散。」
「那就靠著吧……」
提欧说著，就将身子靠了上来。
希露卡的肩膀感受到对方的触碰，让她险些发出怪叫，但总算是强忍了下来。她现在已经不是魔法学校的学生了，岂能因为这点小事动摇。
希露卡从外套的内袋中取出了糖渍水果，在递给提欧之后，自己也拿了一个啃了起来。
「原本还以为会出现魔物呢，这下子我可一点忙也帮不上了。」
「不，您愿意一起来，就是帮了我大忙了。要是我一个人滞留在这处异空间，多少还是会有点害怕……」
说著说著，希露卡这才惊觉自己说错话了。这种说法无疑是肯定了提欧帮不上忙，同时也泄漏出自己的心情。
「是这样就好……」
但提欧则是爽朗地笑了出来。
「不过会弄成这样也是我的错。若只是和聚落的人们提醒一声，也不至于落得如此。」
「毕竟对于领主来说，守护领民就是重要的任务……」
希露卡虽开口安慰，但想到聚落住民对于提欧的态度，她不禁觉得没有必要替他们著想到这个地步。
「像这样绕了绕领地后，你有什么感想？」
也许是从希露卡的语调中察觉有异，提欧这时提出了这样的问题。
「我只觉得这里既贫困又沉闷，而且就像现在这般充斥著危险。此外，居民们也没有表现出配合的态度……」
希露卡老老实实地回答。
「不过，既然我们受托管理这处领地，就该尽力让这片土地繁荣，让其充满活力。」
「我就知道你会这样说。」
「提欧大人不这么认为吗？」
「我起初也是这么想的，但现在有点不一样了……」
提欧这时顿了一顿，似乎是在脑中整理想说的话。
「我观察这些住在森林的人民之后，发现他们似乎对繁荣或是活力并没有兴趣。」
「不是因为这里与繁荣和活力无缘，才令他们死了心吗？」
「我认为是恰恰相反喔。就是因为他们对这些都死心了，才会来到这座森林生活吧。」
「以人类生活的环境来说，我想这座森林是个不太好受的地方……」
这里有长得歪七扭八的树，就算是白天，天色也总是一片血红，异世界投影体会在森林中四处徘徊，浑沌事故和灾害也像家常便饭一样，完全就是一处魔境。若不是身为不死人，想在这边生存下去，还真不是一件容易的事。
「对于这座森林的居民来说，这世上应该还有其他更难生活的地方。」
「您是说……西诗提那吗？」
希露卡觉得提欧是在暗指他的故乡──那是遭到魔海包围，受到魔境和领主暴政折磨的绝望之岛。
「那是『其一』。」
提欧点了点头。
「还有其他地方是这样的吗？」
「有很多啊，像艾拉姆就是一例。」
「咦？」
希露卡闻言一惊。
「艾拉姆的浑沌浓度虽然偏高，但市容漂亮、环境整洁、治安良好，气氛也相当活络才是呀……」
不过话说到一半，希露卡也察觉有点不对。
（会有这种观念，是因为我身为魔法师的关系吧。）
在艾拉姆，魔法师属于高端的权贵阶级。而且因为养父供应她优渥的金钱作为养育金，因此她并不曾对生活有所苦恼。她所去过的地方，也都是漂亮、整洁又安全的区域，而这些区域的居民也对自己的生活感到知足。
她知道艾拉姆也存在著所谓的贫民窟，但就只是知道而已，她并没有深入了解过。
「在这座森林里，有许多人就是从艾拉姆『逃出来』的喔。」
「逃出来的？」
希露卡迄今还是搞不懂提欧想说什么。她觉得与其在这座森林讨生活，住在贫民窟还算是比较「像样」的选择。
「他们都不是畏罪潜逃或是游手好闲之徒吗？」
「也是有这样的人啦。」
「那不就是自作自受吗？」
「也是……」
她觉得提欧应该是点了点头。
「不过，我觉得啊，不管是艾拉姆还是西诗提那──不管是在怎样的地方，都会有人想往外逃呢。」
希露卡吃了一惊，朝著提欧所在的方向看去。她很想知道提欧现在脸上是什么样的表情，可惜被黑暗给遮蔽了，根本看不见。
「呃──我说错了什么吗？」
提欧没什么自信地问了一句。
「不，这与提欧大人这番话的对错无关……」
希露卡平静地摇了摇头。
「重要的是，我从来没有这种念头，也想不到这一层。」
「这不是在挖苦我吧？」
「我这次没有这个意思！」
希露卡慌张地回道。
「那就好。」
提欧放心地说。
「不过，这的确是个大问题呢。不管用什么方式进行统治，总还是会有离开当地的人。不管那人是坏人还是懒人，问题都不在于他们身上，而是因为统治的本质有著不完备性而埋下了种子……」
「不不不，我没想得这么深入啦！」
「您居然能凭直觉理解这点，实在是相当了不起。提欧大人的观察力和共鸣力总是会给我惊喜呢。」
「是……是这样吗？」
提欧不太自在地动了动身子。
「也就是说，这世界上并不存在可以满足每一位领民的统治方式。即使提欧大人成了西诗提那的领主，一定也会出现反对的声音。」
「我已经做好心理准备了。即使会有人反对，我也绝对不会饶恕那个人的统治方式。」
提欧的声音微微发颤。
由于是个被魔海包围的岛国，西诗提那的领民根本无处可逃。因此，身为领主的罗锡尼家和其党羽才能为所欲为地施行暴政。
「我会和提欧大人共享这份心情。总有一天，我们一定会回到西诗提那去。届时，我们就推翻培德利戈，实行让许多领民都能满足的统治方式吧。」
虽然坐在地上，但希露卡还是以手抵胸，向提欧行了一礼。
「谢谢。我真的觉得，能与你相遇实在是太好了……」
提欧的手环了过来，搂住了希露卡的肩。接著，提欧稍稍施了点力──希露卡被他这样一拉，上半身顿时靠了上去，脸颊也碰到了提欧的肩膀。她感受到一股硬梆梆的金属触感，却涌上一股温暖之情。
虽然感到惊讶，但希露卡仍然维持著将头靠在提欧肩膀上的姿势。
「虽然碰上了这样的灾难，但你之前一直在忙，所以我打算让你放松一下。你也历经了君主会议，又被维拉尔大人斥骂……我是因为这样，才打算让你转换心情……」
「所以，您才会带我出来旅行？」
在那场君主会议后，希露卡确实沮丧了好一段时间，而提欧一直挂心著这件事。
「如果是待在城里，就很难制造两人独处的机会了。就算真的有那样的机会，我看也没办法静下心来……」
希露卡发现提欧说话的口吻变得有点不一样了。这也许是因为视觉起不了作用之后，其他感官变得更加敏锐的关系。
「在你前往独角兽城的频率增加之后，我就变得相当不安。因为我担心，你会不会就此成了维拉尔大人契约魔法师……」
提欧像是在自说自话般继续说道。
「不会有这种事的！这可是提欧大人不惜舍弃爵位也要保住的契约呢！我之所以在维拉尔大人底下工作，主要是为了补偿我之前的无礼和胡来的举动，也兼具报
恩的性质。不过就结果来说，我仍是一事无成，反而惹了那位大人动怒……」
希露卡连忙否定。
「我想，维拉尔大人会这样做，一定是经过了许多考量。」
希露卡其实也隐约察觉了这件事，但如此一来，她更是觉得过意不去。
「总之，我在此宣示，我这一生都只会效忠于提欧大人。只要提欧大人还需要我，我就会一直侍奉您。」
「听你这么说，我就放心了……」
提欧重重地叹了口气，接著不知为何，他又摇了摇头。
这时，提欧再次转向希露卡，并以双手搭上她的双肩。现在的提欧果然和平时有些不一样。
「总觉得我的心情没有传达出去。」
「您、您是指什么呢？」
希露卡又更加紧张了几分。
「在和你初次相遇时，我以为你是个货真价实的魔女。然而，当你直视著我，立下了誓言时，我的心确实也被你打动了。之后，你强势地握著主导权，光是要跟上你就费尽心力，我甚至觉得自己命在旦夕呢……」
「给、给您添许多麻烦了……」
希露卡不好意思地低下头去。
「那个时候，我也是处在战战兢兢的状态……」
「不过，你一直都在认真地为我著想，甚至赌上性命采取了行动吧。所以，我为了有所回应，决定要好好守护你。在维拉尔大人打算把你带走的时候，我选择舍弃爵位，而且没有丝毫犹豫；在得知吸血鬼之王将你囚禁起来的时候，我简直如同行尸走肉……」
「您也为我挡下了黑魔女的魔法呢。」
「那是当然要挡下的。这不只是因为你是一名魔法师，而是因为你对我而言……是很重要的存在……」
希露卡察觉提欧说到这里便垂下头来。
「这就是我想传达给你的心情。」
「是、是的……」
希露卡内心大为激荡，好一阵子都想不到该怎么回应。
「请、请问……提欧大人有察觉到我的心情，对吗？」
「我只是觉得有那个可能，但大概也是我想太多了。」
「您明明有优越的观察力和共鸣力，这话还真不像是您会说的呀。」
希露卡感到相当惊讶。
提欧虽然知道希露卡对自己的心意，但他表白的时候，却表现得不知道这件事。不过，他还是道出了自己很重视希露卡的心声，而之前在跳舞或骑马的时候，提欧也有做出像是在回应希露卡心意的反应。
「因为我不太擅长客观地观察我自己。」
「那个……因为这很重要，所以我希望能趁这个机会说得更详尽一点……」
希露卡谨慎地挑选字词，并继续说了下去。
「我当然也很仰慕提欧大人。在初遇的时候，我并没有想到这方面的事，不过，我应该是渐渐喜欢上您的。当我真正意识到这件事，便是在您不惜舍弃爵位也要守住与我的契约的时候。从那时起，我对提欧大人一往情深，光是要压抑自己的心情，就已经费尽心力了。」
「说到这个程度，还真是让人害臊啊。」
提欧苦笑道。
「因此，我想问您一句……」
希露卡细声说著，慢慢将脸蛋贴近了提欧的脸庞。
「提欧大人，您应该也是爱著我的对吧？」
「要我说这么明白呀？你真的是个魔女呢……」
提欧叹了口气，将手环上希露卡的后背。
「我当然是爱你的。」
最后的那一段距离，是由提欧主动缩短的。
两人像是企图在黑暗之中确认对方的存在般，相吻了好一会儿。
「我现在非常幸福，几乎是打算永远这么维持下去。」
在双方的唇抽离之后，希露卡露出了微笑。
那段因思念提欧而心慌意乱的日子就像是假象一般。当两人心意相通之后，心情竟然会变得如此平静。
「对了！」
提欧像是蓦然惊觉般大喊出声。他到这时才想起自己还被关在异空间里。
然后，希露卡确认提欧的声音产生了回音──这代表此地其实是一处相当狭窄的空间。
「得想个办法出去才行。不过，我是完全不知道该如何是好就是了。」
提欧焦躁地站起身子。
「我说过『几乎是打算这么维持下去』了呀……」
希露卡起身后，摸索著提欧的手，并将其握住。
「这是什么意思？」
「据说，若是在密闭的空间朝著无限遥远的彼端望去，看到的就会是自己的背影。」
希露卡说著，站到提欧的身旁。在视线前方，有著一团小小的光芒。
「抱歉，我还是听不太懂。」
「也就是说，那团光芒就是『无限遥远的彼端』，这时只要这么做……」
希露卡取出魔法杖，在心中描绘出柳树木洞的模样。她操控著浑沌使其汇集，接著，她将提欧的手用力一拉，朝著自己的正后方跳去。
下一瞬间，两人就摔在树洞外头。
永夜之森如今已是薄暮时分。
「我们出来了？」
提欧拔高嗓子说著，一脸不可置信。
然后两人对上了视线。
在前一刻，他们明明就还置身于深渊黑暗之中，这让他们有种像是在作梦的感觉。
「请问……提欧大人？刚才发生的事情应该是真的吧？」
「如果刚才和我在一起的是真正的你，那就没错了。」
提欧有些害羞地说完，便将脸撇向一边。
看到提欧的反应，希露卡终于能肯定那不是梦了。因为提欧的态度变化是有连贯性的。
「依我看，无限回廊应该是与异世界产生联系的前一个阶段。艾拉姆近郊的『不可思议森林』的入口有个叫作『夹镜栈道』的地方，那里也有许多异世界投影体出没……」
虽然有著无限的距离，但有时也会将距离化为乌有。在那瞬间，两个世界会产生交错，于这个世界投射出影子。
这就和心意相似。有时若即若离，也有时会产生交集。
「刚才的异空间，就与被夹在两面镜子之间的状况相近。自己的身影先是映照在一面镜子之中，但另一面镜子却又映照出那道身影，而原本的那面镜子又照出了那一道身影……」
「我还是一点也不懂啊。」
「请用感受的吧。」
希露卡看著提欧笑道。
这时，红雨止歇，「树洞」也消失了。
「那个形似『树洞』的东西，说不定就是这个世界与异世界之间的边界。虽然对我们来说是无限的空间，但其实我们未能在那条边界上越过雷池一步。所以，只要往后一退，就能从那个异空间之中离开。」
「感觉好像在玩文字游戏啊……」
提欧有些不能信服地说。
「所谓的异空间就是这种东西。异空间会遵循某种超自然法则进行运作，而魔法师则是利用这种法则，恣意操弄著名为魔法的自然现象。」
「也就是说，我们之所以能够抽身，是因为施展了魔法的关系？」
「那是当然……」
希露卡点了点头。
「请把『往后跳』这个动作，当成逃脱异空间所需的仪式。我选用了强硬的手段破解，所以异空间此时已经消散了。」
消散的浑沌化为浑沌核，此时开始汇集起来。
在希露卡的催促下，提欧用自己的圣印将其吸纳。
「恭喜您！」
希露卡拍手叫好。
「对了，这棵树又是怎么回事？」
「我也不清楚。这看起来不是投影体，也许是受到浑沌现象的影响而产生变异了。」
「听你这么说，我就放心了……」
提欧开朗地笑了出来。
「原来也有你不知道的事情啊。」
「我可是一直都不知道提欧大人的心意喔。」
「我原本是打算在夺回西诗提那前都按捺下来，毕竟若是我会错意，我们的关系可能会变得相当尴尬……」
希露卡也有同感。
若没有这段被关入黑暗空间的插曲，也许两人的关系就不会有所变化。
希露卡以自然的动作依偎在提欧身边，看向柳树的「树洞」曾经存在的位置。
「这棵树，看起来就像打算把这个世界的生物诱入那个『树洞』里呢。」
虽说没有造成危害，但会制造出让人不舒服的红雨；而若是为了避雨而跑进洞中，就会进入异世界了。
「我原本以为那只是看起来像陷阱，想不到真的是啊。」
提欧恨恨地说。
「这只是我的猜测……」
希露卡搂住了提欧的臂膀。虽然她犹豫了一阵子才终于鼓起勇气这么做，但现在的她非常开心。
「在我们踏入『树洞』的时候，也许我们也成了某个世界的投影体呢。」
「你是说，那个异世界也存在著浑沌吗？」
「若非如此，就不会
产生投影体了。」
希露卡点了点头。
「所以说，我们也在那个世界开始平息浑沌了吗？但这也只是假设的说法而已……」
「事实上，初代君主雷欧的来历也是一个谜团，也有一说认为，他和其中一名同伴──妖精女王蒂塔妮雅一样，都是属于投影体呢……」
希露卡对著提欧的侧脸露出微笑。
「请想像一下我们的投影体在异世界展开冒险的光景，那是不是很让人开心呢？」
「若是要冒险，光在这个世界就够了……」
提欧走离希露卡的身旁，凑近被拴著的骡子，解开了缰绳。
「不过，若是和你一起展开冒险，似乎也不坏呢。」
提欧背对著希露卡说道。
（怎么办……）
光是看到提欧这般有些笨拙的反应，希露卡的心中就涌上一股澎湃的幸福感，这甚至令她感到有些不知所措。